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• Silvia

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Al-Anka Phoînix

Heredera Missouri Vaun

Sinopsis: Este es un romance, pero su subgénero es la acción/aventura; Katheryn es la reina de Olmstead y los informes de una nación vecina, Belstaff, que invaden sus tierras la hacen buscar una solución y rápido. La noticia de un heredero desaparecido al trono de Belstaff surge y esta puede ser la oportunidad de Katheryn para salvar su reino de la invasión. Aiden acaba de escapar del monasterio donde creció viviendo una vida protegida. La primera noche y ella ya ha aterrizado en la cárcel. A medida que los días se convierten en noches, Aiden está a punto de rendirse cuando un ángel con una ballesta viene a rescatarla, Katheryn. Ahora Aiden, que ha sido salvada por esta extraña, se enfrenta a una decisión. Regresa con esta mujer, que no podría haberla rescatado por nada, ni seguir sus sueños hacia la libertad.

(Al-Anka Phoînix, 2020) ESTA TRADUCCIÓN NO ES MÍA, PERTENECE A AL-ANKA PHOÎNIX

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Capítulo Uno Aiden miró los patrones arremolinados de polvo en sus botas. Los dedos de los pies raspados del suave cuero marrón perforaron el borde de la luz proyectada en el suelo desde la entrada de la taberna. Un cartel de madera estropeado chirrió en ganchos de metal sobre su cabeza mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás con la brisa del océano. El Jabalí Sediento estaba pintado en el letrero con letras descoloridas. Risas, cantos y una discordancia de otros ruidos salieron por la puerta abierta de la taberna al aire fresco y húmedo de la noche. Un gato gordo con rayas anaranjadas, encaramado en un amplio alféizar, miraba a Aiden con expresión aburrida. Mientras Aiden sopesaba la posibilidad de entrar en la taberna, dos hombres de cintura gruesa entraron por la abertura, apoyándose pesadamente el uno en el otro. Se hizo a un lado antes de que la alcanzaran en su salida a trompicones. El hambre de Aiden ganó la breve discusión interna, y entró; Aiden examinó la habitación por un momento desde la puerta. Una doncella regordeta le dio una palmada en la mano a un tipo que tanteaba al pasar junto a su mesa, pero luego rápidamente cayó en sus brazos riendo. Una silla cayó hacia atrás con un fuerte golpe, derribando a su ocupante al suelo. Dos de sus compañeros lo ayudaron a ponerse de pie. El ruido, los clientes, la escena del libertinaje general contrastaba con cualquier lugar en el que hubiera estado. Diferente era bueno. Aiden no se había fijado grandes objetivos cuando dejó el monasterio, excepto escapar y esperar a que el destino la guiara. Pensó que comenzaría con pequeños objetivos, trabajaría para lograr uno y luego otro hasta que se separaran uno del otro como una piedra que cae en un estanque. Empezaría poco a poco, una pinta de cerveza y una comida caliente. Mesas y bancos de madera tosca llenaban la habitación. Cada uno lleno de hombres y mujeres comiendo, bebiendo cerveza y celebrando. ¿Celebrando qué? ¿Vida? Aiden intentó estudiar la habitación sin mirar. No estaba segura de que su curiosidad fuera bienvenida. Trató de parecer indiferente mientras atravesaba la multitud hacia una barra con taburetes en el extremo más alejado del gran espacio abierto. Solo dos asientos estaban desocupados. Aiden se acomodó en uno de los taburetes y miró a los que estaban sentados más cerca de ella. A su derecha, un hombre y una mujer con las cabezas juntas hablaron en voz baja. A su izquierda había dos hombres con espadas en el cinturón. Evidentemente, eran hombres de armas; tal vez estaban encargados de vigilar el puerto de Eveshom. Uno de ellos asintió como saludo, y Aiden lo imitó, devolviéndole la cabeza. Probablemente había notado la espada en su cinturón y asumió algún parentesco de un oficio común. −¿Qué puedo conseguirte?−Una camarera limpió ineficazmente las viejas tablas frente a Aiden, tablas desgastadas por mil manos. −¿Puedo conseguir algo de comida y cerveza? La joven asintió y desapareció. Aiden acababa de llegar a esta ciudad portuaria; la caminata a pie desde el monasterio había durado dos días completos. Miró su ropa y comenzó a compararse con los demás en la habitación. Estaba vestida con pantalones y botas que le llegaban casi hasta las rodillas. Su camisa holgada de cuello había sido blanca cuando comenzó su viaje, e incluso ahora, con manchas de hollín y suciedad, aún se destacaba entre la ropa de los lugareños. La mayoría de los otros juerguistas parecían estar usando ropa de trabajo, el tipo de cosas que una persona usaría en el campo, excepto por los dos espadachines más cercanos a ella. La habitación era monótona y terrosa, pero el fuerte olor a cerveza y sudor se mezclaba con algo sabroso. Se giró en su taburete, siguiendo el delicioso aroma que provenía de un cuenco de madera de estofado que acababa de llegar. Un momento después, la camarera le entregó una jarra de cerveza. La boca de Aiden se hizo agua. Dejó caer el bolso de cuero de su hombro al suelo cerca de su asiento. La bolsa contenía todas sus posesiones mundanas. Quería mantenerlo cerca, pero le dolía el hombro por el peso. −¿Cuánto cuesta?−Aiden sostuvo dos monedas en su palma abierta. La doncella tomó una.−No te había visto antes.−Era una declaración que implicaba una pregunta.

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−Solo estoy de paso.−Aiden probó el estofado. Estaba delicioso; se dio cuenta de lo hambrienta que estaba. −Soy Faye.−Faye se inclinó sobre la barra. El vestido que llevaba era escotado en el cuello y fruncido en la cintura. Los cordones en la parte delantera tiraron de la tela apretada a lo largo de su figura de reloj de arena. El escote que distraía a Faye se mostraba descaradamente, y Aiden realmente no trató de ocultar el hecho de que ella se había dado cuenta. −Soy Aiden.−Ya casi había terminado la comida, una cucharada colmada a la vez. −Aquí, te traeré más.−Faye tomó el plato y regresó con una segunda ración. −Gracias.−Faye era bonita y agradable. Una conversación amistosa después de dos días a solas fue un cambio bienvenido. −Entonces, ¿estarás aquí mucho tiempo? −¿Qué?−Aiden volvió a levantar la vista de su cena. Era difícil oírla en la ruidosa taberna. −Dijiste que solo estabas de paso. ¿Estarás aquí mucho tiempo? −Oh, realmente no me había decidido. −Eveshom es pequeño, pero es un lugar agradable. Hay excelentes vistas del mar desde los acantilados. −Sí, me di cuenta de eso cuando entré al pueblo. −¿Te gustaría otra bebida? Antes de que Aiden pudiera responder, Faye tomó su tarro y la volvió a llenar. A Aiden nunca le había gustado mucho beber cerveza, y dado lo vacío que estaba su estómago, tenía la sensación de mareo de que la cerveza se le subía directamente a la cabeza. Como huérfana criada por monjes, tuvo que compartir su estilo de vida ascético. No se permitió beber, excepto la rara copa de vino durante las ceremonias especiales. El orfanato dirigido por los Hermanos del Fuego, monjes guerreros, anteriormente había alojado solo a niños. Y así, Aiden había sido criada como un niño entre los niños. Esto significaba que las mujeres eran un misterio para ella. Tenía veintiún años y estaba lista para descubrir la vida fuera de la comunidad amurallada. Otros huérfanos que llegaban a los veintiún años habían decidido quedarse y seguir el camino del guerrero, o permanecer en el asentamiento cercano al monasterio, prefiriendo la comodidad de lo familiar. Aiden estaba inquieta por ver el mundo, y para ella, el mundo comenzaba al borde del mar. Se sintió atraída por el océano por alguna razón desconocida. Algún sentido del destino la empujó hacia la costa. El sendero que había seguido desde las montañas se había desembocado en una loma abierta y cubierta de hierba a lo largo de un acantilado. La luz de la luna iluminaba los casquetes blancos de las olas, pero más allá de las olas, la oscuridad del mar se extendía hasta el olvido. Aiden había estado allí durante mucho tiempo mirando hacia el oeste, pero no veía un final. El horizonte se perdió cuando las aguas oscuras se mezclaron con el cielo nocturno. Por un momento, la inmensidad del agua oscura agitada la había mareado. La llegada del segundo tarro la devolvió al presente. Aiden trató de darle a Faye otra moneda por la segunda porción de comida y bebida, pero Faye negó con la cabeza.−Sin cargo.−Sonrió a Aiden y le lanzó una mirada prolongada que hizo que el estómago de Aiden se sintiera raro. Faye se apoyó en las altas tablas de madera que los separaban, mirando a Aiden terminar el segundo plato de estofado. No pasó mucho tiempo antes de que Faye se cambiara al lugar abierto cerca de Aiden al otro lado de la barra. Apartó un mechón suelto del cabello de Aiden que le había caído sobre los ojos. El gesto íntimo hizo que las mejillas de Aiden ardieran de calor. Los pechos de Faye presionaron contra el brazo de Aiden mientras se inclinaba hacia adelante para susurrarle al oído.−¿Eres tímida? Faye tenía una figura plena como una chica, su rostro tenía rasgos suaves y redondeados y sus ojos eran de un verde brillante. Su cabello castaño estaba recogido en una trenza suelta. Su proximidad y el olor de su piel pálida hacían que la cabeza de Aiden diera vueltas. ¿O era la cerveza? Posiblemente, era una combinación embriagadora de ambos. −Eres bonita.−Faye se sonrojó y rió ante el simple cumplido; Aiden se rió y tomó otro largo trago de

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cerveza. Aiden no sabía mucho sobre cómo agasajar a una mujer, pero la reacción de Faye parecía indicar que se dirigía en la dirección correcta. Faye se acercó más. Se paró parcialmente entre las piernas de Aiden y los pliegues de su falda crujieron contra el muslo de Aiden; Aiden se movió en el taburete para que estuvieran frente a frente. Le ofreció a Faye un sorbo de cerveza y Faye lo tomó. −Tus ojos son hermosos.−Faye se inclinó más cerca. −¿Solo ellos?−Aiden sintió que su rostro se calentaba por el escrutinio concentrado de Faye. −No sabía que era posible que los ojos fueran tan azules. Faye se inclinó hacia adelante y besó a Aiden en la mejilla. El movimiento permitió a Faye apoyarse en la parte interna del muslo de Aiden. Aiden decidió que el flirteo era su nuevo pasatiempo favorito; hizo un voto silencioso de dedicar todo el tiempo que fuera necesario para perfeccionarlo. Estaba enamorada de los encantos de Faye, especialmente los de la cintura para arriba, y había dejado de prestar atención a los demás clientes por completo. −¿Pero esto qué es?−Una voz masculina retumbante vino desde atrás. Faye estaba mirando en la dirección de la voz. Frunció el ceño y se alejó de Aiden. −Nada que te preocupes, Gabe.−Faye sonaba como si estuviera regañando a un niño. Aiden se giró en su taburete para investigar. Gabe no era un chico. Era un tipo grande con una espada en una vaina al costado. Era difícil saber por su atuendo cuál podría ser su posición en la vida. Tenía barba de varios días y parecía como si tal vez también hubiera estado viajando. Su ropa era polvorienta y de textura rugosa. −Gabe, únete a nosotras para tomar una cerveza. ¡Yo invito!−Ella giró hacia atrás para mirar a Faye y le hizo un gesto con el brazo para que se uniera a ellos en la barra. Animada por la cerveza y el interés de Faye, Aiden se sentía eufórica y amistosa. −Esa no es una buena idea.−Las palabras en voz baja de Faye fueron urgentes. Puso sus manos sobre los brazos de Aiden. −Faye, me fui dos días y ¿te has ocupado de esta cachorra?−Gabe empujó el hombro de Aiden, lo que la hizo caer sobre Faye, su rostro tentadoramente cerca del escote recogido del corpiño de Faye. −Lo siento,−murmuró Aiden a Faye. No estaba segura de lo que quería decir Gabe, pero que la llamaran cachorra no sonaba como un cumplido.−Escucha, nadie aquí es un cachorro. Y no hay razón para amargarse. −¿Amagarse? Te vistes como un hombre, pero hablas como una mujer. ¡Levántate!−Gabe se acercó, pero Faye se movió entre ellos. −Ahora escucha, Gabe. Siéntate y te traeré una bebida.−Faye le puso la mano en el pecho, obviamente sin miedo a enfrentarse a él; quizás Aiden debería hacer una rápida y graciosa salida. Estaba lista para admitir que ya se había metido de cabeza en el departamento de coqueteo. Se puso de pie. −¿A dónde vas?−Gabe intentó rodear a Faye y agarrar el brazo de Aiden. −Me voy. De repente, hay mucha gente aquí.−Aiden levantó las palmas abiertas en dirección a Gabe. −Faye, ¿te gustaría unirte a mí?−Extendió una mano a Faye. −¿Me faltas el respeto al mostrar atención a mi mujer y ahora crees que solo te irás? ¿Y la invitas a que vaya contigo?−La voz de Gabe se hizo más fuerte con cada pregunta. Sacó su espada y los taburetes se deslizaron por el suelo mientras los más cercanos le dejaban espacio; la habitación seguía siendo ruidosa, pero muchos de los que estaban cerca detuvieron sus conversaciones para ver qué podía pasar a continuación. −No soy tu mujer, Gabe. −Tú. Tranquila.−Señaló a Faye y la miró. −Gabe, no…−Faye lo tomó del brazo, pero él la empujó a un lado con tanta fuerza que ella cayó contra el borde de una mesa cercana.

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Aiden dio un paso atrás y sacó su espada. Su cabeza estaba un poco nadando por las bebidas, pero todavía pensaba que podía manejar a Gabe. Parecía como si fuera lento y pesado para sus pies. Él tenía más masa corporal, pero ella estaba segura de tener habilidad y agilidad de su lado. Y estaba dispuesta a enseñarle una lección sobre cómo tratar a las mujeres. Aiden sobresalió con la espada. Empuñar el peso de la larga hoja de acero desde que era adolescente había fortalecido sus hombros y brazos. Aquellos que no estaban educados para notar los detalles ciertamente la habrían asumido como un hombre joven con sus anchos hombros y estrechas caderas y cintura. Rodeó a Gabe, alejándose de la barra para tener un rango de movimiento más amplio en caso de que lo necesitara. La taberna se calló, todos los ojos puestos en ellos. Si Aiden había esperado tener una comida tranquila y encontrar refugio sin ser notada, esa esperanza se había estrellado como olas contra la cercana costa rocosa. Gabe amplió su postura, dobló sus rodillas y levantó su espada. Aiden se preparó para su primer avance. Él se abalanzó y ella fácilmente desvió el golpe. Dio un paso hacia un lado, poniendo más espacio entre ellos con la intención de hacer que Gabe tomara la ofensiva. Necesitaba tener una mejor idea de su habilidad con la espada. Golpeó a continuación desde una posición alta. Redirigió su golpe hacia abajo, la fuerza del mismo tomó un trozo de una mesa de tablones cercana. Los clientes se dispersaron más lejos, abriendo un espacio más grande mientras Gabe y Aiden se rodeaban lentamente. Aiden perdió de vista a Faye entre la multitud, y mientras buscaba a los que estaban más cerca de ella, Gabe se giró en dirección a Aiden. Evitó el primer golpe a pesar de estar distraída. La bebida que había consumido había ralentizado sus reflejos y falló en su intento de bloquear su segunda estocada. Un dolor candente le recorrió el brazo y dio un paso atrás. El filo de su espada cortó a través de su camisa justo debajo de su hombro izquierdo. Era un corte deslumbrante y no muy profundo, pero el carmesí empapó su manga de la camisa. Ella obviamente lo había subestimado. Podría ser lento en sus pies, pero era alto y tenía un gran alcance. Es hora de dejar de jugar y tomar la ofensiva. Aiden levantó su espada para golpear, pero antes de que pudiera completar el movimiento, un dolor punzante irradió desde la parte posterior de su cabeza. Se sintió caer hacia adelante mientras todo se volvía negro.

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Capitulo Dos Aiden parpadeó, insegura de dónde estaba. Su cabeza estaba empañada y palpitante. Sintió que su cuerpo estaba en movimiento, pero cuando trató de mover las piernas, no pudo encontrar el equilibrio, sus tobillos estaban deshuesados y temblorosos. Los adoquines pasaron por debajo de su rostro. Las paredes de roca húmeda se movían a ambos lados, iluminadas intermitentemente por la llama de un candil. Se dio cuenta de que la estaban arrastrando; intentó de nuevo que sus pies funcionaran correctamente, pero no pudo. Manos fuertes sostuvieron cada uno de sus brazos mientras dos hombres la arrastraban a través de una puerta de piedra y la arrojaban al suelo. Luchó por ponerse de pie y se lanzó hacia la puerta. Uno de los hombres la agarró por la pechera y la empujó. Se tambaleó hacia atrás, casi cayendo de nuevo, y la puerta se cerró antes de que pudiera alcanzarla. Escuchó el inconfundible sonido de un pesado cerrojo deslizándose en su lugar. La luz de la luna se filtró en la habitación hundida a través de una única ventana alta. Se tocó la parte posterior de la cabeza palpitante, y cuando miró sus dedos estaban rojos. Se sintió mareada por la cerveza y el golpe en el cráneo. La habitación se estaba inclinando. Se dejó caer sobre una rodilla e intentó calmar su estómago. Después de un momento, se dejó caer sobre una gran pila de heno suelto y cerró los ojos, deseando que la habitación dejara de girar. Aiden no estaba segura de cuánto tiempo había estado acostada en la paja, tal vez una hora, tal vez dos, cuando escuchó voces ahogadas y luego se abrió la puerta. Faye entró primero en la celda. Llevaba un balde de agua y detrás de ella iba un anciano alto y delgado. −Lo siento mucho. Nunca quise que esto sucediera.−Faye se arrodilló junto a Aiden y le entregó un pequeño tarro de agua.−Toma, bebe esto. Aiden se sentó. El primer sorbo la hizo toser. Su garganta se sentía dolorida y seca. Mientras tomaba algunos sorbos más, Faye presionó un paño húmedo en la parte posterior de su cabeza. −¿Dónde estoy? −Estás en la cárcel de Eveshom.−Faye mojó el paño en agua y volvió a presionarlo contra la cabeza palpitante de Aiden. −¿Qué pasó?−Preguntó Aiden. −Te golpeé en la cabeza con una jarra. No quería que te lastimaras. −Recibir un golpe en la cabeza duele. Faye ahogó una risa.−Lo sé. Lo siento. Temía que Gabe hiciera más daño que eso. Cuando su temperamento se enciende, tiende a llevar las cosas demasiado lejos. −¿Él es tu prometido?−Aiden le cepilló la ropa. Había hebras de heno pegadas a su camisa y se arrancó algunas ramitas secas del cabello. −Ya le gustaría a él. −Si yo fuera tú, lo reconsideraría. −He traído al doctor. Déjale que te mire el brazo. La cabeza de Aiden había estado latiendo tan dolorosamente que se había olvidado de la herida en su brazo. Miró la manga empapada de sangre como si el brazo perteneciera a otra persona. −Bueno, esto es buen desastre.−El hombre de pelo gris llevaba uno bolso de cuero y una caja larga y estrecha con asa de madera; varios instrumentos eran visibles en la caja abierta. Todos ellos parecían infligir más dolor que curar. La ropa del anciano le colgaba holgadamente de los hombros y su pesada sobre camisa le llegaba hasta la mitad del muslo. Tenía una expresión neutra en su rostro curtido. −Esto necesita puntos.−Habló con Aiden mientras tiraba de la manga rota para ver mejor su brazo. Mientras se quitaba la camisa del corte, frunció el ceño.−¿Qué es esto? Le había abierto la camisa lo suficiente por el cuello para ver la parte posterior de su hombro izquierdo.

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−Tengo una marca de nacimiento.−Aiden no pudo leer la expresión de su rostro, pero la miró fijamente, frunciendo el ceño, como si dudara de su respuesta.−Es una marca de nacimiento.−Repitió. Parecía menos segura la segunda vez, pero no estaba segura de por qué. Algo en su escrutinio la hizo sentir incómoda, como si fuera una niña bajo la mirada de un padre con desaprobación. Faye se inclinó con el candil en la mano para ver más de cerca.−No parece una marca de nacimiento. −No lo es.−El anciano rebuscó en su pequeña caja de dispositivos de tortura y sacó una aguja que parecía demasiado grande. −Es una marca de nacimiento.−Aiden se sentó entre ellos mirando de un lado a otro. Se sentía confundida y superada en número a pesar de que sus atenciones no parecían tener una malicia particular; sin embargo, el anciano la miró ahora con cierta sospecha. ¿Por qué estaba en la cárcel? ¿Qué tan pronto podría irse?−No entiendo lo que está pasando aquí.−Aiden miró hacia Faye en busca de una respuesta, pero fue el médico quien respondió. −Supongo que no eres muy inteligente si te peleas con Gabe. −Yo no…−La negación de Aiden fue interrumpida. −No fue así exactamente. Soy en parte culpable.−Faye miró al doctor. −¿Cómo te llamas, extraña?−Preguntó el médico. −Aiden. −Bueno, Aiden, tuviste suerte. El corte está limpio, pero necesitará algunos puntos.−Le indicó a Faye que mantuviera el paño alejado de la herida.−Limpia esto un poco, Faye, mientras preparo la aguja. −¿Por qué estoy detenida aquí? Esa fue una pelea justa y Gabe la inició.−El cerebro nebuloso de Aiden comenzaba a aclararse y ella quería algunas respuestas. −Obviamente, eres una amenaza para ti y las camareras locales. Pero Aiden no encontró ningún humor en su situación. Estaba bastante segura de que no había ninguno. −Estoy seguro de que sólo quieren tenerte aquí por la noche. Por tu propia seguridad.−Faye limpió suavemente la sangre seca de la herida en el brazo de Aiden. −Yo puedo cuidar de mí misma.−Mientras pronunciaba las palabras, palpó la paja cerca de donde estaba sentada.−¿Mi espada? ¿Dónde está mi espada...y mi bolso? −No puedes tener una espada aquí. Estoy seguro de que está con el guardia.−Descartó sus preguntas. Agarró el corte con una mano mientras sostenía la aguja grande con la otra.−Esto puede doler.

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Capítulo Tres Kathryn se sentó al final de la larga mesa formal. El canciller, un hombre de pelo gris vestido con ropa oscura, rondaba cerca. Los despachos se separaron en pequeñas pilas al azar frente a ella mientras firmaba los dos documentos frente a ella. Esperó un momento a que se secara la tinta y luego entregó los pliegues al canciller. −Gracias, Su Alteza.−Se inclinó respetuosamente y dejó a Kathryn sola en el inmenso comedor. Tuvo que depender del gabinete de asesores de su padre para muchas decisiones, y esto a veces la preocupaba. El canciller parecía irreprochable, pero, ¿en cuál de los Ancianos podía confiar realmente? Probablemente sería tonta e ingenua si no asumiera que Balak tenía espías por todas partes. Balak Roth, el gobernante del reino vecino de Belstaff, era despiadado e impredecible incluso entre su círculo íntimo. Circulaban historias sobre cómo incluso los amigos de Balak desconfiaban de él. Era el tipo de hombre que se reía contigo en un momento y al siguiente te atravesaba con una espada. Cuanto más se hundía en los asuntos de Estado, más se daba cuenta de cuánto la había protegido su padre. Deseaba que se lo hubiera explicado con más detalle, pero ambos asumieron que tendrían más tiempo para hacer la transición de poder. Su muerte había llegado demasiado rápido. Kathryn apartó la pila de pliegues más cercana y se reclinó en su silla. Luchaba por aferrarse al optimismo, pero los asuntos de la corona empezaron a ocupar el espacio cada vez más amplio entre ella y la felicidad. Le preocupaba verse obligada a sacrificar la visión que había tenido por su propia vida por el bien de los ciudadanos de Olmstead bajo su cuidado. Su gente dependía de ella en ausencia de su padre. −Frost acaba de regresar.−Rowan entró en el gran comedor. Su espeso cabello oscuro caía en ondas sueltas sobre sus hombros, y llevaba un vestido azul medianoche que tocaba el suelo. Rowan era prima hermana de Kathryn, nacido cuatro años antes que Kathryn de la hermana de su padre. De niñas habían estado muy unidas, siempre junto a la familia por vacaciones, aniversarios y cumpleaños, todos los hechos que marcan el paso del tiempo y la transición a la feminidad; Rowan perdió a sus padres a causa de una enfermedad a mediados de los dieciséis años. Fue entonces cuando vino a Olmstead para vivir en la casa real a tiempo completo. Ahora, a los veintiocho años, era una de las amigas y confidentes de mayor confianza de Kathryn. −¿Quién está con ella?−Frost, la comandante de la guardia imperial de Olmstead, había sido llamada dos días antes por exploradores que habían informado de una escaramuza cerca de la frontera sur de Olmstead, la región que colindaba con el reino de Belstaff de Balak. Kathryn siguió a Rowan fuera del gran salón y al patio. Vio a Frost justo cuando desmontaba. Parecía cansada del camino, su cara y ropa sucias y sus botas embarradas. Mientras cruzaba el patio, Kathryn pudo ver sangre en la parte delantera de su uniforme y un corte en el rostro en el pómulo. Frost se volvió cuando Kathryn la llamó. −Su Alteza.−Inclinó la cabeza en deferencia a Kathryn. Frost Sylven era una figura formidable,—alta y bien musculosa, con curvas femeninas apenas perceptibles bajo la lana azul real del uniforme que señalaba su posición como una de las guerreras de élite de Olmstead. −Estuviste fuera más de lo que esperaba.−Kathryn trató de darle a Frost un momento. Acababa de llegar y el cansancio era evidente en su rostro, pero Kathryn estaba ansiosa por un informe. −Los exploradores tenían razón. Tres granjas en las tierras fronterizas han sido saqueadas e incendiadas. −Los hombros de Frost se hundieron un poco.−Llegamos demasiado tarde para ofrecer ayuda a las dos primeras granjas y me temo que los dos guardias que estaban conmigo no regresarán. Cayeron en la escaramuza de la tercera finca. −¿No hay sobrevivientes de ninguna de las granjas?−Kathryn se tapó la boca con los dedos esperando la respuesta. −Ninguno. −Esta es una noticia terrible. −También intercepté esto de uno de los asaltantes.−Frost le mostró un pliego a Kathryn. El sello de cera se había roto, pero la cresta era obvia. El documento era de Balak Roth o de un miembro de alto rango de su corte en el castillo de Windsheer.−El sello se rompió cuando se lo encontré. Obviamente había recibido el mensaje y estaba en camino, pero decidió saquear algunas granjas en el camino. −¿Qué dice?−Preguntó Kathryn.

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−Deberías leerlo. Rowan se acercó y leyó la carta por encima del hombro. − Posible heredero de Belstaff encontrado. Herido. Escudo de la familia Roth en el hombro. Retenido en celda vigilada en Eveshom. Recompensa. Vivo o muerto. Kathryn dio la vuelta a la carta que tenía en la mano para examinar el sello de cera roja con la marca Roth, una luna creciente y tres estrellas. Una pequeña sacudida de júbilo recorrió su cuerpo ante las posibilidades que implicaba este mensaje. Frost cambió su postura y miró a Kathryn.−Necesito caballos y suministros frescos, luego me gustaría llevar un pequeño pelotón a Eveshom de inmediato para investigar este reclamo. −No.−La respuesta de Kathryn fue rápida. −Pero, Alteza, esta pista podría no… −Te necesito aquí, Frost. Rowan y yo iremos, pero no puedo permitirme apartar a ninguno de nuestros guardias de proteger a Olmstead. No con Balak probando activamente nuestras fronteras. No podemos arriesgarnos a asignar tropas para esta misión. Podría resultar ser un callejón sin salida.−Otros habían afirmado ser el heredero y habían resultado impostores. La tradición del heredero desaparecido era antigua, pero tenía la esperanza de que tal vez no fuera un mito. Frost no habló, pero miró a Rowan como si esperara que Rowan disuadiera a Kathryn de la idea. −No mires a Rowan. La decisión es mía.−Kathryn intentó evocar autoridad sin condescendencia. Kathryn no quería desafiar a Frost, pero al mismo tiempo, ella era la reina reinante. Frost necesitaba aprender a seguir sus instrucciones sin dudarlo. −Sí, Alteza, no quise faltarte el respeto. Pero he hecho un juramento para defenderte a ti y también al reino. −Le pediré a Gareth que viaje con nosotras. Si nos vestimos como plebeyos, atraeremos poca o ninguna atención en el viaje.−Kathryn sintió la necesidad de actuar. Ya había pasado demasiados días a la defensiva. Se abrazó a sí misma, pero no por el frío de la mañana en el aire; anhelaba la comodidad y la seguridad de los brazos de su padre. Había dejado esta vida apenas un año antes, y las ambiciones agresivas de Balak por sus tierras habían sido una preocupación constante desde la muerte del rey. Obviamente, ya tenía cierta influencia sobre el magistrado en Eveshom, de lo contrario, ¿por qué retendrían a alguien ha pedido suyo? La verdad era que Balak probablemente habría desafiado el gobierno de su anciano padre en algún momento, pero ahora, seguramente él consideraba a Kathryn como una monarca débil y a la que fácilmente podría invadir. Qué poco sabía Balak de su determinación. No se hundiría sin luchar, una lucha a muerte si era necesario. Olmstead estaría igualmente a salvo sin ella durante unos días; necesitaba desesperadamente tomar una acción decisiva de alguna manera. Sentada durante horas, celebrando sesiones para decidir pequeñas disputas entre miembros de su tribunal y autorizando un sinfín de documentos, solo la estaba inquietando. Y además, encontrar al heredero desaparecido de Belstaff ayudaría a la gente de Belstaff tanto como a su reino de Olmstead. Probablemente tendría más posibilidades de encontrar a este príncipe desaparecido que un grupo de guardias armados. Sería muy difícil para las tropas armadas con uniformes imperiales viajar desapercibidas o sin ser desafiadas. E incluso si tuvieran éxito, ¿por qué el heredero desaparecido aceptaría viajar con un batallón armado? Se sentiría como si estuviera bajo arresto y con toda probabilidad huiría antes de que lo encontraran, eso suponiendo que fuera el verdadero heredero y no un charlatán que solo buscaba ganancias económicas. −Por favor, habla con Gareth sobre esto y haz que prepare los caballos y los suministros. Necesito cambiarme y empacar algunas cosas. Estaremos listas para partir dentro de una hora.−Kathryn habló con el mozo de cuadra que había venido a hacerse cargo del caballo de Frost. −Hablaré yo misma con Gareth.−Frost dejó poco espacio para la discusión, pero Kathryn insistió. −Estás agotada. Deberías descansar.−Quería tocar el brazo de Frost, pero no quería ofender a la estoica guerrera preocupándose por ella. −Soy la única que puede informar a Gareth sobre lo que está sucediendo en el campo. Ustedes tres deben estar preparados para defenderse.−Frost cambió su postura y miró a Kathryn con una mirada casi maternal.−¿Puedo hablar con franqueza?

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Kathryn asintió.−Por supuesto. −Creo que este viaje no es aconsejable y prefiero enviar un pequeño grupo de soldados. Y si no está de acuerdo con eso, permita que algunos espadachines la acompañen. −Si la reina viajara, entonces cualquiera con quien se cruzara en el camino esperaría que un destacamento de guardias estuviese con ella.−Kathryn habló de sí misma en tercera persona para recordarle gentilmente a Frost quién tenía el mando.−La reina estaría mucho más segura y sería mucho menos llamativa viajando con ropa común con su prima y una amiga. −Hay mérito en su lógica, Su Alteza. Hablaré con Gareth.−Frost hizo una leve reverencia para reconocer la autoridad de Kathryn, pero no pareció feliz con la decisión de Kathryn. Se llevó a su caballo hacia los establos. −¿Estás segura de esto?−Preguntó Rowan. Caminaron una a la lado de la otra de regreso a la entrada principal del gran salón. −No, pero necesito averiguarlo. ¿Qué te dicen tus sentimientos?−Rowan era muy intuitiva por naturaleza, y Kathryn confiaba en los sentimientos de Rowan a veces más que en los suyos. −He sentido una especie de malestar durante unos días. Como si algo o alguien viniera. -Entoces, vayamos a Eveshomlo más rápido posible. Kathryn caminó hacia los establos. Su larga capa atrapó la brisa mientras caminaba, tirando del cierre de su hombro. Rowan ya estaba allí con un bolso lateral en su silla, y Gareth, que sostenía las riendas de la montura de Kathryn, miró hacia arriba cuando se acercó. Blaez olfateó el aire su pelaje blanco brillaba bajo el sol de la mañana. Frotó la nariz de terciopelo gris de Blaez y saludó a Gareth, a quien Kathryn amaba como a un hermano. La barba y el cabello castaño rojizo muy corto de Gareth lo hacían parecer un poco mayor que sus veinticuatro años. Había trabajado en el establo desde que era un niño y era corpulento hasta el pecho, pero no por la mitad. Estaba bien musculoso y en forma. Rowan y ella se habían puesto pantalones de montar y botas de cuero que cubrían sus pantorrillas y estaban esposadas justo debajo de la rodilla. Kathryn había optado por llevar también una capa con capucha verde oscuro porque serviría también como manta por la noche si fuera necesario. El día ya se estaba calentando a pesar de que todavía era temprano. En otra hora, terminaría quitándose la capa, pero por ahora, la calidez se sentía bien alrededor de sus hombros. Y la capucha sería útil si necesitaba un disfraz adicional. No era tan engreída como para suponer que cualquiera la reconocería, pero había viajado con su padre a través de Fainsland hasta Eveshom, así que había elegido ser cautelosa. Gareth sostuvo el estribo para ella después de que ella hubiera sujetado su bolso de equipo a la parte trasera de la silla. Una vez que estuvo sentada encima de Blaez, él le entregó una ballesta, su arma preferida. La ató a la parte delantera izquierda de su silla de montar para poder alcanzarla rápidamente si fuera necesario. Un carcaj de flechas colgaba de su rodilla derecha. Podía ver las preguntas en los ojos de Gareth, pero,—siempre consciente de su posición,—sabía que él las retendría para un momento más privado. Los tres se sentaron encima de sus caballos y se enfrentaron a Frost y a los dos mozos de cuadra que habían ayudado con las sillas y el equipo. Blaez se hizo a un lado y sacudió la cabeza, su melena plateada se movió de un lado a otro. Sin duda, sus sentimientos de ansiedad estaban causando su malestar. −La Diosa de la velocidad para usted, Su Alteza.−Frost agarró ligeramente la correa de la mejilla de la brida de Blaez para calmarlo y miró hacia arriba para encontrarse con la mirada de Kathryn. −Gracias, Comandante Frost.−Kathryn miró a Rowan y Gareth, y ellos asintieron con la cabeza para estar listos para partir. Ella se inclinó y Frost la tomó de la mano.−Te estoy confiando la seguridad de mi reino, Frost. −No te defraudaré.−Frost bajó la cabeza. −Ni yo a ti. −Kathryn miró a sus camaradas montados.−Vámonos.−Se apartó de Frost y permitió que Blaez marcara el paso mientras pasaban por debajo del arco de piedra de las puertas principales de Starford Keep. Una cuarta montura viajaba con ellos, una gran yegua castaña que, por el momento, llevaba equipo extra. También llevaría al heredero de Belstaff de regreso a Olmstead si realmente lograban encontrarlo.

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La humedad del aire de las primeras horas de la mañana flotaba cerca del suelo como una niebla baja. La hierba exuberante hasta los muslos, mojada por el rocío, se alineaba en el camino mientras cruzaban el campo de hierba que rodeaba el castillo. En unos momentos, habían dejado el terreno abierto expuesto para protegerse del denso bosque que rodeaba la pequeña fortaleza de su aldea amurallada.

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Capítulo Cuatro Aiden colocó ambas manos contra la fría y áspera pared e inclinó la mirada hacia la ventana alta. Las estrellas contra un cielo negro eran todo lo que podía ver. Otro anochecer. La frustración colgaba de su cuello como una piedra de molino. ¿Cuántos días le habían dejado languidecer en esta celda? ¿Tres? ¿O eran cuatro? Faye había tenido la amabilidad de traer al médico y comida el primer día. Desde entonces, uno de los guardias había entregado comida y agua. Aparte de eso, Aiden no había visto a nadie y no estaba más cerca de lograr una respuesta sobre su liberación. Los guardias nunca hablaron ni respondieron cuando ella les arrojó preguntas. Apretó los puños mientras caminaba de un lado a otro por el suelo lleno de heno. Cuando se acercó al balde en la esquina donde se vio obligada a hacer sus necesidades, frunció el ceño y regresó al otro lado de la habitación. El pequeño espacio comenzaba a cerrarse sobre ella. −¡Oye! ¡Quiero hablar con el magistrado!−Aiden gritó a través de la pequeña abertura enrejada de la pesada puerta. Nadie respondió; presionó la oreja contra la abertura y escuchó cualquier sonido. No escuchó nada. Cada hora se sentía más frustrada y se hundió en el suelo, apoyada en un montón de paja. Apoyó los codos en las rodillas y se cubrió la cara con las manos. Faye había traído suficiente agua para que Aiden se lavara la cara y las manos el primer día, pero no había podido bañarse realmente desde entonces. Se sentía miserable y tenía el olor corporal adecuado a su estado de ánimo. Estudió sus manos, dándoles la vuelta a la tenue luz de la luna. Parecían de otro mundo, pálidos y fantasmales. Apoyó la cabeza contra la pared y se obligó a relajarse, a respirar; nunca fue experta en meditación. Este había sido uno de los rituales diarios en el monasterio, y uno que nunca había dominado. Se distraía fácilmente; se inquietaba y anhelaba estar al aire libre. Escuchó la voz de su mentor en su cabeza como si estuviera en la habitación con ella; el Hermano Francis se sentaba a su lado en las baldosas de piedra de la capilla. Se arrodillaban frente al ornamentado emblema de un sol abrasador que mostraba el rostro de una mujer. El rostro de la diosa. El mito de la creación, un poema de encantamiento, fue cantado por primera vez por la diosa Amarigrin, y comenzó con Yo soy el rayo del sol. Al principio, no había nada más que el calor amurallado del sol; hasta que la diosa cantó su melodía de creación desde el lugar del desconocimiento, desde el lugar donde se originaron todas las cosas; sólo entonces la noche se dobló sobre las estrellas. La tierra se puso verde y se curvó a medida que la gravedad doblaba el terreno. Y luego, en la cabeza de la humanidad, creó el fuego del pensamiento. Aunque nadie sabía exactamente dónde surgió la melodía por primera vez, se creía que el mito apuntaba hacia la región montañosa que se extendía de este a oeste bordeando el gran bosque de Taiga; aquí era donde se reunían los monjes que guardaban las viejas historias, las viejas creencias. Se construyeron monasterios cada cien millas a lo largo de la cordillera, cada uno con su elemento reinante. El monasterio donde se había criado Aiden, donde se entrenaban los monjes guerreros, representaba el fuego, la Hermandad del Fuego. Aiden nunca estuvo segura de que perteneciera a la Hermandad del Fuego. Por alguna razón inexplicable, siempre se había sentido atraída por el viento. El cielo en el horizonte, el aire de los espacios abiertos, los vientos del cambio. Las líneas del antiguo poema de la creación llenaron su mente; Aiden respiró hondo, cerró los ojos y los repitió en silencio como una meditación: Yo soy el rayo del sol Soy el viento que sopla sobre el mar Soy la ola del océano Soy la más bella de las flores Soy un salmón en la piscina

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Soy una idiota. Claramente no había aprendido nada. Su entrenamiento no la había preparado para el mundo real. ¿Cómo pudo ser tan estúpida? Todo lo que había estado buscando era una pinta de cerveza y una comida caliente. Si tan solo hubiera tenido un camarero brusco en lugar de Faye que le hubiera servido la comida, nunca se habría encontrado en esta situación en primer lugar. Mira adónde la había llevado el coqueteo. Las cosas habían sido tan prometedoras hasta que Gabe se mostró gruñón y territorial. Soltó un largo suspiro y trató de pensar en algo más en lo que ocupar su mente. Cuando se sentía sola de niña, en el orfanato del monasterio, a veces se quedaba despierta por la noche y se entretenía imaginando aventuras. Se había imaginado a sí misma como un caballero, espada desenvainada, matando dragones míticos o rescatando doncellas. O se había imaginado a sí misma como pirata navegando con tripulación hacia tierras extranjeras. Siempre había mujeres jóvenes en sus aventuras de fantasía, damiselas necesitadas de rescate, romance o lo que sea. Por lo general, ahí es donde la fantasía llega a un callejón sin salida porque Aiden realmente no sabía qué vino después de la chispa inicial del romance; ella nunca había experimentado personalmente el verdadero romance, había una niña en el pueblo cerca del monasterio que Aiden veía todos los sábados durante el verano en el mercado del pueblo alrededor de la plaza central. Su relación nunca pasó de un saludo o una pregunta sobre el precio de una manzana. Había sido optimista mientras Faye estaba coqueteando con ella de que finalmente podría descubrir lo que sucedía después del hola, pero en cambio, sucedió Gabe. Y ahora se preguntaba si las mujeres podrían ser más problemáticas de lo que pensaba. Se movió contra el frío de la piedra rugosa contra su espalda, cerró los ojos y trató de transportarse mentalmente a una de sus aventuras imaginadas, una aventura sin doncellas.

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Capitulo Cinco Kathryn observó cómo las chispas se elevaban mientras Gareth encendía la fogata y luego volvió a centrarse en el mapa de los cuatro reinos. Taiga al norte de las montañas Arranth, Olmstead al este, Belstaff al sur bordeando el mar de Abbasson y Fainsland al oeste a lo largo del mar de Orán. Y el Gran Desierto de Sal en el medio, el sitio de un antiguo mar interior evaporado hace mucho tiempo. Se encontraban en el reino de Fainsland, justo al sur de Theirry Foothills. Habían cabalgado todo el día después de pasar dos días cruzando las salinas en un barco eólico. Casi habían tenido que montar un campamento en la oscuridad, y aún estaban a un día de camino de Eveshom. Pero si todo iba bien, llegarían al abrigo de la oscuridad y sacarían al heredero potencial sin resistencia. Dobló y guardó el mapa. ¿Estaba demasiado confiada? Gareth pensó que sí. Más de una vez había señalado que podría haber otros que habían recibido el mensaje de Balak sobre el heredero desaparecido. Estuvo de acuerdo con Frost en que deberían haber traído soldados con ellos, entonces, ¿por qué había consentido en ir con ella? Ahora la miraba con intensidad, como si intentara leer sus pensamientos. −¿Qué?−Preguntó. −¿Qué quieres decir?−Gareth arrojó un palo más de madera al fuego y se reclinó hacia atrás. −Quieres decir algo. Puedo verlo en tu cara. Sólo dilo.−A Kathryn le divirtió que alguna vez intentara ocultarle algo. Su rostro era un libro abierto. −Creo que esta es una búsqueda inútil. −Por supuesto, no contengas tu verdadera opinión. −La noción de que falta algún heredero al trono de Belstaff es un mito. No puedes convencerme de que si realmente existiera un heredero, Balak o alguien más no lo habría localizado ahora. Eso era cierto. Las historias de un heredero desaparecido casi se habían convertido en folklore en este punto. Sin embargo, por alguna razón, Kathryn todavía se aferraba a la esperanza de que hubiera algo de verdad en la raíz del mito. Ella era solo una niña cuando el Rey de Belstaff murió en batalla. Según se contaron las historias, su reina estaba embarazada en ese momento, pero nunca se hizo ningún anuncio oficial sobre un nacimiento real. Quizás la reina había temido que Balak hiciera daño al niño. Sabiendo lo que ahora sabía de Balak, eso parecía plausible. Algunos creían que la reina murió al dar a luz y el heredero no nacido con ella. Algunos creían que ese bebé sobrevivió y fue escondido. Pero, ¿dónde? Había algo de mérito en lo que dijo Gareth. Después de todos estos años, parecía que si la leyenda fuera cierta, el heredero ya habría salido a la luz. Cualquier hijo de la realeza llevaría la marca del escudo de su familia como prueba de parentesco. Algunos impostores habían tratado de hacerse pasar por el heredero desaparecido, pero su artimaña fue descubierta cuando se reveló que la tinta utilizada para el tatuaje no tenía oro. Solo la realeza podía permitirse el lujo de tinta infundida con partes iguales de oro de veinticuatro quilates. −Esto puede muy bien convertirse en otro engaño, pero incluso si hay una pequeña posibilidad de que el heredero sea real, tengo que saberlo. −¿Has pensado en lo que pasará cuando lleguemos a Eveshom? −Sí. Quiero decir, no puedo anticiparme a todo, pero sí, lo he pensado.−Kathryn no estaba segura de a qué se refería exactamente. Rowan estaba observando el intercambio entre ellos desde el otro lado del pozo de fuego. −¿Qué pasa si este príncipe resulta ser alguien que no esperas? −¿Por qué ambos asumen que el heredero es varón?−Preguntó Rowan. Esa fue una observación interesante. No había ninguna razón en particular para asumir que el heredero era hombre.−No estoy segura; en mi cabeza solo me imagino a un príncipe.−Pero Kathryn quería volver a la pregunta original de Gareth.−Explica lo que quisiste decir. −Quiero decir, ¿y si este príncipe, este heredero, resulta ser un completo idiota? ¿Y si este heredero resulta ser peor que Balak? Quiero decir, están relacionados. ¿Correcto? ¿Qué pasa si traer al heredero a

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Olmstead resulta ser una mala idea? −Dejamos a ti imaginarse lo peor, Gareth.−Rowan habló desde el otro lado de la llama. −Soy realista.−Gareth tomó un sorbo de una petaca y se la ofreció a Kathryn. Ella se negó.−Solo quiero que Kathryn esté preparada si este tipo resulta ser una decepción. −Estoy preparada para eso. −Eso espero, porque podría llegar a ser psíquico. Rowan se rió entre dientes.−Eso sería realmente especial. −Oye, tengo mis momentos.−Gareth se apoyó en el codo y sonrió, la luz del fuego reflejó la blancura de sus dientes en la oscuridad. Él era un hombre guapo. Era una lástima que no pareciera poder establecerse con nadie, y Kathryn nunca pudo sentir por él de la manera que él hubiera deseado. Kathryn se relajó debajo de su capa, usando su bolso de equipo como almohada. Observó las brasas del fuego y pensó en lo que había dicho Gareth. Era cierto que se sentía optimista acerca de este heredero desaparecido, incluso esperanzada. Si resultaba ser la mitad de lo que ella esperaba, entonces estaba dispuesta a enviar tropas, suministros y asesores, lo que fuera necesario para que asumiera el lugar que le correspondía en el trono de Belstaff. Quienquiera que fuera, no podría ser peor que Balak. Pero todo el esfuerzo fue solo una gran apuesta. Si este heredero desaparecido resultaba ser peor que Balak o incluso tan malo como Balak, la aplastaría. Intentaría ocultárselo a los demás, pero se sentiría derrotada. En algún lugar de los recovecos más profundos de sus ilusiones, se había permitido imaginar alguna unión con este heredero, ya sea a través del matrimonio o mediante tratados de alianza. Lo consideraría por el bien de Olmstead. Entonces, sus tierras estarían protegidas. Si el matrimonio era la única opción, ¿podría seguir adelante? Ella no estaba segura. Siempre había soñado que se casaría por amor y nada menos. Pero a medida que se acercaba la amenaza de una invasión, estaba dispuesta a considerar todas las opciones. Cerró los ojos y trató de redirigir sus pensamientos. Se obligó a sí misma a evocar recuerdos de tiempos más felices, su cumpleaños el año en que su padre le había regalado a Blaez. Acababa de cumplir veintiún años y toda su vida estaba por delante. Kathryn sabía que su padre tenía la tendencia de malcriarla y ella lo dejaría. Lamentó la pérdida de esos días sin preocupaciones.

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Capítulo Seis Un sonido de forcejeo procedente del exterior de la celda hizo que Aiden saltara. No había oído nada durante horas y no podía ver lo que podría estar pasando ahora fuera de la puerta de su celda. Se quedó en el centro de la habitación, esforzándose por identificar los ruidos, esperanzada pero también un poco asustada. Las voces apagadas fueron seguidas por un fuerte golpeteo, como metal golpeando metal. No está bien. Aiden se alejó un poco más de la puerta, tensándose ante el sonido de pisadas. ¿Era ella su objetivo? Ni siquiera tenía un arma para defenderse. El cerrojo se deslizó ruidosamente hacia los lados y la pesada puerta se abrió. Una mujer estaba a contraluz en la entrada. Estaba deslumbrante, a pesar de que levantó una ballesta y parecía como si quisiera ensartar a Aiden. Se echó hacia atrás la capucha de la capa que caía justo por encima de sus rodillas para revelar el largo cabello dorado recogido en un broche justo encima del cuello de su camisa; otros dos, una mujer de cabello oscuro y un hombre barbudo, rodearon a la mujer y entraron en la habitación. La espada del hombre estaba desenvainada como si esperara que Aiden luchara contra él. Levantó las palmas abiertas para mostrarles que estaba desarmada. Regresó su atención a la rubia parada en la puerta. La expresión de su rostro transmitía una determinación feroz, pero todo lo demás en ella era suave y femenino. −Quítate la camisa y date la vuelta.−Ordenó la rubia. −¿Qué?−La garganta de Aiden estaba seca y eso hizo que su voz sonara más baja de lo normal. La mujer que daba las órdenes tenía caderas de chica visibles dentro de la capa drapeada y los pantalones que llevaba ceñidos a su delgada cintura con un cinturón ancho. Un corpiño ceñido de cuero oscuro se ataba con fuerza sobre una blusa de color claro, que estaba abierta en el cuello para revelar un toque de escote. −La señora le pidió que se quitara la camisa. Hazlo.−El hombre, de pie a su izquierda, levantó su espada y acercó la hoja a la garganta de Aiden. Aiden se quitó la camisa suelta y ligeramente raída por la cabeza; se paró con el torso desnudo ante ellos. La única luz en la habitación provenía de la ventana alta iluminada por la luna y la pequeña lámpara que la mujer de cabello oscuro sostenía en alto para iluminar la cámara. Kathryn bajó la ballesta y miró fijamente.−Eres una mujer.−Incluso con poca luz y a pesar del físico juvenil, podía ver que la persona que estaba sin camisa frente a ella era una mujer. −Gracias por notarlo.−La prisionera frunció el ceño y levantó su camiseta para cubrir sus pequeños pechos. −Necesito ver tu hombro.−Kathryn se acercó, pero permitió que Gareth mantuviera su espada apuntando a la cautiva. Kathryn quería ver la marca por sí misma. Hizo un gesto a Rowan para que acercara la luz. Ella buscaba la verdad, no los rumores. −Tiene la marca,−dijo Kathryn innecesariamente mientras tanto Gareth como Rowan también la miraban. Las motas de oro incrustadas en su piel brillaban a la luz del farol. −Es una marca de nacimiento. ¿Puedo ponerme la camisa ahora? Kathryn se sorprendió. Esta persona parecía no tener idea de quién era. ¿Cómo era eso posible?−Lo siento. Sí, tú puedes. −¿Quiénes son ustedes? −Soy Kathryn. Estos son Gareth y Rowan.−Kathryn señaló a cada uno de ellos mientras decía sus nombres.−¿tu eres? −Aiden. −Aiden.−Kathryn repitió su nombre apenas por encima de un susurro. Dio un paso atrás. A Kathryn le sorprendió lo hermosa que era Aiden. Su rostro era elegante, sus rasgos refinados en contraste con su cuerpo delgado y musculoso y sus anchos hombros. Aiden tenía cabello oscuro y rebelde y ojos azules del color del mar a plena luz del sol. Claramente, había estado en cautiverio durante varios días. Tenía la cara manchada de tierra y trozos de paja se pegaban a la ropa y la camisa sucia. Bajo toda la mugre, Aiden era un magnífico espécimen andrógino majestuoso. E incluso en su estado desaliñado, tenía una presencia que palpitaba bastante contra el pecho de Kathryn. Dio otro paso atrás. −Deberíamos irnos.−Gareth revisó el pasillo de la cámara, su espada aún desenvainada pero ahora

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sostenida a su lado. Aiden se puso la camisa y miró a los tres visitantes con sospecha. −Aiden, hemos venido por ti. Para ayudarte a escapar.−Rowan proporcionó la respuesta a la pregunta tácita de Aiden. −Pero, ¿cómo sabías que estaba aquí? Ni siquiera te conozco. −Explicaremos todo una vez que dejemos Eveshom. Tenemos que movernos antes de que alguien descubra que estamos aquí.−Kathryn salió de la habitación como si esperara que Aiden la siguiera, pero Aiden se quedó paralizada. Kathryn volvió a la puerta de la celda.−¿Vienes o prefieres quedarte aquí?−Hubo el menor indicio de impaciencia, o posiblemente sarcasmo. Aiden negó con la cabeza.−No, definitivamente no quiero quedarme aquí.

