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La Hija del Cuidador (The Caretaker’s Daughter) Por Gabrielle Goldsby

Traducido por Martha Lo 2016

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PRELUDIO Brontë, Brontë? Dónde estás, muchacha?" "Estaré allí en un momento, John." Brontë entregó rápidamente el resto de la ropa de cama a su criada, Beatrice. Ella recogió la falda y corrió por el pasillo y subió las escaleras hasta la suite de las habitaciones de su esposo. "¿Qué te tomó tanto tiempo?" "Perdóname, John. Estaba ayudando a Beatrice." Brontë trató en vano de recuperar el aliento mientras se acercaba a su esposo. "Puedo ayudarte en algo?" Su ojo experto buscó y encontró la fusta que John usaba para alcanzar objetos lejanos. Con un poco de alivio observó que estaba de forma segura en la cama y no podía ser utilizada como un arma, esta vez. Lady Brontë se acercó a su esposo cautelosamente, consciente de su volátil temperamento. "Necesitas algo, John?" "Sí, necesito que me ayude con esta rueda. Se ha quedado atascada en la cortina de nuevo." John hizo un gesto con enojo en el radio de madera de la silla de ruedas. Brontë rápidamente se acercó a la silla de John y se inclinó para liberar la rueda. John hizo su paga por su momentáneo lapso en concentración. Él se inclinó rápidamente hacia ella y la abofeteó en la cara, haciéndola caer de rodillas. "La próxima vez ven aquí más rápido, muchacha," él dijo. Brontë hacía mucho tiempo que había dejado de estar sorprendida o herida por la crueldad de su esposo. Parpadeando para contener las lágrimas, rápidamente liberó su silla de la tela que estaba envuelta y se alejó de él. Se detuvo a unos pasos de John, no queriendo darle otra oportunidad de golpearla. "Necesitas algo más, John?" John no se molestó en contestar, sólo agitó la mano tanto como lo haría con cualquiera de sus sirvientes y la despidió. Brontë, contenta por el aplazamiento, se recogió la falda y salió de la habitación a toda prisa. A mitad de camino por el largo pasillo, se apoyó contra la pared y dejó que lágrimas calientes de ira se deslizaran por sus mejillas.

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CAPÍTULO I Cuando primero aceptó casarse con John Patrick Baptiste, no tenía idea de que su vida terminaría como lo había hecho. Por supuesto no sufrió conceptos erróneos acerca de por qué le había pedido que se casara con él. Como el último miembro vivo de su familia, John necesitaba un heredero y su madre había producido cuatro chicos fuertes para su padre. Sus amigos y familia habían visto el matrimonio como un paso adelante en la condición social. No tenían ninguna manera de saber que ella era ahora poco más que una criada bien vestida en su propia casa. Brontë no le importaba el trabajo duro, pues no era por naturaleza una persona perezosa. Sin embargo, cada vez que él tenía la oportunidad, John parecía deleitarse en hacerle daño. Aunque nunca hubo nada lo suficientemente grave como para dejar moretones por mucho tiempo, esto desalentó el espíritu de Brontë que su propio esposo pudiera odiarla sin ninguna razón aparente. Brontë sentía que John la culpaba de la lesión que le hizo depender de otros para su movilidad. No podía, por su vida, imaginar por qué. La actual odiosidad de John nunca fue evidente durante su cortejo de Brontë. A pesar de que era cada pedacito del malcriado caballero incluso entonces, no era nada más que amable y cortés cuando trataba con Brontë. Brontë había sido informada por su madre que debería contarse afortunada por casarse con alguien tan rico como Lord de Markby. El Lord quería herederos y su padre necesitaba dinero para ayudarlo a salir de un mal negocio. Por lo tanto, Brontë se había casado con John con el conocimiento de que ella estaría salvando a su familia de la vergüenza de tener que vender la finca de la familia y bienes para pagar la deuda.

™™™ La penumbra impregnaba el cielo gris oscuro el día de la boda. Brontë pensó que era como si el mundo estuviera de luto por ella. Ella empujó el pensamiento taciturno firmemente de su mente. Ella aceptó el acicalamiento nervioso de su madre y parientes mujeres de edad avanzada, mientras se pregunta si debería al menos intentar por parecer feliz. Después de tratar de pegar una sonrisa en un rostro se sentía tan extraño como su nuevo hogar, decidió que tal vez un poco de nerviosismo era más aceptable que la sonrisa de dolor que ahora llevaba. "Te ves hermosa, cariño." La madre de Brontë la besó ligeramente en la frente. "Madre, yo ..." Turbados ojos verdes imploraban por un respiro. La cara de la madre de Brontë parecía compasiva por una fracción de segundo antes de que se endureciera en determinación.

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"Aprenderás a amarlo, Brontë." Dijo con tanta confianza que Brontë casi le creyó ... casi. El padre de Brontë la condujo por la alfombra roja hacia John. A pesar de que Brontë pensó que el área había sido decorada bellamente, se preguntó cómo el mundo podría continuar mientras ella parecía llegar a su fin. Finalmente, llegó a John y su padre le dio la mano a él. John levantó el velo de boda blanco de gasa y miró a su cara. Poniendo su mano en la barbilla en lo que pudo haber sido mal interpretado como un gesto de amor, él inclinó su rostro para poder mirar a los ojos verdes húmedos. Su apuesto ceño fruncido y fríos ojos azules rozaron las delicadas cejas rubias y pequeños rasgos pálidos como si evaluara un caballo premiado o un perro de caza. Con un asentamiento imperceptible, John se giró hacia el sacerdote y volvió a asentir. "Nos hemos reunido aquí hoy para unir ..." Brontë se quedó mirando la vibrante hierba verde debajo de sus pies, y luego levantó la vista hacia el cielo oscuro. Una pequeña gota de agua golpeó la frente, y luego otra. Brontë se preguntó si el cielo lloraba por ella. Detrás del sacerdote, en el espeso bosque que rodea la finca Markby, un movimiento le llamó la atención. Ella observó durante unos segundos, pero sea lo que era, aparentemente ya no estaba allí. Brontë conscientemente hizo un esfuerzo para volver su atención a las palabras pronunciadas por el sacerdote. "... amor, honor, y obediencia, con la ayuda de Dios?" "Acepto." Brontë se preguntó de su capacidad de decir las palabras sin que se peguen en su garganta. Ella las había dicho con tanta confianza que uno casi podía creerla una chica enamorada ... casi. Brontë flotó por el resto del día y la noche sin pensar mucho en su entorno. John, siempre el esposo diligente, mantuvo una mano en la persona de su nueva esposa en todo momento. Con cada movimiento del reloj las paredes parecían deslizarse cada vez más estrechas. El frío de los labios de su madre mientras se despidió de ella se sentía como la última extremaunción. La noche de bodas era tanto como la madre de Brontë le había explicado. Dolorosa, pero en su mayor parte, sin incidentes. Brontë miró hacia los techos abovedados y se preguntó acerca de los fabulosos artesanos que habían tallado los intrincados patrones en la oscura madera. Ella acababa de empezar a componer una historia caprichosa en su cabeza sobre una familia de talladores de madera cuando John había gruñido en voz alta y echado pesadamente sobre ella. Se sentía irritada de que su pequeño cuento había sido interrumpido tan pronto después de que había comenzado a entrelazarlo. Madre había dicho que sólo sería un minuto o dos, pero no creía que John hubiera durado mucho más allá de quince segundos, y mucho menos un minuto entero.

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John volvió a gruñir y salió de ella. Brontë se levantó de la cama y miró a su esposo, que seguía respirando pesadamente, con un brazo echado sobre sus ojos cerrados. Eso fue todo? Ella rápidamente se giró hacia el cuenco de agua y agarró un trapo que había sido dejado en una pequeña mesa en un rincón oscuro de la habitación. Levantando su camisón de espaldas a John, se lavó cuidadosamente en el cuenco. John no tenía tales escrúpulos sobre la limpieza y simplemente se había rodado. Bajos ronquidos fragmentados escaparon de la nariz y se hicieron eco en la oscura habitación. Brontë había oído rumores de que John tenía una amante que vivía en una pequeña casa en un pueblo no muy lejos de la finca. Brontë siempre había pensado que las mujeres que permitían a sí mismas para ser utilizadas de tal manera, ‘fuera del matrimonio,’ eran malhechoras sexuales que no podían controlar sus propios deseos. Ahora acostada junto a su esposo roncando, frunció el ceño en la sombría oscuridad. ¿Qué mujer desearía eso todo el tiempo? Decidiendo que nunca lo entendería, finalmente se puso de lado alejada de John y pronto se quedó dormida. Brontë estaba vestida y explorando la gran casa antes de que John siquiera se hubiera despertado a la mañana siguiente. Ella había estado estudiando los retratos que adornaban las paredes de la finca cuando Brontë empezó a sentir la inquietud de ser observada en secreto. "Perdóneme, Milady." Brontë se volvió para hallar uno de los criados de pie justo detrás de ella. Ella sintió un momento de molestia e incomodidad al ser tomada por sorpresa. "Sí?" "Lord John me pidió que le informara de que no le espere para tomar el té." "Dijo cuándo iba a regresar?" "No, Milady, pero se fue con Lord Humphries y Lord Smythe. Se llevaron a los perros de caza y me han dicho que por lo general no regresaran hasta cerca de oscurecer." "Bien, gracias ..." Brontë sacudió la cabeza cuando el nombre del joven criado de rostro solemne se le escapó por completo. "Thomas, Milady." Con una breve reverencia Thomas se despidió. Brontë estaba extasiada al poder explorar su nuevo hogar y sin interrupciones. Caminando por los grandes pasillos, estudió las imágenes de los hombres y mujeres de la familia de John. Brontë esperaba fervientemente que ella y los hijos de John llevaran más después de su propia familia. Se detuvo frente a un retrato en particular y se quedó mirando lo que parecía ser un hombre vestido con una diadema de diamantes y un vestido de bola azul pálido. Acercándose más al retrato, Brontë leyó la placa debajo de ello. "Emmaline Margarite Baptiste."

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Brontë contempló con profunda admiración la imagen que suponía era la bisabuela de John. Ella se rió y se alejó del retrato de la mujer severamente poco atractiva. "Ahora entiendo por qué John quiere que todos sean niños." Brontë llega al final de la gran sala y miró con curiosidad a un conjunto de grandes puertas dobles. Girando la perilla, abrió la puerta y asomó la cabeza en la habitación. El jadeo de placer de Brontë hizo eco mientras miraba a lo que sólo puede ser descrito como un paraíso para un ávido lector. Brontë entró en el centro del cuarto grande, cavernoso y se giró en un círculo, la boca abierta cuando vio los miles de libros que se alineaban en las paredes de la biblioteca Markby. "Mi refugio," dijo en voz alta. Se apresuró a un conjunto estrecho de escaleras, Brontë prácticamente saltó hasta ello para llegar a la pequeña pasarela que recorría alrededor de toda la biblioteca. Ella tentativamente empujó contra una alta escalera que permitía a uno llegar el nivel superior de los libros. La escalera se movió sin obstáculos en sus carriles, como si hubiera sido engrasada recientemente a pesar de que la biblioteca tenía ese olor a humedad que viene con no haber sido utilizada recientemente. Brontë se movió a lo largo de la pasarela, deslizando sus dedos por los lomos polvorientos de los volúmenes encuadernados, insegura de donde quería comenzar. Se detuvo en un volumen que no había sido empujado en su lugar apropiado. "Una recopilación de mitos griegos por Sir Brice Norton Boyd," leyó en voz alta. Intrigada, Brontë sacó el volumen del estante. Notó la falta de polvo en el libro, mientras que los lomos de sus vecinos estaban tan cubiertos que era casi imposible leer los títulos en relieve dorado. Abriendo el libro, Brontë jadeó con deleite en los dibujos de colores que adornaban las páginas de hoja delgada dorada. Ella trazó las fuertes líneas de Pegasus con las puntas de los dedos mientras leía acerca de cómo Zeus creó la alada criatura. Cerrando el libro, Brontë tomó su hallazgo volviendo hasta el nivel principal de la biblioteca. Abrió una ventana, esperando aliviar algo de la mala ventilación en la habitación, y se instaló en una gran silla de cuero confortable situada en una esquina. Ella estaba en una historia sobre Poseidón cuando el sonido de gritos le llegó desde la ventana abierta. Brontë dejó el libro, y corrió hacia la ventana. Cerca de una veintena de perros de caza estaban ladrando excitadamente alrededor de los tres cazadores montados. Uno de los jinetes yacía sobre el lomo de su caballo, su cuerpo inerte. No reconociendo a los otros dos hombres, Brontë se dio cuenta de que la forma inmóvil tenía que ser John Baptiste. Brontë recogió la falda y corrió tan rápido como pudo por el largo pasillo, bajando las escaleras, y saliendo por la puerta principal abierta.