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Capitulo Siete Aiden pasó por encima del guardia inconsciente y vio sus cosas en una pequeña cámara lateral mientras se dirigían por el pasillo oscuro. Recuperó su cartera, pero le faltaba la espada. −¿Qué pasa?−Rowan se unió a ella en la pequeña habitación. −Mi espada. No está aquí.−Buscó dentro de la bolsa el pequeño monedero de cuero con monedas. Eso también se había ido. −No hay tiempo para buscarla ahora. Tenemos que irnos.−Rowan tiró del brazo de Aiden y se pusieron detrás de Gareth y Kathryn mientras se dirigían hacia la salida de la cámara. Aiden sabía que estaba siguiendo ciegamente a tres personas de las que no sabía nada, pero no sabía qué más hacer. No recordaba el camino que había tomado hasta la celda, por lo que no tenía idea de cómo encontrar la salida. Además, preferiría arriesgarse con estas personas que pasar una noche más encerrada. Había comenzado a pensar que nadie vendría por ella. Se echó al hombro su equipo, pero antes de que hubieran ido demasiado lejos, Rowan se detuvo frente a ella. Gareth y Kathryn iban un poco por delante y Aiden escuchó voces. Se sentía inútil y desprotegida sin su espada. Se esforzó por ver quién estaba bloqueando su escape. Solo habían viajado por un pasillo estrecho que partía de la cámara y habían dado una vuelta desde que salieron de su celda. Pero por primera vez en días, Aiden sintió el leve roce de una brisa. Aire fresco. Se esforzó por ver por qué habían dejado de moverse. −Háganse a un lado.−Katherine habló con tres hombres que les habían bloqueado el paso en el pasillo estrecho y mal iluminado. −Improbable, niña,−respondió un hombre con brusquedad. Kathryn levantó su ballesta, pero el hombre más cercano a ella se abalanzó y golpeó el arco con un golpe lateral de su espada. La flecha falló contra la pared. Se recuperó rápidamente y lo golpeó en la cara con la culata de su arma. Gareth desafió a uno de los hombres, el acero de sus espadas resonando ruidosamente en las paredes de roca. Rowan sacó una pequeña daga de su cinturón. Maldita sea, Aiden no tenía armas con las que unirse a la refriega. Un tercer hombre agarró a Rowan, y Aiden le dio un fuerte puñetazo en la mandíbula que lo hizo tropezar con la pared. Bueno, sin arma más que sus puños. Rowan lo siguió rápidamente dándole una patada en la entrepierna. Cayó de rodillas y Aiden lo agarró por el cuello. Vaciló. Había recibido entrenamiento con la espada y técnicas de lucha cuerpo a cuerpo, pero en el monasterio todo había sido abstracto, hipotético, no letal. Esto fue diferente. Miró a los ojos del hombre. ¿Qué estaba buscando? Algún signo de malicia tangible. Aiden se detuvo demasiado. Él comenzó a recuperar su fuerza y luchar para ponerse de pie, por lo que ella golpeó su cabeza contra la pared de roca. Una, dos y luego una tercera vez por si acaso. Ceder al impulso de hacerle daño corporal al hombre descorchó una ira profundamente enterrada, y una vez que se aprovechó de la furia, salió a la superficie mientras atacaba. El costado de la cabeza del hombre rezumaba sangre. Se hundió en el suelo y no se movió. −¿Resolviendo algunas frustraciones?−La pregunta de Rowan tenía una nota de humor. −Yo…yo…algo así. Rowan le ofreció su daga a Aiden.−Aquí, dado lo que acabo de presenciar, creo que podrías ser mejor con esto que yo. Aiden asintió. Finalmente, estaba sacando un poco de su enojo por haber sido detenida sin explicación y contra su voluntad. La venganza estaba mejorando su estado de ánimo. −Quédate detrás de mí.−Hizo un gesto a Rowan para que retrocediera. Kathryn estaba luchando. Sin una espada, estaba en desventaja. La ballesta no era un arma eficaz en un espacio tan reducido, y el golpe en la mandíbula del hombre solo lo había frenado por un momento. Se abalanzó sobre Kathryn, pero Aiden golpeó hacia abajo con su hoja corta, atrapando la protección transversal de la espada del hombre cerca del mango y dándole a Kathryn la oportunidad de dar un paso más allá de su alcance.

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Kathryn cargó otra flecha y disparó. El oponente de Gareth blandió su espada de manera ineficaz cuando Gareth hundió su espada en el pecho del hombre y se retorció antes de que el hombre cayera al suelo. Aiden se enfrentó al atacante de Kathryn. Se las arregló para bloquear otro golpe y luego, con las cuchillas cerradas juntas cerca de la guardia transversal nuevamente, presionó su espalda contra la pared. De alguna manera se liberó, invirtiendo su posición. Su espada estaba peligrosamente cerca de encontrar apoyo en el hombro de Aiden cuando escuchó el inconfundible golpe de la ballesta disparando; cayó de rodillas, una flecha sobresalía del centro de su espalda; Kathryn estaba de pie frente a Aiden, con la ballesta descargada todavía levantada. El hombre gimió en voz alta, cayó de lado y luego no hubo más ruido que los de los supervivientes sin aliento. La camisa de Gareth estaba manchada de sangre, pero parecía ileso, así que Aiden pensó que la sangre no era suya. −Vámonos antes de que alguien más descubra que estamos aquí.−Gareth limpió su espada y la deslizó en la funda de su cinturón. Era evidente que era tarde. No había nadie. Se mantuvieron en las sombras, lejos de la luz de la luna, mientras avanzaban por los estrechos callejones del pueblo hacia la puerta principal. Una vez pasado el gran arco de piedra, Kathryn se detuvo. Entró en las sombras de la pared de la puerta de entrada.−Tenemos caballos atados justo en la línea de árboles.−Ella señaló al sur. Aiden asintió. Uno por uno, se deslizaron por la puerta para cruzar el campo abierto hacia los árboles. Cuatro caballos esperaban su llegada, tal como había dicho Kathryn. Aiden estaba ansiosa por poner distancia entre ella y Eveshom; hasta aquí su primer viaje en solitario al mar. Todo había salido horriblemente mal. Tenía hambre, estaba cansada y probablemente parecía que había estado durmiendo bajo tierra durante un mes. Se quedó en silencio y esperó a que los demás eligieran sus monturas. Gareth le entregó las riendas a una gran yegua castaña.−Su nombre es Sunset. −Gracias.−Aiden realmente no sabía qué más decir. Un grupo de completos desconocidos había luchado por liberarla, pero ella no tenía idea de por qué. No sabía si sentirse agradecida, ansiosa o desconfiada. Aiden decidió que no sentiría nada por el momento. Justo antes de entrar en el espeso bosque para dirigirse hacia el este, Aiden miró hacia la luna reflejada en la superficie del mar nocturno. Una vez más, le vinieron líneas del poema primordial: ¿Quién dice las edades de la luna, sino yo? ¿Quién muestra el lugar donde el sol va a descansar, sino yo? Hizo una pausa, girando para mirar hacia atrás en el agua oscura agitada. Tenía muchas preguntas. Esperaba que las respuestas llegaran con el amanecer. Hasta entonces, se alegraba de estar libre. Se enfrentó al viento suave y respiró el aire fresco de la noche.

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Capítulo Ocho Cabalgaron hasta que ya no pudieron oír el distante estruendo del mar contra la costa rocosa. Aiden estaba tan cansada que un mareo amenazó su equilibrio, como si hubiera estado bebiendo demasiada cerveza de nuevo. Finalmente, sus compañeros se detuvieron y desmontaron. −Acampemos aquí por la noche.−Kathryn soltó un saco de dormir que había sido atado a la parte posterior de su silla de montar, y Aiden se puso una gastada sobrecamisa de cuero para protegerse del frío. Era demasiado tarde para hacer fuego, así que solo extendieron mantas en un claro cerca del sendero. Una manta de lana que Aiden había traído con ella desde el monasterio todavía estaba atada al exterior de su bolso, pero estaba enojada por perder su espada. Sin ella, se sentía expuesta, vulnerable. Tenía un millón de preguntas que estaba demasiado cansada para hacer. Mientras extendía su petate, miró a Kathryn desde unos metros de distancia. Los demás le cedieron el paso, pero parecía demasiado joven para estar en una posición de poder. Aiden estudió su delicado perfil a la luz de la luna. Los mechones dorados de su cabello eran luminosos a la luz de la luna. Se quedó con la manta en la mano mientras miraba a Kathryn, pero rápidamente desvió la mirada cuando Kathryn miró en su dirección. Se ocupó de extender la manta como si no hubiera estado mirando descaradamente a Kathryn. Sintió los ojos de Kathryn sobre ella ahora y trató de no reconocer la atención. Se estiró en el suelo, envuelta en su manta, mirando en dirección a Kathryn. Los ojos de Kathryn estaban cerrados, por lo que Aiden tuvo el lujo de estudiarla una vez más desde varios metros de distancia. Gareth y Rowan también estaban cerca, pero Aiden se sintió atraída por Kathryn. El agotamiento finalmente la reclamó, y se hundió en un sueño profundo. Aiden se despertó bruscamente. Se sentó y trató de concentrarse en su entorno. Estaba en su manta en el suelo. Miró a su alrededor. Los demás dormían a su alrededor. ¿Siempre se despertaría entre extraños? Respiró hondo y se frotó los ojos con las palmas de las manos, luego se levantó en silencio para ir a hacer sus necesidades. Mientras se alejaba del campamento, pensó en su madre, la mujer que había dado su vida pero que la había abandonado. Estos pensamientos le venían a menudo en las últimas horas de la noche. ¿Le había importado Aiden a su madre pero se había visto obligada a renunciar a su hija? Los monjes del monasterio que la criaron solo le decían que Aiden no tenía familia y nada más. No importa cuántas veces Aiden preguntó, nunca hubo respuestas. Los hombres de fe solo dirían que ella vino a ellos sola cuando era una niña. Finalmente, dejó de preguntar. Era algo extraño estar sola en el mundo, no tener una historia, no tener un legado, solo la vida que te hiciste. Y, sin embargo, siempre había tenido la sensación de que estaba destinada a algo, algo más grande, algo aún desconocido. Quizás todos los huérfanos tenían esos mismos sentimientos. Los monjes la habían tratado bien, la habían vestido, alimentado, educado y le habían enseñado a defenderse, pero aun así siempre se había sentido aislada. Había vivido entre ellos, pero no era una de ellos; no era solo su género lo que la marcaba como apartada, sino alguna otra cosa para la que no tenía un nombre, un sentimiento, una sensación de destino oculto tal vez. La noche la rodeaba como un manto oscuro, así que caminó con cuidado, con los ojos en el suelo por temor a tropezar en la oscuridad; se congeló cuando un crujido sonó justo delante. La humedad de la tierra se filtró a través de sus pantalones, justo por encima de sus botas de cuero, mientras se arrodillaba y se esforzaba por ver la causa del ruido. Las nubes se aclararon y la luz de la luna reveló un gran búho cornudo a varios metros de distancia. Aiden se sentó asombrada y observó cómo el búho se inclinaba sobre cualquier presa que hubiera capturado. Cuando giró la cabeza lentamente para darle una mirada feroz, decidió darle su espacio. Justo cuando Aiden se puso de pie y comenzó a moverse alrededor de su posición, el depredador tomó vuelo, su envergadura igual a la altura de un hombre. El búho se volvió hacia ella, casi flotando mientras realizaba varios golpes poderosos con sus enormes alas. El blanco de sus plumas interiores brillaba a la luz de la luna. Sus penetrantes ojos amarillos se clavaron en los de ella antes de desaparecer colina arriba en la noche con una serie de poderosos golpes de alas contra el aire húmedo de la noche. Seguramente eso fue un presagio. Aiden se quedó en silencio, reflexionando sobre las enseñanzas de los monjes. Se suponía que la energía del búho estaba en su punto máximo en la oscuridad de la noche. El búho tenía la capacidad de discernir las sombras. También se creía que esta criatura era un guardián del inframundo y protector de los muertos. Había dudado de los mitos sobre las guías de los animales, pero tal vez fueran ciertos.

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¿Estaba el gran pájaro tratando de decirle que su madre estaba muerta? Aiden se quedó inmóvil cuando una corriente de aire fría pasó a su lado y giró en ambas direcciones. No vio a nadie. Ella estaba sola.

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Capitulo Nueve A la mañana siguiente, Kathryn se despertó primero. Había dormido profundamente, aunque ahora se dio cuenta de que le dolía el hombro por su extraña posición en el duro suelo. Se movió un poco y vio a Aiden dormir. Qué sorpresa descubrir que la heredera al trono de Belstaff era una mujer. Todavía no tenía una idea de cómo era Aiden, pero había visto lo suficiente como para saber que estaba intrigada. Cerca de allí, Rowan se agitó y gimió suavemente. Se estiró y bostezó.−Odio dormir en el suelo.−Se sentó y se frotó la espalda.−¿Por qué siempre termino con una piedra debajo de mi manta? −Conseguiré algo de madera. Creo que necesito un café antes de poder afrontar este día.−Gareth también bostezó y se puso de pie lentamente. Aiden comenzó a moverse. Su cabello despeinado por el sueño era adorable. Kathryn sonrió a Aiden antes de que pudiera detenerse. −Buenos días.−Aiden sonaba un poco ronca. Sin duda, había tenido unos días difíciles en la cárcel de Eveshom. Aiden se sentó y rebuscó en su bolso. Sacó una camisa y unos pantalones.−Creo que volveré a caminar hasta el arroyo que cruzamos y me lavaré un poco. −Prepararemos café y comeremos algo antes de levantar el campamento.−Kathryn sostenía una cafetera mientras Gareth trabajaba para crear una chispa para encender un fuego. Aiden asintió y luego se volvió para caminar cuesta abajo hacia el arroyo. Kathryn observó su figura en retirada, perdida en sus pensamientos. −Es hermosa, ¿no?−Kathryn no se había dado cuenta de que Rowan estaba junto a ella hasta que habló. −¿Qué? −Aiden es hermosa. −Supongo. Realmente no me había dado cuenta.−Kathryn nunca podría ocultarle cosas a Rowan, pero estaba decidida a intentarlo. Por la sonrisa en el rostro de Rowan se dio cuenta de que no lo había logrado. −No creo que sea nada especial.−Gareth añadió más leña al fuego y luego echó hojas secas al fuego. −Ella no es exactamente tu tipo, Gareth.−Rowan tomó la cafetera en la mano de Kathryn. Iré a buscar un poco de agua. −Oh, la conseguiré.−Kathryn acercó la cafetera que había estado sosteniendo más cerca de su pecho. −Ya me lo imaginaba.−Rowan se cruzó de brazos. Kathryn le devolvió la sonrisa por encima del hombro mientras seguía el camino que había tomado Aiden. Kathryn se detuvo en unos espesos arbustos de laurel y observó a Aiden desde una pequeña distancia. A Aiden se quitó la camisa mientras se arrodillaba junto al arroyo y se mojaba el cabello un par de veces para enjuagar el jabón. El impacto del agua fría hizo que recuperara el aliento. Se pasó los dedos por el pelo mientras echaba la cabeza hacia atrás. Dio un salto cuando vio a Kathryn. −Lo siento, no quise sorprenderte.−Riachuelos de agua corrieron por el cuello, el pecho y los hombros de Aiden mientras se levantaba.−Estaba, um, tomando un poco de agua para el café. −Pensé que tal vez solo querías atraparme sin camisa de nuevo.−Aiden sonrió y el estómago de Kathryn se revolvió. Tenía las mejillas calientes y temió sonrojarse. −Lo siento por eso también.−Kathryn no le habría pedido a Aiden que se quitara la camisa en primer lugar si hubiera sabido que era una mujer. Mientras estaba de pie frente a Aiden ahora, se maravilló de haber podido confundir a Aiden con un hombre. Cierto, su cuerpo estaba tonificado y delgado y sus pechos eran pequeños, pero ella también era sutilmente femenina. Hermosa. −No me importó.−Aiden habló en voz baja, apenas por encima de un susurro. Kathryn estaba cerca, pero aún no estaba segura de haber escuchado a Aiden.−¿Qué? −No me importó quitarme la camisa por ti. Kathryn encontró la mirada de Aiden con igual intensidad; después de unos segundos, Kathryn se aclaró

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la garganta y miró hacia otro lado.−Estas mojada. −Lo siento, ¿qué? −Estás mojada, del arroyo.−Kathryn tomó una pequeña toalla que cubría un arbusto cercano y se la entregó a Aiden. Se secó la cara, los brazos y el pecho. Mantuvo la toalla frente a su pecho. −También estás herida.−Kathryn notó un corte de enojo en la parte superior del brazo de Aiden. −No es nada. Un médico me lo cosió.−Aiden le secó el brazo ligeramente y luego le dio a Kathryn una mirada inquisitiva.−¿Puedo preguntarte cómo es? ¿La marca de nacimiento? −¿Nunca la has visto? −Crecí en un monasterio. Sin espejos. −¿Un monasterio?−Kathryn ni siquiera había tenido la oportunidad de preguntar dónde se había estado escondiendo Aiden durante las últimas dos décadas. Si había estado secuestrada en un monasterio, entonces eso podría explicar por qué acababa de salir a la superficie y por qué nadie sabía dónde estaba. −El monasterio está en las colinas de Theirry, al norte de Eveshom. Me llevaron allí cuando era un bebé. Tienen ideas sobre cosas como cualquier ropa que pueda considerarse un adorno y no les gustan los espejos. −Ah, sí, la insidiosa amenaza de la vanidad.−Kathryn sonrió. Aiden probablemente no tenía idea de lo guapa que era. −Algo como eso. Kathryn rodeó a Aiden para poder ver la parte de atrás de su hombro. Vaciló, pero luego comenzó a trazar lentamente el contorno del diseño con la yema del dedo. La piel de Aiden estaba fría y húmeda por la corriente.−Esta parte es una luna creciente. Los escalofríos se extendieron por el brazo de Aiden y por su hombro por el toque de Kathryn. Dejó caer lentamente la toalla que sostenía a su lado y cerró los ojos, saboreando el suave contacto. −Y aquí hay una estrella, y otra aquí, y una más. Tres estrellas.−Tocó ligeramente cada punto. Aiden se volvió hacia ella. Estaban tan cerca. Aiden quería tocar a Kathryn, pero tenía miedo. Nunca había conocido a nadie como Kathryn. No tenía idea de cómo construir un puente entre ellas, pero cada célula de su cuerpo ansiaba conectarse. Los labios de Kathryn se separaron y se acercó. −¡Oh!−Aiden jadeó. Kathryn todavía sostenía la cafetera entre ellas, junto a su pecho, y cuando se inclinó hacia Aiden, el frío metal tocó la piel desnuda. La posibilidad del momento se había perdido tan rápido como se había materializado. −Lo siento mucho...yo...olvidé que iba a buscar agua.−Kathryn se apartó de Aiden.−Debería dejarte terminar de vestirte.−Se sonrojó y miró la cafetera. Se volvió y rápidamente llenó la olla con agua. Aiden se puso la camisa, las gotas de agua de su cabello goteando lo humedecieron en algunos puntos. Le sonrió a Kathryn. Quería recuperar la cercanía que acababan de compartir, pero Kathryn se había retirado. −Realmente no tienes idea de quién eres, ¿verdad?−Kathryn no fue acusadora; parecía genuinamente curiosa. −Por supuesto que sé quién soy.−Pero sabía que no era eso lo que Kathryn quería decir realmente. Una persona sin lugar en el mundo, sin ascendencia, no era nadie. −¿No sabes lo que indica la marca en tu hombro? −No.−Aiden se mostró reacia a admitirlo, pero no tenía idea de lo que significaba. −Es el escudo de la familia Roth. −¿La familia Roth? −Ven conmigo. Quiero mostrarte algo. Aiden enrolló su ropa sucia en un paquete y siguió a Kathryn de regreso a su campamento. Lavar su ropa tendría que esperar a otro momento.

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Capítulo Diez Kathryn le entregó la cafetera a Rowan, quien la llenó de café y la puso al fuego a hervir. Un poco de pan y carne curada se extendió sobre un paño cerca del pequeño fuego. −Estaba a punto de ir a buscarte.−Gareth tomó un trozo de venado seco y luego se reclinó mientras tomaba un bocado libre. Kathryn le lanzó una mirada que esperaba que pudiera desviar más preguntas. −Aiden, debes tener hambre. Por favor come algo.−Rowan le indicó a Aiden que compartiera su comida. −Gracias.−Aiden tomó la comida antes de sentarse en su petate. Kathryn buscó en su bolso el pergamino y luego regresó al grupo.−Aiden, esto es lo que quería que vieras. −Se sentó en el suelo cerca de Aiden y le entregó el pliego doblado. −¿Qué es esto?−Aiden le dio la vuelta al documento que tenía en la mano. −Léelo.−Kathryn tomó un trozo de pan y arrancó pequeños trozos mientras observaba a Aiden leer la nota. −¿Se supone que esto significa algo para mí?−Aiden frunció el ceño y miró a Kathryn. Rowan habló desde el otro lado del fuego.−Aiden, eres la heredera. Aiden se rió.−Correcto.−Alargó la mano para devolverle el pliego a Kathryn sacudiendo la cabeza.−No, no lo soy. −Mira el sello roto. Aiden examinó el sello de cera, el escudo de la familia Roth que presentaba una luna creciente y tres estrellas. Parecía confundida. −No entiendo. Esta nota es sobre un heredero desaparecido. Y quienquiera que haya escrito esto quiere a esa persona muerta. −Tu tío, Balak Roth, fue el autor de ese mensaje. La comandante de mi guardia imperial se lo quitó del cuerpo de un mercenario pagado hace menos de una semana.−Kathryn no podía decir si Aiden la creía, porque su expresión era difícil de interpretar. −¿Un tío que nunca conocí me quiere muerta? ¿Por qué? −Porque eres la legítima heredera del trono de Belstaff.−Kathryn esperaba que Aiden aceptara la verdad. Sabía que era mucho para absorber. No estaba segura de cuál sería su reacción si estuviera en el lugar de Aiden. Se volvió hacia Rowan en busca de apoyo. Rowan siempre fue mejor que ella para hacer que la gente escuchara noticias difíciles. Era su manera. Era muy empática. Solo sentía las cosas. Sabía leer a una persona y decirle lo que más necesitaba oír. Rowan había estado sentada en silencio durante el intercambio hasta que Kathryn la miró. −Aiden, tómate un tiempo para pensar en lo que Kathryn te ha dicho,−Rowan llenó una taza de estaño con café.−Toma, bebe esto. Aiden no respondió, pero miró fijamente al bosque. Kathryn quería tranquilizarla, tocarla, pero se detuvo, sin saber cómo respondería Aiden. −Aiden.−Rowan cerró sus manos alrededor de las de Aiden cuando Aiden aceptó el café.−Todo va a estar bien. Kathryn observó en silencio a su prima hacer su magia. Aiden tomó un sorbo de café y pareció relajarse un poco. Miró de reojo a Kathryn. Había preguntas en sus ojos.−¿Qué quisiste decir cuando dijiste algo antes sobre tu guardia imperial?¿Quién eres tú? −Ella es la reina de Olmstead.−Rowan volvió a llenar la taza de Aiden con tanta indiferencia como si estuviera hablando del tiempo. −Eres una… −Una reina. Sí, Kathryn nació en la realeza−intervino Gareth.

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Las mejillas de Kathryn se sentían calientes bajo el escrutinio de Aiden. −No lo creo. Esto es demasiado.−Las palabras de Aiden estaban teñidas de exasperación. −Examina tus pensamientos y sentimientos, Aiden. Llévelo contigo por un tiempo hasta que te sientas cómoda con ellos. No tenemos que hablar de eso ahora. Deberías comer.−Rowan le entregó una tira de venado. El pergamino con el sello roto yacía en el suelo junto a sus pies; Aiden no podía dejar de mirarlo mientras sacaba pequeñas tiras de carne y las masticaba lentamente. −¿Está viva mi madre? ¿Mi padre? ¿Significa esto que tengo padres?−La esperanza de Aiden rompió el corazón de Kathryn. Tuvo que apartar la mirada cuando Rowan le dijo la verdad. −No. Lo siento mucho, Aiden. Tu tío es el único miembro de la familia Roth que queda. −El tío que me quiere muerta. Perfecto.−Aiden se cubrió la cara con las manos y luego se pasó rápidamente los dedos por el cabello todavía húmedo. Gareth tiró restos de café de su taza y la guardó en su alforja. Recogió el resto de su equipo y comenzó a prepararse para la partida. Después de unos minutos, Kathryn lo siguió. Deseó que hubiera una manera de darle tiempo a Aiden para absorber todo lo que le acababan de decir, pero sentía cierta urgencia por llevarlos a todos de regreso a Olmstead y bajo la protección de Frost y su guardia imperial; no era tan ingenua para pensar que no había otros buscando a Aiden; posiblemente incluso los tres hombres que los atacaron fuera de la celda. Haría todo lo que estuviera a su alcance para mantener a Aiden a salvo y darle tiempo para aceptar el derecho de nacimiento que acababa de descubrir que era suyo. Kathryn ató el petate a su silla. Volvió a mirar hacia donde estaba sentado Aiden empacando sus cosas, luego a Rowan, que estaba cerca ajustando las riendas de su caballo. −¿Qué crees que está pensando?−Preguntó Kathryn. −Probablemente que todo su mundo se haya inclinado sobre su eje.

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Capítulo Once Los pensamientos de Aiden viajaron al gran búho que había visto durante su breve excursión la noche anterior. El presagio había sido cierto. Sus padres estaban muertos. Su madre estaba muerta. Estaba sola en el mundo, como antes. Bueno, al menos ahora lo sabía con certeza. ¿Y las otras cosas que le había dicho Kathryn? Siempre había tenido la sensación de que algo en el mundo exterior la esperaba, un destino más grande, pero, ¿heredera al trono de Belstaff? Eso era difícil de creer. Acarició el cuello de Sunset y estaba a punto de poner el pie en el estribo para subir a la silla cuando Gareth habló detrás de ella. −Se puso en riesgo por ti. Quiero que lo sepas.−Su voz era insistente pero silenciosa. Obviamente, no quería que las demás lo escucharan. Aiden se volvió hacia él.−¿Quién? −Kathryn. −No le pedí que hiciera eso. No pedí nada de esto. −Bueno, sucedió igual, ¿no? Aiden lo enfrentó. No estaba segura de qué tipo de respuesta estaba buscando. Era protector con Kathryn, pero no era como si Aiden pidiera ser rescatada. Hace veinticuatro horas, ni siquiera sabía quién era Kathryn. −Solo espero que valga la pena el riesgo.−Se lanzó sobre su caballo con un movimiento suave, tiró de las riendas y se alejó trotando de donde estaba Aiden. Trató de deshacerse de sus comentarios, pero no se sentía muy digna. No había pedido nada de esto, y no estaba segura de merecerlo o incluso de quererlo. Había tenido sus propios planes, y ahora todos esos planes se habían desviado. Aiden se subió a la silla e instó a Sunset a que siguiera a los demás mientras se abrían paso entre los árboles de regreso al camino de carretas que habían estado siguiendo la noche anterior. Aiden siguió a los demás. Los miró y envidió su vínculo palpable; había dejado a todos los amigos que tenía cuando cruzó la entrada de piedra arqueada del monasterio. En su adolescencia, no podía esperar a escapar de sus confines. Ahora casi deseaba estar allí, concentrarse y tal vez buscar la guía del Hermano Francis. Era el mayor de los monjes y había sido su mentor en muchas cosas. Ahora tenía sentido para ella que él hubiera tratado de convencerla de que se quedara. No había entendido por qué él era tan protector, por qué había insistido en que no dejara el monasterio solo. ¿Había sabido quién era desde el principio? Nunca había dicho nada que indicara que sí, pero debió tener alguna idea. Él era tan restrictivo con sus movimientos, pero siempre había asumido que era porque era una chica rodeada de chicos. Empezaba a darse cuenta de que su protección no tenía nada que ver con el gé nero. Y terminó escapándose del monasterio antes del amanecer, cuando aún estaba oscuro. Se había sentido un poco culpable por no decir adiós, pero había jurado regresar y ofrecer su gratitud y una despedida adecuada después de su viaje a la costa. Mientras reflexionaba sobre su tiempo en el monasterio, un movimiento llamó su atención. Aiden se quedó atrás del resto del grupo, que se movía a un ritmo más rápido. Su montura no parecía asustada por nada, pero Aiden estaba segura de que había visto algo. Allí estaba de nuevo, a la izquierda, un destello de pelaje blanco en el bosque en sombras. Aiden se esforzó por ver mejor. Detuvo a Sunset y la criatura también se detuvo. Aiden podía verlo claramente ahora. El animal no hizo ningún intento por ocultar su presencia. El gran lobo blanco los estudió, con la cabeza baja y los ojos enfocados con láser. Un anillo de grueso pelaje copetudo alrededor de sus anchos hombros se agitaba con la brisa. Aiden se encontró con los ojos del lobo con una intensa mirada hacia abajo, y aún Sunset no dio indicios de que sintiera la presencia del depredador. ¿Por qué la yegua no se había asustado ante el olor de un lobo? Escuchó cascos en el camino y miró hacia otro lado rápidamente para ver a Rowan cabalgando de regreso en su dirección. Fue solo una fracción de segundo que apartó la mirada, pero el lobo había desaparecido. Buscó en las sombras, pero el animal había desaparecido.

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−¿Hay algo mal? −¿No lo viste? −¿Mira qué?−Rowan examinó el bosque frente a Aiden. −Un lobo blanco. −¿Un lobo blanco? −Si. Es la segunda vez que lo veo. Suponiendo que sea el mismo animal.−Aiden había vislumbrado al animal la primera noche que había acampado lejos del monasterio, antes de llegar a Eveshom. Pensó que lo había imaginado porque solo lo vio por un instante antes de que desapareciera en el espeso bosque. −Creo que un lobo blanco es bastante raro. −Yo también,−se dijo Aiden en voz baja. Se volvió y habló con Rowan.−Lo siento, no quise hacerte volver a ver cómo estaba.−Aiden estaba decidida a no requerir más ayuda de los tres de la que ya había necesitado. Quería ser autosuficiente. Si lo que había dicho Gareth era cierto, entonces ya habían hecho lo suficiente por ella. Cuanto antes pudieran ir todos por caminos separados, mejor para todos, especialmente si este tipo Balak realmente la quería muerta. Excepto que había habido ese momento en el arroyo con Kathryn. Había sentido algo entre ellas. Algo además del frío impactante de la cafetera de metal contra su pecho desnudo. Le gustaría un poco más de tiempo para ver de qué se trataba ese sentimiento. Solo un poco más de tiempo, entonces estaría sola de nuevo y no sería una carga para nadie. −¿Dijiste que habías visto al lobo antes? Aiden casi olvidó de qué habían estado hablando cuando las sensaciones recordadas de las yemas de los dedos de Kathryn en su hombro llenaron su cabeza de ideas extrañas.−Sí, lo vi la primera noche después de salir del monasterio. −Interesante. Quizás tengas un tutor. −Tal vez.−Aiden pensó que probablemente era más mala suerte tener un depredador como guardián. ¿Qué más puede salir mal? Se regañó a sí misma por siquiera plantear la pregunta al universo. No estaba en posición de tentar al destino. Rowan guió a su montura para que cayera al lado de la de Aiden. −¿Tú y Kathryn son hermanas?−Aiden miró a Rowan. Quería saber un poco más sobre la dinámica del grupo antes de que alcanzaran a Kathryn y Gareth. −Primas hermanas, pero Kathryn se siente como una hermana. −¿Y Gareth? ¿Él y Kathryn...? −¿Una pareja?−Rowan terminó la pregunta de Aiden.−No; Kathryn prefiere la compañía de mujeres. Pero ella y Gareth están muy unidos. Ha trabajado en los establos del castillo desde que era niño. Cabalgaron en silencio durante unos minutos antes de que Rowan hablara. −¿Y tú? ¿Realmente no sabes nada de tu origen? Aiden negó con la cabeza.−No. Solía hacer muchas preguntas sobre quiénes eran mis padres, pero no había respuestas. Supongo que nadie lo sabía. Kathryn miró por encima del hombro. Aiden y Rowan estaban hablando, pero no podía entender lo que decían. Frunció en ceño. Si tan solo pudiera leer los labios. Gareth se giró en su silla para seguir la mirada de Kathryn hacia Rowan y Aiden.−Mírala. No tiene ni idea de quién es o por qué está con nosotros. No me importa si ella es la heredera desaparecida. Creo que está cometiendo un error llevándola de regreso a Olmstead. −Mantén tu voz baja.−Kathryn le frunció el ceño. Miró hacia adelante e hizo un pobre intento por quedarse callado.−El problema va a seguirla hasta Olmstead. No necesitamos darle a Balak una razón para actuar contra nosotros. Y llevarla allí

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definitivamente hará que nos apunte. −Él ya está actuando en contra nuestra. Sus hombres han estado asaltando las granjas periféricas durante semanas. No pasará mucho tiempo antes de que ataque más cerca del palacio. −Bueno, todavía no creo que sea la salvadora que esperabas. No puede hacer esto. Balac acabará con ella. −Ni siquiera le estás dando una oportunidad. Acaba de descubrir quién es realmente. Eso es mucho para absorber.−Kathryn no segura de sí Gareth vio algo en Aiden que ella no vio. Quizás su esperanza y el atractivo que sentía estaban nublando su juicio. −Te atrae ella. −¿Es eso por lo que estás tan enojado? −No, supongo que podrías hacerlo peor. Y si pudieras subirla al trono en el Castillo Windsheer, eso no sería lo peor para nosotros.−Gareth la miró y su tono se suavizó.−Solo me preocupo por ti. Eso es todo. Kathryn sonrió débilmente.−Lo sé. Encontrar a Aiden había hecho que Kathryn se sintiera esperanzada, por primera vez en meses. Y luego casi se besaron junto al arroyo. Kathryn se pasó la punta de los dedos por los labios. Fue en un casi beso en el que no podía dejar de pensar. O sobre los anchos hombros de Aiden brillando a la luz del sol de la mañana. Los brazos tonificados de Aiden, sus manos finas, su cabello revuelto y sus penetrantes ojos azules. Kathryn catalogó los rasgos de Aiden hasta que el calor subió a sus mejillas.

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Capítulo Doce Cabalgaron durante otras dos horas antes de tomar un descanso para descansar y dejar que los caballos pastaran en un pequeño claro con hierba alta. Aiden sujetó la correa de la mejilla del caballo de Kathryn mientras desmontaba. Su melena plateada se agitaba con la brisa.−Es un animal hermoso. ¿Cuál es su nombre? −Blaez. Es una palabra del idioma antiguo.−Kathryn le frotó el cuello con la palma de la mano.−Significa lobo. Se quedó en un silencioso asombro mientras Kathryn comenzaba a rebuscar en su alforja. Un caballo blanco llamado "lobo." Eso parecía demasiado extraño, y pensar en ello le dio escalofríos a Aiden. Un poco aturdida, se alejó para estar cerca de Gareth. Estaba bastante segura de que no le agradaba, pero de todos modos le había ofrecido su cantimplora. Estaba tomando un largo sorbido, saboreando el agua fría, cuando Gareth levantó la mano, con una expresión extraña en el rostro. −¿Escucha?−Gareth se giró, se paró frente a Aiden y examinó la línea de árboles. −Escuchar que...−Una flecha golpeó a Gareth en el hombro y cayó hacia atrás. Hizo malabares con la cantimplora para atraparlo, y los dos cayeron de espaldas al suelo. La sangre se esparció por su camisa. Otra flecha pasó zumbando junto a su cara.−¡Agáchense! ¡Todos Agáchense! Kathryn los miró con una expresión de sorpresa en el rostro. Los caballos se asustaron y Blaez se apartó de Kathryn, dejándola expuesta; Kathryn siguió rápidamente a Blaez y liberó su ballesta, luego se agachó. Rowan se arrastró por la hierba alta hacia Gareth. Aiden se puso de pie y sacó la espada de Gareth de la vaina de su silla. La hoja acababa de despejar el cuero cuando un jinete galopó hacia ella con la espada en alto. Ella bloqueó el golpe cuando él pasó, pero él giró rápidamente para regresar en su dirección. Aiden vio a Kathryn disparar contra alguien que acababa de salir de la cobertura de los árboles que rodeaban el claro, probablemente el arquero que le había disparado a Gareth. Se preguntó por un instante si Gareth habría tomado una flecha destinada a ella. La flecha de Kathryn dio en el blanco. El hombre cayó hacia adelante cuando las manos de Kathryn se movieron en un borrón para recargar. Aiden se preparó para el segundo acercamiento del jinete cuando sonaron los cascos detrás de ella. Su mente se aceleró. ¿Cómo se defendería de ambos jinetes? Ya tenían la ventaja de estar a caballo. Sostuvo la espada con ambas manos y giró. −¡Muévete!−El segundo jinete estaba vestido con ropa de hombre, pero la voz era definitivamente la de una mujer. Atónita, Aiden dio un paso atrás cuando el jinete pasó junto a ella y desalojó al otro jinete de su montura con un golpe épico en la cintura. Su cuerpo golpeó el suelo con un ruido sordo. El segundo jinete se detuvo abruptamente, desmontó y regresó junto al atacante caído. Se paró sobre él y luego, con la mandíbula apretada, le hundió la espada en el pecho. La cabeza de Gareth estaba en el regazo de Rowan. Kathryn bajó su arma pero la mantuvo amartillada. Esta mujer, el segundo jinete, claramente había acudido en su ayuda, pero no había ningún reconocimiento en los ojos de Kathryn que indicara que la conocía. Aiden bajó su espada y escrutó a la extraña mientras limpiaba su espada y caminaba hacia ellos. Medía al menos seis pies de altura. Era de huesos grandes, musculosa y parecía muy fuerte. Su tez bronceada hablaba de alguien que pasaba mucho tiempo al aire libre, pero el cabello lacio y rubio que colgaba más allá de su mandíbula, apenas golpeando su cuello, estaba limpio y parecía recién bañada. Su ropa era difícil de identificar. Mientras se comportaba como una guerrera, fuertemente enrollada y palpitante de energía, su atuendo parecía un débil intento de ocultar su verdadera vocación. Llevaba la ropa marrón apagado de un comerciante o comerciante, un chaleco de cuero sobre una camisa pálida y pantalones gruesos con botas altas de cuero. −¿Estás herido, Aiden?−La guerrera se acercó a ella con una expresión feroz en el rostro. −Ella está bien. ¡Soy yo quien recibió un flechazo!−Gareth se quejó desde su posición reclinada en el suelo. La mujer apenas miró hacia abajo cuando pasó por encima de él. −¿Estás bien, Aiden?−Preguntó de nuevo. −¿Quién eres tú?

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−Venn.−Deslizó su espada en una funda de cuero que le colgaba de la cadera.−Venn Lyons. −¿Cómo sabes mi nombre? −Probablemente ya sepas que no soy la única que te busca.−Venn apoyó las manos en las caderas. Era unos centímetros más alta que Aiden e irradiaba una intensidad que hizo que Aiden quisiera dar un paso atrás. Pero Aiden no estaba de humor para dejarse intimidar. Kathryn, con su ballesta cargada suelta frente a su cuerpo, se acercó a Aiden. Venn la ignoró, sin romper el contacto visual con Aiden.−Balak te quería muerto hace veinte años. No se detendrá hasta que termine contigo y borre la amenaza a su gobierno. Créeme. Lo conozco. −¿Cómo sabes tanto sobre Balak?−Preguntó Kathryn.−¿Cómo podemos confiar en ti cuando no te conocemos? Aunque la pregunta vino de Kathryn, la mirada de Venn nunca se apartó de Aiden. Fue un poco desconcertante.−Una vez fui miembro de la guardia real en Belstaff. −¿Eres de Belstaff?−La voz de Aiden se elevó un poco, y Kathryn medio levantó su ballesta como si se preparara para apuntar. −Me retrasé o habría estado en el monasterio antes de que te fueras.−Venn cambió su postura, pero no su enfoque en Aiden. −¿Cómo supiste que me iba, cuando apenas lo sabía y misma? −El Hermano Francis envió un mensaje de que estabas ansiosa por salir del monasterio. Lo esperaba desde que cumpliste veintiuno; tenía planeado llegar mucho antes de tu cumpleaños, pero las cosas conspiraron en mi contra. −Espera...te he visto antes.−Aiden buscó en su memoria. Una vaga imagen mental estaba saliendo a la superficie. Había visto a esta mujer una vez en el monasterio cuando era una adolescente.−Tú estabas ahí. −Siempre he estado ahí.−La expresión de Venn se suavizó un poco. −Bueno, eso suena siniestro.−Gareth habló desde el suelo. Por primera vez desde que había llegado, Venn miró a Gareth y lo reconoció.−Quizás deberíamos ver a tu amigo. Kathryn soltó su ballesta y se acercó al cuerpo del hombre que Venn había matado. Ella hurgó en su ropa y, después de un momento, sacó algo del interior de su abrigo. Se lo entregó a Aiden. Estaba empapado de sangre, pero el sello roto era inconfundible, otra misiva de Balak. Aiden desdobló el pliego y lo leyó. El mensaje era el mismo. Balak la quería muerta. Dejó caer el pliego y se alejó unos metros del grupo; escaneó la línea de árboles y se pasó los dedos por el pelo. ¿Por qué la gente no podía dejarla en paz? Gareth gimió y se volvió hacia el grupo. Kathryn y Rowan ayudaron a Gareth a sentarse y lo sostuvieron mientras Venn rompía la punta de la flecha que había atravesado el tejido blando de su hombro. −Manténganlo firme ahora,−dijo Venn mientras agarraba el eje restante y lo sacaba. −¡Aaugh!−Gareth hizo una mueca y gritó mientras ella sacaba la varilla de su hombro. Rowan fue rápida con un paño, ejerciendo presión sobre la herida. −Mantén la presión sobre él hasta que podamos cauterizarlo.−Venn arrojó el eje ensangrentado a la hierba alta. −Conseguiré un poco de leña para el fuego.−Kathryn parecía casi en estado de shock. −¿Crees que es seguro hacer fuego? ¿No seremos notados?−Preguntó Rowan. −Creo que estamos lo suficientemente seguros.−Venn se puso de pie.−Deberíamos hacer un fuego, ocuparnos de la herida y luego seguir moviéndonos. Aiden estaba preocupada por Kathryn y agradecida con Gareth; había tomado una flecha por ella a pesar de que no era su persona favorita. Pero por el momento, Gareth estaba bajo el atento cuidado de Rowan, por lo que siguió a Kathryn, que había desaparecido en los bosques circundantes.

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Kathryn estaba apoyada contra un árbol con la frente contra su brazo y sosteniendo su estómago con el otro brazo. Aiden vaciló. ¿Debería decir algo o darle espacio a Kathryn? Sin saber si Kathryn sabía que la había seguido, Aiden habló en voz baja para que ella no la asustara. −Oye, ¿no estás bien? Kathryn se apartó abruptamente del árbol, negó con la cabeza y se pasó las palmas de las manos por los muslos. Las rodillas de sus pantalones de montar estaban sucias de arrodillarse junto a Gareth. Se cepilló mechones sueltos de cabello alrededor de la cara.−No estoy bien. Pero ella no parecía estar bien. Su mirada recorrió el bosque, evitando el contacto visual con Aiden. Siguiendo un impulso, Aiden extendió la mano para colocar sus manos sobre los brazos de Kathryn. −Gareth va a estar bien. Kathryn miró la mano de Aiden en su brazo y luego miró a Aiden; las lágrimas se acumularon a lo largo de sus pestañas. Instintivamente, Aiden tomó a Kathryn en sus brazos. Hizo lentos círculos en la espalda de Kathryn.−Oye, no llores. Todo va a estar bien.−Realmente no sabía si todo estaría bien, pero Rowan le había dicho lo mismo antes y ayudó, fuera cierto o no. Sintió los brazos de Kathryn rodear su cintura. Los niños del orfanato no habían sido grandes en las demostraciones de afecto, ni tampoco los monjes que los cuidaban, por lo que ser abrazada así por alguien era una nueva experiencia para Aiden. Había alcanzado a Kathryn por un impulso de consolarla, pero tan pronto como estuvieron abrazadas, se sintió inundada de emociones que no comprendió del todo. Mientras se abrazaron, las sensaciones la inundaron como sucesivas olas rompiendo. Afecto, necesidad, deseo, alivio y una serie de impulsos protectores recorrieron poderosamente su cuerpo; Kathryn se movió en sus brazos, de modo que su mejilla descansó contra el pecho de Aiden. Cedió a la tentación y pasó la mano suavemente por el sedoso cabello de Kathryn. Kathryn resopló.−Esto se siente bien. Una declaración tan simple, pero las palabras de Kathryn hicieron que el interior de Aiden se agitara como si un centenar de mariposas acabaran de instalarse en su estómago. −Deberíamos conseguir algo de leña para el fuego.−La cara de Kathryn todavía estaba presionada contra el pecho de Aiden; suavemente se apartó de los brazos de Aiden, y Aiden la soltó de mala gana. Kathryn se secó los senderos húmedos de la mejilla. No hablaron más. Cada una recogió pequeños trozos de madera seca y luego caminaron de regreso hacia el claro. Los caballos habían sido reunidos y atados a un grupo de pequeños árboles jóvenes. Rowan se sentó en el suelo junto a Gareth, quien estaba apoyado en mantas mirando a Venn como una chispa tierna para el fuego. ¿Quién era Venn? Nunca había respondido realmente a la pregunta de Aiden sobre cómo sabía su nombre o cómo sabía que estaba en el monasterio. Y había admitido abiertamente que había formado parte de la guardia real de Belstaff. Seguro, acudió en su ayuda, pero, ¿por qué? Por lo que Aiden sabía, Venn llevaba una de las notas de muerte de Balak en su bolsillo incluso ahora. Si Venn trabajaba para Balak, entonces pondría en peligro a Kathryn y a los demás. Si hubiera tenido alguna idea sobre dejar el grupo y seguir su propio camino, no podría hacerlo ahora. Necesitaba que Kathryn volviera sana y salva a Olmstead o nunca se lo perdonaría. Aiden dejó caer la leña a los pies de Venn y se apartó del grupo; Gareth sonrió a Kathryn mientras ella se preocupaba por él, sin apartar los ojos de su rostro. A Aiden no le habría importado estar en su lugar— Kathryn la adoraba—excepto por el dolor que el aguardaba una vez que el fuego de Venn estuviera lo suficientemente caliente como para cauterizar su herida.

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Capítulo Trece Kathryn vio a Venn patear tierra sobre el fuego con su bota para sofocar la llama después de que la herida de Gareth hubiera sido curada y vendada. Estaba agradecida con Venn por ayudarlos. Aunque estaba segura de que habrían prevalecido, la victoria podría no haber llegado sin más lesiones. −Sabes quién es Aiden. ¿Sabes quién soy yo también?−Kathryn quería lograr más información de Venn con la esperanza de descubrir quién era realmente. Venn levantó la vista de su tarea.−Eres Kathryn Warrington, princesa de Olmstead. −Reina de Olmstead,−dijo Kathryn en voz baja, deseando de nuevo ser todavía princesa, que su padre todavía estuviera esperando en casa su regreso. −Mis condolencias.−Venn se detuvo y le dio a Kathryn toda su atención.−Tu padre era un buen hombre. Amable y atento. −Gracias. Se quedaron en silencio por un momento mientras se estudiaban una a la otra. Recoger información de Venn iba a ser un poco como sacar los dientes, doloroso y lento. Quizás Rowan tenga mejor suerte. −Deberíamos seguir moviéndonos.−Venn se inclinó para ayudar a Gareth a ponerse de pie. Luego, ella y Aiden lo ayudaron a subir a su caballo usando su brazo ileso. Aiden sostuvo el estribo para Kathryn. Estudió la mano de Aiden por un momento y luego colocó su bota en el estribo y se subió a la silla. Miró hacia abajo cuando Aiden soltó el estribo con un roce de su mano contra la pierna de Kathryn, pero la expresión de Aiden era imposible de interpretar. Kathryn quería más que nada que Aiden la viera, que la viera de verdad. Si tan solo las cosas fueran diferentes. Si tan solo ella y Aiden pudieran quedarse aquí, al sol, en la suave hierba; sería un gran placer solo descansar en el calor del sol y hablar, para hablar realmente con alguien. Alguien que no sea su prima, Rowan; pero ahora no había tiempo para eso. Le sonrió a Aiden una vez que ella también montó y giró a Blaez para reanudar su viaje hacia el este. Habían cubierto mucho terreno porque habían recorrido la mitad de la primera noche sin detenerse; salvo más incidentes, traspasarían el límite de las salinas a última hora de la tarde. Un barco eólico los llevaría a la frontera de Olmstead, y luego otro día de viaje los llevaría al palacio. Estaba ansiosa por estar a salvo dentro de los muros de piedra de Starford Keep. A pesar de que Venn era una recién llegada a su grupo, lideró a los jinetes. Gareth la siguió con Aiden muy cerca de él. Rowan se dejó caer junto a Kathryn. −¿Qué piensas de Venn? −No estoy segura de qué pensar todavía.−Kathryn miró la espalda de Venn con los ojos entrecerrados, probablemente diez metros por delante de ellas.−Es difícil conseguir información real de ella. Quizás puedas hablar con ella cuando lleguemos al barco eólico. −La encuentro muy intrigante. Kathryn se volvió para mirar a Rowan, sorprendida por su tono coqueto.−Ya veo.−Rowan rara vez o nunca mostró un interés romántico por alguien.−Tal vez hablar más con ella no sea una carga para ti entonces. Rowan se rió.−Me las arreglaré para sufrir. −¿Cuantos años crees que tenga? −¿Mi mejor suposición? Principios de los cuarenta. −¿No es demasiado mayor para ti?−Kathryn le sonrió a Rowan para hacerle saber que estaba bromeando. −La experiencia tiene sus méritos, prima.

Aiden se movió en su silla. Estaba cansada y adolorida en lugares extraños. Sus viajes anteriores habían sido principalmente a pie o en carreta. Nunca había viajado tan lejos a caballo. No podía imaginarse cómo debía sentirse Gareth, aunque él no se había quejado. Habían ido descendiendo gradualmente durante la mayor parte del día, y el terreno pasó de la sombra de

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espesas coníferas a un paisaje más abierto de matorrales, enebros y grandes formaciones rocosas sueltas. Pronto Aiden pudo ver una enorme extensión de blanco extendido ante ella. Una gran cuenca de sal,— blanca y perfectamente plana sin una topografía perceptible,—era todo lo que quedaba de lo que había sido un antiguo mar interior. Había oído hablar del Gran Desierto Salado, pero nunca había estado tan al este. A medida que se acercaban al límite de la extensión blanca y estéril, Aiden pudo ver el contorno de un gran objeto que parecía ser un barco. En realidad, nunca había visto un barco eólico, aunque había oído a los viajeros hablar de ellos cuando visitaban el monasterio. Estaba emocionada de ver uno de cerca. Era exactamente como su nombre lo describía, un barco eólico. La enorme embarcación de madera se parecía a los barcos de aparejo cuadrado que Aiden había visto en las ciudades portuarias del oeste, excepto que este barco tenía un fondo ancho y plano montado sobre una serie de ejes muy juntos, con grandes ruedas de madera maciza de varios pies de ancho alineadas a lo largo de los ejes que estaban metidos debajo del tren de aterrizaje plano del barco. El barco tenía tres mástiles. Un mástil principal y dos más pequeños a proa y popa, junto con lo que parecía un soporte de foque en la parte delantera. Aiden se preguntó quién era el dueño del barco, pero antes de que pudiera terminar el pensamiento, una mujer apareció cerca de la barandilla y los miró. Caminó por la rampa de acceso y caminó hacia ellos mientras desmontaban. Era alta como Venn. La piel de la mujer era de color marrón oscuro, su rostro sorprendentemente hermoso estaba enmarcado por una melena de largo cabello negro, y sus curvas femeninas estaban envueltas en una camisa carmesí holgada abierta en el cuello para revelar un escote profundo. Llevaba pantalones ajustados a los muslos metidos en botas de cuero negro hasta la rodilla. Un ancho cinturón de cuero le rodeaba la cintura del que colgaba una funda con una daga. El mango enjoyado del gran cuchillo estaba adornado de forma distractora. Aiden se puso rígida, luego dio medio paso atrás mientras la mujer caminaba directamente hacia ella, invadiendo el espacio personal de Aiden. Venn permaneció estoica, aparentemente no intimidada en lo más mínimo por esta mujer descarada que Aiden asumió era la capitana del barco eólico. La capitana ladeó la cabeza y miró a Aiden de pies a cabeza con los ojos entrecerrados como para evaluarla, antes de volverse para dirigirse a Kathryn. −El barco está preparado y listo para partir, Alteza,−le dijo a Kathryn. −Nilah, esta es Aiden. Y esta es Venn.−Kathryn hizo un gesto en dirección a Aiden y luego a Venn.−Esta es Nilah. Ella y su tripulación se encargarán de nuestro transporte a través del desierto de sal. Nilah asintió con la cabeza hacia Aiden antes de que se volviera y se dirigiera hacia el barco. Varios otros miembros de la tripulación se habían reunido cerca de la proa del barco, y Nilah comenzó a darles órdenes de desembarcar y ayudar a cargar el equipo, los caballos y los pasajeros. Aiden tuvo una sensación de hundimiento en el estómago y se volvió para caminar unos metros lejos del grupo. Comenzó a caminar en pequeños círculos tratando de calmarse. Hasta este punto, habían viajado a través de un territorio con el que ella estaba al menos algo familiarizada. Si hubiera querido dejar el grupo, estaba a unos días de camino de un territorio familiar. Ahora estaba a punto de cruzar el desierto hacia una tierra completamente desconocida. Sin mencionar que cuanto más se acercaran a Belstaff, antes tendría que tomar una decisión. No era estúpida. Sabía que Kathryn y los demás abrigaban una silenciosa esperanza de que les ayudara a instigar un golpe para derrocar a Balak, el gobernante de un reino por el que no sentía ningún parentesco, un lugar del que no tenía memoria. Aiden trató de inhalar y exhalar profundamente para reducir su ritmo cardíaco. ¿Qué estoy haciendo? No quiero esto. No estoy lista para esto. Kathryn ofreció las riendas de Blaez a uno de los lacayos del barco de Nilah. Los caballos estaban siendo conducidos a la parte inferior del barco, donde los protegerían del sol del desierto en establos oscuros, donde los aguardaban heno fresco y agua. Mientras el lacayo se alejaba, Kathryn observó a Aiden, que estaba a varios metros del barco, caminando de un lado a otro, sacudiendo la cabeza y gesticulando con los brazos como si mantuviera una conversación con una presencia invisible.