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Sorprendidos criados se quedaron clavados en sus lugares mientras los dos hombres trataron de quitar a John de su caballo. La garganta de Brontë se cerró con horror cuando el cuerpo de John cayó deshuesado al suelo. Los dos hombres, Brontë, y los atemorizados criados todos miraron con horrorizada fascinación en el inmóvil Lord de Markby ahora tendido de espaldas en el suelo. Sólo los perros de caza, que todavía estaban ladrando estridentemente, parecían comprender la apremiante naturaleza de la situación. Brontë estaba ajena cuando otro jinete apareció de la nada y saltó de su caballo. Se dirigió rápidamente hacia John y tocó el cuello, al parecer buscando por un pulso. Largo cabello oscuro asegurado por una pieza de cuero cayó por la espalda mientras se inclinaba hacia abajo para ver las heridas de John. Como si de repente se diera cuenta del caos, él dejó escapar un silbido agudo que calmó a los perros casi al instante. El desconocido alto y de cabello oscuro giró impactantes ojos azules sobre la manada de personas estupefactas. "Oye tú, Thomas, lleva esos perros al corral." La voz era profunda, autoritaria, y exigía obediencia inmediata. "Ustedes, ayúdenos a llevar al Lord en la casa." Los dos Lords reaccionaron como si hubieran sido rociados con agua fría. Ellos rígidamente tomaron posiciones a cada lado del hombre inconsciente. "Mi Lady, si nos puede decir dónde debemos llevar a Lord Baptiste, vamos a conducirlo al interior." Brontë corrió delante como los dos caballeros, el extraño, y uno de los criados que traían a John a la casa. Observando la longitud de la escalera, Brontë determinó que llevar a John a la habitación que compartían ahora parecía fuera de cuestión. Ya podía escuchar a las tres personas que trabajan bajo el peso de la robusta estructura de seis pies de Lord John. Brontë en cambio los condujo a una pequeña habitación que servía como los cuartos de los criados de los visitantes de la finca. Los cuatro pusieron a John abajo en la cama y Brontë se acercó para examinar sus heridas. Había supuesto primero que John había sido tirado de su caballo, pero en base a la cantidad de sangre que cubría el estómago y los pantalones, se hizo evidente que este no era el caso. "Le han disparado!," Brontë dijo. "Qué pasó?" Ella arrancó abriendo la chaqueta de caza de John, incapaz de reprimir un jadeo de sorpresa mientras observaba el daño. "Cómo pasó esto?" Uno de los caballeros se adelantó y se identificó a sí mismo como Lord Humphries. "No habíamos incluso acabado de soltar a los perros de caza, Milady, cuando de la nada un tiro se disparo. Todos nos dispersamos," su piel se oscureció y sus preocupados ojos marrones se apartaron de la vista de Brontë, "y nos refugiamos. Nos escondimos durante más de una hora. No teníamos ni idea de dónde estaba Lord Baptiste. Habíamos asumido que él se había escondido, como nosotros." Una mano delgada, grácil trazó un bigote meticulosamente

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cuidado. "Lo encontramos detrás de un árbol. Se veía como se ve ahora, excepto que obviamente había sido arrojado de su caballo después de recibir un disparo." "Así que ninguno de ustedes son responsables de esto?" Brontë miró hacia el pecho ensangrentado de su marido. Lord Humphries movió la cabeza de lado a lado vigorosamente. "No habíamos sacado incluso nuestros rifles de caza hasta el momento. Todavía estábamos tomando nuestras posiciones." "Le pido perdón, Mi Lady, no deberíamos llamar al sheriff y al Dr. Quimby?" El extraño cortésmente dio un paso adelante y se quitó el sombrero. Brontë parpadeó sorprendida al darse cuenta de que la persona que tenía, en su prisa por llevar a John dentro de la casa, asumiendo que era un hombre, era en realidad una mujer. Una muy alta, ancha de espaldas llevando pantalones, pero una mujer no obstante. Brontë asintió con la cabeza y se volvió de nuevo a John mientras que la mujer salió de la habitación para, posiblemente, traer al doctor y al sheriff. Brontë reprimió la bilis acre que surgió de su garganta mientras limpiaba la sangre seca alrededor de la herida de John. Silenciosamente rezando que él lo consiguiera hasta que el doctor pudiera ayudarlo. Fue, sin embargo, el sheriff que llegó primero. Él recogió los tres rifles de caza, los inspeccionó cuidadosamente y anunció: "Por qué, ninguno de estos rifles han sido disparados recientemente." Parecía más que un poco sorprendido por su descubrimiento. La alta mujer, de cabello oscuro regresó con el doctor en cuestión de minutos del sheriff. El doctor vació la habitación mientras enrollaba sus mangas y se puso lo que parecía ser un delantal de carnicero. Después de asegurarle a Brontë que iba a hacerle saber si la condición de John empeoraba, el Dr. Quimby cerró la puerta, dejando a Brontë, Lord Humphries, Lord Smythe, el sheriff, y la mujer de cabello oscuro esperando en la sala de estar. Las dos horas siguientes transcurrieron en virtual silencio mientras cada uno de ellos se preguntaba lo que sucedía detrás de la puerta cerrada. El sheriff miró a los dos hombres con recelo mientras que los dos Lords miraron el atuendo de la extraña mujer con asco y nadie excepto la alta mujer incluso miró dos veces a la tranquila rubia. Brontë, por lo que valía la pena, rezó que John sobreviviera. Si bien era cierto que ella no lo amaba, no le deseaba daño. Al darse cuenta de que había descuidado para presentarse a la mujer que había ayudado a traer a John dentro de la casa, Brontë se acercó a la desconocida que parecía casi desaparecer en el rincón oscuro. Sombríos ojos azules brillaron por un momento, luego una vez más se atenuaron detrás de los párpados entrecerrados. 9

"Por favor perdóneme. He estado tan preocupada por Lord Baptiste que no creo haberle agradecido por su ayuda ... ni siquiera sé su nombre." "Mi nombre es Addison Le Claire, Mi Lady." Brontë estaba bastante sorprendida cuando en lugar de una cortesía recibió una reverencia. No estaba tan segura de que a ella le gustaba la forma en que esta Addison la miraba. La voz sonaba educada y respetuosa. Sin embargo, los ojos eran distantes en el mejor. El gordo sheriff se aclaró la garganta y se acercó a las dos mujeres. El cuerpo de Addison se tensó cuando el sheriff efectivamente bloqueó su acceso a la puerta. Los ojos azules se estrecharon y el alto cuerpo se enderezó desde su posición relajada. Ella miró al sheriff mientras él sacaba un reloj de bolsillo de la chaqueta y comprobaba la hora, como si se aburriera. "Yo ... yo creo que voy a sentarme y esperar al doctor," Brontë dijo y esperaba que el sheriff hiciera lo mismo. El sheriff, que no había sido bendecido con el cerebro de Brontë, había decidido que era hora de poner esta criatura en su lugar. Tosió un par de veces bajo la mirada constante de Addison. Brontë pensó que Addison parecía divertida aunque la emoción no alcanzó sus ojos. "Creo que nos informaste de que tu nombre era Addison?" "Sí, eso es lo que informé a Lady Brontë." "Qué es exactamente, lo que estas haciendo aquí en la finca Markby?" "Yo vivo aquí," Addison dijo. El primero y tercer mentón del sheriff temblaron mientras se carcajeó. Sus ojos de roedor miraron el traje muy gastado pero limpio de Addison con condenación. "Vives aquí, dices?" Él echó miradas divertidas alrededor de la habitación antes de volver su atención no deseada de nuevo a Addison. "Sí," ella dijo, ahora mirando al sheriff mientras él, en su diversión, dio un paso aún más cerca de ella, su estómago sobresaliendo tan lejos que si fuera a tomar una profunda respiración, lo que haría sin duda entrar en contacto con ella. Con una certeza profunda, Brontë sintió que el sheriff había andado su camino en una gran cantidad de peligro. Siempre la pacificadora, Brontë trató de dar tiempo al sheriff para escapar de esos parpadeantes ojos azules.

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"Puedo preguntar cuáles son tus funciones, señorita Le Claire?" Brontë preguntó antes de que el sheriff pudiera meterse en más problemas. Brontë experimentó un momento de ansiedad en el que temía que su pregunta no sería contestada. "Soy la hija del cuidador. Le ayudo con los caballos, presas de caza y el ganado así como cualquier cosa que necesita ser reparada aquí en la casa o en el terreno." "¿Y dónde está ... tu padre ahora?," El sheriff preguntó, todavía consciente de su precaria situación. "Él no se sentía bien esta mañana. Le dije que comprobaría los jardines y los cercados por mi cuenta. Estaba en camino de comprobar el cercado en el lado oeste de la propiedad cuando escuche los gritos de ayuda." A pesar de que Addison nunca levantó la voz ni hizo ningún movimiento perceptible, o amenaza hacia el torpe hombre enfrente de ella, su mente debe haberse dado cuenta del peligro. Él finalmente se alejó de la mujer acorralada, que sonrió y se apoyó contra la pared. "Así que, eres la hija del cuidador?" "Eso es lo que dije." "Tú y tu padre deben tener por lo menos un rifle de caza, entonces?" Por el tono del sheriff era obvio que tenía la intención de obtener la información de Addison, le gustara o no. "Sí, lo tenemos." "Bueno habla, mujer. Dónde está?" "Esta en mi cabaña." "No lo llevas contigo?" "Por qué debería? No estaba cazando." "Si, bueno. Voy a querer ver el arma solamente entonces podemos descartarla como ser la que efectuó el disparo que mat – hirió a Lord Baptiste." "Por supuesto." Addison y el sheriff se miraron el uno al otro por un momento antes de que él se diera la vuelta y se dirigiera de nuevo a la silla. Brontë soltó su aliento, agradecida de que el sheriff no continuara enfureciendo a Addison. "Deberías estar cuidando bebés, no tomando salarios de hombres trabajadores." Brontë sintió la extraña necesidad de reír histéricamente cuando la tensión en la sala aumentó. Los ojos de 11

todos brevemente echaron un vistazo al sheriff, quien no parecía darse cuenta o indiferente que había expresado el pensamiento. Addison se enderezó de la pared, ojos azules centelleando. Brontë se estrujó el cerebro por algo que decir para calmar la situación. Ella buscó la ayuda de los otros dos hombres pero estaban viendo a Addison nerviosamente. El sheriff, siendo inconsciente de la tensión en la sala, sopló aire caliente sobre la superficie de su reloj de bolsillo antes de limpiarlo en la parte delantera de su chaleco. Varias cosas ocurrieron a la vez. Addison dio dos pasos hacia el sheriff, Brontë saltó de su asiento, los dos caballeros tomaron cada uno un paso nervioso atrás, los ojos desorbitados del sheriff, y el doctor abrió la puerta de la habitación donde acababa de terminar de operar a John Baptiste. "Lady Brontë, puede ser capaz de verlo ahora. Él todavía tiene que recuperar la conciencia, pero me temo que he hecho todo lo que he podido por él. Volveré mañana para revisarlo." El doctor se acercó al sheriff mientras Brontë entraba en la habitación para ver a su esposo de un día. El gran cuerpo de John parecía mucho más pequeño de lo normal. El doctor le había tirado una manta sobre el ahora desnudo cuerpo de John. Casi parece dormido. Ella apartó el cabello de la frente y se preguntó si volvería a conocer a su esposo. En lo profundo de los recovecos de su mente, una pequeña voz preguntó si quería llegar a conocerlo. Qué clase de persona tiene a la gente tratando de matarlos? Brontë frunció el ceño, sintiendo como si estuviera traicionando a John por sus pensamientos, pero no podía quitárselos de encima. No, era cierto que no amaba a John, pero él era su esposo y ella le daría su lealtad durante el tiempo que él respirara. Con esa determinación, Brontë regresó a la sala para preguntar al doctor acerca de la gravedad de las lesiones de John. El doctor ya escribía instrucciones de cuidados explícitos. "No me importa decirle que estoy preocupado por él. Fue muy afortunado. La bala pasó directamente a través de su lado y salió por su espalda, logrando errar todos los órganos vitales. Estoy más preocupado por la hinchazón alrededor de su cuello. Podría ser una posible lesión de cuello o de espalda causada después de que ya había recibido el disparo. He visto heridas de gente siendo despedidas de sus caballos, y por lo general no terminan con una recuperación completa." Brontë palideció ante la observación terrible del Dr. Quimby. Ella levantó la vista justo a tiempo para ver la tez pálida pastosa de Lord Smythe aún más al recordar que él y Humphries habían dejado caer a Baptiste mientras intentaban moverlo de su caballo. Brontë prefirió ignorar la reacción de Lord Smyth. Sacar el tema de este tipo de cosas en este momento no ayudaría a nadie. 12