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Kathryn vaciló pero luego decidió acercarse porque Aiden parecía estar en algún tipo de angustia. Escuchó a Aiden murmurar mientras se acercaba, pero no podía entender lo que estaba diciendo. −¿Aiden? Aiden dejó de caminar cuando Kathryn se acercó. Tenía una mirada de sorpresa en su rostro, como si hubiera olvidado que no estaba sola. −¿Por qué estás haciendo esto?−Preguntó Aiden. −¿Qué? −Esto.−Aiden hizo un gesto hacia el barco.−¿Por qué viniste por mí? No te pedí que hicieras nada de esto. −¿Preferirías que te dejara en esa celda húmeda en Eveshom? −Por supuesto no.−Aiden negó con la cabeza y comenzó a caminar de nuevo. El polvo de la tierra reseca se acumuló en bocanadas alrededor de sus botas.−No estoy segura de sí debería subirme a ese barco. −Detuvo su marcha y miró a Kathryn.−¿Qué va a pasar cuando lleguemos a Olmstead? −Haremos planes para que reclames tu trono como heredera legítima. −Así. Lo haces sonar tan fácil. −No, no creo que sea fácil.−Kathryn se sentía frustrada por la aparente desgana de Aiden.−Cuando llegué a Eveshom no tenía ni idea de si realmente te encontraría. No tenía idea de quién serías si te encontrara. Pero ahora que te he encontrado, estoy dispuesta a ayudarte a reclamar tu trono. −Ni siquiera sabes qué tipo de persona soy. Una marca de nacimiento no convierte a nadie en líder. −No es una marca de nacimiento. −Lo que sea.−Aiden se pasó los dedos por el pelo rápidamente.−Ese no es el punto. −Entonces, ¿cuál es el punto?−Kathryn se acercó y puso la mano sobre el brazo de Aiden. La energía latía a través de su palma; el contacto casual envió escalofríos por el brazo de Kathryn. Aiden se quedó inmóvil y se centró en la mano de Kathryn y luego volvió su atención a la cara de Kathryn. Esos ojos, Kathryn nadó en ellos por un momento. −El caso es que no estoy segura de ser la persona que esperas que sea.−Había una nota de tristeza en las palabras de Aiden. −No tenemos que saber todas las respuestas en este momento.−Apretó el brazo de Aiden ligeramente. −Vayamos a Olmstead, donde estarás a salvo. ¿Okey? Aiden no dijo nada. Se volvió y miró hacia la vasta nada de la meseta hirviendo. −¿Aiden? Aiden la miró y asintió.−Okey. −Ven conmigo. Conseguiremos algo de comida. El barco estará listo para partir pronto.−Kathryn puso su mano en la espalda de Aiden mientras caminaban de regreso al barco. La tripulación de Nilah trepó por el aparejo del mástil de proa. −¡Bajando!−Uno de los hombres gritó a sus compañeros mientras se bajaba de la cuerda del patio, y una gran vela blanca se dejó caer y atrapó el viento. Aiden puso una mano en la barandilla mientras la pesada embarcación terrestre de madera comenzaba a avanzar. Les quedaban al menos cuatro horas de luz solar, y Kathryn estaba ansiosa por cubrir tanto terreno como fuera posible entre ellos y Olmstead. La vela principal bajó y el barco eólico cogió velocidad. −¡Icen las velas!−Nilah ladró órdenes desde el timón. El barco crujió y se balanceó mientras navegaba por la inmensidad de las salinas. Kathryn se apoyó en la barandilla a la sombra que proyectaba la ancha vela mayor. Cerró los ojos y saboreó el aire cálido que soplaba por su piel. Agitó zarcillos sueltos alrededor de su cara y ella se los quitó de la mejilla. El barco eólico se movía a buena velocidad. Estarían a mitad de camino al atardecer, lo que calmó un poco los nervios de Kathryn.

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La apertura del desierto les permitiría ver a cualquiera que intentara acercarse a su posición. Sería fácil detectar a cualquiera que lo siguiera, y no había otros barcos a la vista. Sabía que la región central era dominio de Nilah. Por tratado, el Gran Desierto Salado era un territorio neutral, que compartía sus fronteras con los cuatro reinos: Taiga al norte, Fainsland al oeste, Olmstead al este y Belstaff al sur. Estaba segura de que Nilah protegía con vehemencia su ruta comercial del desierto. Kathryn sabía que podía relajarse por ahora, a salvo bajo la vigilancia de Nilah. Sintió a alguien cerca de ella y abrió los ojos. Rowan se había unido a ella en la barandilla. La brisa del impulso del barco agitó su cabello oscuro. Lo retiró y lo giró un par de veces para domarlo. −Te vi hablando con Aiden antes. ¿Qué fue eso? Kathryn sonrió ante su pregunta.−Odias no saber cosas. −No te burles de mí. Sabes que eventualmente me lo dirás, así que, ¿por qué me haces esperar?−Rowan golpeó juguetonamente su hombro contra el de Kathryn. −Creo que estaba dudando acerca de venir con nosotros. −¿A dónde más iría? Kathryn se encogió de hombros.−A cualquier sitio.−Kathryn se volvió hacia Rowan.−Ha habido momentos en los que he pensado en lo genial que sería solo desaparecer. −Yo sé que sí. Y me hubiera gustado que hubiera alguna forma de aliviar un poco la carga de sus hombros. −Gracias.−Kathryn se apoyó en el brazo de Rowan y luego reanudó su mirada al horizonte.−Si yo fuera Aiden, estaría tentada a marcharme y seguir con mi vida. −No creo que ella pudiera. Balak se encargará de eso. Ahora que sospecha que está viva, su camino ya no es el suyo. −¿Qué piensas de ella? −¿Asumo que no estamos hablando de sus habilidades potenciales como líder? −No.−Kathryn se rió. −Quieres decir, ¿qué pienso de ella además del hecho de que es increíblemente guapa, que creo que ya he mencionado? −Sí, además de eso. −Creo que ha llevado una vida protegida de muchas formas; siento que sabe cómo cuidarse a sí misma en una pelea a puñetazos, o una pelea de espadas, pero emocionalmente... −¿Qué? −Creo que no sabe cómo ocultar sus sentimientos. Es abierta, auténtica, sin miedo porque nunca ha sufrido heridas o traiciones.−Rowan miró a Kathryn, cambiando su postura para mirarla de frente. −Antes, cuando habló contigo, te permitió ver su incertidumbre y sus dudas. ¿No es así? −Sí, lo hizo. −Eso es lo que quiero decir. Ella no sabe cómo proteger sus sentimientos. Quiero decir, no usarás su vulnerabilidad contra ella, pero hay otros que podrían hacerlo. Pensar en alguien lastimando a Aiden de alguna manera hizo que a Kathryn se le revolviera el estómago. Quería cambiar de tema.−¿Y Venn? ¿Descubriste algo más sobre nuestra heroína misteriosa? Rowan sonrió y había un brillo malicioso en sus ojos.−Todavía no, pero tenemos al menos otras veinticuatro horas en espacios reducidos en este barco, así que planeo convertirla en mi misión personal. Kathryn se rió.−Espero que pueda manejar toda tu atención. −Tengo la sensación de que Venn puede manejar cualquier cosa.−Rowan tocó el brazo de Kathryn.−Una cosa más.

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−¿Si? −Tengo la sensación de que Aiden no tiene absolutamente ninguna experiencia con las mujeres. Puedo decir que te gusta; entonces, si quieres que suceda algo, tendrás que dar el primer paso. −Gracias.−Sin presión. Una vez más se volvió para mirar el paisaje árido que los rodeaba. El barco de madera proyectaba una larga sombra detrás de ellos debido a la posición de hundimiento del sol. Pronto anochecería y tendrían que detenerse a pasar la noche. Navegar en un barco eólico no era lo mismo que navegar en un aparejo cuadrado en el mar; el terreno del océano no podría tragarse un barco en una grieta invisible en la oscuridad. Sabía que el mar presentaba otros peligros, pero navegar de noche no era uno de ellos. Sus pensamientos volvieron a Aiden, como habían hecho a menudo desde la primera noche que se conocieron. Tal vez debería dar el primer paso pronto. Por el momento, estaban en terreno neutral; una vez que llegaran a Olmstead, la posición de Kathryn podría resultar intimidante para Aiden. Sin mencionar el hecho de que los asuntos del reino borrarían cualquier tiempo libre para explorar los impulsos que estaba sintiendo. Quizás esta noche fuera la oportunidad perfecta para probar las aguas, a pesar de que viajaban por el lugar más seco del planeta. Aiden se apoyó en la barandilla de popa y saboreó la oportunidad de observar a Kathryn desde una pequeña distancia, sin ser observada. Las mangas de la blusa de Kathryn se agitaron con el viento; cerró los ojos y se inclinó hacia la brisa. Con su ropa presionada contra ella por el movimiento hacia adelante del barco, Aiden pudo apreciar cada curva sutil desde sus hombros hasta sus piernas bien formadas. Se preguntó cómo sería la vida de Kathryn. Probablemente nada como la de ella. Aiden tuvo la impresión de que Kathryn siempre tenía el control de sí misma y estaba a cargo. Había amabilidad en la forma en que dirigía a los demás, pero su fuerza y posición eran evidentes en la forma en que Rowan, Gareth y Nilah le respondían. Ahora ella y Rowan se reían juntas por algo. Entonces, Rowan bajó a cubierta y Kathryn se volvió hacia ella. Por un momento, se abrazaron con los ojos. Al menos eso es lo que sintió Aiden. Como un toque físico. Y después de otro momento, Kathryn sonrió y se alejó. El calor calentó las mejillas de Aiden. No estaba segura de sí ese calor provenía del sol que pendía bajo o de la atracción que sentía por Kathryn. Aiden se apoyó contra la barandilla y observó el paisaje desolado pasar a toda velocidad.

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Capítulo Catorce Aiden estaba sentada cerca del centro de una larga mesa de tablones. La cena en la cocina principal había sido un asunto casual. Las velas habían sido arriadas y el barco estaba anclado para pasar la noche, por lo que la cubierta estaba sólida e inmóvil. Aiden agradeció que el movimiento se hubiera detenido. El constante balanceo había resultado un poco inquietante para su estómago amante de la tierra. Cuando era más joven, una posibilidad que había imaginado para sí misma era una vida en el mar. Tendría que reconsiderar eso dado este reciente descubrimiento de un estómago débil. Había comido en silencio, escuchando la conversación y bromas a ambos lados de la mesa. La única otra persona que no se había unido al amistoso intercambio de la hora de la comida era Venn, sentada frente a ella. De vez en cuando veía a Venn mirándola, pero después de unos segundos, Venn miraba hacia abajo como si la comida en su plato de repente tuviera un gran interés. ¿Cuál era su historia? Aiden se moría por saber más, pero ella no iba a preguntar. Si Venn quería conectarse con ella, tendría que esforzarse más. Por alguna razón, Aiden no tenía ganas de ponérselo fácil. La tripulación de Nilah era lo suficientemente amigable, y Gareth y Nilah parecían tener algo de historia. Quizás habían sido más que amigos en algún momento. Ciertamente había un aire de coquetería entre ellos. Aiden no entendió algunas de las cosas de las que hablaron. Los significados estaban ocultos, como bromas internas. Al menos el humor de Gareth estaba mejor y su hombro lesionado no parecía molestarlo demasiado. Supuso que las grandes cantidades de vino que estaba consumiendo le habían ayudado a mejorar su estado de ánimo y le habían aliviado el dolor. Aiden envidiaba la manera fácil en que Kathryn estaba con Rowan y cómo se reía con los demás. Parte de ella quería ser incluida en su círculo. Pero si era honesta, lo que realmente quería era tener la oportunidad de estar a solas con Kathryn. Solo no estaba segura de cómo hacer que eso sucediera, o si sería una buena idea si sucediera. Y si consiguió que Kathryn estuviera sola, ¿entonces qué? No tendría idea de qué hacer a continuación. Frustrada, se apartó de la mesa y salió silenciosamente de la habitación hacia las pequeñas dependencias que le habían asignado a bordo del barco. Aiden se dejó caer sobre la estrecha cama montada en la pared de su habitación. Cruzó las manos detrás de la cabeza y miró el techo de tablas. No llevaba mucho tiempo allí acostada cuando escuchó un suave golpe en la puerta. Estaba sorprendida y secretamente encantada de ver a Kathryn. −Lamento molestarle, pero te machaste de la cena de forma bastante abrupta. Quería...bueno, solo quería ver que estabas bien. −Lo siento. Debería haberte dicho buenas noches. Yo estaba…no sé qué decir. Lo siento.−Aiden sabía que estaba torpemente con sus palabras. −¿Puedo pasar? El estómago de Aiden se apretó. Su silencioso deseo acababa de hacerse realidad. ¿Ahora qué?−Por supuesto. Por favor entra.−Se hizo a un lado para que Kathryn entrara en el estrecho espacio. Los alojamientos en el barco eran privados, pero muy pequeños. Una vez que Kathryn estuvo dentro y la puerta se cerró, Aiden se sintió perdida. ¿Debería pedirle a Kathryn que se sentara? El único lugar para sentarse era la cama, pero eso no parecía correcto. Nerviosa, se pasó los dedos por el pelo y sonrió débilmente a Kathryn. Kathryn dio un paso hacia ella y Aiden dio un paso atrás reflexivamente, pero no había ningún lugar adonde ir. Su espalda estaba contra la pared. Miró el rostro vuelto hacia arriba de Kathryn mientras Kathryn se acercaba aún más. −¿Estás bien? −Si.−La voz de Aiden se quebró. Su corazón latía contra su esternón. Contuvo el aliento cuando la mano de Kathryn descansó contra su torso. Luego, la mano de Kathryn, cálida incluso a través de la camisa de Aiden, se deslizó alrededor de su cintura. Presionó ligeramente sus suaves labios contra los de Aiden. Aiden se quedó helada. Tenía los brazos a los lados, las manos abiertas pero sin sujetar nada. El calor de

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la boca de Kathryn contra la de ella se instaló en su estómago y luego bajó más. La lengua de Kathryn rozó sus labios, así que los abrió e invitó a Kathryn a profundizar el beso. Aiden se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración y trató de relajarse en el beso; instintivamente, pasó las manos por los brazos de Kathryn y luego dejó que una de ellas descansara en la parte baja de la espalda de Kathryn. −Hmm, eso estuvo bien,−susurró Kathryn contra la boca de Aiden. Aiden abrió los ojos para ver que Kathryn estaba sonriendo. −¿Podríamos hacer eso de nuevo?−Preguntó Aiden. La sonrisa de Kathryn se ensanchó. Sin hablar, puso su mano en la parte de atrás de la cabeza de Aiden, luego llenó sus dedos con el cabello de Aiden y tiró de ella para darle otro beso. Las rodillas de Aiden temblaron y se debilitaron cuando el cuerpo de Kathryn presionó contra el de ella. Las sensaciones que había sentido durante su abrazo en el bosque regresaron rápidamente y, junto con esos sentimientos, muchos otros. Aiden empezó a sentir un profundo dolor y apretó los brazos alrededor de Kathryn y la puso de puntillas. Sin aliento, Kathryn rompió el beso.−¿Te quitarás la camisa? Aiden sonrió contra la mejilla de Kathryn.−Parece que te gusta quitarme la camisa, pero como te agrada tanto, lo haré con mucho gusto. Eso hizo reír a Kathryn, y los músculos del estómago de Aiden se contrajeron cuando las yemas de los dedos de Kathryn tocaron la piel desnuda mientras ayudaba a liberar la camisa de Aiden. Quería pedirle a Kathryn que también se quitara la camisa; afortunadamente, no tuvo que reunir el valor para preguntar. Su respiración se aceleró cuando vio a Kathryn aflojarse el corpiño sobre su camisa, tirarlo a un lado y luego sacar la camisa sobre su cabeza. Sus pechos eran más grandes que los de Aiden, su piel cremosa y suave; perfección. Aiden gimió cuando los suaves pechos de Kathryn presionaron contra sus pechos desnudos. Se llenó los dedos del cabello de Kathryn y la besó tiernamente. Kathryn le recordó a Aiden los lagos alpinos que salpicaban el terreno que rodeaba el monasterio: prístinos, sus superficies vidriosas reflejaban el azul profundo de un cielo despejado. Pero desde el borde de la piscina, nunca estaba segura de su profundidad o de los peligros que podrían esconderse debajo de la superficie inmóvil. Eso es lo que Kathryn sintió por Aiden. Y cada fibra de su cuerpo quería sumergirse, independientemente de los peligros que pudieran haber debajo de la superficie. De todos modos, se sentía como si ya estuviera bajo el agua, luchando por respirar, luchando contra su excitación para respirar. Kathryn deslizó la mano por el brazo firme de Aiden, pero retrocedió rápidamente cuando Aiden se estremeció. −Lo siento. Me olvidé del corte en tu brazo.−Estudió los puntos oscuros. −Está bien.−Aiden respiraba con dificultad y su cara estaba sonrojada. −Nunca te pregunté cómo sucedió eso.−Kathryn trazó la piel alrededor del corte con las yemas de los dedos, con cuidado de ser suave.−Ese día en el arroyo quise preguntar, pero luego...lo olvidé.−Se había olvidado de preguntar porque casi se habían besado. Era difícil recordar preguntar ahora porque Aiden estaba lanzando besos por su cuello. −Ocurrió en la taberna de Eveshom. Este tipo se enojó porque estaba hablando con su novia... −¿Esto pasó por una mujer?−Kathryn se echó hacia atrás. La sorpresa se registró en el rostro de Aiden cuando Kathryn se alejó.−Uh, algo así. −¿Qué quieres decir con eso? −Estaba hablando con esta mujer en la taberna, ella me besó y el tipo se enojó y me apuntó con una espada. −Entonces, ¿estabas en la celda de Eveshom por una pelea por una mujer?−Kathryn sabía que aumentaba el volumen con cada palabra, pero estaba incrédula. Rowan había dicho que Aiden no tenía experiencia. Pelear por una mujer en una taberna no le parecía inocente.

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−Sí. −¿Era linda? −Bueno, sí, pero, espera...¿estás enojada conmigo? −No, no estoy enojada contigo. Eres una adulta; puedes hacer lo que quieras, con quien quieras.−Kathryn odiaba su petulancia infantil, pero no pudo contenerla. Aturdida, no pudo quedarse allí ni un momento más. Comenzó a recoger su ropa desechada. −Dices que no estás enojada, pero pareces enojada. ¿Te vas? −Voy a volver a mi habitación. Fue un error. No sé lo que estaba pensando.−Ciertamente no pensaba como una reina. No debe parecer mejor que esa fulana de la taberna arrojándose a Aiden así. −Kathryn, no sé qué acaba de pasar. ¿Podemos hablar sobre esto?−Aiden tomó el brazo de Kathryn, pero ella se encogió de hombros. Una vez que estuvo a salvo dentro de su habitación, cayó de bruces sobre la litera estrecha y lloró. ¿Qué le pasaba? Había tenido una reacción tan instantánea y visceral al pensar en Aiden con otra mujer que se había puesto completamente en ridículo; no era como si no hubiera estado con otras mujeres. Hace dos días, ni siquiera sabía que Aiden existía. ¿Por qué esto la molestó tanto? Se dio la vuelta y dejó escapar un suspiro largo y tembloroso. Porque a ella le importaba, por eso. Sabía que ya le importaba demasiado. Maldita sea.

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Capítulo Quince Aiden se quedó sin camisa en el centro del pequeño espacio en un silencio entumecido. ¿Qué acababa de pasar? La ira reemplazó rápidamente a la confusión mientras se ponía la camisa arrugada; tenía un pensamiento en mente, bajarse del barco. Tiró de la puerta y entró en el estrecho pasillo. Una extraña energía latió a través de su sistema. Se sentía tan enredada y apretada por dentro que su solución habitual de simple esfuerzo físico, como partir madera o escalar una escarpada pared de roca, no llegaría ni cerca de aliviar la tensión que le quitaba el aliento; esto fue más profundo. Quería golpear algo. Fuerte. Tenía ganas de romper a llorar. Luego quiso golpear algo de nuevo. No entendía del todo por qué, pero estaba bastante segura de que su miserable estado actual era culpa de Kathryn. Irrumpió en la cubierta del barco. Un centinela solitario caminaba por la barandilla junto a una pasarela que había sido bajada al suelo. Aiden respiró hondo y fingió indiferencia. Saludó con la cabeza al centinela y luego bajó por la pasarela. Una vez que estuvo en el suelo, aceleró el paso. No le importaba adónde iba mientras estuviera fuera. De vez en cuando, se volvía para mirar por encima del hombro; aún podía ver las tenues luces de las lámparas a lo largo de la cubierta en la absoluta oscuridad que rodeaba el barco. Supuso que no había forma de perderse mientras mantuviera el barco a la vista. Marchó hacia el norte en línea recta tan rápido como podía caminar. Respiraba con dificultad por el esfuerzo físico y el clima seco. En retrospectiva, podría haber sido prudente llevar un poco de agua, pero su sed era una distracción bienvenida, aunque pequeña, de sus pensamientos agitados. Se detuvo y se inclinó para apoyar las manos en las rodillas y recuperar el aliento. Cuando miró hacia arriba, algo brillaba débilmente ante ella. El orbe brillante estaba borroso al principio, luego comenzó a tomar la forma de un lobo. El pulso de Aiden se aceleró y alcanzó su espada. Maldita sea; cuando agarró el aire vacío, se le recordó que no tenía una. Había tomado prestada la de Gareth durante la escaramuza en el claro, pero la había devuelto. Aiden se arrodilló y desvió la mirada. Quería hacerse pequeña y no amenazadora. El contacto visual directo con un lobo puede interpretarse como un acto de agresión. Ser mutilada por un lobo sería el final perfecto para un día terrible. Aiden miró al suelo mientras el animal la rozaba como un gato. El lobo pasó la parte superior de su cabeza por el hombro de Aiden. El corazón le latía con tanta fuerza en el pecho que estaba segura de que el lobo podría oírlo y sentiría su terror. Si el contacto visual no invitaba al ataque, entonces el olor acre del miedo seguramente lo haría. Pero el lobo la sorprendió empujando su barbilla como si quisiera que Aiden levantara la cabeza, así que lo hizo. El lobo se sentó y ladeó la cabeza como un cachorro juguetón. −¿Qué deseas? El animal se puso de pie y comenzó a alejarse, luego miró hacia atrás cuando Aiden no lo siguió de inmediato. −Okey, ya voy.−Aiden se puso de pie. Solo había dado unos pocos pasos cuando el lobo dio un rodeo hacia atrás de modo que el mechón de pelo del cuello pasó bajo su mano. Hundió los dedos en el grueso pelaje del lobo. En el momento en que lo hizo escuchó un grito. Conmocionada, soltó el pelaje. Se apartó del lobo y giró en todas direcciones, buscando la fuente. Ya no podía ver las luces de las lámparas del barco. Estaba rodeada de una oscuridad absoluta. Sin estrellas, sin línea de horizonte. Aiden dio otro paso atrás, repentinamente mareada. El lobo rodeó sus piernas, como para tranquilizarla, para consolarla. Volvió a llenar las manos con su pelaje para estabilizarse; esta vez no la soltó. Cerró los ojos con fuerza y se apretó con fuerza. Cuando volvió a abrir los ojos, Aiden descubrió que la habían transportado a un gran salón construido de piedra. Se montaron antorchas a intervalos regulares a lo largo de las altas paredes de roca; una doncella pasó corriendo junto a ella como si no estuviera allí. Una segunda mujer corría directamente hacia ella, y Aiden se preparó para el impacto. Pero la mujer, llevando un recipiente con agua, la atravesó como si fuera un fantasma. Miró hacia abajo, donde sus dedos tocaron al lobo. El lobo todavía estaba con ella. No estaba muerta. Todavía podía sentir su pelaje en su mano. Aún así, se movía sin caminar, siguiendo a las doncellas que habían pasado corriendo junto a ella. De repente, sin abrir ninguna puerta, Aiden estaba dentro del dormitorio de alguien, como si solo se hubiera materializado al otro lado de la pared. Los muebles de la habitación estaban adornados y las

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cortinas que cubrían las ventanas y colgaban alrededor de una cama alta con marcos eran exuberantes, lo que indicaba que el ocupante debía ser de cierta importancia. Alguien estaba inclinado sobre una mujer que yacía en la cama, y desde un moisés cercano, un bebé lloraba suavemente. Y luego, sin moverse por su propia voluntad, Aiden estaba al lado de la cama. Reconoció a la mujer sentada junto a la cama. Era Venn; solo que ella era mucho más joven. El pecho de Aiden se contrajo; apenas podía respirar. Puso su mano sobre su corazón y apretó la tela de su camisa en su puño. No entendía cómo, pero podía sentir la agonía, el dolor grabado en el hermoso rostro de Venn. La mujer tendida en la cama extendió una mano pálida y delgada para acariciar el rostro de Venn, y Aiden sintió el calor del toque como si fuera su mejilla. −Déjanos.−La mujer postrada en cama dejó caer su mano sobre la cama, como si el esfuerzo la hubiera agotado, luego habló a la habitación. Las dos mujeres que la habían estado atendiendo asintieron y se fueron, y ella volvió a prestar atención a Venn. −Si realmente me amas, harás esto por mí. La voz de Venn se quebró de emoción.−Isla, no me pidas eso.−Se secó las lágrimas con la mano.−Por favor, no me pidas que te deje. No cuando más me necesitas. −Estoy...no tengo mucho tiempo.−Volvió a levantar la mano y Venn la tomó y la apretó contra su mejilla. −Mi querido esposo ha muerto y debo seguirlo. Balak matará a la bebé. Sabes que lo hará. Quiere el trono para él. —No te rindas, Isla. Tienes tiempo. Esta no puede ser la respuesta. −Venn, si me amas, entonces salva mi alma.−Giró la cabeza hacia la bebé en la cuna pequeña.−Esconde a la bebé. Protegela. Su nacimiento no ha sido anunciado. Si la sacas de aquí, estará a salvo. −No puedo dejarte. No me lo pidas. Aiden sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas. La tristeza que palpitaba en los hombros encorvados de Venn era palpable; respiró temblorosamente, pero no pudo apartar su atención de la escena que se desarrollaba frente a ella. −La he llamado Aiden. Fue entonces cuando las rodillas de Aiden casi se doblaron. Esta mujer era su madre. Examinó a la mujer de cerca. Sí, tez clara, ojos azules y cabello oscuro y ondulado. Isla era su madre. Nunca había conocido su nombre antes. Venn se derrumbó, sus hombros temblaron mientras sollozaba; apretó la cara contra la ropa de cama junto a Isla, e Isla le acarició el cabello con ternura. Pero era obvio que Isla estaba extremadamente débil. Su mano temblaba con cada débil movimiento. −¿Me darás este regalo, Venn? ¿Salvarás a mi bebé?−Isla habló en un susurro ronco. Venn asintió y se secó la cara con la manga.−Si este es tu deseo, lo llevaré a cabo. −Gracias.−Isla se estaba desvaneciendo rápidamente.−Tomala; vete ahora antes de que sea demasiado tarde. Venn besó la frente de Isla y luego presionó los delgados y pálidos dedos de Isla contra sus labios.−Te amo, Isla. Con todo lo que soy, te amo. −Te amo. Venn tomó a la niña en brazos y la envolvió en una manta. Abrió la parte delantera de su chaqueta, que Aiden ahora se dio cuenta de que era una chaqueta roja de uniforme de algún tipo. Con ternura metió a la bebé dentro. Venn miró a Isla una vez más antes de que abriera una puerta sin letreros sin manija visible y se deslizara por un pasadizo oculto en la pared. Aiden observó a su madre respirar temblorosamente. Era hermosa, frágil y pálida. Aiden cerró los ojos con fuerza. Encontrar a su madre y ver su última hora en el mismo momento era casi más de lo que Aiden

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podía soportar. Cuando volvió a abrir los ojos, ya no estaba en la habitación de su madre. Todavía estaba oscuro y ella y el lobo estaban afuera en algún lugar, rozando un espacio abierto cubierto de hierba. Aiden agarró la piel del lobo. Ahora estaban en un establo. Venn se estaba preparando para irse. Los senderos húmedos de lágrimas brillaban en sus mejillas a la luz de la lámpara. Tocó suavemente la frente de la bebé y le susurró.−Lo siento mucho, pequeña Aiden. Nunca sabrás lo maravillosa que era tu madre; nunca conocerás la seguridad de tu padre.−Besó la frente de la bebé.−Me aseguraré de que estés a salvo y algún día regresaremos aquí. Este es tu derecho de nacimiento. Venn montó en su caballo con la bebé metida dentro de su chaqueta y la capa oscura que se había puesto encima. Dirigió el caballo hacia la gran puerta del establo y desapareció en la noche. Aiden sintió como si no pudiera respirar. Se agarró al cuello de la camisa y, al hacerlo, soltó al lobo y cayó de espaldas en la oscuridad.

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Capítulo Dieciséis Kathryn salió de su camarote y se detuvo en el estrecho pasillo, confundida. Ya había pasado el alba. ¿Por qué no se movía el barco? Pensó en subir a cubierta y preguntar, pero primero quería localizar a Aiden y disculparse, o intentar disculparse, por su arrebato de la noche anterior. No tenía idea de lo que iba a decir para explicarse, pero tenía la esperanza de que la inspiración la encontraría una vez que viera a Aiden. Llamó suavemente a la puerta de la habitación de Aiden. Después de esperar un tiempo adecuado, volvió a llamar. Nada. Para que no se le negara una audiencia para su disculpa, abrió la puerta y se asomó al interior. La litera de Aiden parecía como si no hubieran dormido en ella. Eso parecía extraño. Corrió por el pasillo y subió las escaleras hasta el alcázar. Las voces elevadas la saludaron cuando subió a la cubierta del barco. El sol acababa de aparecer en el horizonte hace una hora y el aire ya comenzaba a calentarse. −¿Por qué no estamos en camino?−Venn y Nilah detuvieron su intensa discusión y se volvieron hacia ella mientras caminaba hacia ellos. −Nos falta un pasajero.−Nilah estaba molesta.−Aiden se ha ido. −¿Ido?−Kathryn juró que su corazón se detuvo durante unos segundos.−¿Qué quieres decir con que se ha ido? −No está en el barco.−La tensión era evidente en el rostro de Venn. −Que alguien me explique qué está pasando.−Kathryn quería respuestas. Venn, Nilah y dos miembros de la tripulación de Nilah estaban en un pequeño grupo cerca de la pasarela. Todos la miraron pero ninguno habló. Finalmente, Venn rompió el silencio. −Aiden dejó el barco anoche por alguna razón.−Venn le dio a Kathryn una mirada resuelta que la atravesó. Aparentemente, no se sintió intimidada por el estatus de Kathryn como monarca. −¿Qué quieres decir con que dejó el barco?−Se dio cuenta de que se estaba repitiendo, pero no pudo evitarlo. El pánico llenó sus pulmones. Se concentró en respirar. −Parece que anoche dejó el barco para dar un paseo y no ha vuelto. Hubo un cambio de guardia. El primer tripulante informó la partida de Aiden a la segunda guardia.−El resumen de Nilah fue un hecho. Como si estuviera transmitiendo el informe meteorológico del día. −Entonces, la princesa de nada ha abandonado el barco.−Gareth se había unido al grupo, con el brazo todavía en cabestrillo. −Ya es suficiente.−Kathryn no apreció su sarcasmo.−Bueno, tenemos que ir a buscarla. Podría resultar herida.−Kathryn comenzó a analizar escenarios en su cabeza. −¿Qué persona en su sano juicio camina por el desierto de noche?−Gareth ignoró la mirada de Kathryn. −No me gusta tu tono.−Venn se enfrentó a Gareth. −Trata con él. Mi preocupación es la seguridad de Kathryn. Y sentarse aquí, estancados al aire libre mientras esperamos que Aiden regrese, la pone en riesgo. Por lo que sabemos, Aiden y tú planearon esto juntas. Es posible que todavía seas una espía traidora de Balak. −Gareth apenas terminó la burla antes de que Venn lo golpeara en la cara. Su puño lo atrapó en la mandíbula y lo hizo tropezar hacia atrás. Se abalanzó sobre Venn con su brazo sano, pero Nilah se interpuso entre ellos. −¡Suficiente! Esto no está ayudando.−La mano de Nilah estaba en el mango de su daga.−Estoy al mando de este barco, y lo que digo vale. ¡Cálmense! Gareth y Venn se miraron el uno al otro, pero retrocedieron. −¿Podemos enviar un grupo de búsqueda por Aiden?−Kathryn estaba molesta tanto con Gareth como con Venn, pero su principal preocupación era encontrar a Aiden. −Hemos comprobado desde el nido del águila en todas direcciones, desde el amanecer. En el momento en que supe que estaba desaparecida, inicié una búsqueda. Ella no está aquí ni a una milla del barco en

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ninguna dirección.−Nilah asintió con la cabeza a los dos tripulantes que estaban listos en caso de que Gareth y Venn tuvieran más golpes que intercambiar.−Retírense. Vuelve a sus deberes. −Bueno, ¿qué podemos hacer?−Preguntó Kathryn. −Esperaremos.−Venn se frotó los nudillos de su mano. −¿Por cuánto tiempo?−Preguntó Gareth. −Eso se lo dejo a Kathryn. ¿Su Alteza?−Nilah estaba al mando del barco, pero era evidente que estaba dispuesta a ceder ante Kathryn por el momento. −El tiempo que sea necesario.−Kathryn se tapó los ojos con la mano y escudriñó el horizonte. Mient ras observaba el paisaje vacío, el mareo amenazó con abrumarla. Los pensamientos de Aiden perdida o herida llenaron su cabeza. Kathryn pensó que iba a enfermarse. Se balanceó sobre sus pies. Venn la atrapó antes de que cayera al suelo; cogió a Kathryn en brazos y la acercó a su pecho a la sombra de la pared del camarote principal. Venn llenó una taza con agua y se la acercó.−Toma, bebe esto. Kathryn tomó algunos sorbos entre respiraciones temblorosas. −¿Mejor? Kathryn asintió. Pero realmente no estaba mejor. Tenía mucho miedo por la seguridad de Aiden. El desierto no era un lugar para perderse. Y lo que es peor, le preocupaba que la salida nocturna de Aiden fuera culpa suya. Debería haber vuelto y hablar con Aiden; debería haber intentado explicar su arrebato emocional. Pero, ¿cómo pudo haber hecho eso? Ella misma no lo entendió. Aiden tosió y entrecerró los ojos contra la luz dura. Parpadeó un par de veces y luego abrió los ojos al orbe naranja pulsante justo encima del horizonte occidental. Era casi el atardecer. Se sentó y trató de tragar. Su garganta estaba tan seca como la tierra quebradiza que la rodeaba. ¿Dónde estaba? Oh sí, las salinas. Buscó en el paisaje y trató de orientarse. En la distancia, vio una forma brillante. Desde esta distancia, no era más que un bulto en el cordón de los zapatos que señalaba el borde de la tierra frente a ella; ese tenía que ser el barco. Comenzó a caminar en esa dirección. Había dado algunos pasos cuando recordó al lobo. Miró a su alrededor, pero el lobo no estaba a la vista. Flexionó los hombros, que estaban rígidos y doloridos. ¿Eso fue real? Aiden había experimentado algo que no estaba segura de poder describir de ninguna manera creíble. Había sido una experiencia extracorporal en la que vio a su madre en su lecho de muerte y, por lo que podía suponer, sintió lo que Venn sintió en ese momento hace veintiún años. Venn había conocido a su madre. Evidentemente, habían estado bastante unidas. Eso fue una revelación. Volvió a agarrarse la camisa. Cogió un puñado de tela con los dedos y apretó el puño cerrado contra su pecho. Le dolía el corazón. Le dolía. Se le hizo un nudo en la garganta y, antes de que pudiera tragarlo, sintió lágrimas en el rostro. Se evaporaron casi tan pronto como se materializaron en la brisa árida, así que las dejó venir. Gimió en la nada que la rodeaba. Aiden se rindió a la desesperación que había sentido por parte de Venn y dejó que las lágrimas cayeran. Caminó hacia la silueta cuadrada del barco eólico en el horizonte delgado como una navaja. Quizás había poder en el dolor. Si es así, se aprovecharía de ello.

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Capítulo Diecisiete Las horas se habían ido arrastrando, y el no saber y el qué pasaría si impedían que Kathryn pudiera instalarse en algún tipo de descanso confortable incluso durante las horas más calurosas de la tarde. Nilah y su tripulación habían hecho todo lo posible para que se sintieran cómodos. Todas las contraventanas se habían abierto para permitir que la poca brisa circulara por las cubiertas inferiores. Las puertas en todos los lados estaban abiertas de par en par para que la temperatura interior no subiera más que el aire exterior. Los oscuros establos donde estaban los caballos eran en realidad la parte más fresca del barco, por lo que eso tranquilizó un poco a Kathryn. ¿Pero dónde estaba Aiden? A medida que pasaba el tiempo, temía lo peor. A última hora de la tarde, la brisa comenzó a levantarse. Los demonios de polvo aparecieron en el horizonte, bailando y girando hasta que se agotaron y desaparecieron. Kathryn estaba sentada en un banco anclado a la pared principal del camarote. Largas sombras se abrieron en abanico por la cubierta de tablones pulidos del barco. Rowan tomó asiento a su lado. −¿Qué paso anoche?−Rowan la había dejado sola todo el día, pero Kathryn sabía que vendrían preguntas. Rowan siempre sabía cuándo estaba molesta. −No estoy segura. −¿Discutieron ustedes dos? −Yo no lo llamaría una discusión.−Kathryn cerró los ojos y suspiró.−Nos besamos. Y luego me enojé y me fui. −Okey, realmente no te estoy siguiendo. Explique. −Bueno, después de la cena fui a la habitación de Aiden y nos besamos. Y me refiero a que realmente nos besamos y luego las cosas progresaron... −Eso suena prometedor. −Entonces noté los puntos en su brazo y le pregunté cómo se cortó. −¿Y? −Se metió en una pelea en una taberna porque coqueteó con una mujer.−Kathryn se escuchó a sí misma contar la historia y no pudo evitar pensar que sonaba más como una adolescente malhumorada que como una monarca de veinticuatro años. Ahora que había contado los detalles, todo sonaba tonto y estúpido. −¿Y qué hiciste cuando te lo dijo?−Rowan no la estaba juzgando; Kathryn era más dura consigo misma que Rowan. −Actué como una mocosa celosa y salí furiosa. −Estoy segura de que no fue tan malo. −Sí, lo fue.−Kathryn se cubrió la cara con las manos.−Todo es mi culpa. Debería haber vuelto y disculparme. Antes de que Rowan pudiera responder, alguien gritó desde lo alto de un aparejo. Un vigía estacionado en el palo mayor de la vela de juanete estaba ondeando y apuntando hacia el norte. Kathryn se puso de pie y se esforzó por ver a lo lejos. Ahora ella también lo vio. Alguien caminaba hacia el barco. Las olas de calor que se elevaban desde el suelo hicieron que la imagen fuera borrosa, borrosa, pero definitivamente alguien caminaba hacia el barco desde el norte. Venn cruzó la cubierta desde algún lugar detrás de la posición de Kathryn y trotó por la pasarela. Kathryn y Rowan la siguieron. Kathryn se quedó de pie, sin aliento, hasta que pudo ver la figura que se acercaba con más claridad. Los minutos duraron una eternidad hasta que por fin estuvo segura de que era Aiden. Mechones de cabello oscuro se arremolinaban alrededor de su rostro. La camisa le colgaba holgada, desabrochada y ondeando al viento. Su rostro y brazos estaban rosados por el sol, pero no estaba horriblemente quemada por el sol. ¿Cómo era eso posible? −Algo ha pasado.−Rowan había hablado en voz baja para que solo Kathryn pudiera oírla.

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Todos los ojos estaban puestos en Aiden. Nilah y los miembros de su tripulación que estaban sobre la cubierta se reunieron en la barandilla sobre ellos y observaron el acercamiento de Aiden. Venn se mantuvo apartada de Kathryn y Rowan. −¿Qué quieres decir con que algo pasó?−Preguntó Kathryn. −Mírale la cara. Rowan tenía razón. Había algo diferente en el rostro de Aiden. Su expresión era seria y su atención estaba fija en Venn cuando se acercó y se detuvo para pararse frente a Venn. Kathryn no había hecho nada más que pensar en Aiden cada minuto del día, pero Aiden ni siquiera había mirado en su dirección. Kathryn se reprendió a sí misma por siquiera tener un pensamiento tan egoísta. −Aiden, es una tontería caminar solo por el desierto. Podría haber resultado herida o muerta.−Las palabras de Venn fueron severas, pero su expresión estaba más herida que enojada; obviamente, Venn también estaba preocupada. Esa comprensión sorprendió un poco a Kathryn.−¿Dónde has estado? Aiden estaba al alcance de la mano de Venn, su expresión ilegible. −He estado con mi madre. −Eso es imposible, Aiden. Tu madre está muerta.−La voz de Venn estaba ronca por la emoción. −Es posible. He visto cosas. −Aiden... −Venn, estuve allí, contigo, con ella, en la habitación esa noche. Venn tosió. No, no había tosido; había reprimido un sollozo; Kathryn y Rowan se acercaron. Kathryn quería ir con Aiden, pero Rowan la detuvo en su brazo. −Te estoy diciendo la verdad. No puedo explicar exactamente cómo, pero he estado con mi madre. Sé lo que hiciste por ella. Sé lo que hiciste por mí. Yo sé la verdad. Venn cayó de rodillas y se cubrió la cara con las manos. Sus hombros temblaron con silenciosos sollozos. Aiden puso su mano sobre la cabeza de Venn. Fue un gesto conmovedor que hizo que Kathryn se llevara los dedos a los labios para contener un sollozo. Ver a una guerrera como Venn de rodillas y llorando atravesó el corazón de Kathryn. Su propia garganta comenzó a cerrarse por la emoción. Aiden puso su mano en la parte de atrás de la cabeza de Venn y la abrazó. Todavía arrodillada, Venn envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Aiden y se rindió a sus lágrimas. Enterró su rostro en la camisa de Aiden, y Aiden le habló en voz baja mientras le acariciaba el pelo.−Gracias. Gracias por salvarme la vida. −No quería dejarla.−Las palabras de Venn eran apenas audibles entre sollozos. −Lo sé. −La amaba tanto. −Lo sé. Ella también te amaba. Podía sentirlo. −Oh, Dios, todavía me duele mucho.−Venn presionó su rostro contra Aiden. −Olvídala. Has llevado esto demasiado tiempo. Es tiempo de olvidarla. Se inclinó para besar la parte superior de la cabeza de Venn mientras le acariciaba el pelo y luego miró hacia arriba para encontrarse con la mirada de Kathryn por primera vez. Sus ojos brillaron y Kathryn no sintió ira por parte de Aiden; independientemente de lo que hubiera sucedido en el desierto, Aiden había visto cosas. Rowan tenía razón. Era extrañamente diferente, mayor y más madura de alguna manera, y exudaba una nueva sensación de paz. El alivio inundó a Kathryn. Aiden había vuelto. Aiden estaba a salvo. Todo iba a estar bien ahora. Aiden abrazó a Venn hasta que los sollozos cesaron. Finalmente, Venn la soltó. Tomó varias respiraciones profundas y temblorosas antes de ponerse de pie. No miró a Kathryn ni a Rowan. Aiden estaba segura de que Venn nunca se permitía sentir las cosas que acababa de sentir, y lo había hecho frente a extraños. Puso su mano sobre la espalda de Venn.−Solo tómate todo el tiempo que necesites. Venn asintió y se secó la cara con la manga. Se alejó unos pasos de Aiden y se enfrentó al paisaje abierto,

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todavía sin mirar a nadie. −Lo siento si te preocupé.−Kathryn estaba cerca, y se necesitó todo el autocontrol para no alcanzarla. Después de lo que había sucedido entre ellas la noche anterior, Aiden no estaba segura de que Kathryn quisiera que la tocaran. De todos modos, no de Aiden. −Aiden, estábamos tan preocupados por ti. No vio nada más que preocupación en los ojos de Kathryn. Quizás ella ya no estaba enojada. −Creo que debería tener algo de agua y comida,−dijo Rowan. −Sí, tengo mucha sed.−Aiden miró su camisa, manchada de polvo. Supuso que su rostro también lo estaba.−Tal vez debería comer algo y luego lavarme un poco. −Sí, por supuesto.−Rowan tomó el brazo de Aiden. Vio preocupación en el rostro de Kathryn, pero Kathryn no hizo ningún movimiento para alcanzarla. En cambio, permitió que Rowan tomara la iniciativa. Con Rowan a un lado y Kathryn al otro, subieron por la pasarela de regreso a la cubierta principal del barco. Venn se quedó sola en el suelo. Se sentaron en la cocina a una mesa larga en el centro del gran espacio. Las vigas comenzaron a crujir cuando el barco comenzó a moverse. Nilah había decidido zarpar mientras todavía tenían unas pocas horas de luz. Un lacayo puso comida y agua frente a Aiden. Bebió el líquido y Rowan alcanzó la jarra para volver a llenar su vaso; Kathryn se sentó frente a ella, Rowan a su lado. Ninguna de las dos habló, pero Aiden pudo ver las preguntas en sus ojos. Después de algunos bocados de comida y un segundo vaso de agua, Aiden comenzó a sentirse mejor. Su cuerpo se sintió extrañamente hormigueante. Era como si sus brazos estuvieran cubiertos de piel de gallina a pesar de que el aire estaba bastante caliente. Levantó la vista del cuenco de pollo y patatas para ver que Kathryn y Rowan la estaban mirando. Dejó la cuchara y les sonrió. −¿Pudieron oír lo que le estaba diciendo a Venn?−Aiden se preguntó cuánto habrían escuchado. −Algo de lo que dijiste, pero la verdad, estoy confundida por lo que escuché.−Rowan volvió a llenar el vaso de agua de Aiden. −Entré en el desierto anoche.-Miró a Kathryn mientras hablaba. -Sé que no debería haberlo hecho, pero estaba...molesta.−Kathryn rompió el contacto visual y se miró las manos sobre la mesa. Aiden quería arreglar las cosas con Kathryn, pero no estaba segura de cómo hacerlo. Siguió adelante con su historia. −El lobo blanco me encontró, y cuando hundí los dedos en el pelaje del animal, fui transportada a otro lugar, en otro momento. −¿Qué lobo blanco?−Preguntó Kathryn. −Aiden ha estado viendo a un lobo blanco desde que dejó el monasterio.−Rowan le transmitió este detalle a Kathryn como si fuera lo más normal del mundo. −¿Un lobo blanco te ha estado siguiendo?−Kathryn sonaba dudosa. Aiden asintió.−Sé que suena extraño, pero cuando llené mis dedos con el pelaje del lobo, de repente estaba en el dormitorio de mi madre. Venn estaba allí y yo estaba allí, solo que yo era solo una bebé. −Entonces, Venn realmente estaba en Belstaff.−La voz de Rowan sonaba suave, contemplativa. −Sí. Ella y mi madre…bueno, no sé cómo, pero podía sentir cuánto se amaban. Mi madre le pidió a Venn que me escondiera de mi tío. Yo estuve ahí. Vi y escuché todo el intercambio entre ellas. Estoy bastante segura de que mi madre murió esa misma noche. Parecía extremadamente enferma y débil. Volver a contar la experiencia se sintió como un peso hundiéndose sobre sus hombros. Aiden soltó varias respiraciones profundas y luchó contra las ganas de llorar. No quería romper a llorar delante de Kathryn. Se encontró con la mirada de Kathryn, pero no supo por su expresión lo que estaba pensando. Probablemente, Aiden se había perdido en el desierto y había perdido la cabeza. −Creo que me acostaré un rato.−Las patas de madera del pequeño banco se deslizaron ruidosamente por el suelo áspero cuando Aiden se apartó de la mesa. −Por supuesto,−dijo Rowan. Rowan y Kathryn se pusieron de pie. Aiden asintió con la cabeza y salió de la habitación. Había tenido el repentino y fuerte deseo de estar sola. Necesitaba controlar sus sentimientos. Cada vez que volvía a visitar el encuentro con su madre se sentía invadida por la tristeza y al borde de las

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lágrimas. No estaba segura de sí la tristeza era por ella o Venn. Quizás fueran ambas. Kathryn se hundió en su asiento después de que Aiden salió de la habitación. Rowan y ella se sentaron en silencio mientras el lacayo llegaba a reclamar los restos de la comida sin terminar de Aiden. −¿Qué estás pensando?−Kathryn no estaba segura de qué pensar. −Creo que Aiden tuvo una visión en el desierto.−Rowan tenía una mirada lejana en sus ojos. Finalmente dejó que su atención volviera a la habitación y se volvió para mirar a Kathryn.−Creo que de alguna manera se le dio la oportunidad de ver a su madre, de viajar en el tiempo. Pueden suceder cosas extrañas en lugares áridos. En un lugar donde toda la vida y los vivos han sido despojados, creo que los muertos caminan. −Me estás asustando un poco.−Los escalofríos recorrieron la nuca de Kathryn. −Los muertos no deberían asustarte. Los vivos son los que deben temer. Kathryn podría haberse reído de una declaración tan ominosa, pero pudo ver por la expresión del rostro de Rowan que estaba hablando completamente en serio.