"Bueno, entonces supongo que deberíamos dejar a la Lady para que vea a su esposo," el sheriff dijo. Acercándose hacía Brontë, que galantemente se inclinó sobre su mano y la besó. Brontë se obligó a no limpiarse la mano en su vestido. "Me reuniré con usted en la cabaña del cuidador, señorita Le Clair. Yo, por supuesto, tengo que ver todos los rifles a los que pueda tener acceso." Se dio la vuelta y salió de la habitación con los ojos calentados de Addison Le Claire quemando en sus omóplatos. Brontë se estremeció. Addison Le Claire no era alguien que se tomara a la ligera, y el sheriff parecía querer ir más allá de sus obligaciones para irritarla. Addison se enderezó de su posición apoyada en la pared y se aclaró la garganta. "Si ya no soy necesaria aquí, Mi Lady, voy a ver a los perros y los caballos del Lord." "No, creo que debería ser todo, señorita Le Claire." "Muy bien entonces, Mi Lady. Buenas noches." Con una breve inclinación de cabeza a los otros en la habitación, Addison se dirigió hacia la puerta. Brontë se obligó a permanecer inmóvil mientras la alta mujer paso rozándola. Había algo muy desconcertante acerca de ella. Aunque Addison era probablemente no más de unos pocos años mayor que ella, Brontë sentía que Addison parecía ser mucho más conocedora. Es como si supiera un secreto. Brontë se sonrojo en las direcciones que sus pensamientos habían tomado. "¿Le importaría si viéramos a Lord Baptiste antes de irnos?" Smythe dijo sus primeras palabras de la noche. "Por supuesto que no," Brontë dijo, haciéndose a un lado para permitirles entrar en la pequeña habitación. El doctor había terminado de reunir todas sus instrumentos y después de garantizar de que él estaría al día siguiente, salió por la puerta. Brontë se dejó caer en un sillón y cerró los ojos. Los dos hombres regresaron de su visita con John viéndose pálidos y demacrados. Era obvio para Brontë que estaban pensando en lo cerca que habían llegado a estar en la misma posición. Trataron de hacer conversación educada pero era evidente para Brontë que ambos hombres querían nada más que escapar a la seguridad de sus respectivas casas. Cuando la puerta se cerró detrás de los dos caballeros, se hizo eco finalmente en toda la casa. Brontë se quedó mirando detrás de ellos por un momento antes de que entrara en la pequeña habitación y se sentó en la silla junto a la cama de John y trataba de imaginar cómo iba a manejar la situación. "No entres en pánico," se dijo mientras sus orejas se tensaron por algún tipo de sonido. Sus ojos se centraron en la frente de John y la casa parecía unirse a ella en un macabro reloj mortal. "Aquí no hay nada que temer." Eventualmente los músculos de la parte posterior de su

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cuello comenzaron a relajarse y Brontë permitió a su mente ir a la deriva. Ella cerró los ojos, con la intención sólo para descansarlos, pero debió haberse quedado dormida. "Perdóneme, Milady, no deseaba despertarle." Desaprobadores ojos marrones rasgaron a Brontë y se asentaron sobre John. "Me dijeron que esta mañana se había caído el pobre Lord Baptiste. Hay algo que pueda hacer por él, Milady?" La voz del criado tenía una calidad humilde pero aceitosa. Se preguntó si ella estaba siendo tonta. Había algo acerca de este hombre que no le gustaba. "Gracias, Wesley. Creo que el Lord esta tan cómodo como se puede esperar. Soy requerida para algo?" "Oh no, Milady, nada que no pueda manejar. Cook está en necesidad de una firma para el recibo de la comida. Yo estaré encantado de hacer eso por usted ya que sé que está muy ocupada." Brontë observó cómo el hombre se retiró de la puerta con la sonrisa humilde estampada en su rostro. Brontë frunció el ceño. Tal vez las cosas se hacen de manera diferente en Markby. Al igual que Wesley se giró para irse, vio lo que sólo puede ser descrito como desprecio en su controlado rostro. Brontë alcanzó a Wesley antes de entrar en la cocina. "Wesley? Ha permitido Lord Baptiste que firmes los recibos de Cook en el pasado?" "Bueno ... no, Milady, pero yo había asumido ...?" "Entonces por qué piensas que me gustaría que tú los firmaras ahora?" Brontë estudió con interés a Wesley, esperando que ella no se hubiera equivocado acerca de su intención. Wesley abrió y cerró la boca, su mano agitándose en su pecho. "Bueno, Lady Brontë, sin duda una señora de su talla no necesita ser molestada con este tipo de problemas, sobre todo con el Lord estando tan enfermo." El tono aceitoso se había deslizado de nuevo en su voz cuando comentó de las obvias graves lesiones del Lord. "Sin embargo, como Lady de Markby seré la que maneje todos los asuntos de mi esposo por el momento." Brontë se alejó del criado para recuperar la lista con instrucciones para el cuidado de John. "Pero sin duda Milady no desea ..." "Basta, Wesley!" Brontë no tenía que reunir la rabia en esta ocasión. Era la forma en que realmente sentía. Cómo se atreve a cuestionar su autoridad? Ella era Lady de Markby y él muy bien podría cuidar sus modales o sería sacado de sus orejas. "Voy a dejarlo pasar esta vez, sin embargo, no voy a tener mis decisiones cuestionadas por ti. Por otra parte, si necesito 14

tu ayuda en un asunto, te buscaré y lo solicitaré. Si hay algo que no entienda, Wesley, porque con mucho gusto lo escribiré para asegurarme de que tengas la referencia." "Sí, Milady." Wesley dio una ligera inclinación rígida, y se giró para alejarse. "Un momento por favor, Wesley. Por favor tome esta lista para Cook y pídale que se asegure de que tenemos todo en la entrega de esta tarde." "Sí, Milady," Wesley dijo de manera cortante. "Necesita algo más, Milady?" "Sí, ahora que lo mencionas, si hay. Por favor ten todos los recibos del último mes entregados para mí en la oficina de Lord John." Mirando como si estuviera cerca de argumentar, Wesley pronunció una tenso "Milady" y salió de la habitación tan rápido como pudo. Una risa baja siguió a su salida haciendo que Brontë se diera la vuelta para encontrar a Addison de pie en la puerta abierta con un gran baúl a sus pies. La sonrisa en sus labios parecía tensa y no llegó a sus ojos, causando a Brontë preguntarse si Addison Le Claire alguna vez realmente se permitió sonreír.

CAPÍTULO II Si me permite decirlo, Mi Lady, se manejó muy bien. Creo que al viejo Wesley se le ha permitido hacer lo que desee dentro de esta casa durante tanto tiempo que él cree que es Lady de Markby." "Él no hubiera durado diez minutos en la casa de mi madre," Brontë declaró antes de que pudiera detenerse. Se dio cuenta de que probablemente no debería estar hablando con un criado de otro. Era extraño, pero que no pensaba de esta mujer segura de sí misma como una criada. No es que ella creía en maltratar a los criados. De hecho, lo más brusco que alguna vez había hablado con alguien había sido a Wesley esta noche. La alta mujer dio a Brontë otra media sonrisa y señaló hacia abajo en los baúles enfrente de ella. "Estos fueron entregados temprano esta mañana. Con todo lo que ha sucedido pensé que usted podría dormir hasta tarde. Pedí que se les dejara en la puerta y les dije que se aseguraran de que usted los recibió." "¡Oh maravilloso! Me preguntaba cuándo llegaría el resto de mis pertenencias. Voy a encontrar algunos de los otros criados y podemos conseguir moverlos." Brontë ya se había dirigido para el ala este de la casa cuando Addison la llamó. "Mi Lady, si simplemente me dice donde los quiere, puedo moverlos yo misma." "Pero sin duda son demasiado pesados para ..." 15

Addison ya había levantado el más grande de los baúles sobre su hombro y estaba esperando instrucciones. "Estás segura de que no necesitas ayuda?" Brontë se volvió y condujo a la mujer de cabello oscuro a las escaleras. "Sí, he levantado cosas más pesadas que este baúl toda mi vida," Addison dijo cuando fácilmente atravesaba las escaleras. "Demasiado para la teoría entera 'levantar objetos pesados impedirá tu crecimiento'." Una sorprendida risa desde atrás hizo a Brontë mirar por encima del hombro, al darse cuenta de que la alta criada había oído su comentario murmurado. Por lo tanto, ella tiene de hecho una sonrisa y una hermosa además. Addison se preguntó acerca de la nueva Lady y la cadena de acontecimientos de los últimos días. Tal vez se había equivocado acerca de esto. Tal vez podría confiar en ella. Addison estudió la pequeña forma frente a ella con curiosidad. No, no puedo. Ella es como el resto de ellos. Addison se comprometió a mantenerse alejada de ella. Ella estaba sólo aquí para hallar información. Después de que encontrar lo que necesitaba, dejaría este lugar infernal y nunca miraría hacia atrás. Addison siguió a Brontë en lo que supuso que era la suite en la que el Lord y Lady dormían. Sintiéndose extraña en esta habitación, Addison coloca el baúl en el suelo y se volvió para volver sobre sus pasos. "Oh, señorita Le Claire, sería tan amable de dejar el baúl marcado libros en la biblioteca?" Addison se volvió y miró como si quisiera rechazar la solicitud. "Sí, Mi Lady," dijo y casi corrió fuera de la habitación. Brontë miró detrás de ella confusa. ¿Qué fue todo eso? No es como si le pedí hacer algo difícil. Brontë fue abajo y, después de comprobar a John, fue en busca de Addison. La encontró mirando hacia abajo en los baúles restantes, la espalda tensa y los puños cerrados metidos en los bolsillos. Brontë observó como Addison levantó un baúl, lo sacudió con suavidad, entonces lo colocó de nuevo abajo. Repitió el proceso dos veces más antes de que levantara el más grande de los tres en el hombro y luego se giró tan rápido que casi tropieza con Brontë. Addison esperó, su expresión indescifrable mientras Brontë se quedó con el ceño fruncido confuso en su rostro. Qué pasa con los criados aquí? Cómo se atreve a agitar mis pertenencias? Así que allí estaban ambas paradas, mirándose la una a la otra. Ambas enojadas y ambas inexplicablemente heridas por la postura volátil de la otra. "Yo ... sólo pondré esto ... en la biblioteca, Mi Lady." Addison pasó por delante de Brontë, con cuidado de no tocarla mientras lo hacía.

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"Addison?" "Sí, Mi Lady." Addison no se encontraría con sus ojos. "Nada ... gracias." "De nada, Mi Lady." Brontë observó a Addison hasta que desapareció de la vista. Sin darse cuenta de que lo había hecho, Brontë se trasladó a la habitación de John y se dejó caer en una silla. Ella se sentía agotada, como si hubiera estado en combate, pero extrañamente vigorizada al mismo tiempo. "No siquiera estoy segura de que gané esta batalla." Addison se dirigió rápidamente por el pasillo y por el largo vestíbulo hacia la biblioteca. Había esperado esto en algún momento; simplemente no tenía idea de que sería tan pronto. Addison no era una persona estúpida. Ella era buena con números y aún mejor con las manos. Pero al mirar a las palabras parecían fundirse juntas. Donde todo el mundo parecía ser capaz de decir una ‘b’ de una ‘d’, Addison no podía. Todavía recordaba lo frustrado que su padre había estado cuando ella estaba aprendiendo a escribir su nombre. La escuela había sido una fuente inagotable de humillación a manos de otros estudiantes. Addison se había destacado en matemáticas y arte, pero en la lectura no podía comprender las galimatías frente a ella. En la frustración, Addison se retiró de sus estudios a la edad de catorce años. Addison abrió la puerta de la biblioteca y buscó alrededor un lugar para dejar el baúl. Detectando una esquina fuera del camino colocó el baúl abajo y se dirigió hacia la puerta. Pasando una cómoda silla, vio un libro abierto sobre una silla de cuero. Lo recogió, pasó las manos por las imágenes. "Dejé esto?" Addison tomó las escaleras hasta la estrecha pasarela que rodeaba la biblioteca de dos en dos y encontró el espacio abierto para el libro. Cuidadosamente puso en su lugar el libro, Addison acarició el lomo sumida en sus pensamientos. A menudo se había preguntado lo que las palabras significaban. Aunque no podía leer, Addison tenía hambre de información. Ella venía aquí tan a menudo como podía. Le sorprendió, el número de libros en este tranquilo lugar. Varios tenían retratos y gente interesante en ellos. Addison, ella misma una artista, encontró estos libros los más interesantes. Ella a veces simplemente miraba el texto y trataba de ver lo que otros vieron, pero no pudo. Su papá la quería pero incluso él se había dado por vencido con ella. Fue la razón por la que él le había enseñado cómo trabajar con las manos, por temor a que su alta y ancha de hombros hija sería dejada en este mundo con nadie y sin manera de cuidar de sí misma. Addison sabía que tan enfermo como su padre había estado, él se había aferrado porque temía por su bienestar. Addison había llevado una vida milagrosamente sin incidentes en 17

Markby. La familia del Lord sólo había pasado la mitad del año en Markby en el pasado. Addison había crecido allí, por lo que ninguno de los criados pensaba que el tipo de trabajo que ella hacía era inusual. Simplemente siempre había sido así. Cuando el padre de Lord John falleció, la gran casa en Londres por razones que nadie entiende bastante fue vendida, dejando a todos sus casi treinta criados sin trabajo. La finca, Markby, fue heredada a su único hijo. Addison recordó una de las últimas conversaciones que había tenido con su padre antes de morir. Addigo Le Clair no tenía ninguna duda en su mente que si no fuera por su conocimiento de alto nivel de los caballos pura sangre del Lord lo tendría que haber sacado de sus instalaciones años antes. "Addison, por favor ven aquí," Addigo llamó desde su lecho de enfermo. "Sí, papá," Addison limpió la frente oscura de su padre con un pañuelo. "Te sientes mal, papá?" "No, me siento mucho mejor hoy." Addison sonrió, que era siempre la respuesta a esa pregunta en particular. "Estoy preocupado por ti, Addison. Este joven Lord no es tan honorable como su padre. El padre, diablo como era, tenía honor. Él mantenía sus promesas. Éste, no lo sé. Te ha visto durante tanto tiempo como puedo recordar con nada sino odio en sus ojos. Será problemas de todo lo que toca." Addison sostenía la mano de su padre y trataba de entender lo que estaba diciendo. Aparte de entregarle las riendas de su caballo, Addison había tenido poca o ninguna interacción con el joven Lord. Ella también había visto sus miradas de odio y disgusto, pero había asumido que había sido el hecho de que ella era una chica que se les permitía hacer el trabajo de un hombre. Addison lo había ignorado como había ignorado muchos comentarios acerca de su tamaño y cuán tosca era en el pasado. Era de ninguna preocupación a ella si este niño rico la miraba con disgusto. Addison podía cuidar de sí misma y pensó que su papá estaba preocupándose por nada. "Papá, no te preocupes sobre ..." "Debes escucharme, Addison. No lo subestimes. Ese chico ha estado en contra tuya desde tu nacimiento debido a quién y qué eres. Y quién o qué realmente él es. Mantente alejada de él. Prométemelo, si algo me ocurriera, irás con tu tía en París. Ella se ha comprometido a ayudarte con tu arte. No debes permanecer aquí en este funesto lugar. Te llevará, como se ha llevado al resto de nosotros." "Papá, papá, no lo entiendo." El padre de Addison, agotado por el esfuerzo de hablar, cayó en un sueño profundo.

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Soltando la mano de su padre, Addison había dejado en silencio la pequeña cabaña y comenzó sus tareas. Addison seguía acariciando el lomo del libro mientras pensaba en su padre. En el último año, Addigo había estado cada vez más enfermo, y ella había comenzado a tomar más de sus deberes. Había sido tan gradual que nadie realmente pensó mucho en eso. Cuando otros preguntaran por Addigo, Addison haría una excusa por su paradero. El viejo Lord, y hasta ahora el nuevo, rara vez se dieron cuenta de quién hizo qué, siempre y cuando se hiciera. Y Addison era meticulosa acerca de que no hubiera ninguna necesidad de quejas. Incluso Wesley tuvo que admitir que era una excelente trabajadora. Addison lo había, sin embargo, atrapado furtivo alrededor de la cabaña en más de una ocasión. Ella había amenazado con decirle al Lord de sus atenciones no deseadas si no alejaba de su casa. Esto pareció asustar a Wesley alejándolo por el momento. Addison se enjugó las lágrimas que rayaban sus oscurecidas mejillas. Ella inconscientemente puso su mano sobre la carta que había llevado cerca de su corazón durante los últimos seis meses. La nueva Lady de la casa no era como Lord Padre y su estropeada descendencia. Ella parecía ser muy observadora. Addison recordaba mirar desde el bosque cuando se habían dado los votos de la boda. Se preguntó por qué esta mujer ... muchacha, en realidad, se casaría con un hombre tan débil de espíritu como el Lord Hijo. Algo la había atraído para ver la boda ese día. Era incapaz de alejarse cuando el velo había sido levantado y vio por primera vez a Lady Brontë Baptiste. Se sintió inclinarse hacia delante para una mejor visión, su respiración viniendo en ráfagas poco profundas sólo para ser detenidas por completo cuando la Lady había mirado directamente en la zona donde Addison se ocultaba. Addison estaba segura de que la había visto, pero había apartado la vista después de un momento, permitiéndole a Addison respirar una vez más. Addison había pasado todos sus veintidós años en la finca Markby. Ella había hablado con su señoría todas las cuatro veces que podía recordar. Su arrogancia, casi femenino contoneo fue suficiente para que Addison frunciera el ceño. La forma de vestir era también bastante femenina. Ambos padre e hijo tenían una afinidad por los colores brillantes. Cuando Addison tenía catorce años había empezado a llamarlos Pavo Reales de Markby y había recibido un duro golpe en el trasero de un Addigo muy furioso. "Escúchame, Addison Mari Le Claire. No vas a hablar de tal manera sobre el Lord y su hijo. Al menos no mientras vivamos en estos terrenos." Addison frunció el ceño incluso ahora al recordar el miedo en la voz de su padre mientras miraba alrededor, el miedo grabado claramente en su bello rostro moreno. "Pero, papá, por qué nos quedamos? Me dicen que eres el mejor. Por qué nos quedamos aquí cuando apenas te pagan lo suficiente por el trabajo que haces? Se están aprovechando de ti,

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papá. Tú vales mucho más que esto." Addison hizo un gesto violentamente en la cabaña de dos habitaciones que era a la vez utilizada como la cabaña de un guardabosques. "Esta es mi casa, Addison." Addigo se sentó en el pequeño catre en que dormía y sacó sus botas. "Dónde quieres que vayamos? Hay mucho más de ello de lo alguna vez te has dado cuenta. Sé que ansías pintar y escribiré a mi hermana en París, cuando seas mayor para que puedas ir allí a estudiar. Pero en cuanto a mí, no deseo irme de aquí. No hasta que encuentre.." Addison estaba mirando a su padre con tanta alegría absoluta que Addigo había hecho una pausa en lo que estaba diciendo. "París, papá? Yo? De verdad?" Él había levantado su larga desgarbada figura del suelo y la hizo dar la vuelta como lo había hecho cuando era una niña pequeña. Ambos habían reído alegremente en sus travesuras. El joven cachorro Perry ladró junto con ellos. Addigo había enviado a su hija a la cama con el conocimiento de que algún día sus sueños de estudiar arte tal vez se realizarían. Addison corrió por la estrecha escalera en espiral cuando se dio cuenta de que había perdido la noción del tiempo. La Lady estaría probablemente preguntándose dónde estaba. Sus largos pasos la llevaron a la puerta principal al instante. Ella agarró rápidamente uno de los dos últimos baúles, llevándolo arriba en las escaleras, lo puso junto a su pareja, y se dirigió de nuevo hacia abajo para agarrar el último. Addison estaba en camino por las escaleras con el último baúl cuando captó un destello de movimiento por el rabillo del ojo. Victoria era una ayudante de cocina de cabello rubio con manos inadecuadas para tal posición. "Buenos días, Addison. Dios, ese baúl debe ser pesado. Debes ser muy fuerte para cargarlo tan fácilmente." La siempre presente sonrisa arrugó los labios de Victoria y una persona menos observadora podría pensar en la mujer bastante guapa. Addison cambió el baúl de un fuerte hombro al otro para que pudiera ver mejor la figura de la criada de sonrisa tonta. Addison sonrió por un momento, recordando el cuerpo blando debajo del vestido blanco y azul. "Estoy segura de que estarás adolorida después de que hayas terminado de trabajar hoy. Si quieres, sería feliz de frotar los músculos que te duelen esta noche. Entonces podríamos ... " Los ojos de Addison se estrecharon mientras la presuntuosa mujer entró en detalles acerca de lo que estaría dispuesta hacer para ayudarla a sobreponerse de sus dolores y molestias. En un momento de debilidad, hace casi un año, Addison había tomado a la muchacha en su oferta de sexo sin adornos. La molesta pequeña irritación había fastidiado a Addison durante semanas hasta que Addison, sudorosa y sucia de pacas de heno, finalmente había cedido a sus avances no deseados. Ella se imagino que le enseñaría a la pequeña provocadora acerca de jugar con la gente y ganar un poco de alivio en el proceso. Ella la había cogido rápidamente y bastante toscamente. 20

Addison miró con incredulidad a la joven promiscua. "Sabes que me deseas, Addison. He visto cómo miras a las mujeres cuando piensas que nadie se da cuenta." "Tal vez lo hago, pero que me hace mirar a mujeres teniendo que ver contigo ofreciéndoteme como una ramera común?" Mientras que el insulto habría ofendido a la mayoría de la gente, no parecía molestar a Victoria en lo más mínimo. Addison observó como una mirada de diversión pasó sobre los rasgos de Victoria. Ella hacía tiempo que había renunciado a tratar de fingir que era algo que no era. Promiscua? Victoria inventó la palabra. Ella no sólo amaba ser amada; lo utilizaba para darle poder sobre tantas personas como pudiera. Addison le había escuchado decir en más de una ocasión que la única razón por la que todavía era una criada de cocina era porque eligió serlo; no había presión en el trabajo. Le encantaba decir a cualquiera dispuesto a escucharla que ella podría ser el jefe de la cocina si era su deseo. Addison a menudo había visto a Mary, Beatrice, o incluso Cook haciendo el trabajo de Victoria, sus manos a menudo agrietadas y rojas del trabajo extenuante. Victoria iba y venía a su antojo y nunca era reprendida. Ella utilizaba el sexo como su herramienta para conseguir lo que quería y de lo que Addison podía ver que estaba haciendolo bastante bien por sí misma. Para Addison la única diferencia entre Victoria y una mujer que vende su mercancía en la calle era que Victoria era buena en lo que hacía porque le gustaba. Ahora ella había puesto su mirada en Addison. "Cuál es el problema, Addison? Tienes miedo de no ser capaz de darme placer, así como los otros?" Addison sintió acelerarse el pulso, a continuación la calma, mientras se obligaba a ignorar la excitación en la voz de Victoria. "Prefiero estar sola que acostada contigo," Addison dijo mientras continuaba su trabajo. La cálida mano en su antebrazo fue una conmoción para Addison, lo que la hizo reaccionar sin pensar. Ella dejó caer la horquilla y agarró la muñeca de Victoria. Con un tirón rápido, Addison la atrajo hacia sí y gruñó, "Te di permiso para tocarme, Victoria?" "Vamos, Addison. Sé que no estoy equivocada acerca de ti. Cuándo fue tú última vez en la cama con una mujer?" Victoria había sacudido la cabeza y respondió de nuevo en el mismo tono de burla. "Debes estar feliz de que yo quiera tocarte, no es probable que nadie más lo haga jamás." A pesar de la presión sobre la muñeca, Victoria brutalmente continuo su ataque verbal, revelando claramente en el hecho de que había conseguido una reacción de Addison. "Sabes, lo que realmente es una vergüenza," dijo mientras movía su mano abajo a los prominentes pómulos de Addison antes de que Addison pudiera zafarse con disgusto. "Realmente eres muy hermosa. Todos los hombres deben estar clamando por tu mano, pero nunca lo harán porque eres más hombre que cualquier hombre lo sería jamás. No es eso cierto, Addison? Pero estoy segura de que no te importa, verdad, Addison? Estoy 21

segura de que tus sueños no son de robustos hombres jóvenes, Addison? Tú sólo deseas mujeres, no es verdad? Dime, Addison ... que diría Addigo si supiera que ... " Addison recogió a la criada, la tiró sobre las balas de heno, y la tomó brutalmente. Victoria no sólo se había deleitado en ello, había seguido burlándose de Addison hasta que ambas habían alcanzado el clímax. Addison había lamentado su pérdida de control desde entonces. La muchacha tenía el hábito más molesto de aparecer allí donde sea que Addison estaba. Ella no tenía nada que hacer en los establos o el granero, pero Addison a menudo alzaba la vista del empacado de heno o de alimentar a los animales y la encontraba allí y casi semidesnuda para colmo. No es que Addison no lograra encontrarla atractiva, ella sólo sabía lo que quería de una mujer, y no era para compartirla con todo el mundo que mostrara un interés pasajero. Addison realmente lamentó utilizar a la chica. Sin embargo, no era como si hubiera sido su primera, ni estaba en cualquier lugar cerca de su pasado. "Victoria ..." Addison comenzó a decirle que debía parar con su incesante persecución de ella cuando otra voz interrumpió. "Victoria, no tiene ningún asunto en este lado de la casa. Por favor vuelva a la cocina. Estoy segura de que Cook puede encontrar algo para que hagas si estás aburrida." La boca de Brontë se encontraba en una línea severa, sus brazos cruzados contra algunas de las palabras que acababa de escuchar. "Sí, Milady." Victoria escapó a la cocina, y Addison deseó poder seguirla. Addison estudió la nueva Lady de Markby con una expresión cautelosa. Se preguntó exactamente qué parte de la conversación había oído. Notando la cara roja de la Lady en cuestión, Addison comprobó que había estado al tanto de todas las cosas sórdidas que Victoria le había dicho. Estaba acostumbrada a este tipo de cosas, pero estaba segura de que la Lady nunca había escuchado tal conversación subida de tono. "Mi Lady, yo ..." "Addison, si pudiera continuar con lo que estaba haciendo, sería bastante apreciado." Addison asintió y rápidamente subió las escaleras con el último baúl, su cara ardiente de vergüenza. Se había equivocado. Lady Brontë era igual que todo el resto. Addison enojadamente puso el baúl abajo en el suelo y salió de la habitación, cerrando la puerta impotentemente detrás de ella.