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Capítulo Dieciocho Una hora más tarde, Kathryn encontró a Aiden apoyada contra la barandilla del barco, como si estuviera concentrada en algo lejano o perdida en sus pensamientos. −¿Ves algo interesante?−Había intentado pensar en algo casual con lo que liderar. Pero temía que su pregunta sonara poco convincente. Discúlpame mientras voy de puntillas por el borde del abismo que ahora existe entre nosotras. Aiden agració su suave pregunta con una sonrisa amistosa.−Nada más que la noche. Kathryn se unió a ella en la barandilla que daba a la aparentemente interminable oscuridad. Nubes delgadas y tenues ocultaban parcialmente la luna y las estrellas. Solo di lo que quieras decir. El silencio se interpuso entre ellas como una presencia invisible. −Aiden, te debo una disculpa.−Kathryn no miró a Aiden; no estaba segura de poder. Cuando no hubo respuesta, se volvió y vio que Aiden la estaba mirando. Había una dulzura en sus ojos que derritió el corazón de Kathryn. ¿Eso era perdón? −No me debes una disculpa.−Aiden parecía abatida. ¿Kathryn había logrado apagar la chispa entre ellas con tanta facilidad? −Sí.−Kathryn se colocó un largo mechón de cabello suelto detrás de la oreja y reunió la fuerza para ser honesta.−No tenía derecho a enojarme tanto contigo. Estoy...bueno, estaba molesta y no lo manejé muy bien. Debería haberme quedado y hablar contigo en lugar de huir, pero no lo hice, y luego, cuando dejaste el barco, pensé que estabas enojada conmigo, y era culpa mía que tú...−Las palabras habían salido en un apuro, pero perdió el hilo de sus pensamientos cuando sintió los dedos de Aiden entrelazarse con los de ella. −Para res perfectamente honesta, estaba bastante enojada.−Aiden giró la mano de Kathryn y trazó las líneas de su palma altamente sensible con la yema del dedo.−Yo tampoco lo manejé bien; debería haberte seguido en lugar de marcharme hacia el desierto como una idiota.−Aiden frunció el ceño. Soltó la mano de Kathryn, como si se hubiera apoderado de ella distraídamente y lamentara haberlo hecho. Kathryn lamentó la pérdida de contacto. Presionó la oleada de necesidad en su pecho. Quería que Aiden la tocara de nuevo. Quería que Aiden la besara. Entonces, recordó lo que Rowan había dicho sobre quién tendría que dar el primer paso. Kathryn estaba acostumbrada a tener el mundo a sus pies. No estaba acostumbrada a tener que pedir perdón o dar el primer paso. −¿Me contarás más sobre lo que pasó ahí fuera?−Kathryn pensó que tal vez conseguir que Aiden explicara más les ofrecería un terreno neutral. Pero tan pronto como Aiden comenzó a contar más detalles sobre la experiencia, se dio cuenta de que el tema era todo menos neutral. −Estuve aquí y luego instantáneamente en otro lugar, en algún otro momento. No sé cómo describirlo realmente. Pero me vi a mí misma como una bebé, y mi madre estaba allí y Venn estaba allí. Pero nadie pudo verme. Creo que estaba sintiendo todo lo que Venn estaba sintiendo esa noche. La noche en que murió mi madre. −¿Estás segura de que era Venn?−Esto explicó el colapso emocional de Venn tras el regreso de Aiden. Y se dio cuenta de que no había visto a Venn desde entonces. −Sí estoy segura. Era más joven, más cercana a mi edad ahora, pero definitivamente era ella. Algo, una conexión profunda, obviamente existía entre mi madre y Venn. Todavía no he podido hablar con ella al respecto. −¿Así que por eso dejó la guardia real de Belstaff? −Supongo que sí. Quiero hablar más con ella sobre lo que sucedió esa noche, pero estaba tan molesta antes que pensé que sería mejor darle algo de tiempo. Con la mención del tiempo, Kathryn sintió que el tiempo se estaba acabando. Estarían de vuelta en Olmstead en otros dos días, y luego Aiden probablemente decidiría si quedarse o irse o intentar reclamar su trono en Belstaff. Esto último podría salir mal, y conociendo mejor a Aiden ahora, no estaba segura de querer que Aiden lo intentara. Quizás Gareth tenía razón. Quizás Aiden no fuera rival para Balak. Incluso si derrotar a Balak ayudaría a Kathryn, no estaba segura de estar dispuesta a sacrificar a Aiden para hacer eso.

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−Aiden, yo...−Aiden la miró, pero ella tenía dudas sobre terminar el pensamiento en voz alta. −¿Qué? −Nada. Creo que me acostaré. −¿Puedo acompañarte a tu habitación? Dado su estado mental actual, Kathryn razonó que debería haber rechazado la oferta, pero permitió que Aiden la acompañara a su habitación. Sólo el vigilante nocturno estaba en cubierta cuando pasaron. Todos los demás probablemente estaban en sus propias habitaciones o en la cocina bebiendo cerveza. El barco estaba anclado para pasar la noche y era tarde. Una vez que llegaron a la puerta estrecha, Kathryn vaciló. Cuando se dio la vuelta, Aiden estaba tan cerca en el pequeño espacio que sus pechos rozaron la camisa de Aiden. Cerró los ojos y trató de calmar su libido. ¿Qué le pasaba? Nunca antes había estado tan interesada por nadie. ¿Por qué ahora? ¿Por qué Aiden? Con los ojos aún cerrados, Aiden rozó sus labios con un suave beso. −Por lo que sea que dije la otra noche que te molestó, realmente lo siento. Kathryn negó con la cabeza. −Oh está bien yo entiendo.−Aiden comenzó a alejarse de ella. Kathryn agarró el brazo de Aiden y tiró de su espalda. −Has entendido mal. Estaba diciendo que no a la parte de lo que dijiste, no al beso.−Miró a ambos lados del pasillo y luego llevó a Aiden a su habitación. −Escucha, no hables de otras mujeres, incluso si te lo pregunto. Y especialmente si pensabas que eran bonitas.−Kathryn acarició el antebrazo expuesto de Aiden mientras hablaba. −Nunca he conocido a nadie tan hermosa como tú; nunca.−Aiden sonaba tan seria que Kathryn tuvo que reír.−Lo digo en serio. −Gracias.−Kathryn inclinó su rostro hacia arriba para mirar a Aiden.−Eres tan guapa que sería una tonta si pensara que no has estado con otras mujeres. Y normalmente, podría manejar eso. Quiero decir, no quiero que pienses que soy del tipo celoso, aunque tal vez lo sea.−Una vez más, las palabras salieron a trompicones. Apenas había respirado. −No lo he hecho. −Lo siento, ¿qué? −Nunca había estado con nadie antes. −¿Qué? −Entiendo, si eso significa que no quieres... Kathryn cubrió los labios de Aiden con sus dedos.−¿Nunca has estado con una mujer antes? ¿Nunca? Aiden negó con la cabeza. En el momento en que las palabras salieron de su boca, pensó en confiarle esto a Kathryn, pero ya había molestado a Kathryn una vez, y no quería volver a hacerlo por falta de experiencia. No quería que Kathryn confundiera la inexperiencia o la ineptitud con el desinterés. −Nuestro beso de anoche fue mi primer beso de verdad.−Aiden esperó a ver cuál sería la respuesta de Kathryn. −Oh mi diosa.−Kathryn se tambaleó hacia atrás, pareciendo un poco inestable, y el barco eólico ni siquiera se movía en ese momento. −¿Estás bien?−Aiden rodeó a Kathryn con el brazo para estabilizarla. Kathryn no respondió más que para envolver sus brazos alrededor del cuello de Aiden y tirar de ella para darle un beso profundo. Presionó las suaves curvas de su cuerpo firmemente contra Aiden. Aiden se dio cuenta de que estaban sucediendo cosas que estaban haciendo que su ritmo cardíaco se disparara. Sentía calor en la cara y le dolía el interior. No estaba segura de qué hacer con las manos; al principio, las dejó flotar, temiendo tocar a Kathryn, pero luego las dejó aterrizar en las caderas de

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Kathryn. Kathryn se movió contra ella, insinuando su muslo entre las piernas de Aiden para que hubiera presión contra su entrepierna. Aiden no podía respirar. Todo lo que estaba sucediendo entre ellas se sentía asombroso y absolutamente aterrador al mismo tiempo; habiendo experimentado una especie de visión en el desierto, reviviendo la noche de la muerte de su madre, toda la emoción que había experimentado, el pecho de Aiden se sintió oprimido. Y las cosas se estaban confundiendo. ¿Estaba sintiendo algo intenso por Kathryn? ¿O el enamoramiento de la emoción fue el resultado de presenciar el fallecimiento de su madre? La sangre se precipitó en sus oídos como una tormenta furiosa. El pánico apretó su garganta. Luchó por salir a la superficie y se apartó de Kathryn, su respiración era rápida y superficial. −¿Qué pasa?−La expresión del rostro de Kathryn estaba en algún lugar entre preocupación y con fusión. −Lo siento...no puedo...lo siento...−Aiden no podía mirar a Kathryn mientras tropezaba por la puerta y bajaba por el estrecho pasillo luchando por respirar. Se sintió avergonzada pero realmente no sabía por qué. Quería llorar o huir o esconderse o los tres. Se metió en su habitación y se apoyó contra la puerta, tratando de concentrarse en ralentizar su respiración rápida. Aiden apretó los puños y golpeó sus muslos. ¡Dios! Todo era demasiado: su madre, Venn, Kathryn, un tío que la quería muerta. Era demasiado y no había forma de escapar de nada. Kathryn se quedó mirando el espacio vacío donde acababa de estar Aiden. Todo se desintegró tan rápido que ahora parecía como si nunca hubiera sucedido. Pero había sucedido. Algo estaba pasando entre ellas, y ella no iba a huir de eso esta vez, o dejar que se le escapara. Siguió a Aiden. −¿Aiden?−Kathryn llamó suavemente. Cuando no hubo respuesta, abrió la puerta. Aiden se secó las lágrimas en las mejillas; Aiden negó con la cabeza. −Lo siento, pero probablemente deberías irte. Estoy…−La voz de Aiden se quebró. −Está bien. Está bien sentir lo que sea que estés sintiendo en este momento.−Puso sus manos en los brazos de Aiden y la empujó hacia la litera estrecha para que pudiera sentarse.−No debería haberte besado.−Kathryn debería haber sentido que Aiden se sentía abrumada, pero había sido egoísta y había dejado que su atracción dirigiera sus acciones. Aiden resopló.−Me gusta mucho besarte. −Hay mucho tiempo para besar.−Apartó un mechón de cabello de la frente de Aiden.−Por ahora, ¿por qué no intentas descansar un poco? Aquí, déjame ayudarte.−Kathryn tomó el tacón de la bota de Aiden y tiró de ella para liberarla. Luego hizo lo mismo con el otro; Aiden se movió en la cama y Kathryn volvió a sentarse en el borde cerca de la almohada. Colocó la cabeza de Aiden en su regazo y le acarició suavemente el cabello.−Solo descansa. Aiden suspiró y Kathryn se acercó y bajó la intensidad de la lámpara cerca de la cama. Apoyó la cabeza contra la pared y continuó acariciando el cabello de Aiden. Eso estuvo bien. No había querido nada más que estar cerca de Aiden. Sintió a Aiden relajarse contra ella y su respiración se hizo más lenta a un ritmo más uniforme. Era raro que Kathryn alguna vez tuviera la oportunidad de consolar a alguien de esa manera, y se sentía bien. Se sentía bien ser la persona que Aiden necesitaba, ser la mujer en la que Aiden encontraba consuelo. Kathryn miró el rostro de Aiden. Sus largas pestañas oscuras descansaban sobre sus elegantes pómulos bañados por el sol, y Kathryn pensó que el suyo era el rostro más hermoso que había visto en su vida. También cerró los ojos y se permitió soñar despierta sobre el futuro.

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Capítulo Diecinueve El movimiento despertó a Kathryn. Parpadeó y trató de orientarse. Lo último que recordaba era acariciar el cabello de Aiden mientras la convencía para que se durmiera. También debe haberse quedado dormida. Kathryn miró hacia abajo y se dio cuenta de que el brazo de Aiden estaba envuelto alrededor de su cintura. Obviamente, se habían abrazado mutuamente mientras dormían. Me quedé dormida. Dormimos juntas. Toda la noche. Kathryn no estaba segura de qué hacer. Esto nunca le había pasado antes. Bueno, se había acostado antes con una mujer, pero no así; no estaba segura de qué leer en esto. Quizás podría escabullirse sin despertar a Aiden. Se movió y Aiden se movió a su lado. Giró, lo que puso su boca peligrosamente cerca de la de Aiden. Era tan hermosa cuando dormía que Kathryn no podía separarse. Descansó sobre su brazo y observó a Aiden dormir durante unos minutos hasta que los ojos de Aiden se abrieron. Parecía tan sorprendida como Kathryn de que hubieran pasado la noche juntas. −Buenos días. −Hola.−Kathryn tocó la mejilla de Aiden.−Debemos habernos quedado dormidas. Aiden sonrió y se acurrucó más cerca de Kathryn.−Me alegro de haberlo hecho. Gracias po r quedarte. Kathryn trató de no moverse contra Aiden. Estaban en una posición comprometida. Aiden probablemente ni siquiera era consciente del efecto que su proximidad estaba teniendo en Kathryn, y necesitaría muy poca fricción para hacer que la libido de Kathryn zumbara. −Yo debería irme.−Kathryn dijo las palabras en voz alta, pero no hizo ningún movimiento para irse. Se sentía como si su cabeza y su cuerpo estuvieran en un tira y afloja entre sí. Era temprano. El suave balanceo del barco indicó que estaban en marcha. ¿Por qué tenía que tener tanta prisa para irse? −No te vayas. Fue una solicitud tan simple, pero la implicación fue enorme; Kathryn sintió el brazo de Aiden alrededor de su cintura. Pasó el brazo por la cadera de Aiden y, al hacerlo, se dio cuenta de que la camisa de Aiden se había soltado durante la noche. Su mano tenía mente propia; como una criatura en busca de calor, su mano se deslizó debajo de la camisa de Aiden. Su palma descansaba contra la piel desnuda de su espalda. Cerró los ojos y suspiró suavemente antes de que pudiera detenerse. La piel de Aiden se sentía tan bien. Abrió los ojos. Sintió que Aiden se había quedado dormida; escuchó la respiración profunda y constante de Aiden. Mientras tanto, todas las células del cuerpo de Kathryn estaban bien despiertas. Kathryn se deslizó suavemente debajo del brazo de Aiden, la besó en la mejilla y salió silenciosamente de la habitación. Dejó que su frente descansara contra la puerta por un momento después de que se cerró con un clic. Sabía que estaba haciendo lo correcto. Esta no era la forma en que quería la primera vez con Aiden. Pero estaba segura de que probablemente lamentaría esta decisión de esperar. Las oportunidades de placer personal eran raras en estos días. −Buenos días, prima.−La voz de Rowan hizo que Kathryn se sobresaltara. Cuando Kathryn miró hacia arriba, Rowan arqueó un lado de su boca en una sonrisa de complicidad. −No es lo que piensas. −Bueno, eso es una lástima, porque estaba pensando en cosas muy buenas.−Rowan pasó rozando a Kathryn en el estrecho pasillo con una sonrisa diabólica en su rostro. La sonrisa de Rowan había sido contagiosa. Kathryn sonrió durante todo el camino de regreso a su habitación. Aún era temprano. Se refrescaría y luego iría en busca de café. Cuando Aiden se despertó, estaba sola. Mientras luchaba por despejar la niebla del sueño de su cerebro, se preguntó si abrazar a Kathryn solo había sido un sueño. Se llevó la almohada a la cara e inhaló. Un toque del perfume de Kathryn permaneció en la tela. Aiden inhaló profundamente y luego rodó sobre su espalda sonriendo al techo. Mientras se ponía una camisa limpia y se salpicaba la cara con agua del lavabo en la esquina de la pequeña habitación, se sintió liviana como una pluma. Como si le hubieran quitado un peso emocional del pecho durante la noche. Se preguntó si el sentimiento venía de tener algún conocimiento de su

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madre, tener alguna idea de dónde venía. A pesar de que todavía no tenía un hogar que pudiera llamar suyo, al menos saber que había tenido un hogar al comienzo de su vida la hacía sentir un poco castigada. No podía descifrar cada nueva sensación girando en su interior, pero sabía que algo era diferente. La cocina estaba vacía cuando llegó, pero logró encontrar una manzana y un poco de pan con mantequilla en el centro de la mesa principal. Primero se comió la manzana y luego llevó una rebanada de pan con ella, mordiendo bocados mientras recorría el estrecho pasillo pasando los dormitorios y subía a la cubierta principal. El barco crujió y escuchó los sonidos amortiguados de los gritos de órdenes entre la tripulación mientras salía del vientre del barco. La embarcación se movía a toda velocidad, las velas recortadas al viento y el barco se balanceaba con una cadencia suave cuando Aiden subió a la cubierta al sol brillante de la mañana. Varios compañeros de barco estaban cumpliendo con sus deberes, enrollando líneas, atando suministros, subiendo escaleras de cuerda en lo alto del mástil hasta el palo mayor. Este era su primer viaje en un barco de cualquier tipo, por lo que estaba cautivada por el constante zumbido de actividad que hacía falta para mantener todo desenredado y moviéndose en la dirección correcta. Había observado con fascinación absorta el primer día que zarparon. El despliegue de los grandes lienzos blancos de tela uno tras otro fue como una danza orquestada, un vals de movimiento. Aiden se protegió los ojos con la mano mientras miraba hacia las anchas velas cuadradas arqueadas, llenas del viento. −¿Es esta tu primera vez en un barco eólico?−Venn se apoyó casualmente contra la barandilla cercana. −Sí, lo es.−Aiden había querido hablar con Venn desde que tuvo la visión, pero no sobre barcos. Sintió incomodidad entre ellas, probablemente porque Venn se había echado a llorar frente a ella. No conocía bien a Venn, pero sabía lo suficiente para adivinar que mostrar emoción de esa manera no era algo que Venn tuviera por costumbre. ¿Debería darle más espacio a Venn o debería superar la incomodidad y llegar a las preguntas que realmente quería hacer? −Tengo algo para ti.−Venn no le había dado tiempo a Aiden para decidir. Sacó su espada de la funda de cuero de su cinturón y se la entregó, empuñadura primero, a Aiden. Aiden tomó la espada, pero no estaba segura de qué se suponía que debía hacer con ella. La sostuvo frente a ella con ambas manos. Era hermosa. El mango estaba muy gastado. Esta espada parecía haber sido objeto de mucha acción. También había una piedra roja brillante encerrada en plata y montada en el extremo del mango. −Me gustaría que la tuvieras. Aiden levantó la vista de la espada.−¿Por qué? ¿No es esta tu espada?−Había notado que hoy Venn llevaba una segunda espada en un estuche que colgaba entre sus omóplatos. Correas de cuero cruzaban su pecho, sosteniendo la segunda funda de la espada en su lugar. −Esta ha sido mi espada, pero me gustaría dártela ahora. Aiden negó con la cabeza y trató de devolverle el arma a Venn.−Esto es demasiado. No puedo aceptar. Venn empujó la espada hacia atrás.−Esa piedra es cornalina; transmite una aceptación del ciclo de la vida y elimina el miedo a la muerte. Provenía de un colgante que pertenecía a tu madre, así que lo hice grabar en el mango de la espada. Aiden estudió el mango adornado más de cerca. La piedra era de un rojo brillante, no traslúcido, pero de color sólido, como una roca; había otras marcas en la cruz, un patrón entrecruzado, y justo al lado de la piedra, donde terminaban las ranuras del mango, un grabado de una luna creciente y tres estrellas. El inconfundible escudo de la familia Roth de Belstaff. −¿Es esa la marca que está en mi hombro? Venn asintió. Aiden trazó las formas grabadas con la yema del dedo. Los sellos de cera roja usaban el mismo emblema. Y esta piedra roja había pertenecido a su madre. El escudo de la familia Roth tenía algún parentesco cercano con el rojo. Recordó el uniforme rojo que Venn había estado usando en su visión. Pero este era un regalo demasiado grande. Se sintió incómoda al aceptar tal regalo. Una vez más, intentó devolverle la espada a Venn.

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Venn envolvió su mano alrededor de los dedos de Aiden en la empuñadura de la espada.−Quiero que tengas esta espada, Aiden. Por favor, tómala.−Se quitó el cinturón de la espada que había estado usando y se lo entregó también a Aiden. Aiden se lo echó sobre el hombro porque necesitaba dos manos para ponérselo, pero su mano derecha estaba ocupada con acero frío. Se apartó de Venn y blandió la espada en el aire para sentir su peso. Este instrumento estaba bien equilibrado, mucho más agradable que la pesada y torpe espada que había perdido mientras estaba cautiva en Eveshom. Después de algunos golpes más en el aire, puso la espada en la vaina y el cinturón alrededor de su cintura. −¿Estaban ustedes y mi madre enamoradas?−Aiden esperó expectante a que Venn respondiera. Venn tardó en responder. −Era complicado, y no era nuestro momento, pero sí, estábamos enamoradas.−Venn parecía triste. −¿Cómo que no era el momento? −Isla ya estaba casada con tu padre cuando nos conocimos. −Oh.−Aiden quiso entender.−¿No amaba a mi padre entonces? −Le importaba mucho por tu padre. Tenían una buena relación y habían sido amigos antes del matrimonio. Quería tener hijos y sabía que juntos tendrían una buena vida. Después de todo, era un rey. Y era un buen hombre. Entonces, sí, ella lo amaba, pero supongo que de una manera diferente.−Venn miró a lo lejos.−Si ella y yo nos hubiéramos conocido primero, ¿quién sabe? Aiden se sentó en un contenedor de madera anclado a la pared de la barandilla. Miró a Venn esperando que continuara. Escuchar detalles sobre sus padres fue como un sueño hecho realidad. Un deseo que había llevado desde la infancia que nunca pensó que se le concedería. −Tu madre descubrió que estaba embarazada poco después de que nos conocimos. Ella nunca habría dejado a tu padre y lo habría privado de conocer a su hijo. Era una persona muy leal, fiel a su palabra. Tal vez una vez que fueras mayor habría decidido...−La voz de Venn se volvió ronca por la emoción. Tosió para aclararse la garganta. −¿Qué le pasó a mi padre? −Lo mataron en una escaramuza justo después de que nacieras; yo no estaba allí, así que todavía no estoy segura de lo que pasó, y no confío en que Balak no haya tenido algo que ver con su muerte. −¿Balak es realmente tan malo como todos piensan entonces? −Sí. Está motivado por intereses propios y codicia. Y sus estados de ánimo son increíblemente erráticos y volátiles. Creo que solo ha empeorado con la edad. −¿Y tú? Todos estos años después, ¿alguna vez te arrepientes de haber dejado tu vida en Belstaff por mi culpa? −Con tu madre muerta no tenía vida allí. Todo lo que me importaba se había ido. Todo en Belstaff me habría recordado a ella. Aiden sintió tristeza por Venn. Había renunciado a lo que quería por los demás. Había perdido a la mujer que amaba hacía tantos años; Aiden estaba tratando de no lanzarle preguntas, pero tenía muchas más burbujeando. −Esta marca en mi hombro, cómo... −Como nacida en la realeza, fuiste marcada como una bebé, pero solo el círculo íntimo de tu madre sabía de tu nacimiento. Por tu seguridad, trató de mantenerlo en secreto.−Venn hizo una pausa.−La única persona fuera del castillo que conocía tu verdadera identidad era Francis. −¿El Hermano Francis?−Él había sido su mentor y lo más parecido a un padre que había tenido durante sus años en el orfanato del monasterio. −Sí, es mi tío. Él era la única persona en la que sabía que podía confiar completamente. −¿Él sabía? Lo supo todo el tiempo y nunca me lo dijo. −Le pedí que no lo hiciera. Y él y yo estuvimos de acuerdo en que estarías más segura si no sabías tu verdadero origen.

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−No recordaba haberme hecho este tatuaje en el hombro. En algún momento supe que estaba a llí. −Tenías solo dos meses. Tu madre consideró ignorar la tradición por tu seguridad y no realizar la ceremonia de marcado, pero la convencí de que siguiera adelante.−Venn se sentó junto a Aiden en la caja de madera.−Dijiste que te acordabas de mí del monasterio. Estuve allí muchas veces, pero la mayoría de las veces no me viste. El afecto creció en el pecho de Aiden por esta guerrera que obviamente había sido su guardián durante años y no tenía ni idea; tenía una gran deuda con Venn. −Gracias. Venn la miró y sus pestañas brillaban con lágrimas no derramadas.−Tienes los ojos de tu madre, Aiden. Hay mucho de ella en ti; me alegro de poder finalmente decirte eso.−Exhaló y miró hacia otro lado, deslizándose en su mejilla con el dorso de su mano. −¿Alguna vez me ibas a decir quién era realmente? −Si.−Venn vaciló.−Tenía planeado reunirme contigo para celebrar tu vigésimo primer cumpleaños y luego acompañarte en tu viaje desde el monasterio. Independientemente de adónde conducía ese viaje. −No estoy segura de que te hubiera creído si me hubieras dicho la verdad. −Aiden, te ayudaré a reclamar tu derecho de nacimiento, por ti y por Isla...pero solo si eso es realmente lo que quieres.−Venn puso su mano sobre el hombro de Aiden.−Eres libre de tomar la decisión por ti misma, tal como esperaba tu madre. Aiden asintió. No estaba segura de qué más decir en ese momento. Venn juguetonamente le dio un golpe en el hombro y sonrió.−Ahora, veamos qué puedes hacer con esa espada. −¿De verdad? ¿Ahora?−Aiden se puso de pie y siguió a Venn hacia un lugar abierto en la cubierta. −Ahora sí. Defiéndete.−Venn desenvainó la espada que estaba atada entre sus omóplatos y, con un movimiento fluido, golpeó la hoja que Aiden sostenía casualmente frente a su cuerpo. Ahora tenía toda la atención de Aiden. Aiden lanzó tres golpes más a Venn, luego Venn dio un paso atrás, sonriendo. −No está mal, pero no uses la guardia baja. Toma una guardia alta, así.−Venn lo demostró sosteniendo su espada con ambas manos sobre su cabeza, con los codos doblados. Esperó a que Aiden coincidiera con su pose.−Defiéndete. Venn giró hacia abajo y Aiden se encontró con el movimiento, bloqueando su golpe. −Bueno. Mejor.−Venn volvió a tomar la guardia alta.−Mantén la espada recta.−Hizo un gesto con la cabeza.−Pierna hacia atrás, dobla las rodillas.−Le dio a Aiden un momento para ajustar su postura y luego avanzó hacia ella de nuevo. Después de unos minutos, Aiden tuvo la clara impresión de que Venn ya no se contenía. Aiden desvió varios avances, y luego Venn tomó la delantera, golpeando tan fuerte que la hoja de Aiden golpeó el piso de madera. Venn entró en su espacio personal y se detuvo antes de golpearla en la cara con la culata del mango de la espada. −Recuerda, la hoja no es la única parte de la espada que se puede usar como arma. Aiden asintió y dio un paso atrás. Continuaron lanzando voleas y, después de cada avance, Venn habló con Aiden sobre la disciplina mental. −Nunca cedas a la rabia.−Venn rodeó la posición de Aiden.−La ira y el miedo son las amenazas reales en cualquier conflicto. −¿Cómo puedes hacer que no tengas miedo?−Aiden creía que le sería más fácil controlar la ira que el miedo, pero sabía que nunca la habían puesto a prueba de verdad. −Tú controlas tu mente; te paras frente a él. Aiden no estaba segura de haber entendido, pero asintió de todos modos.

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−Mantenga siempre la cabeza despejada de todo excepto de tu objetivo.−Venn dio vueltas y luego se lanzó inesperadamente. Aiden estaba lista y bloqueó su estocada. Ambas respiraban con dificultad; su piel brillaba de sudor. Aiden se alegró de ver que no era una oponente demasiado fácil para Venn.

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Capitulo Veinte −¡Velas!−Alguien gritó desde lo alto del aparejo. Aiden miró hacia arriba hasta que vio al tripulante y volvió a gritar.−¡Velas, babor! Aiden se acercó a donde estaba Nilah, cerca del timón, con un catalejo. Venn se unió a Aiden en la barandilla. −Tenemos compañía.−Nilah le entregó el telescopio a un tripulante cercano. Muévenos, al suroeste treinta grados. Veamos si nos siguen.−El hombre al timón ajustó el rumbo. Aiden observó la nave a lo lejos. Todavía estaba bastante lejos, pero estaba claro que era un barco eólico más pequeño que el barco en el que se encontraban. Las velas del barco más pequeño destellaron de un blanco brillante a la luz del sol mientras cambiaba de rumbo para seguirlas. −Han cambiado de rumbo.−Aiden no pudo evitar hacer la observación en voz alta a pesar de que su aportación fue innecesaria. Nilah ya había comenzado a gritar órdenes para volver a su rumbo original y poner más velas al viento. −¿Qué significa esto?−Preguntó Aiden. −Si se hubieran quedado en su rumbo sur, habría pensado que eran solo un transporte itinerante como nosotros. Pero salieron de la nada y ahora han cambiado de rumbo para igualar al nuestro. Eso me hace tener serias dudas sobre sus intenciones. El barco se balanceaba sobre sus ejes giratorios a medida que ganaba velocidad, pero incluso con la energía eólica adicional de las numerosas velas, la embarcación más pequeña estaba ganando terreno. −A sus puestos. ¡Todos manos a la obra!−Nilah gritó más órdenes y dos cañones se colocaron en posición en el lado de babor de la cubierta. Se abrieron escotillas y se empujaron los cañones. Fueron cebados y luego encadenados a la cubierta para evitar el retroceso. El pulso de Aiden se aceleró. Esto era serio y no estaba segura de estar preparada para lo que se avecinaba, pero al menos ahora tenía un arma en caso de que la necesitara. Kathryn estaba en la cocina cuando el barco se tambaleó sin previo aviso. Tropezó de lado cuando el suelo se inclinó bruscamente hacia el lado de babor. Algo está mal. Kathryn se estabilizó y escuchó. Gritos ahogados sonaron en lo alto. Se dirigió por el estrecho pasillo hacia los escalones que conducían a la cubierta principal. Dos veces, tuvo que apoyarse en la pared para evitar caer mientras el barco se sacudía y golpeaba; temiendo lo peor, se detuvo en su camarote para recuperar su ballesta y su carcaj de flechas. Cuando Kathryn abrió la puerta, fue recibida con un frenesí de gritos y movimientos. Primero vio a Gareth. −¿Qué está pasando?−Preguntó Kathryn. −Velas. Los vimos hace unos momentos y se están acercando.−Una flecha golpeó la barandilla y se hundió en la madera, entre donde estaban.−Y nos están ganando. −¡Todas las manos a las armas!−Nilah ladró órdenes desde el timón. Kathryn cargó la ballesta. Se puso a cubierto detrás de unas cajas de madera a popa del timón y miró a su alrededor para tratar de ver mejor qué o quién los perseguía. Gareth se agachó a su lado. Buscó a Aiden con la mirada, pero no pudo encontrarla en el caos de la cubierta. −¿Dónde está Rowan? −La envié abajo.−Gareth sacó su espada libre. Su brazo izquierdo todavía estaba en cabestrillo, pero afortunadamente, era diestro. −¿Quiénes crees que son? −Estoy asumiendo más amigos de Aiden. −¿Cómo es posible que sepan que Aiden está en este barco?

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−Dime tú. Ustedes dos parecen bastante fuertes últimamente. −Si están detrás de Aiden, entonces te aseguro que está tan sorprendida como nosotros. −Lo que digas. —Gareth...−Kathryn se estaba cabreando y estaba a punto de lanzarse contra él cuando un gancho de agarre pasó volando junto a ellos y luego se deslizó hacia atrás por la cubierta, alojándose contra la barandilla. Gareth blandió su espada y cortó la cuerda. Kathryn asomó la cabeza para ver mejor el barco que se acercaba a ellos. Era un barco mucho más pequeño, lo que podría haber explicado su velocidad. Kathryn escuchó gritos y se volvió para ver a Aiden y Venn enzarzadas con los asaltantes que se habían cruzado desde las cuerdas atadas a los mástiles del barco atacante. Otro hombre cruzó la extensión entre los barcos y se dejó caer sobre la cubierta. Venn despachó a uno de los hombres rápidamente y luego tiró su cuerpo por el costado, pero Aiden lo estaba pasando mal. Ella empuñaba una espada ancha y estaba completamente comprometida con uno de los hombres que se había acercado desde el otro barco. Kathryn trató de hacer un tiro claro con su ballesta, pero Aiden siguió moviéndose frente a su atacante, bloqueando el tiro. Kathryn intentó hacer otro tiro, pero una sombra pasó sobre ella cuando otro asaltante cayó unos metros de su posición. Giró y disparó. La flecha dio justo en el centro de su pecho. Se arrodilló para recargar. −¡Navegar hacia el viento! ¡Consíganos un cañonero!−Nilah gritó a su tripulación. El barco se inclinó y comenzó a girar hacia el barco más pequeño.−¡Listo puerto de cañones! Hubo un estruendo ensordecedor y las astillas estallaron en el otro barco. Un segundo cañón disparó y golpeó a los corredores debajo del bote más pequeño, tirándolo al suelo. Se detuvo por deslizamiento, la fricción de su casco en tierra tiró contra el barco de Nilah, donde todavía estaba atado por varias cuerdas de agarre restantes. Los miembros de la tripulación se apresuraron a cortar las cuerdas con hachas. Todavía se estaba llevando a cabo una escaramuza en la cubierta principal. El tono alto del acero tintineante resonó en el aire fresco cuando Aiden atacó a uno de los asaltantes que obviamente no sabía que lo superaban en número y ahora estaba separado de su barco; Kathryn contuvo la respiración mientras Aiden esquivaba y luego se lanzaba, golpeando la espada del hombre de su mano. Él se apartó de ella. Lo hizo retroceder contra la gruesa madera del mástil principal y lo mantuvo inmovilizado allí, con la punta de la espada presionando contra su pecho. Aiden volvió la cabeza y Kathryn capturó su mirada. Se abrazaron por un momento con la mirada. Aiden brillaba de sudor y respiraba con dificultad, pero por lo demás parecía ilesa; Kathryn dejó escapar el aliento que había estado conteniendo y pasó por encima de un asaltante caído mientras Gareth y Venn arrojaban a otro muerto por la barandilla. −Lo quiero vivo.−Nilah pasó junto a Kathryn hacia donde Aiden tenía cautivo a su asaltante.−Ponlo bajo cubierta con grilletes y haz que este barco se mueva. Dobla cada vela. ¡Quiero distancia entre nosotros y cualquier otra persona que pueda estar siguiendo! Un par de hombres de Nilah agarraron bruscamente al hombre que Aiden había capturado y lo arrastraron bajo cubierta. Rowan corrió hacia Kathryn.−¿Estás herida? ¿Hay alguien herida? −Creo que todos estamos bien.−Pero había tres cadáveres más inmóviles en la cubierta entre los escombros de cajas rotas y barriles rotos. Gareth caminó entre los caídos. Pasó por encima de los dos primeros y luego se detuvo en el tercero. Buscó en el hombre y no encontró nada. Pero en la siguiente chaqueta que robó, encontró algo; se puso de pie con el pergamino doblado en la mano. A Kathryn se le apretó el estómago cuando vio el destello rojo donde se había roto el sello de cera Roth. Gareth abrió el pliego. Lo estudió por un momento y luego se lo entregó a Kathryn.−Espero que valga la pena.−Pasó por encima del cuerpo boca abajo, dejando que Kathryn y Rowan leyeran la nota. −No lo escuches.−Rowan tocó el brazo de Kathryn. Kathryn asintió a Rowan y luego leyó el mensaje. Presunto heredero que viaja al este. Barco eólico, región central. Marca en el hombro. Recompensa, viva o muerta.

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Kathryn le entregó el pliego a Rowan y luego esperó a que ella lo leyera. −¿Cómo pueden saber que estamos en esta ruta?−Kathryn comenzaba a sentirse como si la hubieran engañado. Este era el tercer ataque si contaba la escaramuza inicial en la cárcel, pero lo había atribuido a la mala suerte al azar. Quizás no hubo tal cosa en este viaje. El barco se inclinó a medida que aumentaba la velocidad. Alcanzó la barandilla para estabilizarse. Rowan le tendió el pliego a Kathryn. −¿Qué dice?−Aiden se acercó justo cuando Kathryn alcanzaba el pergamino. La expresión de su rostro le dijo a Kathryn que ya tenía una idea bastante clara de lo que decía la nota. −De alguna manera, alguien sabía que estabas en este barco.−Kathryn se sintió cansada. Quería llevarlos a todos de regreso a Olmstead y bajo el cuidado seguro de su guardia imperial. Tal vez se había equivocado al no aceptar la orientación de Frost de llevar guardias con ellos. Quizás había sido ingenua. Aiden tomó el pliego y lo estudió por un momento, luego se lo entregó a Kathryn.−Lo siento. Todo esto es culpa mía. −No, es culpa de Balak.−Venn limpió su espada y la deslizó dentro de la funda sujeta entre sus hombros. −Y no olvides eso, Aiden; todo esto es por Balak. No podrías haber detenido esto. Te habría encontrado de una forma u otra, tarde o temprano. Aiden parecía un poco abatida. Mechones de cabello se le pegaban a la frente sudorosa. Su camisa flotaba en el viento, todavía desabrochada y arrugada por el sueño. Aiden asintió con la cabeza, pero ella envainó su espada con un suspiro pesado y desanimado. Kathryn quería alcanzar a Aiden y abrazarla, pero no frente a todos los que se habían reunido. Por alguna razón, quería dar la apariencia de distancia entre ellas frente a la tripulación de Nilah y frente a Venn, y especialmente frente a Gareth, aunque él había ido bajo cubierta y no había resurgido. −Venn tiene razón, Aiden. Esto no es culpa tuya.−Esperó a que Aiden se encontrara con su mirada.−Elegí esto. Elegí estar aquí. Aiden sonrió débilmente a Kathryn. Probablemente le debía la vida a Kathryn. Primero Venn y ahora Kathryn. Si Kathryn no hubiera venido a buscarla, sospechaba que habría muerto en esa celda. O haber sido asesinada en el momento en que la liberaron. Y si no hubiera sido por Kathryn, nunca habría sabido por qué. −Tiren esos cuerpos por la borda.−Nilah todavía estaba gritando órdenes a su tripulación.−Limpien este lío.−Se detuvo cuando llegó al lugar donde estaba Kathryn.−Voy a interrogar al prisionero. ¿Quieres acompañarme? −Si.−Venn respondió a pesar de que Nilah había estado hablando con Kathryn. −Solo si la reina está de acuerdo.−Nilah estaba claramente todavía tomando su liderazgo de Kathryn. −Está bien que Venn se una a nosotras. Gracias, Nilah.−Kathryn siguió a Nilah debajo de la cubierta con Venn detrás de ellas. Aiden vio cómo los cuerpos flácidos eran izados por encima de la barandilla. Golpearon la tierra dura con una nube de polvo cuando el barco los dejó, acelerando su marcha. Vida y muerte tan cerca una de la otra. Una persona viva, otra muerta. ¿Era la muerte lo que esperaban? Si hubieran conocido el riesgo, ¿aún habrían venido? Para desafiar a un heredero que ni siquiera habían conocido. Balak debe ser un hombre poderoso para ejercer tal dominio sobre los demás. ¿Cómo podía ella derrotar a un hombre así? Sintió un fuerte deseo de comprender más plenamente lo que realmente estaba sucediendo detrás de su codicia para poder reclamar su trono y proteger a Kathryn de este tirano destructivo. Aiden se había perdido en sus pensamientos y no se había dado cuenta de que Rowan todavía estaba cerca. −Kathryn te necesita tanto como tú la necesitas.−Rowan habló como si acabara de leer los pensamientos de Aiden. −Lo dudo. −Quizás no de la misma manera, pero ella te necesita.−Rowan puso su mano sobre el brazo de Aiden.−Le has dado esperanza. Has alimentado sus sueños. Créeme. Lo veo, incluso si tú no lo ves.

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Aiden se quedó sin habla mientras veía a Rowan alejarse.

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Capitulo Veintiuno Kathryn escuchó mientras Nilah interrogaba al prisionero; estaba sentado en una silla con las manos atadas a la espalda y le faltaban los zapatos. No parecía particularmente reservado. Gareth le había dado dos puñetazos con el brazo sano y había amenazado con dejarlo a pie en el desierto sin agua, y esa era toda la motivación que necesitaba para derramar detalles de la redada en el barco. −¿Cuándo te dio Balac este mensaje?−Nilah sostuvo el pergamino doblado a centímetros de su nariz sangrante. −¿Quién es Balak?−Escupió sangre en el suelo y luego se estremeció cuando Gareth hizo un movimiento como si fuera a golpearlo de nuevo.−¡Nunca hablé con Balak! Nilah miró en dirección a Kathryn. Kathryn dio un paso adelante.−¿Quién te dio este mensaje? −No sé un nombre. Solo que vinieron de Olmstead y dijeron que habría una recompensa. Las entrañas de Kathryn se anudaron en un puño.−¿Olmstead? ¿Estás seguro?−El hombre asintió.−¿Cómo ibas a recibir esta recompensa si tuvieras éxito? Sus ojos se movieron de un lado a otro. Cuando Gareth se acercó a él, soltó su respuesta.−Íbamos a encontrarnos en un punto del mapa; eso es todo lo que sé, lo juro. −¿Que mapa?−Preguntó Venn. Había estado parada en las sombras, pero ahora se puso al lado de Kathryn. −El capitán lo tiene en el otro barco. Te juro que nunca pude verlo bien. Kathryn se alejó del grupo. Se frotó las sienes con los dedos y cerró los ojos con fuerza. Si este hombre estaba diciendo la verdad, entonces este mensaje no vino de Balak sino de alguien en Olmstead, alguien de su propio reino. ¿Qué pasa con los otros mensajes que encontraron? ¿Habían venido de Balak? Alguien tenía que trabajar en estrecha colaboración con Balak porque el sello de cera tenía la cresta de Roth. Solo el propio Balak o alguien de su gabinete tendría acceso a ese sello. ¿Era posible que alguien de su propia corte la traicionara, tal vez uno de los nobles? Se devanó el cerebro en un intento por identificar a un posible candidato. Nadie subió a la superficie. −No creo que sepa nada más de valor.−Venn interrumpió sus pensamientos. Asintió.−¿Estás pensando en lo que estoy pensando? −Estoy pensando que alguien en mi propia corte puede estar trabajando con Balak. −Tuve el mismo pensamiento, pero no quiero sacar conclusiones apresuradas. Este es solo un testigo cuestionable que nos dice esto; podría ser que Balak solo quiera que pensemos que el mensaje vino de Olmstead. Sería útil para sus propósitos minar su confianza en su círculo íntimo.−Venn le puso una mano en el hombro.−No dejes que te afecte. Asintió con la cabeza, pero no tuvo oportunidad de decir más porque Nilah se unió a ellos. −Lo mantendré en la bodega hasta después de que desembarques. Luego lo entregaré a las autoridades en Fainsland, cerca de Eveshom.−La decisión de Nilah no dejó lugar a discusión; Kathryn consideró decirle a Nilah que temía que el magistrado de Eveshom también estuviera aliado con Balak de alguna manera. Pero ella tampoco tenía pruebas de eso, solo un sentimiento. Decidió que prefería tener a este hombre en una celda de Eveshom que en cualquier lugar dentro del territorio de Olmstead de todos modos, así que lo dejó pasar. Después de unos momentos, regresó a la superficie. La tripulación había hecho un trabajo rápido de limpieza. Si no lo hubiera presenciado ella misma, difícilmente habría creído que habían sido atacados. Excepto por algunas cajas astilladas apiladas cerca, todo parecía estar en orden y el barco se movía a buen ritmo en dirección este. Entrecerró los ojos para protegerse los ojos del sol. Apenas podía ver la línea oscura de colinas boscosas en el horizonte. −Gracias por la noche anterior.−Aiden estaba a su lado mirando en la misma dirección. Ni siquiera había visto a Aiden acercarse. Y había estado tan distraída con todo que no había tenido un momento para dejar que sus pensamientos se concentraran en la noche anterior. −De nada, pero no necesita agradecerme.−Kathryn se volvió hacia Aiden. Dormir en la comodidad de los brazos de Aiden fue tanto un regalo para ella como para Aiden. Había dormido mejor que en semanas. La luz del sol rebotó en el acero pulido cuando Aiden cambió de postura y Kathryn notó la espada en el

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cinturón de Aiden.−El mango de esa espada es hermoso. Aiden siguió la mirada de Kathryn hasta el tallado ornamentado que encerraba la piedra roja brillante. −Venn me dio esto.−Sacó la espada para que Kathryn pudiera verla más de cerca. La sostuvo frente a ella, en equilibrio sobre sus manos extendidas. −Te queda bien.−Kathryn miró de la espada al rostro de Aiden y viceversa. −Nunca he tenido algo tan hermoso.−Aiden se centró en los detalles del arma reluciente como si la estuviera viendo de nuevo por primera vez. A Kathryn le sorprendió la ironía de esa afirmación. Aquí estaba una mujer que por nacimiento debería haber heredado un reino, pero que en cambio no sabía nada de las trampas de la riqueza. Por casualidad, Aiden había vivido la vida de un monje común. Tal vez sería mejor para ella, pero a Kathryn le preocupaba que Aiden no estuviera preparada para la pelea que se avecinaba si decidía reclamar su trono.

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Capitulo Veintidós Kathryn se movió en la silla encima de Blaez. El día estaba sobre ella con una venganza, robando vorazmente minutos y horas, persiguiendo al sol por el cielo. Habían abandonado el barco eólico de Nilah a media tarde, desembarcando en el borde del Gran Desierto Salado en matorrales de tierras bajas. Cuando empezaron a trepar, el enebro olió el aire. Y a medida que el bosque a su alrededor se espesaba con cada cambio de elevación, la inquietud de Kathryn comenzó a disminuir. Tendrían que pasar una noche más en el sendero, pero a última hora de la tarde del día siguiente estarían dentro de los muros de Starford Keep en Olmstead. Ella estaría en casa y ellos estarían a salvo; las palabras del prisionero fastidiaban sus pensamientos, pero las rechazó. −Veo humo.−Gareth se detuvo junto a ella. Un delgado bucle de color negro se elevó por encima de las copas de los árboles justo delante de ellos. −Probablemente la granja de los York. Deberíamos estar cerca ahora.−Se habían detenido en la granja de los York cuando viajaban a Eveshom en busca de Aiden. Los York habían sido generosos tanto con el agua como con la comida para sus caballos. Era lo suficientemente tarde como para que pudieran acampar en la granja para pasar la noche. Al doblar la curva a lo largo del camino lleno de baches, el bosque densamente arbolado dio paso a un prado abierto, y Kathryn tuvo inmediatamente una sensación de inquietud. No había animales y el lugar estaba tranquilo. Muy silencioso. Gareth se adelantó y se giró para mirarla. La expresión de su rostro decía que él también sentía que algo andaba mal. Les indicó a todos que se detuvieran. Desmontaron y ataron los caballos a la cerca. Si había problemas por delante, sentarse encima de los caballos los convertía en blancos fáciles. −Algo no se siente bien.−Kathryn desató la ballesta de la silla; los demás se armaron y se separaron. Kathryn y Gareth siguieron la línea de la cerca hacia la vivienda, mientras Aiden y Venn comenzaron a serpentear a lo largo del borde del recinto de pequeños animales y alrededor del lado más alejado del granero. Rowan se quedó con los caballos. La hierba estaba casi a la altura de la cintura en el pasto, y había una gran cantidad de matorrales para protegerse cuando se acercaban a la casa de troncos. La puerta de la cabaña estaba entreabierta, un rectángulo negro atravesaba los toscos troncos del exterior. Aunque el anochecer estaba sobre ellos, no se encendieron lámparas. Kathryn levantó la ballesta frente a ella. Gareth estaba a su izquierda, unos pasos por delante de ella. Casi tropezó con el cuerpo de una oveja. Kathryn miraba la puerta abierta con tanta atención que golpeó el cuerpo del animal con el pie. Se arrodilló y hundió los dedos en su abrigo peludo. El cuerpo de la oveja no tenía calor. Dos flechas sobresalían de su costado. Gareth la estaba mirando desde fuera de la puerta de la cabaña; luego lentamente abrió la puerta y miró dentro. Después de dudar solo un momento, entró. Kathryn esperó, agachada cerca del cuerpo en el suelo. Aiden y Venn rodearon el costado del granero. Kathryn se puso de pie mientras se acercaban, al mismo tiempo que Gareth salía de la cabaña.−No hay nadie en casa. Todo el interior ha sido saqueado; muebles destrozados. Comida desaparecida. Creo que comieron antes de irse porque las brasas de la chimenea todavía humean y están calientes. Creo que ese es el humo que vimos. −Parece como si quien estuviera aquí hubiera masacrado un ternero y se hubiera llevado la mayor parte con ellos. No hay otros animales en el lugar.−Venn se arrodilló y comenzó a examinar el bastón de la flecha que sobresalía de la oveja.−Esto es de Belstaff. −¿Cómo puedes estar tan segura?−Preguntó Kathryn. −Estas marcas aquí, esta flecha definitivamente vino de la armería en el Castillo Windsheer.−Venn señaló un patrón justo debajo del emplumado, una luna creciente delimitada arriba y abajo por tres líneas. −¿Cuánto tiempo crees que ha estado muerto?−Kathryn se preguntó cuánto se habían perdido el ataque. Si hubieran llegado antes, tal vez podrían haber hecho algo. −Varias horas. Quizás desde esta mañana,−dijo Venn. −Maldita sea.−Kathryn se pasó los dedos por el pelo.−¿Crees que hicieron daño a los York? −O los York se fueron o se los llevaron, pero no se los ve adentro.−Gareth guardó su espada.−Tal vez recibieron alguna advertencia y escaparon a pie antes de que los asaltantes saquearan el lugar. Los York no estaban en su juventud. Probablemente tenían más de cincuenta años, por lo que la idea de

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que fueran expulsados de su hogar o, peor aún, llevados cautivos, hizo que a Kathryn le hirviera la sangre. −No entiendo. ¿Por qué alguien haría esto?−Aiden se paró junto a Venn mirando al animal muerto. −Mataron a un animal y dejaron parte de la carne. Luego mataron a este animal sin motivo y luego saquearon la casa. No entiendo por qué. −El miedo es un medio de control. Hace que sus matones quemen algunas granjas, y es como si Balak enciende un fuego que se extiende por Olmstead.−Gareth pateó la tierra con el pie. Parecía enojado.−El miedo le da un punto de apoyo aquí antes de que su ejército incluso ponga las botas en el suelo. −¿Qué es lo que quiere?−Preguntó Aiden. −¿Quieres decir además de tu cabeza en un palo?−Gareth dejó de caminar y se enfrentó a Aiden. −Gareth, suficiente.−Kathryn no estaba de humor para su sarcasmo. −No, ella debería escuchar esto. Balak quiere el trono de Kathryn. Quiere Olmstead para él. De eso se trata. Si reclama Olmstead, controlará el North River y todo el comercio entre Belstaff y las minas de las montañas Arranth. Ha estado destruyendo las tierras fronterizas durante meses y no se detendrá hasta que obtenga lo que quiere.−Gareth definitivamente estaba enojado. Era como si la pregunta de Aiden hubiera volcado una olla que ya estaba a punto de hervir. Señaló con el dedo índice a Aiden, pero se detuvo antes de hacer contacto. −¡Gareth, basta!−Kathryn se enfrentó a él. Exhaló con fuerza y retrocedió unos pasos.−¿Qué quiere hacer, Alteza?−Sonaba molesto e impaciente. Aiden parecía como si quisiera decir algo, pero se quedó callada. Fue igual de bueno. Gareth convertiría todo lo que Aiden dijera en una discusión. Necesitaba algo de tiempo para calmarse. −Quiero llegar al castillo lo antes posible. Gareth asintió pero no habló. Kathryn quería seguir moviéndose. Cuanto antes pudieran llegar a Olmstead, mejor. Balak claramente no la veía como una amenaza si atacaba audazmente más granjas a lo largo de los límites de su reino. Si su objetivo eran las minas ricas en minerales en las montañas, entonces la necesitaba fuera del trono y fuera del camino. Kathryn atravesó la cabaña antes de que se fueran. No se dejaron mensajes ni letreros, aparte de las marcas de la flecha. Parecía ser un simple acto de robo y violencia. Que tragedia. Ya sea que Aiden pudiera reclamar su trono o no, se estaba haciendo evidente que no hacer nada frente a las agresiones de Balak ya no era una opción. Salió del oscuro interior y saltó. Rowan estaba cerca con los caballos. Kathryn apoyó la frente contra el cuello de Blaez por un momento antes de subirse a la silla. El estado de ánimo del grupo era sombrío mientras continuaban hacia el este por el camino. Cabalgaron durante otra media hora antes de decidir acampar. Kathryn había necesitado poner cierta distancia entre ellos y la granja de York, aunque el humo aún era visible incluso desde esa distancia, elevándose por encima de las copas de los árboles; en otra media hora ya no podrían discernir el humo negro contra el cielo nocturno. El anochecer estaba sobre ellos. Habían empujado todo lo que pudieron hacia el torreón antes de montar el campamento. Aiden quitó la silla de montar de Sunset y la colocó en el suelo junto a su petate. Sunset estaba atada cerca de algunos árboles jóvenes y otros verdes que estaba disfrutando. Aiden observó a Kathryn tirar su petate al suelo a unos metros de distancia. Kathryn apenas había pronunciado una palabra desde que dejaron la granja allanada. Gareth estaba encendiendo un fuego mientras Rowan hurgaba en una de sus bolsas laterales en busca de raciones de comida. Todos parecían perdidos en sus propios pensamientos. −Oye, ¿estás bien?−Aiden se arrodilló para ayudar a Kathryn a extender las esquinas de su manta. −Estoy bien. Pero ella no parecía estar bien.−¿Conocías a las personas que eran dueñas de esa granja? −No muy bien, pero nos ofrecieron refugio cuando pasamos por aquí hace unos días.−Kathryn se sentó en la manta y apoyó los brazos en las rodillas.−Sólo los vimos, y ahora...se han ido. −¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor?−Aiden quería calmar a Kathryn como lo había hecho la

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noche anterior. Supuso que no era ideal preguntarle a una persona cómo ayudar, debería ser el tipo de cosas que sabías intuitivamente, pero ella no sabía qué hacer; tenía un fuerte impulso de poner su brazo alrededor de Kathryn, pero se sentía un poco tímida para hacerlo frente a Venn, Gareth y Rowan. Gareth la miró a través del pozo de fuego. Definitivamente no le agradaba. Aprovechó cada oportunidad para que el grupo lo supiera; Aiden debería haberlo sabido mejor para no hacer preguntas estúpidas en voz alta. Se había preparado para su ridículo. Aiden no era nadie; Gareth podía decirle lo que quisiera. Pero, ¿por qué Kathryn permitió que él discutiera tanto con ella? Era la reina, su monarca. Aiden quería golpearlo por arremeter contra Kathryn, pero se contuvo. No entendía completamente la relación que tenían Gareth y Kathryn, y no quería hacer nada que pudiera molestar a Kathryn. Ahora, viendo su expresión de suficiencia desde el otro lado del fuego, una vez más sintió la necesidad de golpearlo. −Creo que solo necesito descansar.−Kathryn le dedicó una débil sonrisa. Se balanceó sobre sus talones y vio como Rowan le entregaba a Kathryn una tira de venado seco y un poco de agua. Entonces, Rowan le entregó las mismas raciones. Aiden se alejó unos me tros hacia su propia manta y se acomodó contra su silla. Masticó la carne seca lentamente, saboreando la sal y el sabor ahumado. Kathryn no necesitaba ni quería nada de ella. Obviamente estaba preocupada por los eventos del día, pero no buscó ningún consuelo en Aiden. Eso dolió. La oscuridad los envolvió por completo, excepto por la llama parpadeante de su pequeña fogata. Rowan hirvió agua para preparar té y le entregó una taza a Aiden. Kathryn estaba dormida o fingía estarlo. Gareth rodó de espaldas al fuego moribundo. Venn estaba acostada de lado, apoyada sobre su codo. Ella asintió con la cabeza hacia Aiden como para darle las buenas noches en silencio y luego rodó sobre su espalda y cerró los ojos. Rowan se acercó para sentarse junto a Aiden con su propia taza de té. −Mañana estaremos en el corazón de Olmstead. Deberíamos llegar a Starford Keep a primera hora de la tarde. Tal vez incluso al mediodía si lo hacemos bien.−Rowan miró las brasas parpadeantes y tomó un sorbo de té. Había hablado como si no estuviera hablando con nadie en particular, pero Aiden apreciaba los detalles de su viaje. No tenía idea de dónde estaban en relación con la casa de Kathryn. −Me alegro. Siento que hayas estado fuera tanto tiempo por mi culpa. −Kathryn quería hacer este viaje ella misma. La jefa de su guardia imperial quería hacer el viaje en su lugar, pero Kathryn insistió. Así que no te hagas cargo. Esta fue su elección. Aunque hoy fue difícil, creo que fue importante. Ahora es real. Aiden bebió un sorbo de té y observó cómo las brasas rojas chispeaban y parpadeaban. No estaba segura de por qué Rowan le hablaba de esa forma y se preguntó si lo que dijo Rowan también beneficiaría a Kathryn. No esperaba que Kathryn estuviera profundamente dormida, por lo que bien podría estar escuchando. −¿Qué era antes?−Preguntó Aiden. −¿Qué? −Dijiste que ahora es real. ¿Qué era antes? −Suposición y especulación. Se sentaron en silencio durante unos minutos. Aiden reflexionó sobre lo que estaba diciendo Rowan. −Creo que complico las cosas.−Aiden terminó su té y dejó la taza cerca del anillo de fuego. −No creo que eso sea cierto. −Realmente no puedes decir eso.−Aiden apoyó los antebrazos en las rodillas y se volvió para mirar a Rowan. Los restos del fuego se reflejaban en sus ojos oscuros. −Lo hago.−Rowan puso su mano sobre el brazo de Aiden, y la sensación más reconfortante viajó por su antebrazo hasta su hombro; como si Rowan tuviera un toque curativo.−La vida es complicada, participe o no en ella. −Para ser honesta, pensé que quería complicaciones. Quiero decir, realmente no usé esa palabra, pero quería experimentar algo más allá de la forma de vida simplista en el monasterio. Ahora veo cuánto me protegieron durante mi juventud allí.

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−Debes prepararte para mañana porque una vez que lleguemos a la corte, es probable que las cosas parezcan aún más complejas. −Excelente. No puedo esperar. −Descansa un poco y no te tomes en serio lo que dice Gareth.−Rowan palmeó el brazo de Aiden y luego se trasladó a su manta para acomodarse para pasar la noche. Aiden yacía de espaldas mirando las estrellas en lo alto. Después de un tiempo, sintió que los demás estaban dormidos. Estaban muy quietos y su respiración era profunda y uniforme. Las brasas solo tenían el brillo más débil y no lo suficiente como para arrojar ni la más mínima luz contra la oscuridad. Un ligero brillo comenzó a materializarse en su visión periférica, y lentamente giró la cabeza en esa dirección. Se estremeció, pero rápidamente se dio cuenta de que era el lobo blanco. Su guardián. El lobo blanco había regresado y yacía a varios metros de distancia mirándola. Era la sensación más extraña tener a este gran animal tan cerca. Se preguntó si se trataba solo de otra visión; si los demás se despertaran, ¿desaparecería el lobo como niebla en el calor del día? Aiden no se movió y tampoco el lobo. No estaba segura de por qué había venido el lobo, pero el animal parecía contento con solo descansar cerca. Después de un rato, el cansancio se apoderó de Aiden y se sumió en un sueño profundo y sin sueños.

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Capítulo Veintitrés El alivio recorrió el cuerpo de Kathryn cuando las torres de Starford Keep aparecieron a la vista. Cubrir la distancia final pareció suceder rápidamente. Tal vez fue la urgencia tácita lo que aceleró el tiempo. Las inconfundibles torres de piedra del torreón fueron visibles cuando salieron de los espesos bosques hacia el campo de hierba abierto que rodeaba las murallas de los dominios de Kathryn. Su estómago pareció asentarse un poco al ver la entrada de piedra al interior del pueblo. Kathryn se volvió para buscar a Aiden. Debería decir algo. Habían hecho un plan para no revelar la verdadera identidad de Aiden a nadie excepto a Frost. Solo hasta que estuvieran seguros de qué curso de acción debían tomar, si es que había alguno. Aiden solo sería una invitada de la casa, junto con su mujer de armas, Venn. Aún así, Kathryn pensó que debería decirle algo más a Aiden. Los próximos días iban a ser inevitablemente difíciles para Aiden, o al menos confusos, y Kathryn estaría ocupada con otros asuntos. No quería que Aiden malinterpretara su distracción con los asuntos políticos de Olmstead como desinterés. Aiden estaba detrás de la pequeña compañía de jinetes, con Venn detrás de ella. Kathryn se despegó y dio la vuelta. A medida que se acercaba, la brillante sonrisa de Aiden agitó cosas en el pecho de Kathryn: una sensación de anhelo y deseo por ella que aún no se había cumplido. Había tenido esos planes para su tránsito a bordo del barco eólico, pero las cosas habían conspirado contra su libido a cada paso. −¿Cómo te sientes?−Kathryn jaló a Blaez junto a Sunset, igualando su paso. −Me siento bien. ¿Y tú? Debe sentirse aliviada de estar tan cerca de su hogar.−Aiden sonaba tranquila, relajada, un fuerte contraste con la intensidad de su mirada. −Estoy feliz de estar en casa. Escucha, Aiden, sé que hablamos brevemente sobre cómo serán las cosas cuando lleguemos. −Sí, ¿había algo más? −No, yo solo...Bueno, tendré muchas demandas en mi tiempo cuando lleguemos. No quiero que pienses que es mi elección no pasar tiempo contigo. −Yo creo que entiendo. −Bien, bueno, si hay algo que necesites una vez que lleguemos, los sirvientes de mi casa están a tu disposición. Pregúntales. Aiden asintió con la cabeza y Kathryn le ofreció una débil sonrisa mientras se alejaba para retomar el liderazgo mientras se acercaban a la gran puerta de piedra. Venn se materializó a su lado mientras miraba la espalda de Kathryn, su cabello ondeando al viento mientras se acercaban a las inminentes paredes grises de Starford. −¿De qué crees que se trataba?−Preguntó Aiden. −Eso sonó como una mujer que quiere que sepas que está interesada. −¿Eso crees?−Aiden miró a Venn, a quien le divirtió la duda de Aiden. −Absolutamente. Confía en mí en eso.−Venn le dio una palmada en la espalda a Aiden y se rió. Cabalgaron en fila india más allá de la puerta de entrada con su complejo de torres, puentes y barreras cuyo único propósito era evitar que los indeseables obtuvieran la entrada al santuario interior del torreón y las pequeñas viviendas agrupadas de la aldea que lo rodeaba; la escena dentro de las murallas le recordó a Aiden el mercado callejero de la pequeña ciudad cercana al monasterio. Los vendedores vendían carne, verduras y otros productos en carretas y refugios improvisados. Los pollos chillaban y brincaban mientras corrían para alejarse del camino de los caballos. Kathryn todavía cabalgaba en la parte delantera y, al pasar por el pasillo central de los puestos, algunos de los comerciantes la reconocieron. Una mujer corpulenta que vestía un delantal largo le entregó flores a Kathryn al pasar. Algunos otros la llamaron y la saludaron. Claramente, tenía una relación amistosa con quienes vivían más cerca del castillo. Pequeñas viviendas de piedra llenaban la calzada mientras deambulaban hacia las torres que Aiden podía ver más adelante; cuando llegaron a los establos, Gareth y Kathryn desmontaron y dos mozos se llevaron sus caballos. Rowan, Aiden y Venn siguieron; Gareth tomó las riendas de sus caballos y tiró de ellos suavemente hacia los establos y el heno fresco. Aiden recordaba ahora que Gareth dirigía los establos del castillo. Parecía cómodo y relajado, de vuelta en su reino.

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Mientras Aiden se echaba al hombro su bolso y su petate, se dio cuenta de lo fatigada que estaba. Este no era su territorio natal, pero por alguna razón se sentía más relajada aquí de lo que se había sentido en días. Quizás la calma de Kathryn se estaba extendiendo hacia ella. Venn y Aiden siguieron a Kathryn y Rowan al vestíbulo de entrada del castillo. Las antorchas montadas en jaulas de hierro en las paredes de roca a cada lado de ellos arrojaban una luz cálida en la pequeña habitación oscura de techos altos. En el momento en que Kathryn cruzó el umbral, los sirvientes comenzaron a correr a su alrededor. Aceptaron su capa y tomaron el bolso que llevaba y su ballesta junto con el carcaj. Luego, otros sirvientes hicieron lo mismo por Rowan. Aiden se mantuvo incómodamente apartada del breve frenesí de actividad, asimilando todo. Se preguntó por primera vez dónde se quedarían ella y Venn. El edificio del establo era sólido y seco, un lecho de heno fresco amontonado sonaba atractivo en ese momento. Estaba a punto de darse la vuelta y marcharse cuando Kathryn tiró a una doncella en su dirección. La pequeña era joven con cabello rubio y ojos azules brillantes. Era más baja que Aiden y el vestido que llevaba giraba alrededor de su delgada figura mientras se movía. −Aiden, esta es Juliet. Ella se encargará de tus necesidades e instalará en nuestras habitaciones para invitados.−Kathryn acercó a Juliet. Ella era un poco tímida. −¿Quieres decir que me quedaré aquí? ¿En el castillo? −Sí, por supuesto. Tú y tu mujer de armas son mis invitadas.−Kathryn inclinó la cabeza en dirección a Venn. Kathryn estaba siguiendo su disfraz planeado al anunciar el rol de Venn. Si Aiden iba a interpretar el rol de una nacida en la realeza, tendría que tratar de ser un poco menos consciente de su entorno. Era una tarea difícil teniendo en cuenta que era la primera vez que ponía un pie dentro de un castillo. No tenía idea de qué esperar o cómo comportarse. Miró en dirección a Venn. Otra criada estaba quitando a su equipo Venn e indicando que debía seguir las escaleras hasta el segundo nivel. Kathryn tocó el brazo de Aiden.−Aiden, descansa y báñate, y las veré a ambas para cenar más tarde. Aiden asintió en silencio y siguió a Juliet escaleras arriba pisándole los talones a Venn. Kathryn vio a Aiden subir las escaleras. No quería nada más que seguirla, pero necesitaba encontrar a Frost y comprobar el estado de las cosas antes de poder darse el lujo de relajarse. Rowan se disculpó mientras Kathryn se dirigía al salón del trono. Frost probablemente estaría en la sala de mapas, que se unía a la sala del trono y la biblioteca. Antes de llegar a la sala de mapas, vio el contorno del alto cuerpo de Frost acercándose en el pasillo tenuemente iluminado. −Es tan bueno verte, Su Alteza. El lacayo me dijo que había llegado y que había traído dos invitadas. −Sí. ¿Podemos hablar en privado en la sala del trono?−Kathryn sabía que no las molestarían. No quería que nadie escuchara los detalles de su excursión a Eveshom, ni siquiera inocentemente. Frost fue la única persona en la que confió el descubrimiento de la heredera desaparecida de Belstaff. −Entonces, ¿tuviste éxito?−Preguntó Frost. −Sí, pero preferiría mantener la identidad de Aiden en privado hasta que tengamos la oportunidad de deliberar sobre qué camino de acción, si es que deberíamos, tomar. −¿Su nombre es Aiden? −Su nombre es Aiden,−corrigió Kathryn a Frost, quien obviamente todavía operaba bajo la misma suposición falsa original de que el heredero era hombre. −Mis disculpas. Cuando el lacayo me informó de su llegada, la identificó por error como un hombre joven. −Ella no lo es.−Kathryn temía que si no era cautelosa revelaría más de sus sentimientos por Aiden de lo que pretendía. −No debería ser difícil explicar tener visitantes de origen noble en este momento. Dado que la celebración del solsticio es mañana por la noche.−Afortunadamente, Frost no había reconocido el evidente interés personal de Kathryn en Aiden. −Oh, no, con todo lo que ha pasado, me olvidé por completo de la Festival del solsticio.−Kathryn se pasó los dedos por el pelo. Los enredos que encontró le recordaron cuánto deseaba bañarse y lavarse el cabello

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espolvoreado por el viaje. −Todo está arreglado. El canciller intervino durante su ausencia con los preparativos. Nadie sospechará siquiera que has estado ausente. −Gracias. Y me aseguraré y también ofreceré mi gratitud al canciller. La celebración es importante y anticipada por todos en el pueblo. No quisiera decepcionarlos.−El festival del solsticio era uno de los eventos más importantes de Olmstead para celebrar la cosecha. La gente recorría kilómetros para festejar, beber vino y bailar. Kathryn no podía creer que se hubiera olvidado de la fecha. Debe estar más fatigada de lo que pensaba. −Deberías descansar un poco. Podemos hablar más tarde.−Kathryn asintió.−Gracias. Dejó Frost y subió los escalones de la torre hasta la cámara solar, su pequeña fortaleza de soledad. Bueno, no la completa soledad en este momento. Sus doncellas le habían preparado un vestido y una de las mujeres, Lillian, estaba agregando agua hirviendo a una bañera grande cuando entró en la habitación. Estaba agradecida de que se hubieran anticipado a sus deseos y le hubieran preparado un baño. Se desechó ansiosamente su camisa y pantalones sucios y polvorientos. Lillian le ofreció la mano a Kathryn mientras se subía a un pequeño taburete y luego sobre la bañera de lados altos hacia el agua profunda. Kathryn gimió en respuesta al lujoso calor que envolvió sus músculos cansados mientras hundía la barbilla profundamente en el agua caliente perfumada con pétalos de rosa. A Kathryn le encantaba la aventura ocasional, pero en ese momento, un baño caliente era toda la aventura que ansiaba.

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Capítulo Veinticuatro Aiden derramó agua mientras se frotaba los pies y las piernas; luego se hundió completamente bajo la superficie, conteniendo la respiración en la silenciosa profundidad del baño durante unos minutos mientras se lavaba el jabón del cabello. Cuando reapareció, Juliet se iba con toda la ropa desechada bajo el brazo. −Um, disculpe, pero si las toma, ¿qué debo ponerme?−A Aiden le preocupaba que la dejaran varada en un lugar extraño con nada más que una toalla. −No se preocupe. Voy a volver inmediatamente con algo de ropa limpia. Sólo necesitaba estos para la talla, y luego los pondremos para el lacayo. Se encargará de que se laven.−Juliet sonrió y cerró la puerta. Aiden se hundió de nuevo en el agua jabonosa. Nunca había experimentado un lugar tan lujoso como esta habitación. En contraste, ahora se dio cuenta de lo austero que había sido el monasterio. Ella catalogó los elementos de la habitación desde su posición acuática. La cama tenía un armazón alto construido alrededor con un poste pesado en cada esquina. La tela estaba colocada alrededor de los travesaños y se le había dejado colgar por el costado de cada columna. La cama estaba bien equipada con almohadas y mantas. Al lado de la cama había una mesita con una lámpara. El sol no se había puesto ese día, por lo que la vela debajo del cristal de la lámpara aún no se había encendido. Había un escritorio y una silla acolchada con tallas ornamentales a lo largo de sus brazos de madera. Y una pequeña chimenea encendida con un fuego que tampoco había sido encendida. Nunca había tenido tanto espacio para ella sola. Las habitaciones dentro del orfanato no eran mucho más grandes que los camarotes a bordo del barco de Nilah y casi tan escasas. Las cosas eran una distracción. Las cosas pesaban a la humanidad. En demasiados casos, lo que el hombre pensaba que poseía en realidad lo poseía. Al menos esa era la perspectiva de los monjes y, por asociación, los niños criados bajo el techo del monasterio. Los muros de piedra del monasterio estaban rodeados de tierras atendidas por campesinos que no tenían esperanzas de poseer tierras propias. Así que fue fácil ver cómo se había desarrollado la perspectiva de la propiedad. Aiden le pareció que debería haber suficiente para otorgar a cada hogar la propiedad de una pequeña parcela para la agricultura. Eso era justo, pero estaba empezando a ver que la justicia jugaba con sus propias reglas en el mundo que existía fuera de la comunidad de fe en la que se había criado. Aiden descansó en el baño hasta que el agua caliente comenzó a enfriarse. Estaba a punto de salir y alcanzar una toalla cuando Juliet regresó. −El sastre dice que estas cosas deberían quedarte bien. Él arreglará algo más formal para la celebración mañana por la noche.−Juliet dejó varios artículos sobre la cama y trajo una toalla para Aiden. −¿Qué celebración? −La festival del solsticio de verano.−Juliet le dio a Aiden una mirada interrogante, como si estuviera sorprendida de no supiera ya sobre el evento. Eso probablemente le pareció extraño. ¿Por qué otra razón Aiden visitaría el castillo? ¿Correcto? −Oh, sí, no me di cuenta de que era mañana.−Trató de fingir que acababa de confundirse con el día, pero Aiden sospechaba que Juliet vio a través de ella. Era una mentirosa terrible. Juliet le tendió la toalla como si esperara que Aiden saliera de la bañera frente a ella. Aiden era demasiado tímida para eso. Le dio a Juliet una mirada confusa. −Adelante, señorita. No voy a morder. −Um, gracias, pero puedo arreglármelas sola. No necesitaré ayuda para vestirme.−Aiden se hundió hasta la barbilla, esperando que la espuma de la superficie le ofreciera algo de cobertura. −Como quieras.−Juliet sonrió, y si Aiden no se equivocaba, había un brillo juguetón en sus ojos. Arrojó la toalla sobre un banco de madera cerca de la bañera y salió de la habitación. El agua del baño estaba tibia en el mejor de los casos, así que Aiden no perdió el tiempo para salir después de la salida de Juliet; envolvió la toalla alrededor de sus hombros y usó un extremo para secarse el cabello. Miró la ropa en la cama. Tocó con los dedos la tela de la camisa blanca, que era de un estilo similar a la que había estado usando, aunque esta camisa no tenía lágrimas ni una angustia evidente por demasiados lavados. Los pantalones eran de un gris azulado. Le gustó el calce cuando se los puso. Eran delgados hasta las caderas y las piernas y colgaban bajos, justo debajo de su cintura. Metió el largo de la camisa y buscó su cinturón. El cuero gastado del cinturón y sus botas polvorientas contrastaban con la ropa limpia y planchada. Quizás tendría la oportunidad de lustrar sus botas mañana. Pero por esta noche, esperaba algo de comida.

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Se peinó el cabello con los dedos y caminó hacia la puerta. Se detuvo al pasar por una de las estrechas ventanas que daban al espacio verde interior del torreón. Parecía un patio de algún tipo. Había rosales y otras plantas con flores, y un laberinto de senderos atravesaba la vegetación en todas direcciones. Parecía que varios de los caminos terminaban frente a una pequeña capilla de piedra. Hizo una nota mental para investigar el jardín cuando tuviera la oportunidad. El sol se estaba poniendo, y justo cuando alcanzó la puerta, escuchó un golpe. La abrió y encontró a Juliet llevando una vela. −Venía a encender la lámpara por ti. −Gracias, pero no lo necesitaré de inmediato. Tal vez podrías dirigirme a la cocina.−Ahora que estaba limpia y vestida, Aiden se dio cuenta de que se moría de hambre. El venado seco durante dos días no era mucho. −Oh, la cena se servirá en el gran salón en breve. Te mostraré el camino.−Se hizo a un lado para que Aiden pasara por la puerta.−Te ves muy bien, si no te importa que te lo diga. Aiden sintió calor en sus mejillas. El cumplido había sido inesperado.−Gracias.−Sabía que se estaba sonrojando. Al menos la luz del pasillo era bastante tenue, así que quizás Juliet no se había dado cuenta. Caminaron por el largo pasillo fuera de su habitación hacia la gran escalera. Pinturas que asumió eran los antepasados de Kathryn se alineaban en las paredes a ambos lados. Sintió su desaprobación pero no levantó la vista para encontrarse con sus miradas. Juliet dirigió a Aiden al comedor principal, y cuando llegó vio que Venn ya estaba allí. También se había bañado y vestido para la cena. Llevaba pantalones a medida similares a los de Aiden. Se ajustan perfectamente a sus musculosos muslos. Llevaba una camisa gris oscuro, en contraste con el blanco puro de Aiden. Venn también había agregado un chaleco de cuero. Ese chaleco se veía bien curtido, suave, con marcas de desgaste; había dos botones ornamentados tirados a través de presillas de cuero que tiraban del suave cuero del chaleco ajustado al torso de Venn. Venn tenía una figura bastante imponente, y se sentía cómoda en estos entornos que eran tan increíblemente ajenos a Aiden. Rowan se unió a ellas. Llevaba un precioso vestido color caoba que rozaba el suelo al cruzar la habitación. Sonrió cálidamente mientras se acercaba, y por una fracción de segundo Aiden podría haber jurado que Venn se movió inquieta cuando Rowan se acercó; pero cualquier nerviosismo que Aiden había presenciado, rápidamente lo cubrió. La mesa extravagantemente larga y pesada tenía cubiertos para cuatro. Aiden estaba a punto de hacerle una pregunta a Rowan cuando Kathryn entró en la habitación y cualquier pensamiento de Aiden se había evaporado. Estaba tan impresionada por la belleza de Kathryn que tuvo que recordarse que debía cerrar la boca. Kathryn había cambiado la ropa de viaje por un vestido esmeralda. Al igual que el de Rowan, el dobladillo llegaba hasta el suelo y las capas de su combinación debajo de la falda producían un suave silbido mientras caminaba hacia ellas. El corpiño del vestido le quedaba ceñido a su delgada cintura y le levantaba los pechos en una elegante exhibición de escote. Su cabello había sido peinado hacia atrás y hacia arriba y estaba recogido en su lugar con un peine adornado. Venn se aclaró la garganta y golpeó ligeramente el brazo de Aiden. Aiden había estado en trance. Se dio cuenta de que había estado mirando descaradamente a Kathryn mientras se movía con fluidez alrededor de la mesa y les indicó que se sentaran. Aiden logró sacar su silla y tomar asiento, pero apenas podía apartar los ojos de Kathryn. Se había transformado y Aiden ni siquiera estaba segura de que fuera la misma mujer a la que había besado en la pequeña cabina a bordo del barco de Nilah. Si solo la conociera ahora, Aiden se habría sentido demasiado intimidada como para siquiera hablar con ella. Sus palmas estaban húmedas. Se las frotó contra los muslos debajo de la mesa y trató de leer las señales de Venn. Estaba completamente fuera de su elemento, y tan mareada que temía estar a unos momentos de desmayarse. Pasó una mano inestable por su cabello todavía húmedo. −Aiden, ¿te sientes bien?−Preguntó Rowan. −Sí, gracias. Creo que tengo un poco de hambre.−Y estoy tan fascinada con Kathryn que me olvido de respirar. Aiden se reprendió a sí misma para calmarse. Los camareros empezaron a llevar platos a las cuatro; cada uno contenía algo diferente, y no pasó mucho tiempo antes de que el plato de Aiden se apilara. Mientras miraba su plato lleno, en contraste con las porciones más razonables de los demás, tuvo que admitir que tal vez se había dejado llevar un poco.

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Nunca había visto tanta comida o tanta diversidad de comida en una sola comida. Las comidas en el monasterio consistían en patatas y una verdura más; dos veces a la semana habría carne de res, cordero o venado. Kathryn tuvo que disimular una carcajada mientras veía a Aiden responder con alegría desenfrenada en su rostro a cada plato principal presentado por el personal de servicio. Estaba tratando de imaginar cómo se sentiría Aiden todo esto, pero habiendo crecido sin desear nada, era difícil de imaginar. Rowan había sido perspicaz cuando dijo que Aiden era increíblemente abierta. Lo que sea que estaba sintiendo estaba escrito en todo su rostro. Eso no siempre sería malo. Como hace un momento, cuando Kathryn había entrado en la habitación, se dio cuenta de que Aiden se sentía atraída por ella. A medida que se acercaba, el brillo de sus ojos indicaba un deseo profundo y latente. Y como Kathryn sabía ahora, ese deseo aún no se había aprovechado. Quería ser la primera en probar esas aguas. Solo que ahora se dio cuenta de que estaba tan nerviosa como una colegiala sin ninguna experiencia. Tan pronto como todas empezaron a comer, se preocupó de que las cosas no fueran perfectas; y quería que lo fueran. Había recibido invitados antes, pero no desde el funeral de su padre, y la mayor parte de eso había sido atendido por el canciller y su esposa, gracias a Dios. Kathryn había estado tan cargada de dolor que no había podido pensar en las simples necesidades diarias de quienes visitaban el torreón para el funeral. Esta era una ocasión completamente diferente. Aiden le agradaba. Quería complacer a Aiden. Pero al mismo tiempo, no quería abrumarla. En cuestión de días, todo en el mundo de Aiden había cambiado. Kathryn esperaba que Aiden le permitiera ayudarla con ese ajuste. Gracias a Dios que Venn estaba con ellas, porque Aiden necesitaría un aliado fuerte. Desde que Aiden había regresado de su visión en el desierto, la energía entre Aiden y Venn había cambiado notablemente. Había respeto entre ellas y admiración, y tal vez incluso amor. Podías verlo claramente en la forma en que se hablaban y en la forma en que Venn instruía a Aiden. Una vez que Kathryn se dio cuenta de eso, podría permitirse relajarse un poco, sabiendo que Venn estaba allí para ayudar a Aiden y que la mantendría a salvo. Rowan cruzó el espacio entre ellas y le tocó el brazo. Cuando Kathryn se volvió hacia ella, Rowan articuló la palabra relajate. Kathryn sonrió y sintió que la tensión en sus hombros se alivió solo por la gentil sugerencia de Rowan. −Podría haberme olvidado de decirles a las dos que hay una celebración del solsticio de verano aquí mañana por la noche. Todo el reino está invitado y es probable que la mayoría de ellos asista.−Kathryn tomó un sorbo de vino. Aiden y Venn escucharon atentamente desde el otro lado de la mesa mientras comían.−Tendremos un banquete para los nobles y sus familias en el gran salón. Ustedes dos están invitadas como mis invitadas. −Gracias,−respondió Venn. La boca de Aiden estaba llena de comida. −Es muy divertido, uno de mis eventos favoritos del año.−Los ojos de Rowan brillaron con picardía mientras miraba a Venn.−Las mesas largas están colocadas en el patio frente al salón principal con todo tipo de comida, postres, vino y cerveza. Todos están invitados a participar. Habrá música y baile. −¿Baile?−Aiden parecía insegura. −¿Bailas?−Rowan hizo la pregunta en lugar de Kathryn, pero estaba ansiosa por escuchar la respuesta. −Um, no, nunca he bailado. −Entonces, tendré que darte una lección.−Venn le dio a Aiden una palmada amistosa en la espalda. Aiden le dio a Venn una mirada horrorizada como si una lección de baile fuera lo que más temía en la vida. −¿Es esto un...lo que quiero decir es que no estoy segura de tener la ropa adecuada para algo como esto? −Aiden tomó un sorbo de vino y se reclinó en su silla. Había hecho un trabajo increíble puliendo las porciones saludables de comida que había tomado. −He hablado con el sastre y él te visitará por la mañana para prepararte una chaqueta.−Kathryn hizo una pausa. Se dio cuenta en ese instante de que había arreglado esto sin hablar primero con Aiden.−Espero que eso no sea un problema. Debería haberte preguntado primero, pero me di cuenta, mientras arreglaba otros detalles para mañana con el canciller, que podrías necesitar una prueba.−Kathryn estaba acostumbrada a tomar decisiones por los demás. Ahora se dio cuenta de que tal vez no debería hacer eso en lo que a Aiden se refería. −Eso no es un problema. Gracias por pensar en mí.

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Apenas he podido pensar en otra cosa, es lo que Kathryn quería decir, pero se detuvo.−Creo que él podrá darte algo que te gustará. Se sirvió café y postre mientras seguían hablando. Cada vez que un sirviente alcanzaba el hombro de Aiden, ella saltaba un poco, como si la tomara por sorpresa. Kathryn encontró su curiosidad por todo lo que estaba sucediendo en la habitación entrañable, su inocencia esperanzada como una niña en la tienda de un fabricante de juguetes. −¿Tengo que buscar al sastre mañana o él me encontrará a mí?−Preguntó Aiden. −Se anunciará mañana por la mañana y uno de los lacayos le acompañará a su habitación. Eso es asumiendo que no planees salir demasiado temprano.−El tono de Kathryn era juguetón. Tenía que recordarse a sí misma que Aiden estaba completamente fuera de su elemento. No sabría ni la más mínima cosa sobre la vida en el enclave real. Venn apenas había dicho una palabra durante la cena, obviamente contenta con escuchar y disfrutar de su comida. Rowan tenía mucho trabajo por delante si quería romper las defensas de la estoica mujer. −Hay un jardín que podía ver desde mi ventana. Parece casi el jardín de flores de alguien.−Aiden terminó el último bocado de una delgada rebanada del bizcocho en capas finas. −Ese era el jardín de mi madre. ¿Te gustaría verlo? −Sí, mucho. −Ustedes dos deberían salir a caminar mientras Venn y yo terminamos nuestro café.−Rowan claramente quería a Venn para ella sola por un momento, y Kathryn estaba agradecida por la excusa para escapar de la sala formal y los ojos curiosos del personal del castillo. −Solo si Aiden ha terminado. ¿Sí?−Preguntó Kathryn. −Sí, me encantaría ver el jardín.−Aiden se puso de pie y habló con los sirvientes que estaban cerca. −Gracias por una excelente comida.−Asintieron, reconociendo su agradecimiento, y luego Kathryn se puso de pie para guiarlas fuera del comedor. −Te encontraré mañana para esa lección de baile.−Venn llamó a Aiden cuando se fue. −Diría que no puedo esperar, pero no estoy tan segura.−Aiden sonrió.

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Capitulo Veinticinco Aiden tuvo una vez más la oportunidad de admirar el elegante vestido esmeralda de Kathryn sin que nadie se diera cuenta mientras seguía a Kathryn desde el comedor. Sus pasos resonaron en los pisos de piedra mientras atravesaban el entrepiso y luego dos salas de estar más pequeñas antes de finalmente entrar al patio. Kathryn mencionó algunos detalles sobre cada habitación a medida que pasaban por ellas, pero Aiden solo podía concentrarse en la delicada línea de sus hombros y la pequeña área de piel pálida que se veía desde el escote en forma de U en la parte posterior de su vestido mientras seguía unos pocos metros detrás. El comportamiento de Kathryn definitivamente había cambiado desde su regreso al castillo. Había sido distante, seria y cortésmente distante. Aiden extrañaba los momentos de contacto casual que habían compartido mientras viajaban. Besar a Kathryn, abrazarla mientras dormían en la pequeña cabina a bordo del barco eólico, ahora se sentía como nada más que un sueño. Quizás esta distancia entre ellas era solo un síntoma de adaptación al entorno más formal aquí. Esperaba que pudieran superarlo. Kathryn se volvió hacia ella. El corazón de Aiden latía dolorosamente, como si estuviera golpeando contra las paredes de su pecho para escapar. La luz de la luna iluminaba suavemente el cabello rubio de Kathryn y sus delicados rasgos; su pura belleza dificultaba la respiración de Aiden. Kathryn era como las profundidades inexploradas del gran bosque de Taiga— misterioso, mítico, desconocido—y Aiden anhelaba la oportunidad de conocerla. Kathryn también parecía estar perdida en el momento. Se había vuelto para mirar a Aiden, pero no había hablado. Su respiración se aceleró y había un hambre en sus ojos que coincidía con lo que estaba sintiendo Aiden, aunque todavía no podía darle un nombre. Estaban solas en el patio iluminado por la luna, rodeadas por el perfume de las rosas. Aiden se sintió atraída por Kathryn como si se hubieran puesto una cuerda entre ellas, atrayéndola. Con ternura trazó la mejilla de Kathryn con los dedos y, cuando Kathryn cerró los ojos, Aiden la besó. Fue un beso tentativo al principio. Aiden rozó sus labios suavemente con los de Kathryn, luego presionó sus labios con más firmeza contra la boca de Kathryn. Los labios de Kathryn se separaron y sus lenguas bailaron y jugaron. El deseo ardía ardientemente dentro del pecho de Aiden, y antes de que pudiera detenerse, envolvió sus brazos alrededor de Kathryn y la atrajo hacia sí. A través de la niebla del deseo, sintió las manos de Kathryn presionando contra sus brazos para separarlas. Kathryn rompió el beso y susurró con urgencia contra su mejilla.−No aquí, no al aire libre. Aiden dio un paso atrás y la soltó. Sus labios se sentían calientes e hinchados, y ansiaba más. Kathryn la tomó de la mano y tiró de ella hacia la pequeña capilla de piedra oscura en el borde del jardín. En cuestión de segundos, volvieron a estar abrazadas, besándose febrilmente. Aiden sintió como si no pudiera acercarse lo suficiente. El vestido de Kathryn era hermoso, pero también engorroso, y la falda en capas llenaba el espacio entre ellas, creando una barrera que Aiden no podía traspasar. Ella, por otro lado, era mucho más accesible para Kathryn. Kathryn besó su cuello a través del cuello abierto de su camisa; las manos de Kathryn estaban en su trasero. Entonces, Kathryn puso su mano en la parte de atrás de la cabeza de Aiden y bajó su boca hacia sus suaves y redondeados pechos, expuestos por encima del corpiño de su vestido. Kathryn gimió en voz baja mientras Aiden le acariciaba la piel con besos delicados. Kathryn colocó sus manos sobre las mejillas de Aiden e inclinó la cabeza hacia arriba para poder ver sus ojos. Kathryn examinó su rostro. −Aiden, te deseo. Aiden no estaba segura de lo que quería decir; solo respondió con una mirada inquisitiva. −Quiero hacerte el amor. Pero solo si tú también quieres eso.−Kathryn todavía tenía la cara entre las manos. Aiden asintió y luego respondió en voz baja.−Sí. −No se nos debería ver subir las escaleras juntas. Aiden asintió de nuevo. No estaba segura de por qué, pero supuso que Kathryn tenía sus razones. −Ve a tu habitación y yo iré a verte. ¿Okey?−Kathryn besó a Aiden suavemente en los labios.

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Aiden se obligó a dejar a Kathryn en las sombras de la capilla. Se pasó los dedos por el cabello y se alisó la pechera de la camisa. Se ajustó la entrepierna de sus pantalones. Le preocupaba que cualquier persona con la que se cruzara en el camino de regreso a su habitación supiera lo que había estado haciendo. Tenía las mejillas calientes y estaba segura de que estaban rojas. Respiró hondo y regresó al fresco interior de Starford Keep.

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Capitulo Veintiséis Aiden se había quitado las botas y el cinturón, pero dejó sus pantalones y su camisa. Hab ía soltado el faldón de la camisa. La envolvió, cayendo hasta la mitad del muslo. Había caminado descalza de un lado a otro de la habitación al menos cincuenta veces. Quizás Kathryn no vendría. Se sentía perdida y a la deriva con la espera, y la idea de que sentía un deseo tan fuerte por Kathryn la molestaba. Se obligó a elevarse por encima de sus propias necesidades básicas. Dejó de caminar y se quedó en el centro de la habitación. Juliet había encendido un fuego para ahuyentar el aire fresco de la tarde. Había agua en una jarra sobre la mesita de noche y la lámpara también estaba encendida. Las sombras de la llama de la vela bailaban por las paredes de piedra a ambos lados de la alta cama con dosel. ¿Debería solo desvestirse e irse a la cama? Parecía incómoda que finalmente apareciera Kathryn. ¿Y si hacer el amor con Kathryn significaba otra cosa? ¿Y si Aiden realmente no tenía idea de lo que significaba hacer el amor? La incertidumbre amenazaba con liberarla de la excelente cena que había comido. Se sirvió un vaso de agua y trató de calmarse. Mientras bebía, escuchó un suave golpe en la puerta. Se apresuró a abrirla por temor a que en los veinte segundos que tardó en cruzar la habitación, Kathryn cambiara de opinión. Kathryn entró rápidamente. El elegante vestido esmeralda se había ido. Kathryn vestía un sencillo camisón de lino blanco debajo de una bata de terciopelo. Su cabello estaba suelto y le caía suelto hasta los hombros. El primer pensamiento de Aiden fue que no había sido el vestido verde, después de todo, lo que era tan encantador, sino la propia Kathryn. Estaba tan hermosa con un camisón común como lo había estado con el vestido esmeralda. −Tenía miedo de que no vinieras,−soltó Aiden y luego se arrepintió. No quería parecer una principiante nerviosa, aunque eso era exactamente lo que era. −Lo siento. Me tomó más tiempo de lo que esperaba.−Kathryn sonrió dulcemente, como si no se hubiera dado cuenta de lo ansiosa que estaba Aiden.−Espero que no haya sido demasiado presuntuosa de mi parte que me vistiera para ir a la cama. Aiden miró hacia abajo y recordó que todavía estaba con la ropa que había usado para cenar.−No, está bien. Yo...no estaba segura de si debía desnudarme o...−Su voz se apagó cuando sintió el calor de la mano de Kathryn en el centro de su pecho. −Puedo ayudarte a desvestirte. El pulso de Aiden aumentó exponencialmente mientras veía a Kathryn dejar caer su bata de terciopelo sobre una silla cercana y luego regresar para mirarla. Vio que Kathryn estaba desnuda debajo de la tela transparente del camisón holgado. La tela se aferró a la sensual curva de sus caderas y luego se deslizó holgadamente por la hinchazón de sus pechos. Aiden tragó saliva y trató de concentrarse en el rostro de Kathryn. −Vamos a la cama.−Aiden sintió los dedos de Kathryn moviéndose junto a su piel mientras desabrochaba los botones de sus pantalones y los bajaba hasta que se juntaron a sus pies. Se los quitó y luego Kathryn la ayudó a quitarse la camisa por la cabeza. Ahora solo llevaba unos calzoncillos cuadrados que estaban atados a la cintura. Kathryn se dio cuenta de que Aiden le estaba permitiendo tomar la iniciativa. Tuvo que luchar contra el impulso de tirar a Aiden de vuelta a la cama y tomarla. Con suerte, habría tiempo para eso más tarde. Esta vez, la primera vez que Aiden, necesitaba concentrarse en ir despacio. Esto ciertamente pondría a prueba su autocontrol, ya que no había hecho nada más que imaginarse haciendo el amor con Aiden desde la segunda vez que la vio sin camisa bañándose junto a ese arroyo. Puso su mano en el centro del pecho de Aiden y suavemente la empujó hacia la cama. Mientras Aiden se sentaba a mirar, tiró del cordón del cuello de su camisón, se desató y dejó que la tela transparente se deslizara lentamente de sus hombros al suelo. Aiden miró, con los ojos muy abiertos, a su exhibición burlona. Retiraron la manta y se metieron en las frías sábanas. Kathryn se preguntó si Aiden había dormido antes en un colchón de plumas. La maravilla en su rostro indicaba que no lo había hecho. O tal vez esa expresión tuviera que ver con otras cosas. Kathryn quería deshacerse de Aiden de su última prenda, pero también quería darle a Aiden un poco de tiempo para adaptarse. Se acurrucó junto a Aiden y dejó que sus dedos trazaran el contorno del ancho hombro de Aiden, a través de sus costillas y luego hasta su pronunciado hueso de la cadera. Luego siguió

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la cintura de sus calzoncillos; sintió los músculos del estómago de Aiden estremecerse cuando sus dedos tocaron la piel. −No tengas miedo. No haremos nada que no quieras.−Kathryn habló en voz baja mientras tiraba lentamente del nudo del cordón en la parte delantera de su ropa interior. −No tengo miedo. −Pero estás temblando. −Eso no es miedo. Eso es...algo más. Kathryn sonrió. Dejó el cordón para colgar desatado y dejó que los pantalones cortos se quedaran por el momento. En este momento, necesitaba concentrarse en la boca de Aiden. Se movió parcialmente encima de Aiden y la besó, mientras continuaba explorando el paisaje del pecho y el torso de Aiden. Sus pequeños senos se volvieron puntiagudos cuando Kathryn presionó la palma de su mano sobre ellos, los masajeó con ternura y luego dejó que su mano se deslizara por los apretados músculos del estómago de Aiden. Sintió debajo del músculo tenso un fuego creciente. La piel de Aiden estaba caliente al tacto. Kathryn quería familiarizarse íntimamente con la topografía del cuerpo de Aiden y tenía la intención de estudiar sus espacios secretos en profundidad. Kathryn se envalentonó al saber que fue la primera en explorar este terreno sensual. Su deseo era caminar suavemente por ahora y concentrarse en leer las señales que el cuerpo de Aiden le estaba enviando. Aiden sintió los dedos de Kathryn en la cintura de sus pantalones cortos. Se burló de ellos a través de su hipersensible estómago justo antes de deslizar los dedos dentro de los pantalones cortos de Aiden y juguetear con el parche rígido de rizos en el vértice de sus muslos; Aiden no hizo ningún movimiento para detenerla, por lo que viajó más al sur para explorar el lugar entre las piernas de Aiden. Aiden se sintió desenmascarada, como si su pecho fuera una oscura caverna de necesidad; la necesidad de ser tocada, la necesidad de ser abrazada, la necesidad de ser vista. Aiden sintió que los músculos de sus muslos se endurecían mientras Kathryn continuaba acariciándola. Se había tocado antes, pero ser tocada por Kathryn era algo completamente diferente. No tenía control sobre la respuesta de su cuerpo a Kathryn. Se preguntó si Kathryn sintió el poder que ejercía sobre Aiden en este momento. En el instante en que la piel de Kathryn se presionó contra la de ella, estalló en llamas. Kathryn la besó profundamente y con los dedos de la otra mano agarró el pelo de Aiden en puños. Llenó la boca de Aiden con su lengua, y Aiden imaginó la lengua de Kathryn en otros lugares. Aiden gimió contra la boca de Kathryn. Una tremenda y magnífica ráfaga comenzó a acumularse y latir a través de su cuerpo emanando del toque de Kathryn entre sus piernas. La tensión en su cuerpo era insoportable; cada nervio y cada fibra de cada músculo se tensó, se tensó dolorosamente. La liberación sería su única salvación, y solo Kathryn podría liberarla. Estaba de pie en el borde del infinito, preparada para ser astillada en fragmentos y arrojada a la nada infinita si Kathryn se apartaba. Kathryn sintió el clímax ascendente de Aiden. Las manos de Aiden se apretaron sobre su trasero, uniendo sus cuerpos firmemente; las caderas de Aiden coincidían con la insistente caricia de sus dedos entre las piernas de Aiden mientras se movían en una danza sensual, moliendo sus cuerpos en una singular exploración de liberación. −Oh, Kathryn.−Aiden rompió el beso y hundió la cara en el cuello de Kathryn. Envolvió a Kathryn con sus brazos y la abrazó con fuerza. −Eso es todo, déjame llevarte allí.−Kathryn aceleró el ritmo de su caricia. Sintió a Aiden apretarse alrededor de sus dedos y la fuerza de su cuerpo mientras se estremecía debajo de ella. Aiden ahogó un grito contra el cuello de Kathryn y, cuando el orgasmo recorrió su cuerpo, tembló en los brazos de Kathryn. Para Kathryn, esto fue solo una muestra. Ella quería más. Quería estar dentro de Aiden, e incluso más allá de eso, quería a Aiden dentro de ella. Deseaba poseer y ser poseída. Presionó sus labios contra la frente de Aiden. Kathryn se concentró en su rostro mientras Aiden soltaba un suspiro tembloroso y dejaba caer la cabeza sobre la almohada. Sus ojos brillaban bajo los párpados pesados. Kathryn le acarició la cara y luego pasó los dedos por el centro del pecho de Aiden, deteniéndose momentáneamente en el espacio vacío sobre su corazón palpitante. −¿Podemos quitarnos esto?−Tiró de los calzoncillos de Aiden. Aiden solo asintió. Aiden empujó los pantalones cortos sobre sus caderas y luego los liberó de una patada en algún lugar debajo de las sábanas. El calor y el deseo recorrieron su cuerpo cuando puso su muslo sobre

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el de Aiden. La sensación de piel contra piel envió escalofríos por el brazo de Kathryn y por los finos pelos de la nuca. El cuerpo de Aiden era exquisito. Intelectualmente, Kathryn sabía que estaban separadas la una de la otra, distintas, separadas por sus propias experiencias, pero estaba segura de que esta comunión sensual las acercaba más. La conexión que sentía por Aiden no había sido probada, pero era fuerte. Kathryn sonrió a Aiden, apoyada en sus codos. −¿Cómo te sientes con todo esto? ¿Está bien?−Kathryn puntuó la pregunta con un ligero beso. Aiden supuso que Kathryn estaba tratando de mostrarse solícita sabiendo que era la primera vez que estaba con una mujer, pero no podía imaginar nada que Kathryn pudiera hacer que ella no disfrutara; incluso si eso significaba no hacer nada excepto abrazarse, incluso si eso significaba hacer todo, lo que sea que todo implicara. Estaba enamorada de Kathryn. Su corazón se sentía enorme y dolorido. Se sentía consumida, expuesta, pero por alguna razón sin miedo. Perdida en la suave perfección de la piel de Kathryn, Aiden se dio cuenta de que se había olvidado de responder a la pregunta de Kathryn.−Quiero hacer lo que quieras hacer, tanto como quieras y con tanta frecuencia como quieras.−Aiden esperaba que eso cubriera todo; a pesar de que todavía no sabía muy bien qué significaba esa palabra, en este contexto. Kathryn se rió suavemente.−Me gusta el sonido de eso.−Apartó el cabello de la frente de Aiden y examinó su rostro. −Kathryn, eres tan hermosa.−Aiden lo había pensado muchas veces; quería asegurarse de haber recordado decirlo en voz alta. −Tú también. No creo que tengas idea de lo atractiva que eres. Aiden sintió que el calor subía a sus mejillas. −Te estas sonrojando. Muy linda.−Kathryn le besó la punta de la nariz.−Lo digo en serio. Una vez que mi sastre termine contigo, no habrá ni una sola doncella en mi reino que no tenga ganas d e llevarte a la cama. Aiden se rió de lo obvio absurdo de eso.−No es probable. −Tendré que colocar guardias armados a tu alrededor. Recuerda mis palabras, Aiden Roth. Aiden sintió un escalofrío recorrer su cuerpo, y se sintió invadida por la repentina comprensión de que era más que una huérfana sin nombre. −¿Qué pasa?−Kathryn cambió su peso a un lado. Aiden negó con la cabeza y, a pesar de su mejor esfuerzo por contenerla, una lágrima se deslizó por su mejilla. −Oh, Aiden, ¿qué pasó? ¿Qué dije? −No es nada, de verdad. Es solo que...es la primera vez que alguien usa mi nombre completo.−Y estaba marcada con un derecho de nacimiento. No sabía qué significaba todo eso todavía, pero lo pensaría más tarde. Todo en lo que podía pensar ahora era en Kathryn. Kathryn presionó sus labios contra los de Aiden. Luego besó el rastro húmedo de la lágrima en su mejilla. Sostuvo el rostro de Aiden en sus manos.−Aiden Roth, eres impresionante, hermosa, sexy, y te ruego que me hagas el amor. Aiden no pudo evitar sonreír.−Muéstrame. Kathryn le devolvió la sonrisa y cambió de posición, colocando a Aiden encima de ella. Abrió las piernas para que Aiden pudiera deslizar su muslo entre ellas. Kathryn empezó a rozar lentamente la pierna de Aiden. Podía sentir la humedad contra su muslo. Sabía que en realidad no tenía ni idea de la técnica adecuada, pero tenía un impulso insaciable de tocar a Kathryn, así que lo hizo. Cubrió el cuerpo de Kathryn con el suyo y trazó el contorno suave y redondeado del estómago de Kathryn hasta que encontró el lugar entre sus piernas. Tentativamente, comenzó a explorar. Kathryn dirigió sus dedos mostrando a Aiden dónde los quería. Aiden miró el rostro de Kathryn. Tenía los ojos cerrados y se mordió el labio inferior mientras se movía contra la mano de Aiden; luego abrió los ojos, oscurecidos por el deseo, y sonrió a Aiden. Acercó la oreja de Aiden a su boca.

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−Quiero sentirte por dentro.−Guió los dedos de Aiden, y Aiden empujó lentamente hacia adentro. Kathryn gimió suavemente y abrió más las piernas, moviéndose contra la mano de Aiden.−Más profundo...más. Aiden ajustó su posición, se apoyó en un brazo y comenzó a empujar más profundo. Los pechos de Kathryn se agitaron mientras se levantaba para recibir cada empuje. Aiden se inclinó y tomó el pecho de Kathryn en su boca. −Si.−Sintió los dedos de Kathryn detrás de su cabeza, tirando de ella con más firmeza contra su pecho. A medida que sus movimientos se volvían más febriles, Aiden soltó el pecho de Kathryn y se concentró en lo que estaba haciendo con los dedos. Se sintió a punto de llegar al clímax de nuevo con solo la fricción entre sus cuerpos. Trató de rechazar su propio deseo para poder concentrarse en complacer a Kathryn. Kathryn se arqueó y la besó profundamente. Y mientras lo hacía, movió la mano entre ellas y deslizó los dedos dentro. Aiden inhaló con fuerza y luego se permitió adaptarse a la sensación de los dedos de Kathryn en el interior. Redujo la velocidad de sus movimientos mientras pensaba en el hecho de que estaba haciendo el amor con Kathryn. −Así, Aiden. Lento y profundo. La voz de Kathryn la devolvió al momento. Se colocó encima de Kathryn, contra su mano, mientras seguía empujando dentro de Kathryn. Aiden sintió que cada músculo de su cuerpo zumbaba mientras se acercaba al borde. Debajo de ella, el cuerpo de Kathryn se tensó y empujó con fuerza contra ella una, dos, una tercera vez, y luego Aiden sintió que su propio orgasmo la empujaba por encima del umbral. Todo su cuerpo se tensó cuando alcanzó el clímax. Kathryn se apretó contra ella, manteniéndola en su lugar hasta que Kathryn gritó; los ojos de Kathryn estaban cerrados, su cuerpo convulsionaba; presionó la boca abierta contra el hombro de Aiden y luego la acercó, sin mover la mano. Kathryn se estremeció debajo de ella. Aiden empezó a retirar los dedos, pero Kathryn la detuvo. −No lo hagas. Aún no.−Besó el cuello de Aiden y la abrazó con fuerza. Ambas respiraban con dificultad y estaban cubiertas de una ligera capa de sudor. Aiden no pudo apoyarse más en un brazo y permitió que todo su peso se hundiera sobre Kathryn. Se sentía débil, saciada y contenta. Tenía el extraño sentido de pertenencia, tal vez por primera vez. La emoción amenazaba con abrumarla. En cambio, se centró en las cosas táctiles: el calor de la piel de Kathryn contra la de ella, la luz de las velas parpadeando bajo el cristal de la lámpara, el aroma del cabello de Kathryn. Kathryn presionó sus labios contra los de Aiden. Aiden podría haberse quedado allí toda la noche, sin moverse, solo para empaparse de la esencia de Kathryn. Pero después de un rato, se separaron. Aiden rodó sobre su espalda y Kathryn se acurrucó en el hueco de su hombro. La pierna de Kathryn cubría a Aiden para que aún pudiera sentir lo húmeda que estaba Kathryn. Luchó contra el impulso de tocarla allí de nuevo. Se acostaron lujosamente en los brazos de la otra. El fuego se había convertido en ascuas incandescentes y la vela de la mesita de noche se había convertido en un nudo. La luz de la luna bailaba por la habitación. Aiden acarició la espalda de Kathryn con las yemas de los dedos, trazando pequeños círculos en su piel aterciopelada. La realidad de lo que acababa de suceder comenzó a hundirse lentamente en el cerebro de Aiden mientras yacía mirando las pesadas vigas que cortaban el techo por encima de ellas. Se preguntó si Kathryn pensaba que esto era un gran problema o si Kathryn tenía otras mujeres con las que se acostaba. Seguramente como reina podría tener lo que quisiera o a quien quisiera. Aiden comenzó a dudar de su conexión. ¿Realmente podía esperar que la primera mujer con la que se acostó se enamorara locamente de ella? Eso parecía poco realista, independientemente de lo que sintiera Aiden por ella. Kathryn se mantuvo apartada. Estaba con Aiden pero de alguna manera todavía un poco distante. Aiden podía verlo en sus ojos a pesar de su cercanía física. Tenía el deseo insaciable de llegar a Kathryn y conquistar su corazón; solo tenía que averiguar cómo. Aiden se quedó dormida, pensando en la posibilidad.