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CAPÍTULO III Addison tenía la esperanza de escapar de la casa sin otro encuentro con la Lady. Sin embargo, Lady Brontë no había dejado su posición al pie de la escalera. Addison estaba a cinco pasos del pequeño cuerpo rígido, cuando llamaron a la puerta de entrada haciendo que una de las criadas a darse prisa en el vestíbulo para abrirla. El doctor entró e inmediatamente toda la atención de Lady Brontë estaba sobre él. Addison fue capaz de deslizarse inadvertida a través de la puerta y corrió hacia el establo donde podía lamer sus heridas en paz. Addison pateó brutalmente un cubo de madera que estaba situado en medio del piso. Ella le enseñaría una lección a Victoria por supuesto. Addison enrollo la camisa de manga larga y lanzó su chaleco al azar en una esquina mientras empezaba a embalar el heno. Después de casi dos horas, el heno, que generalmente debería haber tomado a dos hombres adultos un día completo para apilarlo, estaba pulcramente ordenado en una esquina. Como era costumbre, el duro trabajo manual había disminuido la ira de Addison hasta el punto de que ya no estaba poniéndose roja al pensar en el nombre de Victoria. Addison se tensó cuando sintió una presencia detrás de ella. Ella empujo la ira que amenazaba con brotar de nuevo. "Escucha, mujer terca, te lo he dicho una vez y no voy a volver a repetirlo, déjame ..." Addison se dio la vuelta para mirar a los divertidos calmados ojos esmeralda de Lady Brontë. "Oh, Mi Lady, perdóneme. Pensé que era .... alguien más." Addison se encontró debatiéndose por las palabras adecuadas. "No te preocupes. Debería haber anunciado mi presencia tan pronto como entré en el establo; simplemente no quería asustarte. Parecías como si estuvieras absorta en tus pensamientos." Addison, sintiéndose insegura, comenzó a desenrollar las mangas de su camisa sobre sus antebrazos musculosos. "Puedo ayudarle en algo, Mi Lady?" Brontë miró alrededor del establo y luego otra vez a la alta mujer que estaba de pie frente a ella, la máscara de indiferencia firmemente en su lugar. Brontë suspiró, "Addison, vine a disculparme. Me temo que estaba tan perturbada por lo que escuche a Victoria decir que lo tomé contra ti. Normalmente no soy tan injusta y lo siento por saltar a conclusiones. Voy a hablar con Cook sobre el lenguaje de Victoria así como su comportamiento hacia ti si lo deseas."

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"Mi ... Mi Lady, si no le importa, en lo que respecta a la conducta de Victoria hacia mí ... me gustaría mucho hablar con ella yo misma. De esta manera no habrá mala sangre entre nosotras. Después de todo, todavía tenemos que trabajar juntas aquí." "Por supuesto, Addison. Sin embargo, en caso de que continúe con su persecución, por favor hágamelo saber y me asegurare de que ya no sea más empleada en Markby." "Sí, Mi Lady. Gracias." "De nada, Addison." Brontë sonrió y dejó a Addison con sus quehaceres. Addison la observó marcharse, parpadeando sus ojos en conmoción. No sólo la Lady se disculpó, sino también se había ofrecido a hablar con Victoria en su nombre. Addison hubiera querido dejar que la Lady hablara con Victoria pero estaba demasiado temerosa de lo que habría salido de aquella boca de Victoria si su espalda estaba contra la pared. No, será mejor si me ocupo de Victoria.

™™™ Brontë entró en la casa y se dirigió directamente a la habitación de John para ver cómo estaba y luego hasta la oficina. Allí, cuidadosamente apilados sobre la mesa, estaban los recibos de alimentos por su petición. Reviso los recibos minuciosamente. Sorprendentemente, encontró poco fuera de lo común. La anomalía más evidente era la cantidad de alimentos comprados. Basada en la cantidad detallada, Markby compró tres veces más alimentos que en la finca de sus padres. No había ninguna compra fuera de lo común por lo que ella podía ver, por lo que firmo los recibos de pago y los llevó abajo a Cook. La cara de Cook tenía un constante rubor alegre, como había pasado la mitad de su vida permaneciendo sobre ollas humeantes de comida. "Cook, acabo de firmar los recibos de pago pero tengo una pregunta para ti. Parece que una gran cantidad de alimentos se compraron el mes pasado; ha habido una ocasión especial para prepararlos? No estoy hablando acerca de la recepción, ya que todavía no he visto los recibos de eso aún." "No, Milady, no lo hice. La comida rara vez alcanza su máximo. Es siempre de lo mismo dar o tomar cosas que se me acabaron. Soy muy cuidadosa acerca de cómo planeo mis comidas, ya vera." "Ya veo. Bueno, aquí están los recibos firmados." Brontë se giró para irse y tuvo una idea. "Cook, hay alguna manera de conseguir los recibos de los últimos meses?" Cook lo pensó por un momento. "Bueno, Milady, los vendedores estarán mañana por la mañana para abastecer la despensa. Puedo pedirles que los traigan." 24

"Bien, y Cook ... si no te importa, me gustaría tener esto entre tú y yo. Entendido?" Cook asintió con la cabeza. "Sí, Milady." Brontë salió de la cocina y casi se topó con Wesley, quien o bien había estado escuchando o estaba en proceso de lamer la puerta. "Oh, Milady, por favor perdóneme. Estaba a punto de hablar con Cook sobre algo," explicó nerviosamente. Brontë miró a Wesley por un minuto y luego, sin decir una palabra, se giró y lo dejó de pie donde estaba. Había algo que hacer en Markby que no podía poner su dedo. Brontë decidió que iba a observar el comportamiento de los criados con más cuidado, especialmente Wesley. Él estaba definitivamente tramando algo. Cook, Beatrice, y Mary parecían ser muy trabajadoras, pero Victoria era demasiado cómoda consigo misma. Thomas era agradable, pero sólo había estado en Markby durante unos meses, y era poco probable que supiera lo que estaba pasando. Brontë entró en la habitación de John y se sentó en una silla junto a la cama, ausentemente notó que no parecía haber ningún cambio en su condición. Eso dejaba a Addison y su padre Addigo. Alguien había dicho que Addigo había sido el cuidador de Markby durante veinticuatro años. Eso significaría que Addison había estado en Markby toda su vida. Por alguna razón, estaba segura de que podía confiar en Addison. Sus ojos azules reflejaban la honestidad que había en su corazón. La rabia que sintió cuando el sheriff había invadido su espacio había sido clara. Además de su dolor cuando Brontë le había ordenado continuar en sus deberes antes. "Victoria." Brontë frunció el ceño. Las cosas que la mujer había ofrecido hacer para Addison habían hecho a Brontë ruborizarse. No tenía idea de que las personas hacían esto la una a la otra, y mucho menos dos mujeres. Victoria estaba definitivamente tramando algo. Ella había estado adecuadamente sorprendida al descubrir que Lady Brontë había escuchado sus propuestas, pero no hasta el punto de miedo, como debería haber sido. Brontë habría tenido todo el derecho de despedirla allí mismo y, sin embargo Victoria simplemente había reaccionado como el niño que había sido atrapado con las manos en la masa, no en absoluto como un criado a punto de perder su trabajo. Y por qué había sido tan grosera con Addison antes? No era como si Addison hubiera dicho una palabra durante ese diluvio de suciedad que Victoria fue soltando. Brontë sacudió la cabeza, decidiendo que tenía que ser el estrés del accidente de John. El doctor había continuado advirtiendo a Brontë acerca de la inflamación alrededor de la clavícula de John, diciéndole si, en cualquier momento, llegara a empeorar, que deberá mandar de inmediato por él. "Milady, si me permite hacer una sugerencia." 25

"Por supuesto, doctor, por favor." "Sabe usted que Wesley era responsable de cuidar del difunto Lord Padre?" "No, no tenía ni idea." "Sí, él hizo un trabajo admirable." "Hablaré con Wesley acerca de tomar más del cuidado diario de John." "Gracias, Milady, iba a sugerir que podría pensar acerca de conseguir una de las chicas del pueblo, pero Wesley sería una mejor opción." "Qué hizo que el difunto Lord muriera, puedo preguntar, Dr. Quimby?" El doctor vaciló antes de que aparentemente decidió que no haría ningún daño decirle la verdad. "Tenía una dolencia hepática, Milady." "Qué causa tal enfermedad, doctor?" "Viene de complacer a demasiados licores. Él realmente se complació hasta el día de su muerte." El doctor se quedó durante algunos momentos antes de hacer una oferta de despedida a Lady Brontë. Brontë cogió a Thomas mientras caminaba llevando una gran bandeja llena de vajilla de plata. "Thomas, te importaría decirle a Wesley que me gustaría verlo, por favor?" "Sí, Milady." En cuestión de minutos, Wesley estaba de pie en la entrada de la habitación. "Milady, Thomas me informó que deseaba verme?" "Sí, Wesley. Me gustaría que asumiera alguna responsabilidad añadida." Wesley parecía estar un poco más alto en esto y sus ojos adquirieron una certeza de conocimiento que Brontë pensó que no encajaba con su humilde lenguaje corporal. "Por supuesto, Milady. Si quiere, estaría más que feliz de hacerme cargo de la gestión del día a día de la casa así como la supervisión de mantenerla y lo que este pasando afuera." Brontë se quedó mirando el hombre que, en su afán de asumir más responsabilidades, había dejado caer totalmente su máscara de servidumbre en el camino y ahora se encontraba en su verdadera forma - un pequeño hombre ansioso, conspirador que deseaba nada más que el completo poder. 26

"Wesley, una vez más has sobrepasado tus límites. Yo no te necesito para hacerte cargo de mis deberes en Markby; soy más que capaz de dirigir este hogar. Y estoy segura de que Addison y su padre son completamente capaces de supervisarse a sí mismos, como lo han hecho sin ningún tipo de ayuda en este punto. Te necesito para hacerte cargo de la supervisión de Lord John." Brontë hizo una pausa con el fin de calmarse a sí misma. "El doctor me dijo que tienes un poco de experiencia en esta área y que hiciste un trabajo admirable de enfermería de Lord Padre, así que me gustaría que pueda hacer lo mismo con mi esposo." Wesley miró de John a Brontë y viceversa. "Pero sin duda una chica del pueblo sería más adecuada para este tipo de trabajo, Milady." Wesley estaba casi chisporroteando en su intento de no enojarse. "Y qué de mis deberes sobre la casa?" "Entrégueselos a Thomas. Estoy segura de que será capaz de asumir más responsabilidad." Brontë era plenamente consciente de que Thomas ya estaba haciendo la mayoría del trabajo de Wesley, dejando a Wesley con demasiado tiempo para espiar y dar órdenes a sus anchas. "Thomas es sólo un niño, seguramente no desea que me convierta en una niñera. He sido el encargado en esta finca durante casi quince años, y no creo que Thomas tenga la capacidad de hacer mi trabajo exitosamente." Brontë se estaba cansando de la pelea verbal y decidió poner fin a la misma antes de que él empezara a creer que era libre para hablar de tal manera con ella. "Wesley, tal vez no he sido clara. Lo que necesito ahora es una enfermera para Lord John. Lo que no necesito es alguien que supervisa a las personas que no necesitan supervisión. Por lo tanto, voy a dejar que tomes la decisión en este asunto. Ya sea que estés de enfermero o estás sin empleo." Horrorizado, la mano de Wesley se agitó en su escuálido cuello en estado de conmoción, abriendo y cerrando su boca mientras se esforzaba por hablar o respirar, la palidez de su cara más allá del punto de la normalidad. Él finalmente recuperó el control de su habla y respondió, como debería haber sido en primer lugar. "S ... sí, por supuesto, Milady. Por favor perdóneme; No tenía idea de lo terrible de su necesidad de mis servicios en este asunto realmente eran. Tenía solamente pensamientos de Markby cuando hice la sugerencia." Brontë decidió dejarlo escapar con su orgullo. "Por supuesto que sí, Wesley, pero como dije antes, soy más que capaz de dirigir Markby. Yo, sin embargo, necesito su conocimiento de los enfermos por el momento." "Sí, Milady." "Me gustaría ir a mi habitación para tomar una siesta ahora si no te importa sentarte con John." 27