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Capitulo Veintisiete El crujido de la puerta despertó a Aiden a la mañana siguiente; parpadeó y luego entró en pánico, pensando que Kathryn todavía estaba en su cama. Probablemente sería mejor si toda la casa real no se enterara a través de los chismes de que se había acostado con su reina. Un segundo más tarde, su cerebro adormecido se puso al día con el presente y le recordó que Kathryn se había ido de su lado en las primeras horas de la mañana. Mucho antes de que saliera el sol. Aiden se apoyó en un codo y se frotó los ojos para quitarle el sueño. Juliet llevó una bandeja a la mesilla de noche. El olor a comida hizo que el estómago de Aiden gruñera. Y luego se dio cuenta de que no llevaba ropa. Rápidamente, se hundió de nuevo bajo las mantas, subiendo la manta hasta la barbilla. Juliet sonrió y fingió no haberse dado cuenta. −Buenos días, señorita. Te he traído algo de desayuno. −Gracias.−La voz de Aiden se quebró y se aclaró la garganta.−¿Sabes la hora? −Oh, son casi las ocho. La reina me dijo que debería traer su desayuno porque dijo que podría estar cansada.−Juliet se paró sobre ella con las manos en las caderas.−Bueno, ¿lo estás? −¿Qué? −Cansada. −Um, no, pero obviamente me quedé dormida. Por favor, agradézcale a la reina. Juliet sonrió con picardía, como si tuviera una idea bastante clara de lo que había sucedido la noche anterior. Aiden sintió que el calor subía a sus mejillas. Estaba segura de que se estaba sonrojando. −Gracias por la comida.−Aiden agradeció a Juliet nuevamente con la esperanza de que esa fuera la señal que estaba esperando para irse. No estaba dispuesta a sentarse y comer con Juliet todavía persistente. −De acuerdo entonces. Estaré más tarde para recuperar la bandeja. Ah, y el sastre debe llegar a las nueve.−Cerró la pesada puerta detrás de ella. Tan pronto como se fue, Aiden alcanzó el plato de huevos. No podía creer que hubiera dormido tan tarde. Todavía estaría dormida si Juliet no la hubiera despertado. Mientras masticaba su comida, se preguntaba dónde estaba Kathryn y qué estaba haciendo. Puso una generosa rebanada de mantequilla en una de las rebanadas de pan, y se hundió en la almohada recordando la noche anterior con Kathryn. Ella había sido un manojo de nervios, y esperaba que no se hubiera mostrado demasiado. Kathryn fue una mujer extraordinaria. Mientras evocaba el toque de Kathryn, se estremeció; masticando contemplativamente, se hundió más en el colchón de plumas. Hasta ahora, su tiempo en Starford Keep no había sido más que un placer para los sentidos. Aiden terminó el desayuno y luego se puso la ropa que estaba usando cuando llegó Kathryn. Estaban esparcidas por el suelo y un poco arrugados. Las sacudió lo mejor que pudo y luego usó agua del lavabo para lavarse la cara. Se sintió casi despierta y presentable cuando escuchó otro golpe en la puerta. Un hombre corpulento, probablemente de unos cincuenta años y unos centímetros más bajo que Aiden, estaba en el umbral. Llevaba una chaqueta de color rojo oscuro con dibujos intrincados que le cubría el brazo y una cesta de herramientas de costura. Un adolescente larguirucho se cernía a su lado. Sostenía un pequeño taburete y una caja de madera con pestillos y bisagras a los lados. Aiden los invitó a pasar. Nunca había ido a un sastre. Se preparó para otra experiencia desconocida. Kathryn levantó la vista de la pila de pliego en su escritorio cuando uno de sus sirvientes puso una taza de té caliente a su lado; suspiró y nuevamente intentó darle sentido al mensaje que había estado tratando de leer repetidamente a pesar de su distracción. La falta de sueño no fue lo que obstaculizó su capacidad para concentrarse esta mañana. Sus pensamientos seguían vagando hacia Aiden. Y cuando les permitió ir allí, perdió por completo el hilo de lo que estaba leyendo. Esto era ridículo. Nunca había estado tan desequilibrada por el sexo. Sabía que se merecía el consuelo de la compañía, pero el simple hecho de gobernar el pequeño reino que había heredado conllevaba una gran responsabilidad. No podía permitirse el lujo de estar tan distraída, especialmente ahora, con la constante y sutil amenaza de Balak a su reinado. Cada momento de vigilia desde que había regresado contenía nerviosismo y tensión.

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Después de regresar a su habitación, Kathryn durmió un par de horas, luego se despertó al amanecer y se quedó quieta mientras los sirvientes la vestían. La atención en cualquier otro escenario similar podría haberse sentido íntima, pero la distancia del nacimiento separó a Kathryn de las mujeres que atendían sus necesidades diarias. Estaba físicamente cerca de ellas, pero separada de ellas. Aislada. Pero este no fue el caso de Aiden, a pesar de su educación provinciana. Recordó el roce de los dedos de Aiden por su piel. Un escalofrío recorrió su espina dorsal hasta la nuca y cerró los ojos con fuerza. Kathryn había comenzado a leer los despachos que no había terminado el día anterior. Y tenía algunos más para abrirse paso; esperaba que el té le diera un impulso. Agradeció al sirviente por entregarlo y luego él se retiró respetuosamente de la habitación. Afortunadamente, Kathryn era experta en pensar con rapidez, dando la apariencia de calma exterior incluso si la incertidumbre se cernía en su pecho. Mientras firmaba cada documento, se lo entregó al canciller, quien se paró pacientemente frente a su escritorio. Se preguntó si había notado su distracción y, de ser así, a qué se la atribuía. El canciller Rhodes era un hombre amable. No sabía su edad exacta, pero supuso que estaba cerca de los sesenta. Él y su esposa habían criado a dos hijos que habían tomado esposas y se habían mudado al norte para reclamar la tierra que les había otorgado su padre. Los chicos de Rhodes se habían convertido en excelentes espadachines, y Kathryn sabía que si llamaba la corona regresarían para defender la fortaleza. −Creo que esto es todo por ahora.−Kathryn entregó los documentos al canciller. El asintió.−Muy bien, Su Alteza.−Comenzó a irse y luego se volvió.−¿Le gustaría que volviera para discutir los detalles de las festividades de esta noche? −Oh, sí, eso sería bueno, gracias. Asintió y se fue. Kathryn finalmente tuvo un momento para tomar un sorbo de té y disfrutar del silencio. Dejó que su mente divagara en pensamientos sobre Aiden, luego frunció el ceño cuando escuchó el inconfundible sonido de botas en el pasillo de piedra que conducía a su estudio contiguo a la sala del trono. Frost entró en la habitación. Parecía tensa. Frost siempre estaba tensa. Kathryn supuso que venía con el uniforme, pero aún así, no era como si estuvieran bajo ataque en este mismo momento. Independientemente, estaba agradecida por la diligencia de Frost. Frost Sylven era un soldado serio y un líder firme y seguro. ¿Qué más podía pedirle a la persona que dirigía la guardia imperial? −Su Alteza, lamento molestarla. −De ningún modo. Por favor, entra. −Me preguntaba si podría hablar con la heredera. −Aiden. −Sí, mis disculpas, Aiden.−Frost estaba de pie con los brazos a los lados y los pies separados al ancho de los hombros. Cualquiera más podría haber asumido que Frost estaba firme, pero Kathryn sabía que para Frost, esto era cómodo. −¿Hay algo específico de lo que quisieras hablar con ella?−Por alguna razón, Kathryn tenía el deseo de proteger a Aiden el mayor tiempo posible de las presiones externas. Esas presiones estarían sobre ella muy pronto. Kathryn esperaba darle a Aiden un poco más de tiempo para adaptarse antes de tener que tomar decisiones serias sobre los próximos pasos. −Solo me gustaría tener una mejor idea de quién es ella.−Frost se aclaró la garganta.−En el caso de que me pidan que la asesore en cualquier capacidad sobre la situación actual en Belstaff. −Preferiría que le demos a Aiden unos días para aclimatarse a Olmstead.−Kathryn se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en el borde del escritorio.−Por el momento, tú y el grupo de rescate son las únicas personas que conocen su verdadera identidad. Creo que esto nos concede un poco de tiempo. Frost asintió.−Como quieras.−Hubo un momento en que Frost pareció que iba a decir más, pero en cambio se ajustó el cinturón de la espada y echó los hombros hacia atrás.−Me ocuparé de los detalles de seguridad para la celebración de esta noche. Por favor, avíseme si tiene alguna solicitud específica.

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−Gracias, Comandante. Lo hare. Frost giró y se fue. Kathryn había tenido una extraña sensación de Frost que no podía descifrar del todo. No por primera vez, deseaba que Frost fuera más fácil de leer y un poco más transparente.

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Capitulo Veintiocho Aiden había estado deambulando por los terrenos del castillo cuando Venn la encontró. Aiden había regresado al pequeño jardín que podía ver desde su ventana, el lugar donde ella y Kathryn se habían besado la noche anterior. −Ahí estás. Si no lo supiera mejor, pensaría que estás tratando de evitar tu lección de baile. Aiden había enterrado su nariz en una de las rosas florecientes; el aroma celestial le recordó el cabello de Kathryn. Rió.−Al contrario, he estado esperando ansiosamente sus instrucciones. −Correcto. Entonces, ven aquí.−Venn le indicó a Aiden que la siguiera hasta el área central abierta del pequeño jardín. El suelo donde estaba Venn estaba cubierto con losas y, aunque no era completamente liso, sería adecuado para una cantidad limitada de trabajo de pies, siempre que los pasos no fueran demasiado intrincados. −Okey, mírame. Y extiende tus brazos así.−Venn esperó a que Aiden se pusiera en posición. Levantó la mano y puso la otra mano en la cintura de Aiden.−Es probable que líderes, así que déjame ver si puedo pensar al revés. −¿Se supone que debo tomar tu mano? −Sí, espera, si estás liderando entonces mi mano está en tu hombro y tu mano está en mi cintura. Yo tenía eso al revés.−Venn cambió de posición con las manos. −Esto se siente extraño.−Aiden siempre había imaginado que su primer baile sería con alguien un poco más—femenino. −Los pasos no son difíciles. Te mostrare.−Venn miró sus pies para colocarlos correctamente. −No, quiero decir, esto se siente raro. Tomando tu mano, guiándote en un baile. Una risa suave llamó su atención. −Tengo que estar de acuerdo con Aiden sobre esto.−Rowan les sonrió. Aiden no estaba segura de cuánto tiempo había estado mirando Rowan desde la puerta, pero ahora se unió a ellas en el centro del patio. Aiden y Venn dieron un torpe paso atrás cada una. Aiden se frotó nerviosamente las palmas de las manos en los pantalones. −¿Por qué no me dejas enseñarte?−Rowan se interpuso entre ellas. Se volvió y le dio a Venn una sonrisa juguetona mientras tomaba la mano de Aiden. Aiden trató de concentrarse en dónde se suponía que debía retener a Rowan. −Levanta el codo, acuna mi mano en la tuya, no tienes que sujetarla con tanta fuerza.−Rowan movió la otra mano de Aiden a su cadera.−Y esta mano aquí.−Rowan llevaba pantalones de montar que se ajustaban a cada curva de sus bien formadas piernas y botas altas, por lo que a Aiden le era fácil ver sus pies. Venn se hizo a un lado y miró con una expresión divertida en su rostro. Aiden era un manojo de nervios incómodos. No había música, así que Rowan comenzó a tararear entre los pasos de Aiden. −El paso básico para un vals es un paso encajonado. Se llama paso encajonado porque esa es la forma que crearemos en el suelo con nuestros pies.−Rowan dio un paso atrás, pero Aiden no la siguió de inmediato. −Te estoy enseñando la parte principal, así que das un paso adelante cuando yo doy un paso atrás, ¿de acuerdo? Aiden asintió y trató de seguir el juego de pies y los movimientos de Rowan. −Un paso encajonado se puede dividir en dos partes, una mitad de caja hacia adelante y una mitad de caja hacia atrás. Cada media caja tiene tres pasos.−Rowan comenzó a contar mientras movía los pies. −Uno, dos, tres, uno, dos, tres…Bien. Da un paso hacia adelante o hacia atrás, un paso hacia un lado y un paso para unir los pies. Aiden intentó un par de veces conseguir el ritmo correcto, pero se sintió inepta. Incluso pisó los dedos de Rowan una vez. −El líder comienza con el pie izquierdo y ejecuta una mitad de caja hacia adelante, seguida de una mitad de caja hacia atrás.−Rowan irradiaba paciencia, pero aún así, Aiden estaba frustrada con su propia

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torpeza.−Mira, empiezo con el pie derecho y ejecuto una mitad de caja hacia atrás, seguida de una mitad de caja hacia adelante.−Rowan observó los pies de Aiden mientras se movían juntas y comenzaron a contar de nuevo.−Eso es. Uno, dos, tres, uno, dos, tres, bien. Aiden todavía miraba hacia abajo y trataba de imaginar la forma de caja que estaba dibujando sobre las losas. −Relájate, Aiden. Y debes mirar a tu pareja, no al suelo. Tan pronto como Aiden miró hacia arriba, perdió la noción de dónde estaban sus pies y avanzó cuando debería haber ido de lado y chocar con Rowan. −Eso es. Estoy interviniendo.−Venn, obviamente, se había mantenido al margen todo el tiempo que pudo. −Aiden, hazte a un lado y mira. Venn tomó la posición de Aiden. Le tendió la mano a Rowan, y cuando Rowan se acercó a sus brazos, la energía entre ellas cambió; Aiden vio como Rowan y Venn se relajaban en el abrazo de la otra como si hubieran estado bailando juntas durante años. Venn estaba serena, su postura erguida pero no rígida, y sus movimientos eran suaves pero firmes mientras guiaba a Rowan por los pasos del baile; Aiden estuvo momentáneamente celosa de la confianza de Venn. Las mejillas de Rowan cobraron color mientras continuaban moviéndose juntas, y su postura se volvió más íntima a medida que el espacio entre sus cuerpos disminuía. Era como si se hubieran perdido en su propio mundo y hubieran olvidado que Aiden estaba mirando. Después de algunas vueltas más elegantes, Venn salió de cualquier trance en el que había estado. Se detuvo abruptamente, soltó a Rowan y se alejó de ella. Se aclaró la garganta, le dio a Aiden una mirada avergonzada y le indicó a Aiden que tomara su posición. −Aiden, ahora vuelve a intentarlo. Asintió con la cabeza y se acercó para aceptar la mano extendida de Rowan, pero sabía que nunca podría bailar tan bien como Venn con solo una tarde de lecciones. −Relájate, Aiden. Bailar debería ser divertido.−Fue como si Rowan hubiera leído sus pensamientos y la simple declaración la calmó. Ella sonrió y asintió.

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Capítulo Veintinueve Al final de la tarde, la bulliciosa actividad previa al festival estaba en un punto álgido. Aiden dejó el castillo para pasear por el pueblo; sobre todo para tener algo de tiempo para ella misma, pero también para mantenerse fuera del camino. Se había ofrecido a ayudar, pero parecía que todos los sirvientes ya tenían una tarea y no había nada que pudiera hacer excepto ser un obstáculo. Agarró una manzana de una bandeja cerca de la cocina mientras bajaba corriendo los anchos escalones de piedra desde la entrada principal del gran salón hasta la conmoción de la plaza principal frente al castillo. Se estaban preparando mesas y puestos para el evento de la noche. Se colocaron barriles de madera de cerveza en grandes estantes y se colocaron bancos para decorar cada una de las largas mesas. El área común fuera del castillo era tan frenética como lo había sido el interior, por lo que Aiden decidió aventurarse más en la red de serpenteantes caminos de tierra que componían el pueblo que rodeaba el torreón. Todos los que pasaba parecían ocupados con alguna tarea: arrancar pollos de sus gallineros, llevar cestas de verduras hacia el castillo, hacer velas, lavar ropa. Niños riendo pasaron corriendo junto a sus cintas de oro y verde. Nadie le prestó atención, lo cual fue agradable. Antes de que se diera cuenta, había vagado en círculo y había terminado cerca de los establos del castillo. Vio a Gareth y cambió de dirección, pero ya era demasiado tarde; la había visto antes de que pudiera volver a sumergirse en el frenesí de actividad en la calle cercana. El granero resultó ser una pequeña zona de calma en el centro de la tormenta. −Aiden.−Él asintió con la cabeza para saludarla mientras caminaba con un caballo hacia uno de los puestos y cerraba la puerta; ella notó que su brazo izquierdo todavía estaba en cabestrillo. −Gareth.−Tal vez tendría suerte y solo saludaría y se iría; todavía tenía la clara sensación de que a Gareth no le agradaba, así que, ¿qué podrían tener que decirse el uno al otro más allá del saludo más poco sincero? −Me sorprende verte.−Se apoyó en la barandilla cerca de la puerta que acababa de cerrar. −Estaba tratando de mantenerme fuera del camino, así que di un paseo. No quise molestarte. −Oh, me molestaste incluso antes de que te viera. Me has estado molestando desde que luchamos para salir de esa sucia mazmorra en Eveshom.−Su corazonada había sido correcta. A Gareth no le agradaba; ni siquiera fue sutil al respecto. Y eso estaba empezando a enojarla. −Mira, Gareth. No sé qué he hecho para molestarte... −Respirar, hablar, existir. −Supongo que hemos terminado aquí entonces.−Aiden se giró para irse, pero Gareth la detuvo poniéndose frente a ella para bloquear su camino. −No, no hemos terminado. Tengo una pregunta para ti. Aiden lo fulminó con la mirada.−Bien, ¿cuáles son estas? −¿Vas a intentar recuperar el trono de Belstaff? Aiden no respondió. −Bueno, ¿Lo harás? La verdad era que Aiden no sabía la respuesta a esa pregunta. ¿Estaba dispuesta a arriesgar su vida para reclamar un trono al que no tenía ningún apego o memoria? No había tenido tiempo de arreglar nada de eso. Había estado demasiado ocupada tomando lecciones de baile y perdiendo su virginidad. Lo último que tenía ganas de hacer era meterse en una pelea por un derecho de nacimiento que todavía no estaba completamente convencida de que fuera realmente suyo para reclamar. Así que Aiden se quedó mirando a Gareth y no dijo nada. −Es lo que pensaba. Pones a Kathryn en peligro. Para nada. Volvió a repetirse la misma acusación. No le había pedido a Kathryn que fuera a buscarla. No era culpa suya que Kathryn se hubiera arriesgado a hacerlo. Pero, en verdad, ¿no estaba agradecida de que Kathryn lo hubiera hecho? Aiden estaba a punto de discutir el punto con Gareth, pero luego decidió no hacerlo. Aléjate. Esto no tiene

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más remedio que empeorar; solo aléjate. Obviamente, Gareth quería una pelea, pero no estaba de humor para darle lo que él quería. Se alejó de los establos e hizo todo lo posible por seguir sus pasos de regreso al castillo. Una vez que regresó, Aiden buscó refugio en el único lugar donde pensó que podría encontrar refugio del ruido y la aglomeración de gente, demasiada gente. El interior de la pequeña capilla del patio estaba fresco y oscuro; la luz se filtraba a través de un arce de hojas anchas justo afuera de la puerta y proyectaba un patrón cambiante de sombras sobre el piso de piedra. Había dos ventanas altas y estrechas cerca del frente de la capilla, pero arrojaban muy poca luz en el interior. El aire estaba quieto. Aiden quedó hipnotizada por los patrones cambiantes en el suelo. Asumió que el propósito de esta capilla era la meditación porque no había altar ni iconografía de ningún tipo. Solo una serie de simples bancos de madera organizados en el centro del pequeño espacio. Y afloramientos de piedra bajos a lo largo de las paredes que también podrían usarse como asientos. Aiden se adentró más en el espacio oscuro y pasó la palma de la mano por la piedra fría y áspera que aislaba el interior del calor de la tarde. Tocar la roca se sintió reconfortante. Se hundió en uno de los afloramientos de piedra, dejó reposar la cabeza contra la pared y cerró los ojos. El silencio de este lugar era un regalo. Se dio cuenta de lo poco acostumbrada que estaba a tanta estimulación en su vida. En el monasterio había pasado largas horas de tranquilidad y soledad que ahora extrañaba. Sintió una presencia en la habitación y abrió los ojos. El lobo blanco se sentó en cuclillas frente a ella, mirando. El animal ladeó la cabeza y luego se movió para sentarse junto a ella. El lobo se apoyó en su pierna y miró hacia arriba como si quisiera que lo acariciaran. El lobo era mucho más grande que un perro, su cabeza casi a su nivel incluso mientras estaba sentado. Aiden razonó que debería tener miedo, pero por alguna razón no lo estaba. Ahora se dio cuenta de que cada vez que el lobo se acercaba a ella se sentía segura. Se sintió reconfortada. Aiden no podía explicar por qué, pero el afecto genuino latía desde el animal hacia ella. Pasó la mano por el pelaje corto en la parte superior de la cabeza del animal y luego hundió los dedos en la espesa melena de los hombros del Lobo. Tan pronto como cerró los dedos alrededor de un puñado de piel, supo por qué había venido el lobo. El lobo había venido a mostrarle algo. Apretó su agarre y cerró los ojos. Una sensación de estar en movimiento hizo que los abriera de nuevo. Aiden estaba en un alto acantilado, con vistas al mar. La hierba seca y dorada que casi le llegaba a las rodillas crujía con la brisa con olor a sal. No reconoció este lugar. A su derecha había una aldea amurallada con torres de piedra oscura visibles en su centro. Un sendero bien transitado siguió el contorno ondulado del acantilado de roca negra en dirección al pueblo. Miró hacia las torres y se preguntó si debería aventurarse en esa dirección, pero luego escuchó algo en la dirección opuesta. −Soy el viento que sopla a través del mar. Soy la ola del océano.−La estrofa le resultaba familiar por el mismo poema que se había repetido a sí misma esa noche en la cárcel de Eveshom. Se volvió y sintió que se le aceleraba el ritmo cardíaco cuando se dio cuenta de quién había hablado. Su madre, Isla, estaba a unos metros de distancia mirando hacia el agua revuelta. Isla parecía tener la misma edad que cuando Aiden la había visto antes, solo que así debía ser Isla antes de su enfermedad. Su cabello negro caía muy por debajo de sus hombros. Se arremolinaba a su alrededor con el viento ligero, al igual que la tela del vestido que llevaba. La falda de color carmesí oscuro le caía hasta los tobillos. Isla era hermosa y joven. Aiden apretó su agarre sobre el lobo, que estaba sentado tranquilamente a su lado. −El mar es inmenso desde esta altura, ¿no? −Si.−Aiden se preguntó si su madre podría verla, o si se trataba de una visión unidireccional como la anterior. Al oír su voz, su madre se volvió hacia ella y sonrió. −Aiden, quería que vieras esto. Quería que sintieran lo que yo siento cuando estoy aquí en los acantilados negros y miro nuestra tierra, nuestra vista del sur del mar de Abbasson, nuestro hogar. Este debe ser Belstaff. Su madre sonrió y asintió con la cabeza como si hubiera escuchado su pensamiento silencioso en voz alta.−Me puedes ver.−Era una afirmación, no una pregunta. −Sí, te veo.−Isla se acercó y colocó su mano en la mejilla de Aiden.−Te has convertido en una persona fuerte y atractiva. Es hora de que vuelvas a casa. El calor se extendió por el cuerpo de Aiden por el toque de su madre. Quería cerrar los ojos y disfrutar del momento, pero tenía miedo de que si cerraba los ojos su madre se evaporaría de alguna manera.

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−¿Cómo puedo volver a casa? Balak no me quiere allí. −Balak es un hombre verdaderamente infeliz. −¿Por qué me odia tanto? −Era el segundo hijo después tu padre, Edward. La única forma en que se sentaría en el trono era si su hermano moría; desafortunadamente, Edward vivió lo suficiente para engendrar un heredero, así que lo único que se interponía entre Balak y el trono eras tú. Entonces, fue tan simple como la codicia y la ambición. Aiden podía ser cualquiera, pero por derecho de nacimiento, el trono era suyo, así que Balak la quería muerta. Si no regresaba y lo enfrentaba, ¿tendría que vivir con miedo el resto de su vida? ¿Podría incluso esconderse de él si lo intentara? ¿Y Kathryn y sus amenazas de invadir Olmstead? −Sé lo que estás pensando, dulce Aiden. Pero esto es algo de lo que no puedes escapar. −Quiero hacer lo correcto.−La voz de Aiden se quebró de emoción. Anhelaba abrazar a su madre. Quería caer a sus pies y llorar.−Solo no sé qué es lo correcto, y no estoy segura de que sea tan fuerte como crees. −Aiden se secó las lágrimas con el dorso de la mano, con cuidado de no soltar al lobo con la otra. −Cuando llegue el momento, lo sabrás.−Isla se secó una lágrima; sus ojos azules perforaron el alma de Aiden.−Y la fuerza de tus antepasados estará contigo cuando más los necesites. Aiden quería preguntar más, pero algo llamó la atención de Isla; miró por encima del hombro y luego volvió a mirar a Aiden.−Alguien te está buscando. Deberías irte.−Isla se apartó de ella y la escena comenzó a vacilar y desvanecerse en la oscuridad. Alguien le tocó el hombro y Aiden se estremeció. −Lo siento. No quise asustarte.−Venn estaba inclinada sobre ella en la capilla. Aiden buscó al lobo, pero ya sabía que el animal se había ido. Se había retirado tan rápido como la visión de su madre. −Debo haberme quedado dormida.−Aiden no quería explicarle a Venn que había vuelto a ver a su madre. Venn la miró como si dudara de lo que estaba diciendo, pero lo dejó pasar. −La cena de celebración comenzará pronto. Cuando no estabas en tu habitación preparándote, pensé que podría encontrarte aquí. Aiden asintió y se puso de pie.−Gracias por encontrarme. −Podemos cambiarnos y luego bajar juntas al gran salón. Podría ser mejor si no estás sola, ya que probablemente nunca antes haya asistido a un evento como este. Aiden estaba agradecida con Venn por cuidarla. No solo en la forma más importante de salvar su vida hace tantos años, sino también en las pequeñas. Y con suerte, no le pedirían que bailara. A pesar de sus lecciones de la tarde, no estaba segura de poder lograrlo. Mientras subían la escalera al segundo nivel y luego se separaban para sus cuartos separados, Aiden se perdió en sus pensamientos. Estaba desconcertada por las cosas que había dicho su madre. Pero al menos ahora entendía por qué había tenido un deseo tan fuerte de viajar al mar cuando dejó el monasterio. Ahora sabía que su gente vivía en la orilla del mar del sur. Fue una sensación extraña que le revelaran nuevos detalles de su origen y, al mismo tiempo, tener la sensación de que había sabido esas cosas desde el principio.

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Capítulo Treinta Kathryn se admiró a sí misma en el largo espejo apoyado contra la pared de su habitación. Había elegido un vestido de un color dorado intenso. La tela tenía un ligero brillo, de modo que cuando se movía, la falda larga y amplia captaba la luz. Una de sus doncellas personales estaba de rodillas en el sue lo haciendo los últimos ajustes al dobladillo. Alguien llamó. −Entre. Rowan cerró la puerta detrás de ella y cruzó la habitación.−¡Kathryn, ese vestido! −¿Si? −Maravilloso. Verdaderamente. −Gracias.−Tiró de los lados de la falda para comprobar el largo.−Eso sería todo.−Despidió a la criada, quien hizo una reverencia mientras se retiraba con su cesto de costura. −Vine a reclamarte. La jefa de cocina está impaciente por poner el banquete en la mesa antes de que se enfríe. Además, todos sus invitados esperan ansiosos su llegada. Kathryn asintió. Había tardado más de lo que pretendía en prepararse, pero había tenido dificultades para decidir cómo peinarse; al final, lo levantó para resaltar el elegante escote del vestido que había elegido. Por la expresión de aprobación en el rostro de Rowan, pudo decir que había tomado la decisión correcta. −¿Gareth vendrá esta noche?−Rowan tocó la tela de un vestido que se había considerado para la noche, pero luego lo arrojó sobre una silla. −Está invitado a sentarse en el gran salón, en una de las mesas inferiores, pero no lo he visto desde que regresamos.−Kathryn se puso un poco de talco en la nariz y las mejillas.−Si va a estar de tan mal humor, prefiero que no venga. −No está en su mejor momento cuando se ve obligado a lidiar con la realidad. −¿Qué quieres decir?−Kathryn puso el pequeño recipiente de polvos sobre el tocador y alisó la parte delantera de su vestido. −Para Gareth, enamorarte solo era algo abstracto hasta ahora. El corazón de Kathryn dio un vuelco ante la sugerencia de Rowan.−Estoy en lo cierto, ¿no? Te estás enamorando de Aiden. Kathryn sintió que se sonrojaba y no había forma de detenerlo; no había tenido la oportunidad de decirle a Rowan que ella y Aiden habían pasado la noche juntas, pero podía ver que su perceptiva prima ya sospechaba. −Pasamos la noche juntas anoche. Pero no la he visto hoy. −Lo hice. Y estaba radiante.−Rowan acomodó un mechón errante del cabello de Kathryn en su lugar.−Y tú también. Kathryn sonrió.−Me intereso por ella. Y anoche fue...bueno, no tengo la palabra para eso. −Sexy, asombroso, electrizante, estremecedor, romántico −Si si si. Todas esas cosas y más.−Kathryn se rió y tiró de su prima hacia la puerta.−Ahora hagamos una entrada y comencemos esta noche. Rowan y Kathryn bajaron la gran escalera con los brazos entrelazados. La multitud de nobles al pie de las escaleras, vistiendo sus mejores galas, miró hacia arriba con caras sonrientes para recibirlas. Kathryn buscó a Aiden entre la multitud, pero no la encontró. Dio la bienvenida a sus estimados invitados, anunció que la cena se estaba sirviendo en el gran salón y pidió que todos se unieran a ella para tomar asiento. Cuando se volvió, un destello de color rojo oscuro llamó su atención. Vio a Aiden al otro lado de la habitación. Llevaba una chaqueta ajustada con un rico estampado carmesí. El cuello estaba rígido y se levantaba a cada lado apenas tocando la línea de la mandíbula, pero la chaqueta estaba abierta para revelar un toque de carne y la brillante camisa blanca de cuello abierto debajo. El pantalón gris oscuro que usaba también estaba ajustado y metido en botas

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negras pulidas casi hasta la rodilla. Su sastre lo había hecho bien. Aiden era deslumbrante, y como había predicho, probablemente no pasaría mucho tiempo antes de que todas las mujeres elegibles en la sala se dieran cuenta. Quizás llamar a su sastre había sido una mala idea. En el fondo, su ego deseaba que Aiden alcanzara su máximo potencial, y luego Kathryn quería ese potencial completo en su brazo. ¿Estaba tan mal? Kathryn sintió el intenso calor de la mirada penetrante de Aiden como si su piel estuviera demasiado cerca de una llama. Miró hacia otro lado, mientras uno de los invitados le hablaba, pero temía que ya se estuviera sonrojando. Aiden siguió a todos a través de la gran puerta arqueada del gran salón, pero nunca apartó la vista de Kathryn. Había pensado que Kathryn se veía preciosa con el vestido esmeralda que había usado la noche anterior, pero el vestido que usaba esta noche era realmente espectacular. ¿Cómo podía esperar estar con una mujer como Kathryn? Olvidando que Kathryn nació en la realeza; incluso si no lo fuera, su pura belleza y gracia hicieron que Aiden dudara de su valía. Sin embargo, la noche anterior, Kathryn la había elegido. Eso tenía que significar algo. Había querido hablar con Kathryn todo el día, pero cada vez que Aiden la veía, estaba ocupada con algún asunto de negocios o al menos con tareas que parecían oficiales de alguna manera. Aiden ahora podía ver lo exigente que debía ser el horario diario de Kathryn. Algunos de los comentarios que Kathryn le había hecho acerca de que las cosas iban a ser más complejas y en capas una vez que regresaban a Olmstead estaban comenzando a tener sentido. Antes no había tenido un contexto real para ellas. Venn caminaba al lado de Aiden cuando encontraron sus asientos en una de las mesas más bajas, largas y elegantemente decoradas. Venn le había explicado a Aiden que los asientos para el banquete se basarían en el estatus. Los invitados más importantes estarían sentados a la mesa en el estrado elevado al frente del Salón; todos los demás se sentarían en las mesas inferiores. Como nadie conocía la verdadera identidad de Aiden, eso la incluía a ella. El área central de la sala había quedado vacía para bailar después de la cena. Mientras se acomodaba en su silla, Aiden vio que Gareth estaba sentado casi directamente frente a ella. Perfecto. Y junto a él había una mujer formidable con un uniforme azul de aspecto militar. −Esa es probablemente la comandante de la guardia imperial.−Venn debió haber seguido su mirada. Aiden asintió con la cabeza a Venn y tomó un sorbo de vino para calmar sus nervios tan pronto como se sirvió. Entonces la comida empezó a llegar en oleadas y Aiden trató de concentrarse en su plato en lugar de en las personas que no conocía sentadas a su alrededor; tenía una vista sin obstáculos de Kathryn desde su asiento, y eso solo sirvió para poner patas arriba su ya nervioso estómago. Cada vez que se sorprendían mirándose, se abrazaron con los ojos. Y cada vez, Aiden sintió el tirón de la mirada de Kathryn como si fuera una fuerza física. Quería abrazar a Kathryn. Quería alejar a Kathryn de todo este caos ruidoso y alegre y llevarla a la cama. Aiden se preguntó si Kathryn podría leer sus pensamientos. Si pudiera, ¿le gustaría lo que vio allí?

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Capitulo Treinta y Uno Aiden observó a los que estaban sentados a su alrededor para recoger señales sociales: cuándo pedir más comida o no, qué cubiertos era para qué propósito, cuándo sentarse y cuándo pararse. Se ofrecieron brindis por la reina y por otros invitados de honor presentes. Ninguno de los cuales Aiden conocía. Estaba tratando de beber lentamente el vino. Sentía que había aprendido más que la lección en la taberna de Eveshom, y no iba a volver a cometer el error de la indulgencia excesiva, especialmente en una situación en la que necesitaba su ingenio intacto. Ella y Venn se habían alejado de la mesa y estaban viendo a las parejas comenzar a bailar en el centro de la gran sala. El gran salón tenía techos extremadamente altos construidos con arcos sucesivos sostenidos por columnas de mármol. La acústica de la sala era muy buena. La orquesta no tuvo que tocar muy fuerte para que la música llegara a todos los rincones y reverberara en el techo abovedado de piedra. Aiden estaba estudiando ese techo, probablemente un claro indicio de que ella era de otro lugar, cuando escuchó que alguien le hablaba. −Aiden, me gustaría presentarme. Soy Frost Sylven, comandante de la guardia imperial.−Frost extendió su mano hacia Aiden. Había tenido razón al suponer que el uniforme azul tenía raíces militares. Supuso que Gareth le había dicho a Frost quién era ella, ya que había estado sentado junto a Frost durante la comida. Lo buscó ahora, pero no estaba a la vista. −Es un placer conocerte, Frost.−Aiden estrechó la mano de Frost. A su lado, sintió que Venn se ponía rígida.−Esta es mi comandante de armas, Venn. Venn y Frost se dieron un breve asentimiento. Según Kathryn, Frost era la única otra persona en el castillo que conocía la verdadera identidad de Aiden. Aiden no estaba segura de cómo se sentía por Frost, su primera impresión le dio poca información sobre la soldado rígida. −Confío en que su viaje hasta aquí haya sido agradable. Eso parecía algo extraño de decir. Seguramente Kathryn, o al menos Gareth, le había contado a Frost sobre los ataques que habían sufrido en el camino. Quizás estaba esperando a ver qué revelaría Aiden. −Disfruté viajar en barco eólico. Había oído hablar de ellos, pero nunca antes había estado a bordo de uno.−Una respuesta neutral pero amistosa. −Si es posible, lo antes posible, me gustaría informarles a usted y a Venn sobre el estado actual de Belstaff. −Gracias por la oferta.−Aiden no estaba segura de cuál debería ser la respuesta adecuada. Tampoco estaba segura de qué tipo de información podía transmitir Frost que sería útil o que no sabía ya; después de todo, ella ya sabía que su tío la quería muerta. Lo había dejado dolorosamente claro. Y había estado en Belstaff hoy temprano, con su madre, pero no estaba dispuesta a mencionar eso. No conocía a Frost, pero exudaba el tipo de estricta desaprobación que probablemente se mofa de las visiones provocadas por lobos blancos encantados. Frost parecía como si estuviera a punto de decir algo más, pero fue interrumpida por una pelirroja muy atractiva con un vestido suelto. El corpiño del vestido le quedaba ceñido, subiendo sus pechos hasta que la plenitud de ellos se derramaba por la parte superior del vestido. Un collar de granates colgaba lo suficientemente bajo como para sumergirse en la parte superior de su profundo escote. Aiden trató de no darse cuenta, pero eso era imposible. −Capitana Frost, siempre te ves tan seria.−La mujer pasó coquetamente por el brazo de Frost con la mano.−Y en un evento de gala como este también.−Miró en dirección a Aiden con brillantes ojos verdes.− ¿No nos vas a presentar?−Extendió la mano hacia Aiden. −Sí, por supuesto. Señorita Lauren Jeffers, esta es Aiden... −Lyons. Aiden Lyons.−Aiden interrumpió a Frost. No estaba segura de lo que iba a decir Frost, pero ella y Venn habían decidido antes que si era necesario, usaría el apellido de Venn. Aiden se aferró a la mano de Lauren por un momento. Entonces el agarre de Lauren se apretó. −Tan encantadora. Vamos a bailar, ¿quieres?−Lauren tiró de Aiden a la pista de baile. Bueno, al menos esto le había dado la oportunidad de alejarse de Frost. Había algo en Frost que Aiden encontraba un poco desconcertante. Miró hacia atrás para ver a Frost decirle algo a Venn y luego alejarse. Venn miró a Aiden, pero fue imposible leer su expresión.

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−Tu chaqueta es bastante hermosa.−Aiden sintió la mano de Lauren en su hombro. Lauren dejó que se deslizara por el pecho de Aiden y luego de regreso a su hombro. −Gracias.−Mientras se movían hacia el centro de la pista de baile, Aiden pensó que tal vez debería complementar el vestido de Lauren, pero estaba demasiado ocupada luchando por recordar la lección de baile que Rowan le había dado antes. Haz una caja con tus pies, eso es lo que ella había dicho. Uno dos tres. Uno dos tres. Aiden sintió como si todos la estuvieran mirando, pero rápidamente se dio cuenta de que en realidad todas las parejas que la rodeaban estaban en su propio mundo. Lauren parecía una mujer bastante agradable. Aiden seguramente no quería lastimarle los dedos de los pies como resultado de un juego de pies inepto, así que trató de concentrarse. Kathryn mantuvo su asiento mientras la pequeña orquesta comenzaba a tocar y las parejas se movían a la pista para bailar. La plataforma elevada le dio una buena vista de toda la habitación. Pero pasó la mayor parte de la noche mirando a Aiden. Quería invitar a Aiden a bailar, pero no quería parecer demasiado ansiosa. Luego vio a Frost cruzar la habitación en dirección a Aiden; Kathryn estaba a punto de intentar intervenir cuando el canciller que estaba sentado a su lado desvió su atención para hacer una presentación. Cuando miró hacia atrás unos minutos más tarde, Aiden se había ido. Kathryn examinó lentamente el pasillo lleno de gente hasta que vio un destello de cabello carmesí y negro. Aiden estaba en la pista de baile con Lauren Jeffers. Kathryn sintió que se le aceleraba el pulso al ver a otra mujer en los brazos de Aiden, especialmente esa mujer. Lauren nació en la nobleza, estaba bien dotada y sexualmente agresiva. Kathryn abandonó el estrado elevado y cruzó el suelo hacia Aiden. Alguien la detuvo cuando pasó entre los músicos. Fue educada pero breve para poder seguir moviéndose antes de que Lauren llevara a Aiden a algún rincón oscuro del castillo. No es que no confiara en Aiden, pero sospechaba que Aiden no tenía experiencia con mujeres como Lauren. Su trabajo era proteger a Aiden. Sin embargo, incluso mientras se levantaba la falda para acelerar sus pasos, sabía en su corazón que tenía otros motivos además de proteger el honor de Aiden en mente. −¿Puedo interrumpir?−Kathryn se dio cuenta de que Lauren estaba a punto de protestar cuando se dio cuenta de quién había hecho la pregunta. −Por supuesto, mi reina.−Hizo una reverencia con respeto y se hizo a un lado. En otra ocasión, Aiden.−Le guiñó un ojo a Aiden mientras se giraba para salir de la pista de baile. Kathryn puso su mano en la de Aiden. Y Aiden colocó suavemente su otra mano en la cadera de Kathryn. −Estoy tan feliz de verte. Kathryn apenas podía oírla por la orquesta de cuerdas. Y no estaba segura de haber escuchado lo que había dicho.−¿Qué dijiste? Aiden se inclinó y, cuando habló, su aliento acarició la mejilla de Kathryn.−Estoy feliz de verte y estás hermosa. Kathryn sonrió.−Gracias. Esta chaqueta te queda bien. Tendré que ofrecer a mi sastre una bonificación por su excelente trabajo. Rodearon la habitación lentamente, como si estuvieran bailando al son de su propia música. −¿Qué estás pensando?−Kathryn no pudo leer la expresión de Aiden, pero parecía estar muy lejos. −Estaba pensando en lo estúpida que soy. −¿Eso es lo que estabas pensando? ¿En este preciso momento? No estoy segura de lo que eso dice de mí. −Oh, no, no soy estúpida con esto. No se trata de bailar contigo; solo quise decir que soy tonta, en el sentido clásico de la palabra. En el esquema más amplio de las cosas. Kathryn sonrió mientras Aiden intentaba retractarse de sus palabras. −Me alegra saber que no estoy incluida en tu evaluación de inteligencia. −Absolutamente no.−La tez clara de Aiden enrojeció.−Estaba pensando en el día que dejé el monasterio y en cómo pensaba que lo sabía todo, cuando en realidad, apenas sabía nada. −Creo que estás siendo un poco dura contigo misma.−Kathryn apretó la mano de Aiden.

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−Tal vez. Al menos fui lo suficientemente inteligente como para seguirte cuando me lo pediste. −Sí, al menos está eso.−Kathryn sonrió.−Y ahora te estoy siguiendo. −Rowan merece el crédito, o me atrevería a decir que tus dedos de los pies estarían en peligro de muerte. Kathryn se rió y se acercó, disminuyendo el espacio abierto en su abrazo. Aiden era hermosa y el aire entre ellas palpitaba de deseo; Kathryn se preguntó si ella era la única que lo sentía. Quería alejar a Aiden de la habitación llena de gente. Miró alrededor del pasillo por un momento, calculando mentalmente qué tan pronto podría escabullirse. −Gracias, Kathryn. −¿Por qué?−Kathryn miró hacia arriba para encontrarse con los ojos brillantes de Aiden. −Poe todo.

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Capítulo Treinta y Dos Aiden observó desde varios metros de distancia mientras Kathryn se preparaba para arrojar el ramo a la pequeña multitud reunida al pie de los anchos escalones de piedra en la parte delantera del castillo. Como Rowan le explicó a Aiden, esta era la tarea final de Kathryn para la noche. Lanzar varios ramos de flores recién cortadas a la multitud como un ritual de buena voluntad y abundancia para sus súbditos. La corona había proporcionado un festín con mucha cerveza y todos estaban de muy buen humor. Cuando se arrojó el último ramo, los vítores aumentaron. Era obvio que los residentes de Olmstead amaban a su reina. Y parecía preocuparse por ellos con el mismo fervor. Antes de que Kathryn pudiera retirarse al interior del castillo, varias familias jóvenes llevaron a sus hijos pequeños a los escalones para que Kathryn pudiera ofrecerles una bendición. Cuanto más sabía Aiden de Kathryn, más se sentía atraída por ella. Cuanto más deseaba ser el tipo de persona que Kathryn admiraría y cuidaría. Aiden vio como el canciller y otros miembros del gabinete real rodearon a Kathryn y la hicieron entrar de nuevo. Los vítores estallaron de nuevo desde el farol y el patio iluminado por la luna mientras los juerguistas volvían a las mesas por más cerveza. Una vez dentro del entrepiso, Kathryn sorprendió a Aiden acercándose y tomándola del brazo. No esperaba que Kathryn fuera tan abierta, pero luego recordó cuántos bailes habían compartido mientras tocaba la orquesta. Al final de su exhibición en la pista de baile, todos los ojos estaban puestos en la reina y su misteriosa pareja de baile con la chaqueta carmesí. −¿Te importaría acompañarme arriba? −Por supuesto.−Aiden no podía pensar en nada que quisiera más que la oportunidad de estar a solas con Kathryn de nuevo. La idea hizo que su estómago comenzara a dar un vuelco mientras subían la gran escalera. −Supongo que ahora les he dado a todos algo de qué hablar.−Kathryn sonrió. −Bueno, tal vez hayan bebido suficiente vino para que nadie se dé cuenta.−Pero cuando Aiden miró hacia la multitud, vio la expresión sin humor de Frost. Pensó que no había suficiente vino en todo el reino para hacerla sonreír. Caminaron por el largo pasillo, pasaron todos los retratos, hacia las escaleras que conducían a la habitación privada de Kathryn en la torre. Desde el rellano del segundo piso, Aiden escuchó que la orquesta comenzaba a tocar de nuevo. −El festival durará un tiempo, pero necesitaba un descanso; gracias por venir conmigo.−Kathryn se apoyó un poco en su hombro mientras subían la estrecha escalera de caracol. −De nada. Te extrañé hoy.−Sintió que Kathryn le apretaba el brazo. −Yo también te extrañé. Aiden era un nudo de nervios. Mientras Kathryn la conducía a sus habitaciones privadas, Aiden se preguntó si alguna vez llegaría al punto en el que Kathryn no la pusiera nerviosa. Por un lado, las mariposas en su estómago eran agradables, principalmente porque nadie la había hecho sentir antes. Pero, por otro lado, quería poder relajarse. Quería estar en pie de igualdad con Kathryn para que Kathryn la tomara en serio como a una igual, en lugar de a una novata en prácticamente todo. Kathryn se sirvió un vaso pequeño de cordial de una jarra de cristal enjoyado y se lo entregó a Aiden. Tenía un leve sabor a moras mientras lo sorbía. Se había encendido un fuego en previsión del regreso de Kathryn a su habitación, y las llamas bailaban sombras alrededor de la espaciosa habitación. Las ventanas de la torre eran altas pero estrechas y llegaban casi hasta el suelo. Aiden se asomó a través de una de las aberturas, se apoyó en el ancho alféizar de piedra de la ventana y miró hacia el paisaje nocturno. Podía ver los techos de tejas y paja de las viviendas del pueblo debajo y más allá del campo abierto y cubierto de hierba que rodeaba la pared exterior de Starford Keep. Más allá de eso había un espeso bosque y oscuridad. Sintió la mano de Kathryn en su hombro, atrayendo su atención hacia la habitación suavemente iluminada. Kathryn empezó a abrir los botones de la chaqueta de Aiden y la dejó. Los dedos pálidos y delicados de Kathryn hipnotizaron a Aiden mientras lentamente liberaban cada uno de los adornados sujetadores de metal. Aiden sintió un escalofrío al imaginarse las yemas de los dedos de Kathryn contra su piel. −¿Te quedarás conmigo esta noche?