"Sí, Milady, solamente iré a decirles a los demás. Será sólo un momento." "Tengo que ir a la cocina de todos modos. Dejaré saber a Cook de tus nuevas funciones y ella puede informar a los demás." "Sí, Milady." Brontë entró en la cocina para encontrar a Cook parada en la estufa y una joven esbelta sentada en una mesa comiendo lo que parecía ser una sopa. Tras la repentina aparición de Brontë, la joven se puso de pie, casi derramando su sopa en el proceso. "Milady, lo siento. No tuve la oportunidad de desayunar esta mañana, así que pedí un poco de sopa de anoche a Cook." La muchacha parecía que iba a desmayarse de miedo. Tomó a Brontë un momento para ubicarla. "Tu nombre es Mary?" La muchacha asintió, todavía demasiado asustada para mirar a Brontë a los ojos. "Bueno, Mary, me parece que si te tomaste tantas molestias en pedir la sopa a Cook aquí, al menos debes comer antes de que se enfríe." "Sí, Milady." Mary echo u vistazo tímidamente a Brontë por debajo de sus pestañas y todo, pero se derrumbó en su silla, comenzando a cucharear la sopa en la boca tan rápido que Brontë estaba segura de que iba a ahogarse. Al instante, había acabado la sopa y después de una reverencia sin gracia a Brontë y un sincero gracias a Cook, salió por la puerta. Brontë miró a Cook con los ojos abiertos, y preguntó seriamente: "Bueno, supones que tragó o simplemente inhaló todo?" Los joviales ojos de Cook se arrugaron en los lados y abrió la boca y rió a carcajadas con alegría. Brontë se dejó caer en la silla en la pequeña mesa, tal como Mary lo hizo, y se unió a ella en su risa. Cook se acercó a la mesa con la parte inferior de su delantal abanicándose su cara calentada. Se dejó caer en la otra silla, mirando alrededor de su impecable cocina, cuando ambas se calmaron. Ella cometió el error de echar un vistazo a su señora, sin embargo, y segundos después ambas se había disuelto en la risa una vez más. "Entonces, Mary la criada de arriba es la hija de Beatrice la criada de abajo?" "Sí, así es, Milady. Y a pesar de su falta de gracia, y perdóneme, Milady, cualquier buen sentido, nunca conocerá una chica más dulce. Lo mismo con Beatrice, su madre, ambas trabajan muy duro."

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Brontë asintió. Ella había estado extrayendo de la opinión de Cook durante casi una media hora acerca de Markby y sus habitantes. Se alegró de que Addison y Cook no eran las únicas criadas que parecían ganarse su sustento en Markby. Bebiendo su té, Brontë continuo extrayendo de la opinión de Cook amigablemente. "Cook, sabes por qué hay tan pocos criados en Markby? Por lo que estás diciendo, Mary sería mi criada, así como la criada de arriba. No es que no hagas todo un maravilloso trabajo, simplemente parece como un montón de trabajo para tan pocas personas." Le pareció a Brontë que Cook pesó su respuesta con cuidado. "Eso no lo sé, Milady. Sin embargo, hace años, cuando la madre de Lord John estaba aquí, había al menos otros diez contratados de la ciudad que puedo recordar. Ahora que pudieron haber sido demasiados, pero incluso entonces estuvieron sólo por seis meses." "Así que, Wesley y Addison son los únicos criados que viven aquí a tiempo completo? Qué hay de Tomás?" "Thomas vive en la ciudad, al igual que Victoria, Beatrice y Mary. Él es nuevo, pero parece que está haciéndolo bien también. Por supuesto, es difícil de decir porque sólo tengo información sobre él de Wesley, y en el libreto de Wesley, nadie puede hacer un buen trabajo a menos que hayan estado aquí por diez años más o menos. Thomas fue contratado para ser el conductor del carruaje y para ayudar con los caballos, ya que era bastante trabajo para Addison hacerlo sola, pero Wesley le ha tenido puliendo la plata y básicamente haciendo el trabajo que él debería estar haciendo. El único trabajo que Wesley no le ha dejado a ese pobre muchacho es cerrar esta casa todas las noches, y yo creo que es porque tiene miedo de que alguien vendrá a buscarlo. Sólo ha conducido el carruaje una vez que yo recuerde, y no creo que haya trabajado nunca con Addison en absoluto." "Eso debe hacer su trabajo muy difícil." Cook asintió. Brontë no se perdió el orgullo en la cara de Cook cuando hablaba de Addison Le Claire. "No es que alguna vez se quejara, claro está. Creo que ella ha estado haciendo la mayor parte del trabajo en torno a la finca porque Addigo ha estado enfermo. Ella no lo admitirá, sin embargo. Esa chica ha sido una gran trabajadora desde el día en que aprendió a caminar, y es muy hermosa también. Es una lástima que Addigo la ha mantenido aquí. Es tan solitaria y lejana, nunca encontrará un esposo aquí." Brontë pensó en la conversación unilateral que había escuchado entre Victoria y Addison. Addison no se había mortificado, como ella misma había estado; en lugar de eso se había visto impaciente como si hubiera escuchado todo eso antes y no le sorprendiera en lo más mínimo. Brontë asintió y continuó en su interrogatorio. "Y qué con Victoria?" La cara abierta de Cook parecía como si sólo se hubiera comido algo amargo. "Esa es una buena para nada. Incluso Wesley trabaja más que ella. Ella va y viene a su antojo y no hace 29

ningún intento por trabajar, sin embargo, siempre está primero en la fila para recoger su salario. Su madre Calliope comenzó a trabajar aquí un par de meses después que yo, pero dejó de trabajar hace años. Ella nunca fue mucho para el trabajo duro tampoco. No entiendo por qué se le permite hacer lo que quiera por aquí, pero tiene todo el tiempo que puedo recordar. Juro, es como si tuviera algo sobre él y esa es la razón por la cual se le dio rienda suelta." Cook rápidamente miró para ver cual sería la reacción de Brontë a su involuntario desliz. "Pero eso no tiene sentido. Lord Padre ha estado muerto desde hace meses. Sin embargo, ella todavía está aquí y se le permite hacer lo que quiere?" "Sí, Milady, y no me gustaría subestimar eso. Ella está ocultando algo, y es simplemente del tipo de arrastrar esta casa a través del lodo para conseguir lo que quiere." Los misterios de Markby parecían aún más profundos con cada nueva pieza de información. Brontë informó a Cook en las nuevas asignaciones de Wesley, sonriendo como Cook brillaba por el hecho de que Wesley no estaría bajo los pies tanto como de costumbre. Contrario de lo que ella había dicho a Addison, también le dijo a Cook, que había escuchado a Victoria decir algo impropio de su posición y que debía ser advertida para frenar este tipo de lenguaje subido de tono cuando está en el trabajo. Cook había prometido hablar con Thomas y Victoria sobre las expectativas de Lady Brontë de ellos. "Bueno, Cook, debería dejarte trabajar. Tendré que ir a ver a John antes de que pueda tomar mi siesta." Brontë se encontró teniendo dificultades para mantener los ojos abiertos. Se asomó a la pequeña habitación para observar a Wesley escribiendo en un pequeño libro encuadernado en cuero. Al oír a Brontë entrar en la habitación, apresuradamente cerró el libro y se puso de pie. "Milady, el Lord está todavía durmiendo tranquilamente. Voy a necesitar pedirle a Thomas que me ayude a darle la vuelta más adelante para que podamos cambiar sus sábanas para evitar que consiga las úlceras por presión." "Por supuesto, Wesley, estoy segura de que Thomas estará más que feliz de ayudar con eso. Volveré en unas pocas horas." "Sí, Milady." Brontë subió las escaleras hacia su habitación, ahogando dos bostezos detrás del dorso de la mano. Mirando hacia abajo en los baúles marcados ropa, sombreros, y libros trajo a su mente de nuevo el asunto de Addison. Había deducido que Addison era incapaz de leer o ella habría sabido que los zapatos de Brontë nada tenían que hacer en la biblioteca. Brontë había decidido dejarla llevar el baúl a la biblioteca en lugar de avergonzarla mencionando el error. Ella tendría que recordar tener a Thomas cambiándolos después. El toque suave a la puerta interrumpió sus pensamientos. 30

"Adelante." "Milady." Mary hizo una reverencia y bajó la mirada con timidez en el suelo. "Mary." Brontë le dio la espalda a Mary y sofocó otro bostezo. Momentos después salió de su ropa y levantó las manos por encima de su cabeza. A medida que su camisón descendió sobre su cabeza, parpadeó un par de veces y volvió a bostezar. "Necesita algo más, Milady?" "No, Mary, eso sería todo." El cuerpo de Brontë anhelaba dormir y se dirigió hacia su cama sin pensarlo mucho. El pequeño crujido de la puerta mientras se abría le recordó que Mary todavía estaba en la habitación. "Oh, y Mary?" "Sí, Milady?" "Gracias." "De nada, Milady." Brontë yacía sobre la cama y se preguntó en qué tipo de vida Addison se había conducido sin el placer de la lectura. Cómo puedes escapar, Addison? Ella cerró los ojos y cayó en un profundo sueño.

™™™ En la profundidad del bosque detrás de la casa principal, Addison Le Claire sentada en un pequeño cobertizo convertido en herramientas de pintura. Ella estaba en su propio mundo de castillos y caballeros y criaturas voladoras de míticas leyendas. En la esquina más alejada de su vistosa pintura había una princesa de cabello rubio esperando ser rescatada de su prisión. Debajo, un feroz caballero con un blasón real en el pecho en batalla contra un dragón que escupe fuego. "Bueno, qué te parece, Perry? Le gustará?" El viejo perro, Perry, alzó la vista hacia el retrato y dio un entusiasta pero viejo ladrido y su cabeza volvió abajo en el piso de madera. Addison sonrió. "Ahhh, Perry, gracias por el esfuerzo, mi amigo. Sé lo cansada que estás hoy." Addison cubrió con estopilla sobre la pintura y salió del cobertizo, llamando a Perry mientras lo hacía. Perry cojeo cuidadosamente del cobertizo. Addison esperó que pasara la puerta antes de cerrarla. Perry levantó la cabeza regiamente y ladró de nuevo en Addison, a lo que Addison respondió, "De nada."

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Addison dejó a Perry para que regresara a casa a su propio paso y se dirigió a las perreras. Una de las perras más jóvenes estaba por tener su primera camada y ella quería asegurarse de que no hubiera complicaciones. Addison recordó el día en que Lord Padre había ordenado que los perros se movieran hacia el bosque. Él se quejó de que mantenían demasiado ruido por la noche y los quería trasladados inmediatamente. El padre de Addison tuvo que trabajar durante toda la noche construyendo las perreras que los albergaban. Addison había estado secretamente contenta de que ella no tenía que ir demasiado cerca de esa gran monstruosidad de casa para jugar con los cachorros. Aunque más tarde, había reconocido que Lord Padre tenía razón. Los perros mantenían enteramente demasiado ruido durante la noche. Addison encontró a Sophie descansando cómodamente en una cama de trapos que Addison había establecido para ella. Ella tocó suavemente el estómago sobresaliente de Sophie y su nariz para comprobar por algún problema. "Buena chica, Sophie. Estás haciéndolo tan bien. Markby tendrá nuevos bebés viniendo mañana." Addison salió de la perrera y en vez de ir a su casa para la siesta que tanto necesitaba, continuó en el bosque detrás de su casa. Después de tomar unas cuantas vueltas y agachándose debajo de una rama baja colgando, Addison entró en el claro que ella y su padre había encontrado algunos años antes. Su padre dijo que muchos ciervos, probablemente, habían dado a luz en el bosquecillo aislado. Addison agarró una rama caída y comenzó a despejar las hojas de una hendidura en relieve en el suelo. "Hola, papá, te eche de menos hoy. Pero entonces te echo de menos todos los días. Alguna vez te he dicho que tú eras mi mejor amigo? Siento no haber venido a verte hace días, pero han pasado muchas cosas. Como sabes, Lord Padre falleció unos meses antes de que me dejaras. Entonces Lord Hijo se casó. Entonces, puedes creerlo, al día siguiente de que se casó, alguien lo persiguió con una pistola? No estoy segura de si los van a atrapar. Ese sheriff que no reconoce su culo de un agujero en la pared. Te digo la verdad, papá. Lo siento por la Lady, sin embargo." Addison dejó de limpiar y se sentó sobre los talones. "Sabes, papá, no pensé que me gustaría ella ... pero me pidió disculpas hoy. No tenía por qué pero lo hizo." Addison sacudió la cabeza y tocando el bolsillo de su camisa a través de su grueso jersey. "Espero que no estés enojado conmigo, papá, porque no envié tu carta a tu hermana. Lo haré, te doy mi palabra. Simplemente ... hay tanto que no entiendo. Quién es mi madre, papá? Está muerta? Dónde está su tumba? Te enterré aquí porque me lo pediste, pero dónde está ella sepultada, y por qué no deseaste estar a su lado? Por qué nunca la visitamos?" Addison terminó de limpiar la tumba y tocó la lápida hecha a mano. Addigo Le Claire estaba deletreado en letras cuidadosas pero irregulares. "Sé que la lápida no es muy agradable. Tal vez un día pueda tener a alguien que me ayude a hacer otra que diga más. Te amo, papá. Me alegro de que no te duela más, pero te echo de menos." Addison se levantó y caminó de vuelta a través de los bosques húmedos a su casa. 32

Addison pisó fuerte sus botas antes de entrar en la pequeña casa, limpiando la mayor cantidad de barro de ellas como fuera posible. Encontró a Perry tendido en la cálida chimenea dormido y esperaba que el viejo perro no sufriera demasiado dolor. Sus articulaciones tendían a molestarla en las noches frías. Addison tiró de su suéter de lana sobre su cabeza y dejó caer los broches que sostenían los pantalones suaves, holgados que llevaba normalmente. Desabotonándose la camisa, Addison miró hacia su pecho envuelto, sumida en sus pensamientos. El cuerpo de Victoria había sido tan diferente al suyo. Encogiéndose de hombros, echó agua en el cuenco y se lavó la pintura y la suciedad de ese día trabajo de su cuerpo antes de ponerse una camisa de dormir y salir a otro pequeño cobertizo que estaba situado en la propiedad. Después de hacer sus asuntos, Addison volvió a entrar en la casa y se acostó en el catre que durante años había sido la cama de su padre. Ella sonrió cuando sintió a Perry moverse más cerca de ella. "Perry, sé que te gusta dormir cerca del fuego. Voy a estar bien." Perry se quejó un poco y se instaló medio debajo del catre y medio fuera. "Gracias por no dejarme, mi amiga." Addison se preguntó distraídamente sobre la nueva Lady de Markby. "Brontë ... que nombre un poco extraño. Me pregunto si ella tiene amigos, Perry?" Addison, que estaba más dormida que despierta, sonrió cuando Perry trató de responder gruñonamente. "Estaré pendiente de ella. Ella necesita ... " Nunca acabó su declaración. Addison y Perry se durmieron. Una de ellas soñaba a ratos mientras que la otra se movió más cerca protectoramente.

CAPÍTULO IV Brontë tomó un sorbo de té aturdidamente. El terrible accidente de John la había dejado completamente agotada. Había dormido toda la mañana y, a partir de la luz que entraba por las cortinas ondulantes, ya era la hora de cenar. Desde el momento en que se había despertado, sus ojos habían sido atraídos por un retrato de una pequeña niña de pelo rubio, de piel blanca que colgaba encima de la chimenea. La sonrisa en su cara se veía triste para Brontë. Mary había irrumpido en la habitación en algún momento más tarde y Brontë se levantó para permitir a la criada ayudarle a vestirse. "Mary, quien es esa niña?" "Niña, Milady?" Mary terminó el último botón del vestido de Brontë y Brontë colocó su mano sobre su estómago ahora confinado e hizo una mueca. "Allí, en la pared. La niña con los rizos rubios y los ojos azules, se ve muy familiar." Brontë dio un paso adelante y trató de distinguir el nombre en el retrato. "Lady ... Elizabeth ... no puedo leerlo, está demasiado empañado."

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"Oh, sí, Milady, ahora lo recuerdo, esa es Lady Elizabeth Markby, la madre de Lord John. Él encontró el retrato en una habitación de muebles viejos y la ropa y me pidió limpiarlo y colgarlo aquí." "De verdad? Por qué alguien pondría un bello retrato en una habitación con muebles viejos?" "No lo sé, Milady. Tal vez lo hizo Lord Padre. Tal vez ya no podía mirar su retrato después de que ella ... " Mary se sonrojó como si hubiera dicho demasiado. "Necesita algo más, Milady?" Brontë se dio cuenta de que Mary estaba mirándola con curiosidad. "Qué? No ... no, eso es todo, Mary, gracias." Mary salió de la habitación y Brontë siguió mirando el retrato. Sentía lástima por John. A pesar de que su propia madre era un poco demasiado a veces, no podía imaginar la vida sin ella. "John." El estómago de Brontë se revolvió al recordar la palidez en el rostro de su esposo la última vez que lo había visto. John Patrick Baptiste era su esposo y sin embargo era un extraño, apenas un conocido. Brontë estaba en un dilema acerca de cómo se debía sentir. Seguramente debería sentirse más angustiada? Ciertamente que quería que ningún daño le ocurriera a John o a cualquier otra persona, para el caso. Pero Brontë había tenido un sentimiento de aprensión desde el día en que John había pedido su mano en matrimonio. Su madre le había dicho que eran sólo nervios antes del día de la boda y que lo superaría para la noche de bodas. Esto último había sido dicho con tal sonrisa de complicidad que Brontë había tenido que apartarse para impedir a su estómago las náuseas. Ella no sabía que era peor - la idea de dormir con John o el hecho de que su madre parecía estar pensando acerca de cosas de las que era mejor no hablar. Muy disgustada, Brontë había dejado caer la conversación y había agitado una revista de tejido delante de la cara de su madre. "Madre, has sacado una nueva revista de tejer hoy?" La pregunta era todo lo que necesitaba para lanzar a su madre sin restricciones en cuanto al mérito del tejido de punto. Brontë pretendió escucharla mientras conseguía su estómago revuelto bajo control. Había sido una completa media hora antes de que fuera capaz de retirarse a su habitación. Fue una lección que nunca olvidaría. Había evitado cualquier conversación sobre el sexo con su madre. Y para su alivio, había sido afortunada excepto por el comentario ocasional aquí y allá. Brontë no tenía ganas de comer sola. Los criados, había sido informada, comían mucho más tarde en la noche, e incluso entonces, en sus propias habitaciones. Dejando los confines de su opulenta pero sombría habitación, bajó por las escaleras y después de unos rápidos segundos hablando con Wesley respecto a la condición de John, ella se dirigió al comedor. La gran mesa de roble fácilmente podría tener sentadas más de veinte personas. Brontë se sentó en el extremo de la mesa cerca de los candelabros.

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Segundos después, una vaporosa, fragante sopa.

radiante Beatrice se dirigió al comedor con un gran tazón de

"Buenas noches, Milady, se ve bien descansada." "Buenas noches, Beatrice." Brontë sonrió a la mujer de buen carácter, y luego se sonrojó cuando su estómago se dio a conocer. Brontë se dio cuenta de que no había comido en todo el día de ayer. Con la emoción del accidente de John, no había pensado mucho en la comida. Ahora su estómago hizo evidente su descontento. Recogiendo la cuchara, cautelosamente probó la sopa. Decidiendo que estaba deliciosa, agradecidamente la comió, aunque con un poco más de gracia de la que Mary tuvo. Brontë siempre disfrutaba la comida. A pesar de que tenía un gran apetito, siempre saboreaba todos y cada bocado lentamente. Beatrice, como Cook había dicho, era excelente en su trabajo. Ella siguió trayendo los platos mientras Brontë ansiosamente comió todo lo que se puso delante de ella. Beatrice acababa de poner un pequeño cuenco de natillas delante de Brontë y se giraba para salir cuando Brontë la detuvo. "Beatrice, por favor siéntese y hablemos por un momento." Beatrice parecía sorprendida por la petición pero asintió y se sentó en la silla frente a Brontë. Un suave suspiro fue la única indicación de que dio la bienvenida al descanso. "Cuánto tiempo has estado en Markby, Beatrice?" Brontë preguntó mientras continuaba comiendo sus natillas. "Desde que el padre de Mary falleció, por lo que serían casi quince años, Milady." Brontë asintió y continuó. "Durante ese tiempo alguna vez has sabido de alguien que odiaba a Lord Baptiste suficiente como para querer hacerle daño?" "Pues no, Milady, no que yo sepa. Realmente mantengo las cosas para mí." "Entiendo." Brontë sonrió. "Pero me dirás si escuchas algo." Beatrice se salvó de responder por el repiqueteo de la puerta principal. "Ahora quién podrá ser a esta hora?" Dijo a nadie en particular. Se excusó de su señora y se marchó presurosa para abrir la puerta.

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Una fuerte conmoción en la entrada frontal hizo a Brontë hacer una pausa con la cucharada de natilla sólo a medio camino de sus labios. Ella gimió cuando reconoció los chillidos viniendo desde el pasillo, uno alto y femenino, el otro igualmente alto y sin duda de variedad canina. "Dónde está mi hija?" Exigió una voz fuerte, demasiado dramática. La voz mucho más tranquila de Beatrice respondió, y en cuestión de minutos, una robusta mujer con el pelo rubio sostenido encima de su cabeza y un perro perfectamente metido bajo el brazo llegaron corriendo al comedor con Beatrice caminando nerviosamente detrás de ella. Brontë estaba a medio camino de su asiento cuando estuvo envuelta en un fuerte abrazo de su madre. Las velas en la habitación se apagaron, como si también estuvieran siendo privadas de aire. "Oh, mi querida dulce niña. Y el día después de tu boda no menos. Vine tan pronto como lo escuche." Brontë tomó una profunda respiración después de que fue liberada. "Por qué no me mandaste a buscar inmediatamente?" "Madre, con todo lo que ha sucedido ..." Brontë se apagó mientras su madre se había vuelto ya de ella y estaba vertiendo un vaso de agua y sentándose enfrente de Brontë. "Sí, por supuesto, estabas probablemente demasiado ocupada cuidando de John para contactar conmigo." Brontë enrojeció. No había estado demasiado ocupada, ella no había querido hacer frente a su madre, y aunque tenía toda la intención de hacerle saber lo que había pasado con John, no consideró el avisarle. "No te preocupes, querida, Madre está aquí ahora y estoy segura de que voy a ser capaz de ayudarte con los deberes del hogar." Brontë suspiro. Por qué todo el mundo quiere hacerse cargo de sus deberes? "Madre, Wesley esta cuidando de John y yo estoy ocupándome de Markby. Todo va a estar bien hasta que John sea capaz de ocuparse de las cosas de nuevo." "Wesley? Un hombre? Cómo va a dar una mejor atención a Lord Baptiste?" "Madre, Wesley cuidó de Lord Padre. Él tiene experiencia con enfermos. En este punto no hay nada realmente que pueda hacer por John de todos modos." "Brontë Bonnaella Baptiste, seguro que no tienes la intención de tener uno de los criados cuidando de tu esposo? Por qué, eso es totalmente inaceptable!" Brontë hizo una mueca cuando el odiado segundo nombre fue dicho a gritos, haciendo que el caniche la mascota favorita de su madre Crumpet III comenzara su infernal lloriqueo.