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Aiden asintió. Trazó con ternura el contorno del rostro de Kathryn con los dedos.−No estoy segura de merecerlo. −Oh, Aiden, estaba pensando lo mismo. Kathryn deslizó sus manos dentro de la chaqueta de Aiden y se la quitó de los hombros. El corazón le latía con tanta fuerza en el pecho que estaba segura de que Aiden debió haber podido oírlo. No quería pensar en quién merecía qué o quién. O quién era digna o indigna. No quería ser la Reina de Olmstead. Quería la libertad de ser solo una chica que se enamoraba. −No pensemos en esas cosas.−Kathryn tocó la pechera de la camisa de Aiden.−Seamos tú y yo. Estemos juntas en este momento, al igual que nosotras, dos personas que se preocupan entre ellas. −Okey. De alguna manera decir lo que ella había dicho inclinó el eje de poder entre ellas. Tal vez Aiden necesitaba escucharla decir esas cosas para poder sentirse como si estuviera en un pie de igualdad. Toda la situación tenía que ser intimidante para Aiden, o al menos eso es lo que supuso Kathryn. Quería que Aiden se sintiera empoderada para actuar según sus impulsos. Kathryn ansiaba la intimidad que había sentido con Aiden cuando hicieron el amor. Quería sentir eso de nuevo. Quería quedarse en ese extraño espacio entre la noche y el día, entre el deseo y la posibilidad, entre lo desconocido y lo conocido. Más que nada, Kathryn deseaba ser conocida por Aiden. Esto era algo que por lo general temía permitir, porque dada su posición nunca podía confiar verdaderamente en los motivos de alguien para acercarse a ella, pero se sentía segura con Aiden. Lo que sentía por Aiden y con Aiden era tan diferente de todo lo que había sentido con alguien antes que la asustó un poco, pero no lo suficiente como para retirarse. Se relajó contra el pecho de Aiden y se obligó a bajar la guardia. Se sintió bien. Aiden se inclinó y la besó. Las manos de Aiden estaban calientes mientras acunaba el rostro de Kathryn. Profundizó el beso y provocó a Kathryn con la lengua. A pesar de su inexperiencia, Aiden besaba muy bien. Sabía cómo permitir que un beso creciera lentamente desde el más suave roce de sus labios hasta la posesión: posesión profunda, inquisitiva, ansiosa. Kathryn sintió este beso en las puntas duras de sus pechos y el latido entre sus piernas. Presionó su cuerpo contra el de Aiden y decidió que había demasiadas capas de ropa que las separaban. −Tendrás que ayudarme con este vestido.−El vestido tenía botones en la parte posterior del corpiño, por lo que necesitó la ayuda de Aiden para quitárselo. Dio la espalda a Aiden. Podía sentir que Aiden tiraba de cada botón para liberarlo de modo que los hombros del vestido comenzaran a caer. Bajó el vestido hasta las caderas, se quitó la prenda y la dejó sobre un pequeño sofá cercano. Quedaron la enagua y un corsé. Una vez más, le dio la espalda a Aiden, quien obedientemente aflojó los cordones, y Kathryn arrojó el corsé rígido encima del vestido; la delgada enagua de algodón colgaba suelta alrededor de su cuerpo; sus pechos, ahora libres del corsé, se balancearon cuando se volvió hacia los brazos de Aiden. Las manos de Aiden se posaron en sus caderas cuando se estiró hacia atrás y se quitó el broche de su cabello, soltándolo en cascada sobre sus hombros. Las manos de Aiden eran fuertes mientras exploraban la curva de su hombro y luego su cuello. Aiden inclinó la cabeza de Kathryn y la besó de nuevo apasionadamente. Tan apasionadamente que las rodillas de Kathryn amenazaron con ceder. Quería que la tomara. Esto era exactamente lo que esperaba. Aiden tomó su pecho a través de su deslizamiento y gimió suavemente contra la boca de Aiden. Aiden se apartó de Kathryn. El deseo crudo llenó sus ojos. Aiden se quitó las botas y se arrodilló frente a Kathryn. Nunca apartó los ojos de Kathryn mientras deslizaba lentamente el dobladillo de su enagua; Aiden le bajó y le quitó la ropa interior. Se estremeció cuando sintió que la cálida boca de Aiden subía besando cada muslo y luego a lo largo de la curva baja de su estómago. Se llenó los dedos con el pelo de Aiden y se aferró por miedo a caer por el insoportable éxtasis de los labios de Aiden sobre su sensible piel. Aiden jugueteó con el lugar entre las piernas de Kathryn con su lengua, y Kathryn supo que su excitación ya no era un secreto. Aiden ahuecó su trasero con las manos y presionó más con la lengua. −Aiden.−La voz de Kathryn era baja y un poco ronca.−Por favor, llévame a la cama. Aiden se puso de pie y, mientras lo hacía, tiró del dobladillo de la enagua junto con ella hasta que estuvo sobre la cabeza de Kathryn y se fue. La tela rígida de los pantalones de Aiden rozó su piel sensible antes de que Aiden la levantara, la acunara en sus brazos y la llevara a la cama. Kathryn observó con gran atención cómo Aiden se desvestía a un lado de la cama y luego se deslizaba junto a Kathryn. Pero Kathryn quería que Aiden terminara lo que ella había comenzado. Quería a Aiden entre sus piernas. −¿Quieres que te toque allí?−Aiden debió sentir su anhelo. Tocó ligeramente el sexo de Kathryn mientras

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hacía la pregunta. −Si.−Kathryn abrió las piernas para Aiden, y sintió el muslo de Aiden contra el suyo cuando Aiden se movió parcialmente encima de ella. −Quiero estar aquí todas las noches. No en esta habitación, no en esta cama, sino aquí.−Kathryn inhaló bruscamente cuando sintió que los dedos de Aiden se deslizaban burlonamente dentro de ella. Algo había cambiado en Aiden. La mujer tímida e insegura que Kathryn se había llevado a la cama la noche anterior había sido reemplazada por otra persona. De alguna manera estaba más confiada, más segura de sí misma. A Kathryn le gustó este cambio. Se movió contra la mano de Aiden, levantando las caderas para enfrentar cada empuje. La posesividad de Aiden no la asustó; solo hizo que el deseo de Kathryn creciera. −Te deseo tanto, Aiden. Hoy he podido pensar en poco más que en tenerte en mi cama. Sintiéndote por dentro.−Aiden empujaba profundamente mientras aumentaba lentamente el ritmo y usaba su pulgar para llevar a Kathryn más alto.−Oh, dios, sí. Soy tuya, Aiden. Sí. Kathryn se dejó llevar por el vórtice de deseo arremolinado que estaba creando la exploración de Aiden. Dejó a un lado sus secretos y dejó entrar a Aiden. Sintió a Aiden moviéndose contra su muslo, mojado y necesitando liberarse. Tiró a Aiden firmemente contra su pierna instándola a llegar al clímax con ella. —Kathryn, voy a…−Aiden se puso rígida y luego se estremeció encima de Kathryn cuando el orgasmo atravesó su cuerpo. De alguna manera se las arregló para continuar empujando hacia adentro y hacia afuera hasta que un momento después, Kathryn se unió a ella, deslizándose por el borde hacia la luz brillante del brillo líquido. Gritó y agarró el brazo de Aiden con una mano mientras se aferraba a su cuello con la otra. Un segundo orgasmo recorrió su cuerpo un instante después, mientras Aiden todavía estaba dentro de ella. Cerró las piernas alrededor de Aiden y se aferró con fuerza mientras ola tras ola de éxtasis recorría su cuerpo. Lentamente, se desenredaron y Aiden se hundió en el suave colchón junto a ella. Mechones de cabello empapado en sudor se aferraron a la frente de Aiden, y Kathryn los apartó. Kathryn se sintió querida y contenta. Presionó sus labios contra la frente de Aiden y la atrajo hacia sí. Quería quedarse en la cama para siempre. Quería mantener a Aiden a salvo. Kathryn deslizó suavemente la punta de sus dedos por el brazo de Aiden. −¿Qué estás pensando? Pareces estar muy lejos.−Aiden pasó su brazo sobre el estómago de Kathryn, acariciando su piel con la palma de su mano mientras se movía. Kathryn sonrió débilmente.−Nada. −Debe haber sido algo. Kathryn no quería permitir que se entrometiera la realidad de su situación. Sacudió su cabeza. −Realmente, no fue nada. −Háblame, Kathryn.−Aiden presionó por más; obviamente no le creyó. Una lágrima se formó en el borde de las pestañas de Kathryn y se deslizó por su mejilla. −Oye, no llores. Por favor, dime qué pasa.−Aiden se colocó encima de ella, apoyándose en los codos sobre Kathryn. −Tengo miedo por ti.−Trató de hablar con el nudo que se le levantaba en la garganta. Allí, lo había dicho. Le había dado voz a sus miedos y les había permitido entrar en el espacio sagrado entre ellas. −Estoy aquí. Todo va a estar bien.−Aiden acarició suavemente su cabello y la besó tiernamente.−No me va a pasar nada. −Quédate aquí conmigo.−No quería que Aiden pensara que estaba débil o asustada, pero se sentía bien compartir sus miedos. −Estoy aquí.−Aiden acercó a Kathryn. Kathryn se acurrucó en la curva del cuello de Aiden y se obligó a relajarse. La luz del fuego parpadeó y se redujo a casi nada, y después de un rato, mientras yacía en los brazos de Aiden, el sueño la reclamó. Aiden abrió los ojos y, por un breve momento, no pudo orientarse. Luego sintió la presión del cálido cuerpo de Kathryn contra ella y un recuerdo de su pareja regresó rápidamente. Sentía el impulso

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más fuerte de besar a Kathryn, pero parecía estar durmiendo profundamente. Aiden rodó sobre su costado y miró a Kathryn. La luz de la luna se filtró en la habitación. Iluminaba suavemente el contorno de su pálido hombro y la curva de su cadera debajo de la ligera manta. Tan suavemente como pudo, Aiden se deslizó de la cama y se sirvió un vaso de agua de la jarra en la mesa en el centro de la habitación. Se paró en la ventana abierta. Mientras tomaba largos tragos, miró hacia la superficie grabada de la luna. No había nubes que le taparan la vista. Aiden se le ocurrió un pensamiento claro mientras miraba el cielo nocturno. Necesitaba viajar a Belstaff. Había visto claramente el miedo en el rostro de Kathryn. No quería ser la causa de eso. Y ella era la única persona que podía hacer algo al respecto. Si hubiera dejado a Kathryn justo después de escapar de la celda de Eveshom, nunca habría tenido que ver esa mirada de miedo. Pero algo estaba pasando entre ellas. Algo que podría negar o apartar la mirada o posiblemente vivir sin él, pero no quería. Después de esta noche, solo quería más de Kathryn, no menos. Si ella y Kathryn tenían alguna esperanza de estar juntas, libres de miedo, entonces tenía que lidiar con Balak. El pensamiento la divirtió. Había planeado evitar cualquier trampa de responsabilidad el día que dejó el monasterio y allí estaba, desnuda, desarmada, considerando seriamente la captura del trono de Belstaff; evidentemente, el sexo había afectado su capacidad para tomar decisiones acertadas. O tal vez lo mejoró. Quizás ahora estaba pensando más claro que nunca. Aiden sonrió cuando sintió que Kathryn le besaba el hombro; Kathryn envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Aiden y apoyó su mejilla contra la espalda de Aiden. −¿Vuelves a la cama?−Kathryn volvió a besar su hombro. −Sí, voy a volver. No quise despertarte. Yo estaba sedienta. Kathryn le robó el vaso de la mano y tomó un trago. Aiden giró en el abrazo de Kathryn y la besó. Los labios de Kathryn estaban fríos por el agua. Kathryn entrelazó sus dedos con los de Aiden y tiró de su espalda a la cama.

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Capítulo Treinta y Tres −Venn.−Aiden sacudió su hombro.−Venn, despierta. Venn parpadeó y miró a Aiden.−¿Qué hora es? −Hora de levantarse. −Eso no es una respuesta.−Venn se frotó los ojos y miró hacia la ventana. Solo se veía el más leve toque de rosa. −Es temprano. −Puedo ver eso. ¿Qué está pasando? −Haces muchas preguntas para alguien que apenas está despierta. Vístete. Quiero que me acompañes a Belstaff. −¿Qué?−Venn se sentó y miró a Aiden con los ojos muy abiertos. −Tuve una epifanía y nos involucra a ti y a mí yendo a Belstaff; mi esperanza es que si nos vamos ahora casi llegaremos al anochecer.−Aiden se levantó para salir de la habitación para que Venn pudiera vestirse. −Solo necesito hacer algo rápido y luego volveré a buscarte. −Cuando regrese, discutiremos si esta es una decisión acertada o no. Eso es lo que haremos.−Venn parecía gruñona. Obviamente, ella no era una persona mañanera. Aiden se dirigió a su habitación, al final del pasillo de la de Venn; con gran esfuerzo, había dejado a Kathryn durmiendo profundamente en la cama. Temía que si Kathryn conocía su plan, trataría de convencerla de que no lo hiciera, pero no quería viajar a Belstaff sin dejar una nota para Kathryn. Sacó un trozo de pliego del cajón del escritorio de su habitación y sumergió la pluma en la tinta. Dio unos golpecitos en el lateral del pequeño frasco de vidrio para no tener demasiada tinta en la punta. Aiden vaciló, su mano se cernió sobre el pliego mientras luchaba por encontrar las palabras. ¿Qué quería decirle a Kathryn? La tinta goteaba sobre el pliego. Arrugó la tela y tomó otra. Querida Kathryn: Fue muy difícil dejarte esta mañana. Más que nada, quería acurrucarme contra ti y respirar. Pero hay algo que debo hacer. No solo por mí, sino también por ti. No te preocupes. Venn está conmigo y regresaremos dentro de tres días. Piensa en mí con cariño mientras estoy fuera, porque soy tuya. — Aiden En su camino para entregar el sobre en la habitación de Kathryn, pasó junto a Frost en el largo pasillo donde residían todos los retratos; dijo un breve saludo y pensó que pasaría a Frost sin incidentes, pero Frost tenía otras ideas. −Esas son las escaleras que conducen a los aposentos privados de la reina.−Frost se paró frente a ella, bloqueando su camino. −Uh, sí, quería dejar esta carta para Kathryn.−Aiden levantó el sobre con la esperanza de que Frost la dejara pasar. No quería revelarle a Frost que acababa de pasar la noche en la cama de la reina, así que sabía muy bien lo que había en la parte superior de esas escaleras. Lo que no sabía era por qué Frost estaba acechando en la base de los escalones de la torre a una hora tan irrazonablemente temprana. −Me aseguraré de que la reciba.−Frost le tendió la mano. Aiden sintió cierta renuencia a entregarle la carta a Frost, pero no vio ninguna otra opción. Quería recuperar a Venn y ponerse en marcha lo antes posible. Solo asintió y entregó el sobre. −Gracias. Por favor, asegúrate de que reciba la carta. −¿Puedo acompañarla de regreso a su habitación?−A Frost claramente no le gustó la idea de que Aiden deambulara por el castillo sin supervisión. −Conozco el camino.−Aiden regresó por donde había venido; miró hacia atrás para ver que Frost todavía la miraba. La mujer tenía una actitud desconcertante con ella. Para cuando regresó a la habitación de Venn, Venn ya estaba vestida, y al cabo de otra media hora las dos estaban ensillando caballos en el establo. El sol aún no había coronado completamente el horizonte, pero

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era lo suficientemente claro como para no necesitar una lámpara. Aiden se alegró de ver que Gareth no estaba a la vista. Un escudero muy adormilado que había estado durmiendo en el establo los ayudó con su equipo, pero estaba tan aturdido por el exceso de cerveza durante la celebración que Venn lo envió de regreso a su cama en el heno. −Aiden, ¿estás segura de que quieres hacer esto?−Venn se apoyó en su silla. −Necesito ver a Belstaff por mí misma. ¿No crees que será más fácil si solo vamos las dos? No quiero anunciarme. Solo quiero mirar a mi alrededor.−Aiden todavía no le había contado a Venn sobre su visión más reciente. Venn asintió, pero la expresión de su rostro le dijo a Aiden que no estaba convencida. −Venn, quiero saber cosas. Cosas que no puedo saber sin verlas por mí misma.−Aiden se subió a la silla y le dio unas palmaditas en el cuello a Sunset.−Me voy a Belstaff. ¿Vienes conmigo? Venn montó en su caballo.−Sí, estoy contigo, Aiden. Tenían suministros suficientes para cuatro o cinco días, sacos de dormir y armas. Aiden esperaba que volvieran en tres días, pero estaba preparada para tomarse todo el tiempo que necesitara para obtener las respuestas que estaba buscando. Cabalgaron una al lado de la otra más allá de la puerta de entrada y cruzaron el campo abierto. Cintas de color rosa se extendían por el cielo mientras el sol se levantaba para reclamar el día.

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Capítulo Treinta y Cuatro El día de Kathryn comenzó como de costumbre con las criadas ayudándola a vestirse, desayunar, luego los documentos y las solicitudes del día anterior. A través de todas estas tareas, pensó en Aiden. Se sorprendió al descubrir que Aiden se había levantado antes que ella y se había ido, pero agradeció el gesto. Sin duda, Aiden no quería estar allí cuando llegara la doncella para proteger la privacidad de Kathryn. No había necesidad de preocuparse, en opinión de Kathryn, ya que todos los habían visto bailar en la celebración. Estaba segura de que, especialmente aquellos que trabajaban en el torreón, ya se habían dado cuenta de que se estaba desarrollando alguna relación entre ellas dos. Si alguien supiera la verdadera identidad de Aiden, aprobaría de todo corazón la pareja. Aun así, a media mañana, Kathryn se sorprendió de no haber visto a Aiden. Para cuando se reunió con Rowan en el comedor, estaba empezando a preocuparse de que algo estuviera mal. ¿Aiden la estaba evitando? Estrujó su cerebro en un intento de recordar algo que podría h aberle sucedido a Aiden, pero no podía pensar en nada. −¿Has visto a Venn hoy?−La pregunta de Rowan tomó a Kathryn por sorpresa. −No. Y tampoco he visto a Aiden.−Kathryn tomó asiento frente a Rowan mientras el criado colocaba un plato de sopa humeante frente a ella.−De hecho, iba a preguntarte si los habías visto.−Kathryn no quería preocuparse, pero esto le parecía extraño. −Estoy segura de que solo han salido a dar un paseo o algo así.−Rowan tomó algunos sorbos de su cuchara. Kathryn se dio cuenta de que Rowan estaba tratando de hacerla sentir mejor, pero la expresión del rostro de Rowan no infundía confianza. −Por cierto, gracias por las lecciones de baile de Aiden.−Kathryn esperaba distraerse con un cambio de tema. −Las vi bailar a las dos. Creo que es natural. −¿Conseguiste llevar a Venn a la pista de baile?−Kathryn se sintió mal por no haberlo notado, pero estaba completamente absorta con Aiden. Por todo lo que le había importado, el resto de la habitación podría haber caído en el olvido. Frost pasó por la puerta abierta mientras charlaban, y Kathryn la llamó. −Frost, me pregunto si has visto a Aiden o Venn recientemente.−Kathryn se reclinó en su silla mientras el camarero les entregaba el plato principal de su comida. −No, no los he visto, Alteza.−Frost bajó la cabeza para saludar a Rowan. −Si ves a alguna de ellas, ¿les dirás que necesito hablar con ellas? −Ciertamente. ¿Eso sería todo? −Sí, gracias, Frost. Después del almuerzo, Kathryn tuvo que reunirse con el canciller y otros miembros de su gabinete para discutir una disputa por la tierra entre dos barones. Le pidió a Rowan que fuera a los establos. A última hora de la tarde se encontró sola en su estudio. −Kathryn, Gareth tampoco ha visto a Venn ni a Aiden, pero uno de los escuderos les ayudó a encontrar los aperos para sus caballos esta mañana. Dijo que se fueron muy temprano. El escudero tenía bastante resaca y no recordaba haberlas oído decir nada sobre el lugar al que iban. −Esto solo no parece Aiden.−Kathryn empezó a caminar.−No puedo creer que ella se fuera sin decir algo. No después de anoche. −¿Qué paso anoche? Kathryn dejó de caminar y miró a Rowan. −Oh. Quizás lo que pasó entre ellas había significado más para ella, pero no lo creía. Se pasó los dedos por el pelo y empezó a caminar de nuevo. Había bajado la guardia con Aiden. La había dejado entrar, había confiado en ella, quería protegerla y ahora Aiden se había ido; entonces recordó algo.

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−Le dije a Aiden anoche que tenía miedo por ella. −¿Y? −¿Crees que la asusté al decir eso? −Creo que en unas horas vamos a descubrir que estábamos preocupadas sin motivo alguno. Lo hacemos sonar como si ella no regresara. Ella y Venn probablemente solo fueron a dar un paseo largo. −¿Es eso lo que realmente piensas? −No. Kathryn estaba agradecida por la honestidad de Rowan.−Yo tampoco. No puedo explicar por qué, pero siento como si algo hubiera pasado.−Kathryn extendió su ruta hacia la biblioteca que estaba junto a su estudio y reanudó su paseo. Moverse a veces la ayudaba a pensar. Rowan la siguió y se quedó mirando el pequeño fuego de la chimenea. Aunque había llegado el primer día de verano, los gruesos muros de piedra mantenían el interior del castillo lo suficientemente fresco como para requerir un pequeño fuego para calentarse la mayoría de los días. −¿Qué es esto?−Kathryn se volvió y vio a Rowan pescar algo de las brasas. Parecía una carta parcialmente quemada.−Esto está dirigido a ti. ¿Querías quemar esto? Kathryn se acercó y examinó el sobre parcialmente quemado que Rowan tenía en la mano.−No he visto esto. No la quemé. Se trasladaron al pequeño escritorio al otro lado de la biblioteca, y Rowan separó suavemente lo que quedaba del sobre de lo que quedaba de la carta dentro. El pergamino había sido doblado por la mitad de modo que solo la primera línea y la última línea estuvieran sin tachar y fueran legibles. −Fue muy difícil dejarte esta mañana. Más que nada...Kathryn leyó las palabras en voz alta, pero las palabras se evaporaron en el borde del pliego quemado. Luego leyó la única otra línea que aún era visible, aunque algunas de las palabras estaban ennegrecidas e ilegibles.−Piensa en mí...estoy lejos...tuya.—Aiden −¿Quién quemó esta carta?−Rowan hizo la pregunta que estaba en labios de Kathryn. −No lo sé.−¿Y qué habían dicho las palabras faltantes? El no saber ardía dentro de su cabeza como una fiebre. Al menos ahora sabía que Aiden le había dejado un mensaje. Pero, ¿a dónde se había ido? Kathryn encontró a Frost en los establos hablando con Gareth. −Frost, ¿puedo hablar contigo?−Kathryn se levantó la falda mientras caminaba por la tierra que rodeaba los puestos. Había llovido levemente a primera hora de la tarde, lo suficiente como para embarrar las calles. −No es necesario que venga aquí, Alteza.−Frost le tendió la mano para ayudar a Kathryn mientras avanzaba por el terreno irregular. La tierra blanda había sido masticada por el paso de los cascos. Kathryn se preguntó por qué obviamente tantos caballos habían estado viajando por el área frente al establo. Este tipo de tráfico solo ocurría si se estaban movilizando tropas. −Es urgente que hable contigo, y no estaba segura de cuándo regresarías al castillo. Kathryn no había hablado con Gareth en días. Lo había visto en la cena de celebración, pero él se fue antes de que ella tuviera la oportunidad de hablar con él. Sospechaba que Rowan tenía razón y que estaba celoso de Aiden. Si las vio bailar, tendría que saber que Kathryn sentía algo por ella. Por el momento, la estaba mirando con atención, pero ella no podía leer su expresión. −Frost, me gustaría pedirte que envíes una patrulla a buscar a Aiden y Venn. −Me temo que eso no es posible en este momento.−Frost rara vez rechazaba una solicitud directa, por lo que esto fue inesperado. −¿Podrías explicar por qué? −El último batallón de tropas acaba de salir para ofrecer refuerzos al norte. Ayer recibimos noticias de que los asaltantes habían cruzado la frontera hacia Olmstead. No quería preocuparlos ni arruinar la celebración, así que envié dos regimientos de caballería ayer antes de que comenzara la celebración. −El canciller no me informó de esto.

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−El canciller no lo sabía. −¿Qué?−El envío de tropas sin la aprobación del gabinete era muy inusual. Esa fue una alarmante violación del protocolo, especialmente cuando fue promulgada por alguien del libro como Frost. −Sentí que era lo mejor para nuestros ciudadanos del norte actuar con rapidez y decisión. Creí que si les hubiera presentado a usted y a la corte los mensajes que había recibido, habrían respaldado este curso de acción.−Frost se aclaró la garganta. Su tono no había sido condescendiente pero había algo en su voz que sonaba extraño para Kathryn.−Dado que todos estaban ocupados con los preparativos para la celebración, yo misma tomé la decisión. Kathryn estaba atónita. Por lo general, ella era buena pensando en sus pies, pero no tenía idea de cómo responder a esta descarada violación en el procedimiento. Confiaba en Frost, pero eso no significaba que aprobara que Frost tomara decisiones unilaterales sin consultar a la corte. −Si me disculpa, Alteza, iré ahora a discutir estos asuntos con el canciller. Después de que Frost se fue, Kathryn se volvió hacia Gareth. −¿También conocías este despliegue? −Yo solo ensillo y cuido los caballos, ¿verdad? Eso es todo lo que necesitas de mí.−Claramente, Gareth estaba molesto por otras cosas. −¿No pensaste que esto era algo que debías haberme dicho? ¿Viste batallones montando caballos y saliendo del torreón y ni siquiera me lo dijiste?−Kathryn estaba ignorando sus comentarios pasivos agresivos sobre para qué lo necesitaba. Lo que necesitaba de él en ese momento eran respuestas. −Mira, supuse que lo sabías. ¿Por qué pensaría de otra manera? ¿A menos que estuvieras tan distraída por alguien que ni siquiera supieras lo que está pasando en tu propia corte? Él estaba en lo correcto. Debería haberlo sabido. Frost debería habérselo dicho. O debería haberlo descubierto de alguna manera; debería haber sacado la cabeza de la niebla y haber prestado atención; pero ya era demasiado tarde para llamarlos. Frost había enviado tres batallones de tropas dejando a Starford Keep lamentablemente indefenso. Y lo había hecho justo delante de las narices de Kathryn; pero también bajo las narices del canciller. Frost tenía razón; todos habían estado tan distraídos con los detalles de la celebración del solsticio que ninguno de ellos se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo en los establos a menos de un cuarto de milla del castillo. −Estás enamorada de ella, ¿no? La pregunta había salido de la nada. Kathryn miró a Gareth; estaba confundida.−¿Qué? ¿De qué estás hablando? −Aiden. Te vi con ella anoche. Te vi bailando. Estás enamorada de ella, ¿no?−Más que combativo, Gareth sonaba genuinamente cabizbajo. −No lo sé.−Kathryn buscó sus sentimientos. Le debía a Gareth una respuesta honesta.−Sí, creo que lo estoy. −Ella no te merece. —Gareth, yo...−Pero no esperó a oír lo que tenía que decir. Ya había desaparecido en el oscuro interior del granero. Kathryn pensó en ir tras él, pero tenía otros asuntos más angustiantes que resolver. Se levantó la falda del barro y regresó al castillo.

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Capítulo Treinta y Cinco Aiden se reclinó en su petate, apoyada en su codo, mirando el fuego. Habían cabalgado todo el día y estaban bien dentro de los límites de Belstaff, pero la oscuridad los había alcanzado, así que acamparon. Desde que habían cruzado al territorio de Balak, los sentidos de Aiden habían sido muy conscientes de todo. Cada árbol, cada arroyo, cada sonido, cada detalle del terreno y el aire mismo la llamaban. Como algo recordado de un sueño. Nunca antes había experimentado algo así. Estaba segura de que nunca podría calmarse lo suficiente para dormir. −Deberíamos estar cerca del castillo de Windsheer a última hora de la mañana.−Venn avivó el fuego. −¿Es así como se llama?−Aiden nunca supo el nombre del lugar que había visto en su visión, el lugar con las torres oscuras cerca del mar. −Sí, Castillo Windsheer. Un lugar que no he visto en veintiún años.−La sonrisa de Venn era una delgada línea apretada. −¿Cómo te sientes acerca de volver? Venn lanzó un largo suspiro. Parecía estar considerando sus palabras antes de hablar.−Creo que siempre soñé con volver contigo. Pero a medida que pasaban los años y me enteré de las violentas hazañas de Balak, comencé a dejar atrás ese sueño.−Venn la miró pensativa.−Francamente, estaba empezando a pensar que este día podría no llegar. Aiden sacó un trozo de carne seca y masticó lentamente, permitiendo que su visión perdiera el foco mientras miraba las llamas danzantes. −Tenía la impresión de que no tenías ningún interés en Belstaff. ¿Qué ha cambiado?−Preguntó Venn. Aiden no respondió. Solo miró a Venn al otro lado del fuego. −¿Conoce Kathryn sobre esta pequeña misión de exploración? Aiden negó con la cabeza.−Le dejé una carta, por lo que puede sospechar que estábamos planeando viajar a Belstaff, pero realmente no lo deletreé. −No creo que sea necesariamente una mala idea, pero debemos tener mucho cuidado. No puedes revelarte a nadie. Aiden asintió. −Hablo en serio, Aiden. Investigamos y nos vamos. Dos espadas no son suficientes para derrotar a Balak en su propio territorio. −Te escucho. No te preocupes. Tengo toda la intención de volver a Olmstead de una pieza.−Sentía curiosidad por Belstaff, pero igualmente ansiosa por volver con Kathryn. Esperaba haber dicho lo suficiente en la carta para que Kathryn supiera cómo se sentía, pero no tanto que se excediera de donde estaban en ese momento. Solo habían pasado dos noches juntas, pero Aiden sabía que sus sentimientos por Kathryn iban mucho más allá de su breve tiempo juntas. Si cerraba los ojos podía sentir a Kathryn debajo de ella, oler su cabello fragante, el sabor de su boca. Ya sabía que pensar en la vida sin Kathryn sería sentirse repugnantemente enferma. ¿Significaba eso que ya estaba enamorada de Kathryn? Sospechaba que sí. Venn agitó el fuego y las chispas se elevaron con el humo, desapareciendo en la oscuridad. Un escalofrío recorrió la espalda de Aiden. Y se quedó perpleja sobre la causa. La noche era cálida y tenían el fuego. Venn yacía frente a ella mirando las estrellas. Estaba perdida en sus propios pensamientos. Aiden se obligó a relajarse. Mientras se recostaba y cerraba los ojos, lamentó la carta. Debería haber hablado con Kathryn; debería haberle dado un beso de despedida y decirle cómo se sentía de verdad. Kathryn se movía de un lado a otro en su cama. Se había saltado la cena y ahora el sueño la eludía. No podía relajarse. Desde su discusión con Frost, una sensación de malestar se había apoderado de ella. ¿Era solo que al actuar por su cuenta, Frost había desafiado abiertamente la autoridad de Kathryn? No, no fue eso. Había hablado con el canciller y, dada la evidencia que supuestamente recibió Frost del explorador, él estuvo de acuerdo con su decisión de enviar tropas. Sin embargo, no pudo evitar sentir que a veces el

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canciller y el resto de la corte confiaban demasiado en Frost para tomar decisiones sobre defensa y estrategia. En cualquier caso, el canciller le había asegurado a Kathryn que la decisión de Frost había sido acertada; entonces, esa no era la fuente de su preocupación. Algo más la estaba causando inquietud y no podía entenderlo. La respuesta obvia fue que estaba preocupada por la seguridad de Aiden, y lo estaba. Pero Venn estaba con ella, así que con suerte, regresarían pronto. Su carta, lo que quedaba de ella, no daba ninguna indicación de una línea de tiempo. La carta solo decía que se había ido, pero no decía dónde ni cuánto tiempo estaría fuera o incluso si volvería. ¿Y quién quemó una carta que iba dirigida a ella? Esa pregunta sin respuesta era casi tan alarmante como su preocupación por Aiden. ¿Había decidido Aiden no dejarle la carta a Kathryn y quemarla ella misma? Un malestar enfermizo surgió del estómago vacío de Kathryn. Tenía que creer que Aiden volvería. Habían hecho el amor dos veces, y aunque la primera noche había sido poco más que una exploración, la segunda noche había trascendido todo lo que Kathryn había experimentado. Seguramente Aiden también sintió eso. Kathryn se sorprendió cuando escuchó un suave golpe en su puerta. El resplandor de la vela que Rowan llevaba la precedió en la habitación mientras cerraba suavemente la puerta detrás de ella. −Kathryn, ¿estás despierta?−Rowan susurró la pregunta desde el otro lado de la habitación. −Sí, ven a la cama.−Kathryn se sentó y dejó espacio para que Rowan se uniera a ella debajo de las sábanas. Estaba agradecida por la compañía. −No podía dormir. Pensé que podrías estar teniendo el mismo problema.−Rowan dejó la vela en la mesilla de noche y se subió a la cama alta de cuatro postes. Kathryn rodeó a Rowan con el brazo y la atrajo hacia sí. −Yo tampoco puedo dormir. No puedo dejar de pensar en todo y preocuparme… −Venn tampoco me dijo nada antes de que ella se fuera. No es que lo hiciera. No hemos llegado al mismo lugar que tú y Aiden, a pesar de mis mejores esfuerzos.−Las palabras de Rowan tomaron a Kathryn por sorpresa. El mismo lugar que tú y Aiden. ¿Dónde fue eso exactamente? ¿Qué lugar? −¿Cómo podría ella resistirse a ti? −¿Yo sé, verdad? Me pregunto lo mismo. Ambas rieron. −Quizás ella no está interesada. −Imposible.−Kathryn apretó el hombro de Rowan.−Ella está lidiando con muchas emociones en este momento, creo. −Sí tienes razón. Solo estoy siendo egoísta. −Oye, ser egoísta está bien de vez en cuando.−Kathryn estaba tan feliz de hablar de las frustraciones de Rowan en lugar de las suyas; agradeció la distracción. −Quizás cuando Venn regrese probaré una nueva táctica. −Eso suena prometedor y divertido. Ambas rieron como colegialas. Se sintió bien reír. Se acurrucaron bajo las mantas, compartiendo la misma almohada, tal como lo habían hecho muchas noches cuando eran más jóvenes y el mundo era mucho menos complicado.

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Capitulo Treinta y Seis Aiden miró hacia arriba. Las torres negras del Castillo Windsheer se alzaban frente a ellas. Habían decidido dejar los caballos bien lejos de las murallas de la aldea que rodeaba Windsheer. Venn sintió que las sillas de montar parecían demasiado valiosas y seguramente las delatarían como algo más que viajeras cansadas. Se habían puesto monótonas capas marrones con capucha y habían recorrido a pie las últimas dos millas hasta la entrada principal. Aiden notó el tenor oprimido del lugar casi de inmediato. Nadie los miró al pasar. Los aldeanos iban y venían por el ancho camino de tierra que atravesaba la puerta principal a paso lento. Algunos tiraban de carros de mano, otros llevaban cestas, algunos llevaban niños pequeños manchados de tierra a cuestas, pero con tanta gente alrededor, Aiden habría esperado más ruido. La alegre charla entre los residentes de Starford Keep estuvo notablemente ausente aquí. Y la ropa de todos parecía como si fueran tres inviernos pasados. Todo parecía gris-marrón y andrajoso. Incluso la mula solitaria con la que pasaron parecía como si no hubiera comido bien en meses. La espada debajo de su capa le ofreció a Aiden un poco de consuelo. Había envuelto la ornamentada asa con correas de cuero fino por si alguien lo viera no pensara que era algo especial. Agarró la manija mientras pasaban por un mercado abierto de aspecto triste; parecía haber muy poco que intercambiar, y los clientes se arremolinaban con sus ropas andrajosas luciendo hambrientos y cansados. Habían pasado a una distancia visual de algunas granjas mientras viajaban por la región norte de Belstaff. Las granjas estaban deterioradas y en general en mal estado, pero Aiden había asumido que se trataba de agricultores arrendatarios pobres aislados. Ahora podía ver que todo el lugar sufría. En el momento en que se acercaron a la puerta principal, Aiden sintió un cambio en Venn. Su cuerpo palpitaba con tensa precaución. Se mantuvo cerca, y cada vez que alguien se acercaba, se ponía frente a Aiden de manera protectora. Cuando habían desmontado el campamento, intentó una vez más convencer a Aiden de que abandonara esta misión de reconocimiento, pero Aiden no se dejó disuadir. No habían hablado mientras deambulaban por los pequeños callejones estrechos. Las viviendas de piedra y ladrillo se apiñaban cerca de los callejones de tierra y, ocasionalmente, Aiden podía vislumbrar el interior a través de una puerta abierta. Cada lugar parecía triste y desolado. No es de extrañar que Balak buscara capturar a Olmstead. Había hundido a Belstaff en la tierra. Aiden trató de ver las cosas desde la vista protegida de la capa. El día estaba nublado y fresco, especialmente con la brisa que venía del mar, por lo que la calidez del manto fue bienvenida. Las voces elevadas hicieron que Venn se detuviera frente a ella; trató de mirar más allá del hombro de Venn. −Volvamos.−Venn le indicó a Aiden que se alejara de la calle. −¿Que está pasando?−Aiden se esforzó por ver. Se detuvieron en la esquina de un pequeño mercado de piedra; una pelea de algún tipo estaba ocurriendo justo más adelante cerca del carrito de un vendedor. Escuchó a un hombre hablar pero no pudo distinguir sus palabras, solo su tono, que definitivamente era de enojo; se inclinó alrededor de Venn para ver mejor. Había un hombre gritándole a un pobre comerciante. El comerciante se encogió de miedo y siguió asintiendo con la cabeza mientras el hombre mayor lo reprendía por algo. No, espera, la hija del comerciante le había arrojado algo al hombre bien vestido. La niña había arrojado una manzana. El hombre que gritaba lo sostenía mientras gritaba. El hombre que gritaba se destacó del resto porque su ropa era de colores vivos y limpia. Lo acompañaban dos hombres de uniforme; ¿cómo no se había dado cuenta Aiden? Se había sentido atraída por sus erráticos movimientos enojados y no los había visto. Espera. La ropa fina, las botas pulidas, los hombres de armas, el enfurecido sentimiento de derecho. −Ese es Balak,−siseó Venn. Aiden se acercó medio paso, pero sintió que el brazo de Venn cruzaba su pecho para detenerla. Balak todavía estaba regañando airadamente al pobre comerciante, pero también había comenzado a golpearlo con un garrote. La hija del comerciante estaba llorando y tratando de alcanzar a su padre, pero los espectadores la detuvieron mientras se alejaban de la escena. Algunos lloraban, otros miraban hacia otro lado, otros tenían expresiones oscuras y enojadas en sus rostros, pero no hicieron ningún movimiento para ayudar al hombre.

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El hombre cayó al suelo y levantó el brazo en un intento de protegerse la cabeza del garrote. Balak estaba sobre él con ferocidad, como si estuviera en un ataque de venganza enloquecido. ¡Lo va a matar! La rabia se apoderó de su cuerpo. Ya no podía ver esta demostración de violencia contra un hombre desarmado. Aiden salió de las sombras. Se llevó la mano a la espada y dio otro paso hacia adelante. Venn la agarró con rudeza, tiró de ella hacia las sombras y presionó su espalda contra la pared con su antebrazo sobre su pecho. Aiden luchó contra ella, pero Venn era demasiado fuerte. −¡Suéltame! −No. ¡Aiden, detente, detente! Este no es el momento.−Venn comenzó a arrastrarla lejos de la escena mientras más espectadores se reunían, manteniéndose a una distancia segura. Aiden nunca había presenciado una violencia tan cruel. Sus manos temblaban de furia. La mirada angustiada en el rostro de la niña quedó grabada en su mente. Trató de liberarse de nuevo, pero Venn la sujetó fuerte y luchó por llevarla a un callejón lateral estrecho fuera de la vista. −Detente, Aiden. No hay nada que puedas hacer.−Aiden sintió los brazos de Venn apretarse alrededor de los de ella.−No luches conmigo. Estamos aquí para hacer algo más grande que defender a un hombre. Aiden, escúchame. La sangre que corría por los oídos de Aiden comenzó a disminuir; su corazón todavía latía en su pecho. Cerró los ojos con fuerza contra los gritos del hombre. Y luego se hizo el silencio. Se relajó en los brazos de Venn, derrotada. Sintió a Venn acariciar su cabello mientras la sostenía contra su pecho. −No había nada que pudiéramos hacer. −Podríamos haberlo detenido. −Y revelarte ante una multitud, frente a cuántos de los hombres armados de Balak. Aiden envolvió sus brazos alrededor de Venn. −Aiden, ese es Belstaff ahora. Querías verlo por ti misma. −Lo sé.−La voz de Aiden fue amortiguada por la capa de Venn. −No podemos ganar una pelea abierta sin ayuda. Necesitamos el apoyo de Kathryn y sus tropas.−Venn todavía sostenía a Aiden con una mano en cada brazo.−¿Lo entiendes? No digo que no peleemos. Y no digo que no pelearé a tu lado. Pero cuando peleemos, tengo la intención de que ganes. Aiden asintió y se secó una lágrima con el dorso de la mano. −Ahora, esperemos a que la multitud se despeje y luego hagamos lo que vinimos a hacer aquí. Necesitamos acercarnos lo suficiente al castillo para ver qué tipo de seguridad tiene. Han pasado veinte años desde que puse un pie allí. Quiero saber qué ha cambiado antes de que carguemos allí. Aiden se apoyó contra la pared y dejó escapar un largo suspiro; empezó a llover. Se asomó más allá del alero y dejó que las gotas de lluvia enfriaran su rostro acalorado.

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Capítulo Treinta y Siete Kathryn se miró en el espejo mientras recogía su cabello en un broche; Rowan se había quedado en su habitación toda la noche y luego regresó con café y unas tostadas antes de que Kathryn se vistiera; habían pasado la mayor parte de la noche hablando, en un intento por distraerse de sus preocupaciones. Rowan estaba sentada en un sofá cercano. Bebió un sorbo de café con los pies metidos debajo de ella. Unos pasos fuertes resonaron en la escalera de piedra fuera de su habitación. Rowan debe haberlos escuchado también. Saltó del sofá y se acercó a Kathryn. La puerta se abrió y Frost irrumpió en la habitación. Tenía cuatro personas de aspecto rudo con ella que Kathryn no reconoció, tres hombres y una mujer. Todos llevaban armas y armas pequeñas. Parecían una pequeña fuerza de invasores. El primer pensamiento que se le ocurrió a Kathryn fue que Frost estaba bajo alguna amenaza, pero luego se dio cuenta de que Frost los conocía. Parecían estar siguiendo su orden. El cerebro de Kathryn luchó por encontrarle sentido a lo que estaba viendo. −Frost, ¿Qué significa de esto?−Rowan estaba a su lado. Ambas se enfrentaron a los intrusos, pero también estaban desarmados; Kathryn nunca guardó armas en su habitación. Su ballesta estaba en la sala de armas de la planta baja. −Tómenla. Dejen la otra.−Frost señaló primero a Kathryn y luego a Rowan. Uno de los intrusos cruzó la habitación y agarró a Kathryn del brazo. Ella le dio una bofetada y él le dio un bofetón en la espalda. −¡Suficiente!−Frost agarró al hombre del brazo antes de que pudiera volver a golpear a Kathryn.−Ella no debe ser lastimada. De ninguna manera. ¿Me entiendes? El hombre respondió con algo que sonó más como un gruñido que como una respuesta real. −Frost, ¿qué estás haciendo?−Rowan intentó interponerse entre Kathryn y Frost. −Hazte a un lado, Rowan.−El tono de Frost era helado. Era como si Frost se hubiera convertido en otra persona. Alguien a quien no reconoció. Y por primera vez, Kathryn tuvo miedo. La mujer que había venido con Frost tiró a Rowan a un lado y la derribó al suelo.−Quédate abajo,−ladró. −Kathryn viene con nosotros. Te aconsejo que te mantengas alejada. No quiero tener que lastimarte, pero lo haré si intentas intervenir. Rowan parecía como si fuera a intentar levantarse, pero Kathryn le lanzó una mirada que esperaba que dijera: No, no lo hagas. El hombre que la había abofeteado tiró de ella hacia la puerta de su habitación. Un segundo hombre se unió a él tomándola del otro brazo, y mitad la arrastraron, mitad la llevaron por las escaleras de la torre y por el largo pasillo hasta la gran escalera. Pasaron el cuerpo de una de las sirvientas en el suelo, inconsciente. Mientras se acercaban a la sala del trono, Kathryn se esforzó por ver a través de la puerta abierta. El cuerpo del canciller yacía boca abajo. El pánico se apoderó de su pecho. Todo esto había sido una trampa. Sus soldados se habían desplegado sin su consentimiento, Aiden no estaba y ahora el canciller había sido asesinado. No había nadie para salvarla. Al cruzar la entrada, uno de los hombres corpulentos que dirigían la cocina salió corriendo de la puerta con un gran cuchillo de trinchar en la mano. Le siguieron otros dos jóvenes. Todos fueron despachados en cuestión de minutos por las espadas de los matones que Frost había traído al castillo. Kathryn luchó contra los dos hombres que la arrastraron a los caballos atados en la base de los anchos escalones del frente del castillo. Estaban tratando de obligar a Kathryn a subirse a un caballo cuando Rowan bajó corriendo los escalones e intentó apartar a uno de los hombres de Kathryn. Rowan tenía una pequeña daga en la mano y logró cortar el brazo del hombre. Se volvió hacia ella con furia. La golpeó con tanta fuerza que ella cayó al suelo y dejó caer el cuchillo; sacó su espada y la levantó. −¡No!−Kathryn se liberó y cubrió el cuerpo de Rowan con el suyo. −Suficiente. Retirate.−Frost ordenó que el hombre guardara su espada.−Kathryn, súbete a ese caballo o más personas saldrán heridas; tengo mis órdenes. −¿Órdenes de quién?−Kathryn tuvo el mal presentimiento de que ya lo sabía. −Balak le espera en Belstaff. Debo llevarte, consciente o inconsciente. Preferiría lo primero, pero te entregaré a estos hombres si no cooperas.

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−¿Si voy contigo nadie más sufrirá? −No. Tienes mi palabra. Kathryn casi se echa a reír. La palabra de Frost valía menos que nada en este momento, pero haría cualquier cosa para mantener a Rowan a salvo. −No vengas por mí. Por favor, Rowan, no podría sobrevivir si te pasara algo−susurró Kathryn con urgencia mientras la levantaban del suelo. Rowan miró, sus ojos se llenaron de lágrimas. Otros miembros del personal de la casa se habían reunido en lo alto de las escaleras sobre ellos, pero estaban desarmados, retenidos por uno de los hombres de Frost. Frost tomó algo de su chaqueta y lo tiró al suelo cerca de Rowan.−Cuando Aiden regrese, asegúrate de que reciba esto.−El sello de cera roja de Balak en el sobre era inconfundible. Las manos de Kathryn estaban atadas frente a ella. Se agarró al cuerno de la silla, mientras su caballo era conducido por uno de los otros jinetes. Obviamente, no le confiaron las riendas de su propio caballo. Avanzaron a un paso bastante rápido por las estrechas calles de tierra del pueblo, en dirección a la puerta principal. Su corazón se aceleró mientras galopaban por los establos del castillo. Vio a Gareth yaciendo inmóvil en la tierra batida. No se movió ni reconoció su fallecimiento de ninguna manera. Frost debe haber sabido que Gareth intentaría detener esto. Frost había neutralizado a cualquiera que interfiriera. Maldita sea. Inteligentemente, había atacado muy temprano antes de que otros nobles llegaran a la corte; Kathryn había estado esencialmente sola y vulnerable, con solo los sirvientes de la casa en el terreno. La mayoría de los aldeanos ya deben haber estado cuidando sus cultivos o adentro haciendo la cocción del día. El aire olía a pan recién hecho. Casi nadie estaba cerca cuando atravesaron la enorme puerta. ¿Y por qué iba a interferir alguien si hubiera sido notado? Todos confiaban en Frost, incluida Kathryn, hasta ahora. Mientras Starford Keep retrocedía detrás de ellos, Kathryn buscó en su memoria alguna pista, alguna razón por la que Frost tendría que traicionarla de esta manera. No podía pensar en nada. La idea de que a Frost se le hubiera dado acceso a todas las partes del castillo, incluida la sala de armas y la sala de mapas, la preocupaba mucho. El despliegue de tropas ahora tenía mucho sentido. Porque seguramente al menos algunos de ellos no habrían seguido a Frost por este camino. Había tenido que importar mercenarios de Belstaff. Estas personas que viajaban con Frost eran rudas, endurecidas y apenas controlaban su temperamento. Uno de ellos era una mujer, pero no como ninguna mujer que Kathryn hubiera visto. Su rostro estaba lleno de cicatrices y su cabello rapado. Llevaba anchas esposas de metal en cada muñeca y tenía tatuajes en los antebrazos. Pero ninguna de esas cosas la hacía parecer menos femenina a Kathryn. Fue su manera. La mirada hambrienta en sus ojos cuando miró a Kathryn, como si fuera a arrancarle el corazón antes de llevarla a la cama. Kathryn se encerró, tratando de parecer pequeña. Hizo todo lo posible por no hacer contacto visual con ninguno de ellos. Frost la había vendido al diablo, pero ¿a qué precio y con qué propósito?

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Capítulo Treinta y Ocho Aiden estaba tan feliz de ver a Starford Keep aparecer a la vista a través del campo de hierba mientras atravesaban los árboles. Habían cabalgado a través de una lluvia miserable de vez en cuando durante su regreso del Castillo Windsheer. Aiden había presenciado todo lo que pudo tolerar durante una mañana en el pueblo. Finalmente había visto a Balak por primera vez, y la imagen de verlo golpear a un hombre indefenso hasta la muerte probablemente quedó grabada para siempre en su cerebro. Lo veía cada vez que cerraba los ojos. Pero Venn había tenido razón al evitar que ella intentara intervenir. Necesitaba regresar con más tropas y poner fin a su reinado, para siempre. Habían visto cómo sufrían sus súbditos, flotando cerca del borde de la pobreza en una tierra donde deberían tener mucho. Aiden había esperado con impaciencia en las sombras mientras Venn se había aventurado cerca de la entrada principal del castillo; había regresado con un recuento de centinelas y había podido estudiar a la gente que entraba y salía por la puerta principal lo suficiente como para, con suerte, poder formular un plan de ataque. El elemento sorpresa sería su mejor ofensa. Pero cuanto más supieran al entrar, más efectivo sería su asalto. Habían cabalgado duro para volver al torreón de Olmstead, solo se detuvieron a dormir y dejaron que los caballos descansaran unas horas antes de volver a montar. El establo estaba en silencio cuando desmontaron. Casi demasiado silencioso. Gareth no estaba a la vista. Uno de los mozos de cuadra les quitó los caballos mientras ellas desabrochaban sus mantas y equipo. Aiden tenía la espalda rígida de montar y de dormir muy poco; había estado demasiado agitada durante el viaje a Belstaff y demasiado molesta durante el viaje de regreso. Sus piernas se sentían lentas mientras subía los escalones para entrar al castillo. Cuando entraron, los sirvientes les dirigieron miradas furtivas y se escondieron fuera de la vista. Aiden miró a Venn, confundida por el comportamiento de los sirvientes. −Algo no está bien.−Venn dejó caer su equipo en la entrada y sacó su espada. Aiden no quería sacar conclusiones precipitadas, pero algo parecía fuera de lugar. Ella siguió el ejemplo de Venn y también liberó su espada. Atravesaron el gran salón, pasaron por la sala del trono, pasaron por delante del estudio de Kathryn y todas las habitaciones estaban vacías. Todo el lugar estaba inquietantemente silencioso; subieron la gran escalera hasta el segundo nivel. Justo cuando alcanzaban la cima del escalón superior, Rowan corrió hacia ellas. Cayó en los brazos de Venn. −Rowan, ¿qué pasa?−Venn sostuvo su espada en una mano y sostuvo a Rowan contra su pecho con la otra. −Te vi entrar por la ventana de la torre. Gracias a la diosa que has regresado.−Era difícil escuchar lo que Rowan estaba diciendo claramente, su voz estaba ahogada contra la camisa de Venn. −Rowan, ¿dónde está Kathryn?−Aiden sintió miedo. −Oh, Aiden, se la llevaron.−Ahora podía ver que Rowan había estado llorando. Tenía los ojos enrojecidos y un feo hematoma en la mejilla. −¿Quién se la llevó? ¿La llevó a dónde?−Aiden volvió a guardar la espada en la vaina del cinturón y tocó el brazo de Rowan. −Frost y mercenarios de Belstaff. Esta mañana...−Rowan miró de un lado a otro entre Aiden y Venn.−Esta mañana vinieron muy temprano. No había nadie aquí. Todos los soldados se han ido... −¿Qué quieres decir con que los soldados se han ido? Rowan, no tiene sentido.−Venn la sostuvo con el brazo extendido para que pudiera mirarla a la cara.−¿Quién te golpeó? −Ellos… −¿Te hicieron daño?−Venn interrumpió a Rowan. Ella se estaba enojando. Aiden nunca había visto a Venn enojada. Ni siquiera cuando habían visto a Balak matar a golpes a un hombre. Venn había mantenido la cabeza fría cuando Aiden no. Una creciente sensación de pánico se instaló en los cortos pelos de la nuca de Aiden. Se pasó los dedos por el pelo. −No estoy herida, pero Gareth sí. Mal. Y el canciller y algunos miembros del personal están muertos.

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−¿Qué quisiste decir cuando dijiste que los soldados se habían ido?−Era difícil reconstruir los detalles con Rowan tan molesta, pero Venn lo estaba intentando. −Kathryn me dijo que Frost los envió al norte para ofrecer refuerzos para alguna escaramuza. −Frost es inteligente. Sabía que no había forma de que todos los soldados la siguieran. Kathryn es muy querida. Frost tuvo que hacer esto cuando el castillo estaba indefenso. −Entonces, ¿crees que la amenaza al norte fue fabricada?−Preguntó Rowan. −Esa es mi suposición.−Venn parecía estar armando un rompecabezas en su mente. Rowan se cubrió la cara con las manos.−No sentí esto. No sospeché de Frost. No vi esto porque no estaba mirando.−Se estaba reprendiendo a sí misma. −No había forma de que pudieras haberlo sabido.−Venn tiró de Rowan de nuevo a sus brazos.−Ninguna de nosotras podría haberlo sabido. Pero Aiden no estaba segura de que Venn tuviera razón. Había tenido un sentimiento extraño sobre Frost y lo había descartado. Y la mañana que le había estado llevando la carta a Kathryn, debería haber cuestionado a Frost que acechaba en el pasillo. Debería haber entregado la carta ella misma. Nunca debería haber dejado a Kathryn sola. Su estómago se agrió y se revolvió sobre sí mismo. La obligaron a sentarse y poner la cabeza entre las rodillas. Cuando miró hacia arriba, Venn la estaba mirando fijamente mientras acunaba a Rowan en sus brazos. −Venn.−Aiden se puso de pie. −¿Si? −Voy tras ellos.−No estaba pidiendo permiso. −Lo sé. Voy contigo. −No.−Rowan se apartó de Venn.−Envié dos escuderos al norte ayer inmediatamente después de que se fuera Frost. Deben traer de vuelta a los soldados. Esperen por ellos. No puedes hacer esto sola. −Comeremos, conseguiremos caballos frescos y luego partiremos hacia Belstaff.−Si los soldados han regresado, pueden viajar con nosotras. Si no, vamos y los mandas a buscarnos cuando lleguen.−Esto no estaba abierto a discusión. Aiden no esperaría ni un minuto más de lo necesario. Tal como estaban las cosas, Frost estaba un día completo por delante de ellas. Maldita sea, probablemente los habrían pasado en el camino, excepto que Frost probablemente no había seguido los caminos principales. Les llevaría otro día y medio volver al castillo de Windsheer. La idea de Kathryn sola, bajo la custodia de Balak, hizo que el interior de Aiden se apretara de rabia. Si la lastimaba de alguna manera, no. Aiden no podía dejar que su mente se fuera allí. −Aún era temprano. Podrían marcharse en una hora y aún les queda bastante luz. Podrían estar de vuelta en Belstaff mañana. −Frost dejó un mensaje para Aiden.−Era como si Rowan acabara de recordar. −¿Qué?−Aiden había estado planeando su partida en su cabeza y no estaba prestando atención a lo que Rowan estaba diciendo. −Frost te dejó un mensaje. Lo tenía conmigo, pero lo dejé en la habitación de Gareth. Por aquí.−Rowan regresó en dirección a las habitaciones de invitados, la parte del castillo donde habían estado las habitaciones de Venn y Aiden. Ellas la siguieron.−Trasladamos a Gareth a una de estas habitaciones para que el médico del castillo pudiera atenderlo más fácilmente.−Antes de abrir la puerta, los miró.−Debo advertirte que se ve bastante mal. No creo que los hombres que hicieron esto quisieran que él sobreviviera. Cuando Aiden vio a Gareth, tuvo que cubrirse la boca para evitar jadear. Tenía los ojos cerrados por la hinchazón y un lado de la cara estaba morado oscuro con moretones. Su labio estaba salpicado y bulboso, y parecía como si hubiera sangre saliendo de un vendaje alrededor de su cabeza. Un brazo estaba atado y entablillado; obviamente, se había resistido y había sido muy golpeado por ello. Rowan le entregó a Aiden el sobre con el sello de cera roja de Balak. El sello estaba intacto. La habitación estaba en penumbra, por lo que Aiden se acercó a la ventana para que pudiera ver la carta con mayor claridad.

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Aiden, Estoy ansioso por conocerte en persona. Ven al castillo de Windsheer. Tengo algo que quiere. En verdad, yo también la quiero a ella. Pero estoy dispuesto a cambiarla por ti. Espero ansiosamente tu llegada. Tu amado tío, Balak Roth Le entregó la nota inquietantemente breve a Venn. Aiden apoyó las manos a cada lado de la ventana estrecha y se concentró en respirar. Todo esto era culpa suya. Si Kathryn no hubiera ido a buscarla, nunca la hubieran puesto en peligro. O si Aiden se hubiera ido antes, tal vez, solo tal vez, esto no habría sucedido. Pero Frost debe haberle dicho a Balak que Aiden estaba en Olmstead. Frost debió haberle dicho a Balak que si se llevaba a Kathryn, Aiden iría por ella; todo fue tan perfectamente horrible. Demasiado para una invasión estratégica con tropas. El plan original de Venn nunca funcionaría ahora. Pero entonces Aiden tuvo un pensamiento. Se volvió hacia Venn. −Balak todavía no sabe cómo me veo. −No, no lo hace.−Venn arrugó la nota.− Pero, ¿por qué importa eso? −Significa que todavía tenemos el elemento sorpresa.−Aiden estaba formulando un plan, pero antes de que pudiera decir más, Gareth gimió desde la cama. Rowan se había estado refrescando la frente con un paño húmedo. Aiden se acercó. Los labios de Gareth se movían; estaba tratando de decir algo. Rowan le ofreció una cucharada de agua. Tosió, lo que pareció ser doloroso. Sin duda, tenía algunas costillas rotas para acompañar su brazo roto. Apenas abrió los ojos y volvió la cabeza en dirección a Aiden. Susurró algo. Aiden no podía oírlo, así que se inclinó. Con los nudillos ensangrentados, alcanzó la parte delantera de su camisa. La atrajo hacia sí para que su oreja estuviera al lado de sus labios hinchados. En un susurro ronco, Aiden escuchó su súplica.−Sálvala.

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Capítulo Treinta y Nueve Aiden y Venn asaltaron la sala de armas llevando tantas armas como pensaron que podían llevar: dagas, cuchillos, hachas, cuerdas y un gancho de agarre. Cargaron su arsenal en un tercer caballo junto con otro equipo que pudieran necesitar, como antorchas, mantas y comida. Aiden no sabía cómo prepararse completamente, pero ella y Venn estaban tratando de considerar todos los escenarios posibles; incluida uno en el que Kathryn podría resultar herida y necesitar una camilla para su transporte. Rowan deseaba desesperadamente ir con ellas, pero Venn la rechazó. −Es muy peligroso.−Venn había estado ajustando una de las correas de suministros. Se apartó del caballo y miró a Rowan. −Podría ayudar si Kathryn se lastima. −Rowan, no puedo concentrarme en lo que debe suceder si me preocupo por mantenerte a salvo.−Venn se acercó a Rowan y le acarició la mejilla con ternura.−Regresaremos y traeremos a Kathryn con nosotras. Rowan asintió y luego abrazó a Venn. Luego se volvió hacia Aiden. Besó a Aiden en cada mejilla y luego la envolvió en un fuerte abrazo. Venn estaba a punto de poner el pie en el estribo cuando Rowan la detuvo. Giró a Venn hacia ella, apretó la espalda contra el costado del caballo y la besó en la boca. Venn parecía completamente sorprendida, y le tomó un momento antes de relajarse en el beso y rodear a Rowan con sus brazos, acercándola. Aiden observó toda la escena con interés y diversión. −No quería arrepentirme de no haber hecho eso.−Rowan sonrió, a pesar de las lágrimas que ahora estaban en sus mejillas. −Rowan, yo...−Venn parecía perdido. −No tienes que decir nada, solo vuelve a mí. Venn asintió y se subió a la silla. Salieron del pueblo a toda velocidad. Les había llevado dos horas prepararse, y ahora Aiden estaba ansiosa por cubrir tanto terreno como fuera posible antes de que oscureciera por completo. Venn había dibujado un diagrama del castillo de memoria. Suponiendo que no hubiera cambiado mucho en la estructura interior en veinte años, el mapa sería útil mientras planeaban su asalto. Kathryn no estaba segura de lo cerca que estaban del castillo de Windsheer. Se habían mantenido en su mayoría en senderos accidentados, lejos de la carretera principal que corría de norte a sur; de todos modos, no era como si hubiera sabido dónde estaba. Nunca había viajado tan al sur antes. Tenían que estar bien dentro de los límites de Belstaff. Frost señaló que se detenían a pasar la noche. Como las manos de Kathryn estaban atadas, tuvieron que ayudarla a bajar de su montura; la mujer de aspecto feroz ató una cuerda a través de la atadura de sus muñecas y la llevó lejos de los caballos. −Siéntate. Kathryn vaciló. Consideró cuál podría ser la pena por no aceptar seguir las directivas. Una bofetada en la cara fue su respuesta. Le dolía la mejilla por el golpe. −Dije siéntate. No me hagas atarte a un árbol.−Kathryn cayó al suelo y la mujer se elevó sobre ella. Frost había intervenido cuando el hombre había golpeado a Kathryn antes, pero a ella no parecía importarle si una mujer la golpeaba porque Frost no dijo nada. Consideró hacer correr, pero estaba rodeada mientras el grupo acampaba en un círculo alrededor de donde ella se sentó en el suelo con la falda en un montón alrededor de sus piernas. Después de un rato, la mujer vino a buscarla y la puso de pie. −Vámonos. Era como si su mundo se hubiera derrumbado en un vasto desorden. Frost estaba aquí, pero obviamente a Frost ya no le importaba, o nunca la había querido. La habían sacado a la fuerza de su casa, Gareth y el canciller probablemente habían sido asesinados, y Aiden y Venn estaban desaparecidas. Al menos Rowan estaba a salvo, esperaba.

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−¿A dónde me llevas?−Kathryn no hizo ningún movimiento para seguir a la mujer. −Esta es tu oportunidad para hacer tus necesidades. Te sugiero que la tomes.−Entonces el lado de su boca se movió hacia arriba.−A menos que prefieras una escolta de caballeros. No había caballeros presentes, solo matones. Kathryn negó con la cabeza y se obligó a no llorar. No había forma de que se permitiera llorar. −¿Cuál es tu nombre?−Kathryn pensó que quizás saber quiénes eran sus captores sería de alguna utilidad. La mujer miró hacia atrás por encima del hombro como si estuviera considerando si responder o no. Finalmente, respondió.−Miro.−Se volvió bruscamente y atrajo a Kathryn hacia ella.−¿Por qué, quieres conocerme mejor? ¿De forma personal?−Miro le dirigió una mirada calculadora de arriba abajo. Kathryn trató de mantener la calma mientras cada célula de su cuerpo quería arrancarle los ojos a Miro por tener la audacia de mirarla de esa manera, como si estuviera desnudando a Kathryn con la mirada. Kathryn calculó una respuesta y decidió en cambio no decir nada. Miro se volvió y empujó a Kathryn hacia los árboles. Mientras hacía sus necesidades, miró a Miro, que se había sentado en un árbol caído cercano. Se preguntó qué podría motivar a Miro a unirse a hombres como estos. Olvidando a Frost, los demás eran un grupo verdaderamente rudo y aterrador. Mientras se alisaba la falda hacia abajo, conspiró para resolver las cosas. Regresaron al campamento y Frost le entregó a Kathryn una porción de frijoles y pan. Kathryn tocó los dedos de Frost mientras aceptaba el plato. Estaba tratando de recordarle a Frost que se conocían. Quería que Frost recordara su conexión. Pero Frost ni siquiera la miraba a los ojos. Mientras todos comían, hubo comentarios en voz baja de vez en cuando, pero casi nada que Kathryn pudiera distinguir. Después de la cena, Miro volvió a colocar su manta en el suelo justo detrás de la de Kathryn. Observó a Miro. La mujer la inquietaba; era impredecible y de maneras extrañas. Kathryn se preguntó qué había sucedido para traer a Miro a este lugar, con este propósito. Bajo la suciedad de sin duda días de viaje, pudo ver que Miro era atractiva a su manera, musculosa y en forma. Si Frost la iba a abandonar, Kathryn necesitaba encontrar una aliada. ¿Podría ser Miro? ¿Era peligroso siquiera considerar tal cosa? Se acostó de lado y se quedó quieta mientras Miro le ataba los tobillos. Hacía una mueca internamente cada vez que los dedos de Miro tocaban su piel mientras apretaba las cuerdas. Miro, satisfecha de que Kathryn estuviera debidamente sujeta, se inclinó sobre ella, apoyado en los brazos extendidos. Kathryn se negó a mirarla. Finalmente, Miro se trasladó a su manta. −Duerma bien, Alteza. Kathryn permaneció despierta durante mucho tiempo viendo cómo las ascuas del fuego se desvanecían de naranja a cenizas. Se sentía sin piel, en carne viva, abandonada, pero no se debilitaría. Nunca se rendiría.

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Capítulo Cuarenta A última hora de la mañana del día siguiente, Frost los condujo a través de las puertas de Windsheer. Kathryn miró con empatía a los que estaban de pie con ropa andrajosa y los vio pasar. Todo el lugar apestaba a desesperación. El aire estaba denso con el hedor de la miseria. Sintió un nudo en la garganta, pero se lo tragó. Los mozos los recibieron en las escaleras del castillo y uno de ellos ayudó a Kathryn a bajar del caballo. Todavía estaba atada a Miro, quien condujo a Kathryn al interior y al interior de la enorme estructura oscura. Miro llevó a Kathryn a una pequeña habitación sin ventanas; había un fuego en la chimenea, una tina para lavarse y una lámpara en una mesita al lado de una cama estrecha. ¿Esta sería su habitación? Inspeccionó el espacio y luego se volvió hacia Miro. −Limpiate antes de encontrarte con Balak. Haré que alguien traiga agua.−Miro la desató. Kathryn masajeó la piel irritada donde las cuerdas habían frotado sus tiernas muñecas.−La puerta estará cerrada con llave, por lo que no hay necesidad de la cuerda.−Miro se volvió para irse. −Gracias.−La voz de Kathryn sonaba pequeña, lejana, pero se había obligado a decir algo. Miro se volvió y miró a Kathryn, y su expresión se suavizó un poco. No dijo nada más mientras cerraba la puerta. La sala subterránea estaba húmeda y fría. Kathryn se arrodilló cerca del fuego y la cubrió con las manos para calentarse. Se abrazó a sí misma y le dio a la habitación un barrido visual más. Los muebles eran adecuados, pero ciertamente no estaban diseñados para la comodidad; y no había ventana, por lo que no había vista al cielo. Si la dejaban en la habitación demasiado tiempo, fácilmente perdería la noción de la hora del día. Kathryn se puso rígida cuando escuchó la puerta abrirse. Frost entró en la habitación con una sirvienta. La mujer tenía una toalla, lo que parecía un vestido limpio y un gran balde de agua humeante. Dejó las cosas sobre la cama y luego añadió el agua caliente a la bañera ya medio llena. La sirviente salió silenciosamente de la habitación, dejando a Frost y Kathryn frente a frente. El impulso de correr hacia Frost y golpearla con los puños era casi abrumador. Frost la miró por primera vez desde que se fueron de Olmstead, con una expresión difícil de interpretar. ¿Estaba regodeándose? ¿Se sentía engreída? Kathryn esperó a que Frost dijera algo. −Deberías bañarte y vestirte. Alguien vendrá a buscarte para la cena.−Frost se mantuvo erguida, como de costumbre, con las manos entrelazadas a la espalda. La idea de comer cualquier cosa hizo que a Kathryn se le agria el estómago. −Frost, ¿por qué haces esto? −¿Por qué estoy haciendo esto?−Las fosas nasales de Frost se ensancharon. ¿Era ira o solo impaciencia? Kathryn encontró exasperante la falta de rango emocional de Frost. −Pensé que te importaba Olmstead. −Me importa, pero solo como un medio para un fin. −¿Qué fin? −¿Conocías a mis padres? Kathryn buscó en su memoria. −¿No?−Frost dio pasos lentos y comenzó a rodear a Kathryn.−Probablemente porque m urieron en las minas de Arranth cuando yo era una niña. −Lo siento. No tenía ni idea. —No tienes idea de muchas cosas, Kathryn. Culpo a tu padre; como todos los reyes que vinieron antes que él y sin duda vendrán después, su principal motivación fue la codicia... −Eso no es cierto.

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Frost se abalanzó sobre ella pero no la golpeó.−No me vuelvas a interrumpir.−Luego se reanudó el círculo.−Como estaba diciendo, a tu padre no le importaba cuántos perdieron la vida en esas minas. A él solo le importaba la cosecha de joyas. −¿Y crees que Balak se preocupa por la gente que trabaja en las minas?−Kathryn no pudo evitar hacer la pregunta obvia. −No, pero no importa. —No hagas esto, Frost. Lamento mucho tu pérdida, pero hacer esto no traerá de vuelta a tus padres. −No, no lo hará. Pero podría compensar lo que he sufrido por la pérdida. ¿Sabes lo que es ser una niña, sola, desprotegida, en un campamento minero? Frost miró a Kathryn y, por un momento, le permitió ver el dolor en su rostro antes de que regresara la fría fachada. −Frost, lo siento mucho.−Realmente lo hacía. No podía imaginar lo que Frost había soportado cuando era niña. Incluso intentar imaginarlo la hizo estremecerse. −Para vengar a mis padres, le di mi vida a Olmstead. He abandonado cualquier esperanza de tener una familia propia. He visto a camaradas morir a espada. He visto como otros se han elevado por encima de mí. Mientras que aquellos que solo tienen suerte de nacimiento ascienden al trono.−Frost miró a Kathryn. Estaba viendo un lado de Frost que nunca había presenciado antes, venganza y feroz ambición. −Frost, no tenía ni idea... −Por supuesto que no tenías idea. Eres como tu padre. Solo me viste como una soldado. Alguien que pelee tus batallas por ti, proteja tus tierras y nada más.−Frost se acercó mucho a Kathryn y, por un momento, Kathryn pensó que podría golpearla, pero no lo hizo. −Esto no tiene por qué suceder de esta manera. Ahora que lo sé, las cosas pueden ser diferentes. −Es demasiado tarde, Kathryn.−Frost se alejó de ella y luego se volvió justo antes de llegar a la puerta. −Asumiré el trono en Olmstead dentro de quince días, con la bendición de Balak, siempre que Aiden aparezca para reclamarla. Frost había estado conspirando silenciosamente contra su padre durante años. Ésta era la razón por la que había estado luchando por descubrir. −Si todo lo que buscas es el control de las minas, deja a Aiden fuera de esto. −Balak quiere a Aiden. Mi parte del trato era entregar lo que Balak quiere, un heredero desaparecido a cambio del trono de Olmstead. Parece un trato justo. −Entonces, si todo esto es solo una trampa elaborada, ¿por qué darme de comer? −Balak te quiere en la mesa. Te sugiero que no lo decepciones. Frost cerró la puerta detrás de ella y Kathryn escuchó el sonido inconfundible de un cerrojo deslizándose a través de una cerradura.

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Capítulo Cuarenta y Uno La oscuridad saludó el regreso de Aiden al Castillo Windsheer; esta vez no entraron por la puerta central, sino por el sur, a través de una de las puertas del lado del puerto, utilizada principalmente para carga. Disfrazaron sus caballos cargados de equipo con mantas andrajosas y luego se pusieron capas, por lo que parecían comerciantes que transportaban mercancías. De todos modos, nadie estaba en la puerta para detenerlas, lo que las sorprendió un poco. Balak probablemente asumió que vendrían en un resplandor de gloria, haciendo una gran entrada, pero el plan de Aiden era exactamente lo contrario. Mientras atravesaban el área fuera de la fortaleza, Aiden pudo ver un mayor número de guardias en la puerta principal, lo que confirmó la teoría de Venn sobre lo que Balak esperaría. Pero el guardia solitario en esta entrada secundaria obviamente no los había visto como una pareja amenazante. Solo les había dicho que pasaran. Aiden siguió a Venn. Estaba empezando a llover por lo que la tela húmeda se pegaba a sus cuerpos como la manta lo hacía al caballo atado entre ellas. Su ritmo era lento a pesar del hecho de que la adrenalina latía a través de cada fibra de Aiden. Estaba desesperada por encontrar a Kathryn, pero sabía que si parecían ansiosas las haría destacar entre los aldeanos oprimidos. Tampoco serviría al elemento sorpresa. Venn dobló por un callejón estrecho antes de llegar a los anchos escalones de piedra en la parte delantera del castillo. Allí también estaban apostados varios soldados. Estaban agrupados bajo los aleros decorativos para evitar la lluvia. Aiden siguió a Venn mientras atravesaban pasadizos estrechos y oscuros. Venn señaló una parada cerca de una pequeña estación de guardia a lo largo de la pared sureste. Ataron los caballos y sacaron armas de debajo de la manta. La luz era visible en la única ventana del pequeño edificio en forma de cubo. −Dame un minuto. Entonces, sígueme. Aiden asintió y observó a Venn acercarse al soldado que estaba parado cerca de la puerta abierta. Todo lo que Aiden pudo ver fue el movimiento sutil y rápido del brazo de Venn, y en el siguiente instante, el hombre cayó contra ella. Aiden se movió al lado de Venn y ayudó a arrastrar el cuerpo hacia adentro. Le había cortado la garganta. Venn lo apoyó en un banco, de espaldas a la puerta, de modo que si alguien pasaba, parecía que estaba tomando una siesta de servicio. Aiden se quedó mirando los ojos vacíos y sin vida del hombre; Venn alargó la mano para cerrarlos. −Aiden, escúchame. Levantó la vista del cadáver ensangrentado. Las cosas se sentían como si se estuvieran moviendo en una cámara lenta surrealista. Venn puso sus manos en los brazos de Aiden y la miró de frente.−Una vez que entremos al castillo debemos movernos en silencio y con rapidez. No habrá lugar a dudas. No habrá tie mpo para el sentimentalismo. Cualquiera que encontremos estaría dispuesto a matar a Kathryn por orden de Balak. Recuérdalo. Si una de nosotras cae, la otra debe seguir moviéndose.−Venn puso su mano sobre la mejilla de Aiden.−Aiden, tu padre era Edward, Rey de Belstaff. Tu madre era Isla, Reina de Belstaff, y tú...eres la heredera legítima. Tus antepasados están contigo esta noche y yo también. Venn abrazó a Aiden con fuerza. Se abrazaron. −Gracias, Venn.−Aiden no sabía qué más decir. Había mucho que decir y ninguna palabra lo suficientemente grande como para capturar todo lo que estaba sintiendo. Un piso por encima del techo de la estación de guardia había una terraza. Ese iba a ser su punto de entrada. Venn arrojó el gancho de agarre hacia arriba y tiró de la cuerda hasta que se enganchó. Le pasó la línea a Aiden. Aiden miró la línea que desaparecía sobre la cornisa sobre ella y citó una línea del poeta guerrero, Amairgrin.−Soy la punta de lanza que da batalla. −¿Qué dijiste? −Ahora peleamos. Venn puso su mano sobre el hombro de Aiden.−Sí, ahora peleamos. Aiden asintió y colocó su mano sobre la de Venn. −Mantente agachada hasta que me una a ti. Un pie a la vez, y asegúrate de que cada punto de apoyo sea

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seguro antes de subir más. Aiden asintió con la cabeza mientras apoyaba su pie derecho contra la pared de piedra. Estaba completamente oscuro, las nubes ocultaban la luna y la lluvia caía con una cadencia constante. Era como si los propios elementos hubieran llegado para ofrecer cobertura; Aiden ajustó la daga en su cinturón una vez más y luego comenzó a trepar. Estaba sobre la cornisa y arrodillada en la terraza en cuestión de minutos. Se sentó tan quieta como una piedra mientras esperaba a que Venn se uniera a ella. No tenía experiencia real con el combate cuerpo a cuerpo. Trató de conformarse con lo que estaba por venir. Por el bien de Kathryn, no se debilitaría. Venn se arrodilló a su lado y sacó una hoja corta de su cinturón.−Tranquila. Haz todo en silencio. Acércate; ve por la garganta; recuerda, no lo dudes. La vacilación hará que te maten. Aiden también liberó su espada y miró a Venn. Riachuelos de agua corrían por el rostro de Aiden. Se secó los ojos para aclarar su visión. La capa que llevaba tenía capucha, pero estaba tan empapada que no podía absorber más agua. Comenzó a pararse pero sintió la mano de Venn en su brazo. −Camine a un ritmo normal. La prisa solo atraerá la atención. La sorpresa es nuestro aliada.−Venn se puso de pie y caminó hacia la puerta que conducía desde la terraza al interior. La primera habitación a la que entraron estaba vacía y oscura; Venn se detuvo en el umbral y luego le indicó a Aiden que la siguiera, era cerca de la hora de la cena, por lo que razonaron que cualquier noble en las instalaciones estaría en el gran salón. Esa habitación era su objetivo. Aiden vio acercarse a un hombre. Miró hacia arriba, pero antes de que pudiera hacer sonar una alarma, Venn le atravesó el cuello con la hoja corta. Le tapó la boca y lo tiró al suelo, luego retiró la hoja y siguió caminando. Venn sacó a otro hombre cuando doblaron la esquina, dando un paso detrás de él, tapándole la boca y arrastrándolo hacia las sombras mientras hundía su daga en un movimiento de barrido por su esófago. No habían ido muy lejos cuando se acercaron dos hombres. Hasta ahora, Venn había hecho todo el trabajo. Tendrían que atacar casi al unísono o correr el riesgo de exponerse. Aiden esperó a que Venn se moviera y luego la imitó. Cuando la carne y el cartílago del cuello del hombre ofrecieron resistencia contra el empuje de la hoja, Aiden inclinó hacia él. El hombre se derrumbó y la arrastró con él. Se desenredó y siguió moviéndose. Venn hizo una pausa y le susurró a Aiden.−Ahora se pone complicado. Cuanto más nos acerquemos al gran salón, más oposición tendremos. No vaciles. No te retires. Sé la espada. −Estoy lista. Mientras Aiden seguía a Venn por el amplio pasillo hacia el gran salón, las últimas líneas del poema le llegaron con una claridad abrasadora: ¿Quién dice las edades de la luna, sino yo? ¿Quién muestra el lugar donde el sol va a descansar, sino yo? ¿Quién es la que hace encantamientos? ¿El encanto de la batalla y el viento del cambio? Aiden sacó su espada libre mientras caminaba con determinación. Yo soy el viento.

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Capítulo Cuarenta y Dos Kathryn se encogió cuando Balak ordenó a uno de los sirvientes que trajera más vino. El chico no podía tener más de catorce años. Se encogió de miedo cuando Balak le gritó. Balak le habló al niño como si fuera parte de una raza inferior. Balak era todo lo que ella había oído que era y algo peor; amargado y patético, se acercó al mundo con un desprecio infantil. Kathryn no pudo decidir cuál detestaba más, Frost por su traición engañosa o Balak por su insaciable codicia por el poder. La sala estaba poblada por otros, pero era imposible conocer su papel en la corte de Balak. Algunos iban vestidos de nobles, llenos de vino y comida. Algunas, aparentemente, solo para el entretenimiento de los demás, como los pequeños grupos de mujeres que coqueteaban con cualquier hombre en la habitación que les mostraba atención. En la parte de atrás del salón, en la última mesa, vio a Miro y a algunos de los hombres que habían estado con Frost cuando la trajeron de Olmstead; había algunas personas sentadas en la mesa principal que no hicieron más que halagar a Balak y acariciar su ego. Frost se sentó al final de la mesa cerca de Kathryn, comiendo tranquilamente y mirando la habitación, como si estuviera esperando algo. Un centinela se acercó y le susurró al oído a Frost. Frost se levantó y siguió al centinela hasta la puerta. Kathryn se había concentrado en un cuchillo de trinchar tentadoramente cerca de su plato. Con Frost lejos de la mesa y Balak distraído, tomó un sorbo de vino y, al mismo tiempo, con la otra mano, deslizó el cuchillo del bloque de trinchar y lo subió por la manga de su vestido. Nadie se percató. Era solo un cebo, así que obviamente nadie la consideraba una amenaza, de lo contrario no habrían dejado objetos afilados tan fácilmente a su alcance. Balak se acercó y tomó el asiento vacante de Frost. Casualmente tomó una pierna de pollo del plato a medio comer de Frost. Su complexión era robusta, su cabello gris en las sienes y su rostro lleno de cicatrices como si hubiera sufrido una quemadura en la mejilla izquierda. Se inclinó hacia adelante mientras sacaba carne del hueso con los dientes. Estudió a Kathryn sin decir nada y ella no ofreció nada. Se había bañado, se había puesto el vestido que le había proporcionado Frost y había escuchado las miserables diatribas de Balak durante la cena. Desde que había llegado a Windsheer, apenas había sido consciente de su propia miseria debido a su miedo por Aiden. Mientras miraba a Balak masticar, tocó el filo frío del cuchillo dentro de su manga y visualizó empujándolo a través de la fina tela de su traje de cena, en su pecho. −Entonces, ¿crees que mi sobrina llegará pronto?−Se secó los gruesos dedos grasientos en el borde del mantel blanco almidonado. Kathryn no respondió. −No importa lo que me digas o lo que no me digas. Tu destino ha sido sellado y también el de Aiden.−Se inclinó más cerca.−Quién sabe, tal vez te retenga por un tiempo después de haber despachado a Aiden, como mascota. Eres muy bonita. Es una lástima desperdiciar eso cuando está justo debajo de mi propio techo.−Sonrió, pero era el tipo de sonrisa que no ofrecía ningún consuelo. −¿Qué será de Olmstead?−Kathryn trató de mantener su tono neutral, cuando lo que realmente quería hacer era gritar. −¿No has oído? Frost asumirá el control en mi nombre. En segundo lugar al rey, ¿así es como lo llamarías? Kathryn no había creído que Balak cedería ni siquiera una pequeña parte del control a nadie, pero aparentemente Frost le había dicho la verdad. El joven sirviente que había sido enviado a buscar vino regresó; su mano tembló cuando volvió a llenar la copa levantado de Balak, derramando un poco. El rojo intenso del líquido bajó por la muñeca de Balak hasta el puño de su camisa. Balak estalló de rabia. Golpeó al niño con tanta fuerza que cayó al suelo y la jarra de vino de barro con él. La jarra se rompió y el vino se acumuló en las baldosas de piedra como sangre. Golpeó al sirviente en la cara con el puño y luego lo pateó por el suelo mientras el niño trataba de escapar de los golpes. La gente que seguía sentada a cenar se rió, habló y siguió comiendo. No mostraron indicios de que hubieran presenciado el estallido violento de Balak o que continuara mientras el niño gritaba. Era

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como si mirasen intencionalmente a cualquier parte menos a la escena que se desarrollaba cerca de la mesa principal. La experiencia fue surrealista y desoladora para Kathryn. Ya no pudo ser testigo del abuso del niño y tuvo que apartar la mirada.

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Capítulo Cuarenta y Tres Venn tenía razón. Se habían encontrado con más resistencia y ya no podían moverse silenciosamente por el castillo. Una pelea de espadas con tres hombres había terminado con tres muertos y Aiden con sangre en su camisa y rostro, pero tanto ella como Venn estaban ilesas. Cuando llegaron al vestíbulo exterior del gran salón, Frost estaba esperando. De manera inquietante, se quedó sola, frente a ellas; sacó su espada ancha. La sangre de la espada de Venn goteó por el suelo mientras se enfrentaba a Frost. −Aiden, tienes a Kathryn. Yo me ocuparé de esto.−Venn sacó el hacha que había traído de modo que su espada estuviera en una mano y el hacha pequeña en la otra. Frost sacó una daga de su cinturón con su mano libre. −Estaré contigo en un minuto, Aiden.−Los labios de Frost se tensaron en una leve sonrisa. Venn se movió entre Aiden y Frost dándole a Aiden acceso a las grandes puertas dobles del gran salón. Apoyó la mano contra la madera áspera de la pesada puerta. Este fue el momento de ajustar cuentas. Cerró los ojos por un segundo y susurró:−Yo soy el viento. Mientras empujaba la puerta para abrirla, escuchó a Venn, tranquila y confiada.−Vamos a bailar, Frost. La escena de celebración al otro lado de la puerta cerrada fue surrealista. Afuera, se desataba una batalla. Adentro, banquete, mujeres y canto. Al principio, nadie se dio cuenta de Aiden. Se dio cuenta de que todavía llevaba la capa oscura. Se la quitó de los hombros y la dejó caer al suelo. Todavía nadie la notó. ¿Era invisible o todos en la corte de Balak solo estaban locos? Una mujer pasó junto a ella y sonrió coquetamente y le rozó el hombro con los dedos al pasar. No era invisible para todos. Buscó a Kathryn en la habitación y finalmente la vio sentada a la mesa en la plataforma elevada al frente del pasillo. Y luego vio a Balak en un asiento muy cerca del de Kathryn. Se detuvo por un momento, apretando su agarre en el mango de la espada. A pesar del clamor de la habitación, una sensación de calma se apoderó de ella. Sintió algo contra su pierna. Cuando miró hacia abajo, vio que no estaba sola. Había llegado el lobo. Miró a su alrededor y gruñó. Envalentonada, Aiden dio grandes pasos hacia el frente del pasillo. Mientras caminaba, arrastró la punta de su espada por el suelo de piedra. El sonido chirriante silenció a los juerguistas que se volvieron para mirarla. El lobo la siguió, arremetiendo y gruñendo a cualquiera que no se saliera de su camino. Al acercarse, pudo ver a Kathryn, mirándola con los ojos muy abiertos. Aiden quería correr hacia Kathryn, pero en lugar de eso, se volvió hacia la multitud. Ella sostuvo su espada en alto y gritó: −Soy Aiden Roth, hija de Edward Roth. Soy la verdadera heredera de Belstaff y estoy aquí para reclamar mi trono.−Las palabras de Aiden resonaron en la ahora silenciosa habitación. El gran lobo blanco la rodeó, empujando a la multitud hacia atrás. Esta vez, otros pudieron ver claramente al lobo porque se movían rápidamente fuera del camino del animal cada vez que giraba para expandir el espacio abierto alrededor de donde estaba Aiden. Alguien comenzó a aplaudir lentamente detrás de ella. Se volvió y vio que era Balak. Se puso de pie y caminó alrededor de la mesa. Tomó una espada de uno de sus guardias cuando pasó junto a él. Los otros guardias apostados alrededor de la mesa principal se acercaron. Aiden se mantuvo firme. Uno de los guardias corrió hacia ella, pero el lobo lo interceptó antes de que pudiera alcanzar a Aiden. Hubo unos minutos de gritos de agonía, y luego el lobo se apartó del cuerpo inmóvil del hombre, su pelaje blanco manchado de rojo. Al ver el cuerpo mutilado de su camarada, los otros guardias retrocedieron unos pasos. Aiden les apuntó con su espada.−Mi pelea no es contigo. Retírense. Primero un guardia y luego los otros dos dejaron caer sus espadas y se hicieron a un lado. El rostro de Balak enrojeció de rabia.−Vayan allá. ¡Hagan su trabajo!−Les gritó, pero no se movieron; blandió su espada salvajemente, atravesando a uno de los hombres en el estómago. Cuando se volvió para mirar a Aiden, su espada brilló en rojo. Aiden subió de costado los escalones de la plataforma elevada; quería ponerse entre Balak y Kathryn, que ahora estaba de pie detrás de la mesa. Aiden tomó la mano de Kathryn y la apartó de la mesa.−Quédate detrás de mí. −Oh, Aiden, no deberías haber venido. −Siempre vendré por ti.−El alivio de que Kathryn estuviera ilesa le dio a Aiden la firmeza que necesitaba para concentrarse en lo que tenía que hacer ahora: enfrentarse a Balak.

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Balac debió haberse dado cuenta de que nadie acudiría en su ayuda. Esta era una pelea que tendría que ganar por sí mismo. Sus invitados estaban acurrucados juntos mientras el lobo continuaba caminando de un lado a otro, evitando que nadie se acercara al escenario. Aiden, Balak y Kathryn eran los únicos que seguían de pie en la plataforma elevada. −Entonces, Aiden Roth ha vuelto a casa por fin.−Blandió su espada, cortándola en el aire unas cuantas veces, y luego la apuntó a Aiden.−Lástima que tu visita sea tan corta. No respondió a sus burlas. Las advertencias de Venn de mantenerse concentrado resonaron en su cabeza. Intentará hacerte enojar. No lo dejes. Tú tienes el control, no Balak. Lentamente se rodearon el uno al otro. Balak se abalanzó primero, alcanzando el espacio entre ellos. Aiden lo esquivó y luego respondió a su estocada con un golpe hacia abajo. Bloqueó el golpe y contraataco. El ataque de Balak fue rápido y agresivo. Aiden se movió detrás de una de las gruesas columnas de mármol; golpeó la roca y salieron chispas. Maldijo y tiró una silla a un lado. En una ráfaga, fue tras ella, finalmente apoyándola contra la pared. Detuvo su espada usando el protector del mango de ella, pero él se apretó contra su pecho y le habló en voz baja. −¿Cómo te atreves a venir aquí y proclamarte la legítima heredera? Voy a terminar contigo.−Ella lo empujó y lo esquivó; respiraba con dificultad. Su edad y mal estado físico comenzaban a notarse. Aiden lo miró a través de los húmedos mechones de cabello que le caían sobre los ojos. No dejaría que sus palabras la sacudieran. Se mantendría concentrada. −Fue tan fácil envenenarla. Nunca sospechó. Tan estúpida, tan ingenua. Aiden dejó de moverse y lo miró, el corazón le latía con fuerza en el pecho. −Oh, ¿no lo sabías?−Giró su espada como si estuviera apuntando juguetonamente.−Envenené a tu madre. Lástima que no pensé en eso mientras aún estabas en su útero. Algo dentro de Aiden se rompió. Fue sobre él. En un furioso frenesí de golpes en arco, empujó a Balak hacia atrás hasta que tropezó con la silla que había dejado a un lado antes. Se dejó caer sobre una rodilla y luego empujó la silla entre ellos en un intento de detener su avance. Aiden pateó la silla a un lado y se inclinó hacia abajo. Atrapó su espada contra el protector del mango de su espada y luego, desde su posición más baja, sacó una pequeña hoja y la golpeó en la cintura. Vio la hoja más pequeña en su mano una fracción de segundo antes de que intentara cortarla por la mitad con ella. Aiden se inclinó hacia afuera cuando la hoja afilada cortó la parte delantera de su camisa. Dio un paso atrás y miró hacia abajo. Una delgada línea roja se filtró a través del desgarro de su camisa. Él solo o rozo la superficie, pero lo sintió de todos modos. El dolor fue como un rayo de luz, abrasador y preciso. La furia candente llenó sus sentidos. La había atraído para matarla con una espada que ni siquiera sabía que tenía; todavía estaba sobre una rodilla. Le dio una patada en el brazo con tanta fuerza que él dejó caer el cuchillo y se deslizó por el suelo. Balak estaba nuevamente de pie, ahora con una sonrisa maliciosa en su rostro. Era demasiado tarde cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Se acercó a Kathryn y la acercó a su pecho. Su espada estaba en una mano y su garganta en la otra. El lobo se volvió hacia Balak, gruñó y bajó la cabeza como si estuviera a punto de atacar. Aiden sostuvo su palma abierta hacia el animal y se movió hacia adelante con un intenso enfoque en Balak; cada músculo de su cuerpo estaba enrollado para lanzarse sobre él si lastimaba a Kathryn. Milagrosamente, Kathryn sacó un cuchillo de su manga. Era solo un cuchillo de trinchar, pero cuando lo cortó por la muñeca, él la soltó con un aullido y la sangre brotó de su brazo. −¡Perra!−El ataque inesperado lo desequilibró. Aiden saltó hacia adelante con una ráfaga de golpes rápidos, e intentó desviar los golpes mientras corría hacia atrás. Se detuvo a trompicones cuando su espalda golpeó la pared y, con un gran empujón, le clavó la espada en el pecho. El tiempo se detuvo cuando bajó su espada y agarró la hoja que sobresalía de su pecho con su brazo ensangrentado. Su mano cayó y se desplomó de rodillas. Tenía la boca abierta como si quisiera lanzar una última púa, pero su última palabra no fue más que un jadeo entrecortado. Su cuerpo golpeó el suelo de baldosas, inmóvil, sin vida. Kathryn miró alrededor de la habitación, preparada para que alguien apresurara a Aiden para vengar a Balak, pero nadie se movió; la habitación quedó sumida en un profundo silencio. Kathryn corrió hacia

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Aiden y la abrazó.−Oh, Aiden.−Finalmente permitió que las lágrimas corrieran. Aiden volvió a enfocar su mirada como si estuviera saliendo lentamente de un trance febril. Sus ojos recuperaron su enfoque y besó a Kathryn a pesar de sus lágrimas. Tocó el rostro de Kathryn, frotó los brazos y luego la besó de nuevo.−¿Estás bien? ¿No estás herida? −No, pero lo estás.−Kathryn tiró de la camisa rota y ensangrentada de Aiden. −No es nada serio. Se ve peor de lo que es. −Hablado como una guerrera experimentada.−Venn subió los escalones hacia ellas, su camisa estaba ensangrentada y rota también, pero parecía estar sin heridas graves. Kathryn escuchó el sonido de voces emocionadas al fondo de la sala y miró hacia arriba justo cuando un mar de uniformes azules se derramaba en el gran salón. Un batallón de tropas de Olmstead acababa de llegar. Kathryn miró de Venn a Aiden.−Como lo hicis… −Rowan envió a buscarlos la mañana en que te llevaron. Aiden besó la sien de Kathryn. Y entonces comenzó a suceder algo milagroso. El lobo se sentó en el suelo cerca de Aiden, y mientras miraban, la luz comenzó a extenderse por cada parte del pelaje del lobo, el lobo comenzó a transformarse en una figura. Pero la luz se volvió tan intensa que Kathryn se vio obligada a protegerse los ojos. Lentamente, la luz se redujo a un resplandor. Aiden reconoció la figura consagrada por una suave luz blanca. La figura era su madre. Isla sonrió a Aiden y extendió la mano para tocarle la cara. −Madre.−Aiden soltó a Kathryn y, por primera vez, abrazó a su madre. Una sensación de calidez fluyó a través de su cuerpo mientras su madre la abrazó suavemente. −Estoy tan orgullosa de ti, Aiden.−La voz de su madre sonaba como terciopelo lírico. Se volvió hacia Kathryn y le acarició la mejilla con los dedos.−Y tú eres Kathryn. Estoy tan feliz de que mi Aiden te tenga en su vida. Gracias por todo lo que has hecho por ella. Kathryn se quedó sin habla. Entonces, Isla se volvió hacia Venn, que estaba asombrada. Las lágrimas comenzaron a brotar y correr por sus mejillas. Isla tomó el rostro de Venn entre sus manos y la besó en los labios. Fue un beso dulce, un beso prolongado, un beso de despedida. −Venn, me salvaste, de formas que ni siquiera puedes saber.−Isla también empezó a llorar.−Quiero que seas feliz. Quiero que te permitas volver a amar. Venn asintió en silencio. Isla tomó la mano de Venn y la mano de Aiden. De pie entre ellas, el contorno de su figura comenzó a atenuarse. La luz menguó.−Me voy ahora, pero recuerda, siempre estoy contigo. Una vez que se fue la luz, el espacio cavernoso pareció oscuro. Todos los presentes habían presenciado la visión de la madre de Aiden, y la maravilla era evidente en todos los rostros. Alguien entre la multitud levantó una ovación. ¡Viva Aiden Roth! ¡Viva Aiden Roth! ¡Viva Aiden Roth! Aiden se volvió y abrazó a Kathryn mientras los aplausos y una cacofonía de ruido alegre estallaban a su alrededor. Rodeada por el abrazo de Kathryn, Aiden se sintió aislado de todo. La habitación se escabulló, su único enfoque en la hermosa mujer en sus brazos. −Kathryn, te amo con todo mi corazón. Kathryn le sonrió, los rastros de lágrimas brillando en su rostro. Sostuvo el rostro de Aiden en sus manos y la besó tiernamente.−Aiden Roth, te amo. Soy toda tuya. Abrazó a Kathryn con fuerza, prometiendo en silencio que nunca la soltaría.

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Epílogo Aiden miró hacia la multitud reunida. Los nobles de Olmstead y Belstaff se reunieron, junto con los plebeyos de ambos reinos, para que el gran salón de Windsheer se llenara al máximo, solo para estar de pie. Habían pasado tres meses desde que había entrado en el gran salón, espada en mano, para reclamar lo que era suyo por nacimiento; a ella le preocupaba que los residentes de Belstaff no la aceptaran como su monarca, pero se alegraron por la muerte de Balak y la recibieron con los brazos abiertos. Por supuesto, ciertos nobles leales a Balak y algunos miembros de la guardia real habían sido derrotados y exiliados. Pero el ciudadano promedio de Belstaff celebró la ascensión de Aiden al trono. El primer mes se había dedicado a alimentar y cuidar a los necesitados que habían sufrido como resultado de la codicia y los fuertes impuestos de Balak. Kathryn había abierto generosamente las tiendas de alimentos y cereales en Olmstead para los necesitados de Belstaff. Una vez que se abordaron las necesidades básicas, Aiden buscó a la hija del hombre que había visto golpeado por Balak durante su primera visita a Belstaff. La escena la había perseguido. Aún sentía pesar por saber que podía haber detenido lo que sucedió. Lo mínimo que podía hacer era cuidar de la niña, huérfana de la mano de Balak, como lo había sido ella antes. El nombre de la niña era Renan. Aiden sonrió a la niña que estaba al frente de la multitud con Nilah y Gareth. Gareth todavía tenía una cicatriz en el labio, pero por lo demás había recuperado la buena salud. Pasaría un tiempo antes de que su brazo herido recuperara toda su fuerza, pero cuando envolvió ese brazo alrededor de Nilah, una sonrisa se extendió por su rostro. Aiden pensó que Gareth nunca la perdonaría por enamorarse de Kathryn, pero tal vez él lo estaba aceptando. Parecía que Nilah lo estaba ayudando a adaptarse. Hoy, todos los que estaban presentes habían venido a Belstaff para celebrar su unión con Kathryn. Sus reinos se unirían en una alianza basada en el amor. Habían pasado décadas desde que se celebró una boda real en el castillo de Windsheer. Este era un lugar que necesitaba una gran celebración. Venn, vestida con el uniforme de lana carmesí de la guardia real de Belstaff, estaba a la izquierda de Aiden, mirando con ella la parte trasera del gran salón. El nerviosismo de Aiden aumentaba con cada momento que retrasaba la llegada de Kathryn. Finalmente, el Hermano Francis apareció en la entrada del vestíbulo. Comenzó a caminar hacia el podio elevado en el frente donde esperaban Aiden y Venn. Su rostro esbelto y barbudo parecía no contener nada más que orgullo y afecto por Aiden en este día. Alrededor del cuello llevaba una faja verde drapeada que contrastaba con su larga túnica oscura. Un momento después, Rowan lo siguió y comenzó a caminar lentamente por el corredor de color burdeos oscuro que se extendía a lo largo de la inmensa sala de piedra. Llevaba un vestido de seda azul, del color de Olmstead, y llevaba un pequeño ramo de flores recién cortadas. Rowan sonrió a Aiden y Venn mientras ocupaba su lugar frente a Aiden, dejando espacio para Kathryn. Un grito ahogado de asombro salió de la audiencia, y Aiden sintió que sus pulmones se quedaban sin aliento cuando Kathryn entró en el gran salón. Se veía exquisita con un vestido blanco suelto que se arrastraba detrás de ella mientras caminaba lentamente hacia adelante. Los instrumentos de cuerda tocaban alguna melodía, pero Aiden apenas podía oírla porque la sangre le latía en los oídos. Tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar mientras Kathryn subía los escalones alfombrados para tomar su mano. Kathryn miró a Rowan mientras le entregaba sus flores para poder tomar las manos de Aiden. Kathryn podía sentir lo nerviosa que estaba Aiden mientras entrelazaba sus dedos. Ella también estaba nerviosa, pero al mismo tiempo en paz. Esto parecía increíblemente correcto. Aiden estaba hermosa con la chaqueta carmesí que el sastre de Kathryn le había hecho la noche de la celebración del solsticio. Para la ceremonia de hoy, una banda roja con el escudo de la familia Roth se colocó sobre su hombro y su pecho. Aiden había tratado de domar su salvaje cabello oscuro, pero rizos errantes colgaban sueltos en su sien. Sus ojos se encontraron y se sostuvieron, la intensidad de la mirada de Aiden atravesó su pecho con el anhelo de estar solos, lejos de la multitud. La semana pasada había sido una actividad borrosa en preparación para la boda real, y ella había estado en Olmstead preparándose. Anhelaba el toque de Aiden, su aroma y sus labios. El Hermano Francis empezó a hablar, llamando la atención de Kathryn para que no se fijara en el hermoso rostro de Aiden. −Por favor, tomen la mano derecha de la otra.−Hizo una pausa por un momento mientras Kathryn se ajustaba y dejaba caer la mano izquierda a su lado.−Kathryn y Aiden han optado por sellar su unión con una ceremonia tradicional de matrimonio. Esta unión simbólica de las manos pretende ser un signo de su compromiso mutuo.−Kathryn miró hacia abajo mientras el Hermano Francis colocaba un cordón trenzado de azul y carmesí alrededor de sus manos unidas.−Los cordones no son permanentes, sino perecederos,

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como un recordatorio de que todas las cosas del mundo material eventualmente regresan a la tierra, a diferencia del vínculo y la conexión del amor, que es eterno. Kathryn miró a Aiden. Le brillaban los ojos cuando apretó ligeramente la mano de Kathryn. −Esta es la mano de tu mejor amiga, fuerte y llena de amor por ti. Esta mano sostiene la suya el día de su boda, ya que prometen amarse hoy, mañana y siempre.−El Hermano Francis sonrió cálidamente.−Kathryn y Aiden, mírense a los ojos. ¿Se honrarán y respetarán mutuamente y no intentarán nunca romper ese honor? −Lo haremos,−respondieron Kathryn y Aiden al unísono. −Y así se hace el primer nudo.−Envolvió la primera hebra del cordón alrededor de sus manos unidas. −¿Compartirán el dolor de la otra y buscarán aliviarlo? −Lo haremos. −Y así se hace el segundo nudo.−El segundo hilo estaba envuelto alrededor de sus manos unidas.− ¿Compartirán las cargas de cada una para que sus espíritus crezcan en esta unión? −Lo haremos. −Y así se hace el tercer nudo.−Envolvió el cordón una vez más.−Kathryn y Aiden, como ahora tienen las manos unidas, sus vidas y espíritus están unidos en una unión de amor y confianza; por encima de ustedes están las estrellas y debajo de ustedes está la tierra. Como las estrellas, su amor debe ser una fuente constante de luz y, como la tierra, una base firme desde la cual crecer. El corazón de Aiden se sintió enorme en su pecho. Presionó contra sus pulmones mientras luchaba por tomar respiraciones lentas y uniformes. Una lágrima se deslizó por su mejilla mientras escuchaba al Hermano Francis.−Estas son las manos que trabajarán junto a las suyas mientras construyen juntas su futuro. Estas son las manos que las sostendrán cuando el miedo o el dolor pesen sobre sus mentes. Estas son las manos que innumerables veces enjugarán las lágrimas de tus ojos, lágrimas de dolor y lágrimas de alegría. Aiden no pudo evitar sonreír cuando Kathryn se secó la lágrima suavemente con el pulgar de su mano libre. −Estas son las manos que darán fuerza cuando las necesites, apoyo y aliento para perseguir sus sueños. Y, por último, estas son las manos que, incluso cuando estén arrugadas por la edad, seguirán alcanzando las tuyas, dándote la misma ternura tácita con solo un toque. El Hermano Francis puso su mano sobre la de ellas, entrelazada con el cordón trenzado.−Que sean puras las alegrías que las rodean. Que sean verdaderos los corazones que se aman.−Apretó sus manos mientras miraba a Aiden.−Puedes besar a tu esposa. Aiden miró a Kathryn con una sensación de asombro. Esta mujer mágica y hermosa era su esposa, su reina Presionó sus labios suavemente contra los de Kathryn y se quedó allí, el tiempo suspendido, el aire a su alrededor cargado de partículas eléctricas de deseo. Mientras se separaban, la multitud aplaudió. Aiden no podía dejar de sonreír. Venn le dio una palmada en la espalda a Aiden.−Bien hecho; estoy tan feliz por las dos. Rowan abrazó a Kathryn. Sostuvo el cordón trenzado sin apretar, junto con su ramo. La música volvió a sonar y la comida y el vino se colocaron en largas mesas para el banquete de bodas. La sala se llenó de alegres ruidos y charlas. Aiden apenas podía creer cuánto había cambiado su vida desde que dejó la seguridad del monasterio. Kathryn la había rescatado y luego rescató a Kathryn. Había descubierto su herencia, conoció a su madre y reclamó un derecho de nacimiento que ni siquiera sabía que era suyo. Pero lo más importante, había encontrado el amor. Amor verdadero. Y eso había cambiado su mundo más que cualquier otra cosa. Un sentido de pertenencia, un sentido de ser conocida, estas eran las cosas que sentía que más enriquecían su vida. Sí, había ganado un reino, pero el verdadero tesoro era el amor de Kathryn. Sonrió y tomó la mano de Kathryn. −¿Por qué estás sonriendo?−Preguntó Kathryn.

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−Sobre cómo Gareth solía llamarme la Princesa de Nada. −¿Sabías sobre eso? −Lo escuché decirlo más de una vez. −Bueno, ahora eres la princesa de mi corazón, lo que te convierte en la princesa de todo.−Besó la mejilla de Aiden. −Te amo, Kathryn.−Tiró a Kathryn para darle un beso feroz; ignorando el hecho de que tenían una gran audiencia que vitoreó y golpeó las copas cuando Aiden sintió que sus mejillas ardían. −Este es solo el comienzo de la celebración, que no durará mucho si me besas así de nuevo. Tengo planes para ti para más tarde, mi amor.−Los ojos de Kathryn brillaron con un brillo travieso. Una mujer que Aiden reconoció de Olmstead tocó el brazo de Kathryn, desviando su atención. Aiden observó cómo Kathryn charlaba amablemente y sostenía la mano de la mujer entre las suyas. A Aiden le tomó toda la fuerza para no llevarse a Kathryn a sus habitaciones privadas. Comería y bebería y compartiría la alegría de este día con los que se habían reunido para honrar su unión, pero sería difícil no apresurar el final del día. Aiden tomó un sorbo de vino y observó a los que la rodeaban mientras se sentaban en la mesa larga y los meseros entregaban platos humeantes de comida. Qué extraño era el mundo, cambiado y nuevo. Cuando menos lo esperaba, el destino la encontró. El destino la había guiado a este lugar, hasta el día de hoy. Estaba feliz, realmente feliz. Kathryn le tocó el hombro ligeramente mientras se ponía de pie para saludar a otra persona, y el calor se extendió por el brazo de Aiden y directamente a su corazón. Así era como se sentía el amor y no quería sentir nada más. Aiden finalmente levantó la cabeza y miró el gran salón. Era un microcosmos de su reino, su derecho de nacimiento, cambiado como estaba en algo nuevo, algo diferente, el comienzo de algo hermoso. Algo encantado. Yo soy el viento. FIN

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