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"Madre, has tenido que traerlo?" Brontë miró con furia a Crumpet III, que estaba cómodamente metido en un calentador de manos, sus pequeños ojos brillantes mirando de nuevo en Brontë con apenas tanta malevolencia. "Por supuesto, querida, ya sabes que donde yo voy, mi querido Crumpet va." Crumpet era en realidad Crumpet Número Tres o Crumpet III para abreviar. A pesar de que no se relaciona con ninguno de sus predecesores, él tenía su misma actitud y odio para cualquier cosa que se interponga entre Madre y el pequeño perro. "Bueno, por favor asegúrate de que él no se meta en nada." "Oh, Brontë querida, seguramente no estas todavía celosa de mi amorcito?" Brontë y sus hermanos hacía tiempo que habían renunciado a tratar de echar culpa de todo en los Crumpets, su madre simplemente no quería ni oír hablar de eso. Brontë y Crumpet III se llevaban menos. "Madre, sabes tan bien como yo que el perro me odia. Espera hasta que estoy leyendo o no prestando atención y luego ladra lo más fuerte que puede ... una vez casi me hizo caer por las escaleras, estaba tan sorprendida!" "Oh, querida, él sólo estaba jugando contigo, no estabas, mi pequeño dulce Crumpet." Brontë observó con disgusto mientras su madre hizo besos ruidosos en el perro. Brontë no pudo resistirse a hacer una mueca a Crumpet mientras su madre no estaba mirando. Crumpet mostró sus pequeños colmillos a Brontë una vez y luego comenzó patentado su lloriqueo, que fue inmediatamente respondido por Madre, que sacó a Crumpet del calienta manos, y para gran disgusto de Brontë, permitió que el perro le lamiera directamente en la boca. Crumpet Numero III había llegado cuando Brontë tenía trece años, que coincidió con la última vez que Brontë había besado a su madre. Brontë se estremeció una vez en la idea de ser lamida en la boca por el pequeño infiel. "Madre." Brontë trató de llamar la atención de su madre lejos del perro mientras ella terminaba de comer y su estómago no se hubiera revuelto. "Como estaba diciendo, puedo manejar los deberes aquí en Markby hasta que John se recupere bien. No hay necesidad para que te quedes." "Por supuesto que puedes, querida, eres muy fuerte. Estoy segura de que serías capaz de manejar todo. Pero es deber de una madre para ayudar a su única hija en tiempos como estos." Aclarando su garganta. "Ha estado el doctor aquí en absoluto?" Miró a su alrededor como esperándolo salir de las sombras. Brontë rodó los ojos en la visualización de su madre. "Sí, Madre, dijo que sería a menudo hasta John recupere la conciencia. Él fue el que recomendó que Wesley cuidara de John."

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"Oh ... bueno, entonces en ese caso, si el Dr. Quimby lo recomendó entonces debe ser lo mejor para John." Ella se enderezó en su silla y palmeó su peinado. "Oh querida, traje el resto de tus libros. Están en el carruaje. Esa horrible mujer está ayudando a descargarlos. Por qué John tiene a alguien así trabando para él está más allá de mí." "Madre, su nombre es Addison, y se crió aquí en Markby. Además de eso, ella es una muy buena trabajadora, así que por favor no la llames una horrible mujer. Tú y Padre siempre nos enseñaron a ser amables con nuestros criados. Estoy realmente sorprendida por ti, Madre." "Bueno querida, estoy bastante segura de que ninguno de nuestros criados alguna vez han tenido ese aspecto." Brontë decidió no librar una batalla que no podía ganar. La familia de su madre siempre había estado un tímido paso de la clase dominante. Se había casado con el Sr. Havishum por dinero y no veía ninguna razón por la que Brontë no debería hacer lo mismo. Cuando John Baptiste vino junto con su riqueza y su título, había sido la Sra. Havishum, no Brontë, que se había desvanecido cuando pidió la mano de su hija. Brontë oyó ruido procedente de la dirección de la puerta de entrada frontal. "Madre, si me disculpas, tengo que decirles dónde llevar los libros." Brontë se puso de pie antes de que su madre pudiera protestar y se dirigió rápidamente por el pasillo hacia la puerta principal. Addison acababa de poner una pesada caja y estaba quejándose en voz baja. "Qué tiene aquí, de todos modos?" "Libros," Brontë dijo. "Oh." Addison bajó la mirada hacia los baúles, avergonzada de ser oída. "Voy a ponerlos en la biblioteca, entonces, Mi Lady?" "Eso estaría bien, Addison, gracias." Brontë sonrió a Addison y recibió una sonrisa cautelosa en respuesta. La alta criada recogió la caja y con cuidado pasó por delante de la madre de Brontë, saludándola cortésmente mientras caminaba. La madre de Brontë carraspeo con desaprobación en respuesta, mientras ambos ella y Crumpet III, quien estaba en su posición normal bajo el brazo, miraban detrás de la desgarbada figura de Addison. "Imagínala usando esos pantalones como si fuera un hombre." "Madre, por favor no hables de ella de esa manera." Brontë frotó con cansancio en sus sienes doloridas. "Oh querida, mírate, pobre, debes estar muy cansada. Por qué no me muestras donde está John así Crumpet y yo podemos sentarnos con él un rato, y te dejaré ir y tomar una siesta?" 38

Brontë asintió y decidió no decirle a su madre que se había despertado de su siesta minutos antes de que ella hubiera llegado. Ella le enseñó la pequeña habitación en la que ahora estaba John. "Por qué, pobrecito." La Sra Havishum sorbió la nariz y parpadeó rápidamente. "No tenía ni idea de que estuvieras tan mal." Ella frotó su pálida frente como si pudiera regresarlo a la conciencia. "Brontë, no hay un alojamiento mejor para él que esto? Y si se despierta y se encuentra en los cuartos de la servidumbre?" "Madre, dudo muy seriamente que va a preocuparse en donde esta acostado cuando se despierte. Además, estábamos tratando de llevarlo a la cama más cercana posible y esta resulto ser esa." "Bueno querida, apenas me parece a mí en una casa de este tamaño, tiene que haber un montón de habitaciones más confortables para que Lord Baptiste se recupere que aquí." Ella hizo un gesto violentamente con una mano mientras que en la otra metido Crumpet III más firmemente bajo el brazo, como si ella no quisiera que él atrapara gérmenes en esta escasa habitación. Brontë miró a su alrededor, observando que era en efecto demasiado pequeña, pero estaba impecablemente limpia, al igual que la mayoría de las habitaciones en Markby a un lado de la biblioteca. Exasperada, se giró hacia su madre y estaba a punto de enfrentarse a ella en su presunción cuando Wesley entró con una taza de afeitar. "Oh, perdóneme, Milady, no tenía idea que Milord tenía visitantes. Voy a regresar entonces?" "No, no, Wesley, por favor continúe. Esta es mi madre, la Sra. Havishum." "Sra. Havishum, es un placer conocer a una Lady de tan alta estima." Wesley se inclinó profundamente. La madre de Brontë formo hoyuelos y le dijo a Wesley que buen trabajo parecía estar haciendo con Lord Baptiste y que no tenía nada sino confianza en sus habilidades. Después de que terminó la mutua admiración, salió de la habitación, dejando a una desconcertada Brontë siguiéndola detrás de ella. Brontë sacudió la cabeza ante la hipocresía de su madre mientras la siguió hasta la sala de estar. "Por lo tanto, Madre, cuánto tiempo tengo el placer de tu compañía?" "Queridos, debería permanecer el tiempo que tú y John me necesiten. Además, querida, creo que el Dr. Quimby apreciará el hecho de que no tendrá que recorrer todo el camino a nuestra casa para mis tratamientos." Ella agitó la mano delante de su cara como si de pronto se abrumara por el calor. "Qué tratamientos? No estás enferma, ¿verdad?" Brontë observó con preocupación que la normalmente pálida piel de su madre se ruborizo a un tono rojo brillante. 39

"Bueno, querida, el Dr. Quimby me ha diagnosticado con la histeria de la matriz, por lo que recibo tratamientos dos veces por semana." "Bueno, es grave, Madre?" Brontë se sentía bastante culpable por los pensamientos que había estado teniendo. "No querida. Laura Burskill tiene lo mismo y lo mismo ocurre con mi hermana." "Así que esto sólo sucede a las mujeres de más edad, Madre?" "Bueno, sí, querida, supongo que sí. No hablemos de esto ahora. Estoy empezando a sentirme bastante cansada." "Oh, por supuesto, Madre, voy a buscar a Beatrice o Mary y hacer que te muestren una de las habitaciones." "Gracias, querida." Brontë frunció el ceño mientras la cara de su madre se ruborizaba una vez más y se abanicaba la cara animadamente. Después de que la madre de Brontë fue instalada cómodamente en su alojamiento, Brontë decidió dirigirse a la cocina para ver a Cook. Justo antes de entrar en la cocina, Brontë escuchó la voz de Cook. "Pero tiene que ser ella, Addison, mira esos ojos." "Cook, te estoy diciendo, comencé esto mucho antes de que Lady incluso llegara a Markby. Es sólo una coincidencia." "Cook tiene razón, Addison. Eso se ve exactamente como la señora." "Buenas noches." Brontë abrió la puerta e hizo notar su presencia. La sonrisa de Addison desapareció al instante al ver a Brontë. "Buenas noches, Mi Lady." Entonces ella miró a los otros con nerviosismo y dijo, "Debería irme. Espero que te guste, Beatrice." Con una mirada final a Brontë, Addison escapó por la puerta trasera de la cocina, dejando al resto de ellas en un silencio espeso. La curiosidad de Brontë sacó lo mejor de ella. "Qué tienes allí, Beatrice?" Beatrice miró la pintura, luego a Brontë como para decidir si se podía confiar. "Se trata de una pintura, Lady Brontë. Addison la hizo para el cumpleaños de mi sobrina."

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Brontë le sonrió y se acercó un poco más. "Puedo verla?" Beatrice estudió la cara de Brontë antes de darle el gran retrato a la Lady. Brontë cuidadosamente sostuvo la pintura en su mano y la miró con ojo crítico. La pintura era, obviamente, para un niño, sin embargo, se dio cuenta de que Addison era una artista muy talentosa. Aunque los colores habían sido exagerados, las bellas líneas y sombras mezcladas para hacer una maravillosa representación de un caballero oscuro luchando contra un dragón feroz en frente de un castillo mientras una princesa miraba desde arriba. Fue la princesa que hizo a Brontë hacer una pausa. Los ojos verdes, el pelo rubio, incluso los rasgos faciales. La boca de Brontë se dejó caer mientras miraba fijamente a la pintura. "Se parece a mí, no es así?" "Eso es lo que digo también, Milady," Mary elevó la voz entusiasmadamente. "Pero Addison dice que pintó a la princesa antes de que llegara." "No creo que se parezca como Milady en absoluto," Victoria dijo, sonando como una niña irritable. "Oh, Victoria, es Milady. Míralo." Cook tomó la pintura y la sostuvo en alto y todas miraron en la pequeña figura en la ventana. "Ella es muy talentosa, verdad, Milady?" Cook preguntó con afecto en su voz. "Sí, lo es," Brontë estuvo de acuerdo. "Esto tiene que haber tomado un tiempo para pintar, esta completamente seco. Yo sólo acabo de llegar a Markby. Estoy bastante segura de que si hubiera visto antes a Addison, me acordaría de ella." "No hay duda de que ella le hubiera recordado también," Victoria dijo con voz dulce melosa. Brontë miró a Victoria, y luego se volvió de nuevo a la imagen en interrogante pensamiento, Esto tiene que ser una coincidencia. Addison no pudo haber pintado una pintura tan intrincada en un día. La princesa fue obviamente pintada primero como hubiera tenido que pintarla junto con el castillo. "No, Addison no podía pintar esto en un día," dijo en voz alta. "Es hermoso, Beatrice. No tenía ni idea de que Addison era una pintora y que fuera tan talentosa." Brontë entregó la pintura de nuevo a la criada con una sonrisa radiante. "Sí, Milady, la hizo para mi sobrina, pero tiene algunas pinturas maravillosas en su casa que son simplemente magnificas. Addigo dijo que cuando ella esté lista, ira a París para estudiar." 41

"Addison dejara Markby para estudiar en París?" Brontë estaba decepcionada por alguna razón. La joven morena parecía ser tanto una parte de Markby como la fundación misma. "Sí, Milady, es de lo único que habla. Debería preguntarle si dejaría que las vea, son simplemente maravillosas," Mary elevó la voz. "Estoy segura de que lo último que Milady quiere hacer es ir vagando por el bosque para ver a Addison," Victoria dijo. Mary enrojeció y dio un paso atrás, sus ojos sumisamente en el suelo. Brontë fulminó con la mirada a Victoria. Si había una cosa que odiaba, era un abusivo, y la pobre Mary realmente era una dulce niña. "Por qué no, Victoria? A ti no te parece importar andar vagando por el bosque detrás de Addison, por qué yo debería?" La cara de Victoria se volvió de un rojo brillante, sus labios apretados delgados notablemente ante el comentario de Brontë. Se excusó rápidamente y se fue con el falso anuncio de que tenía trabajo que hacer. Brontë sabía que estaba siendo brusca con la chica, pero no le gustaba la forma en que Mary, quien momentos antes parecía cómoda hablando con ella, languideció bajo la voluntad más fuerte de Victoria. Thomas se excusó y salió a toda prisa por la puerta, dejando al resto de ellas en un incómodo silencio. Al darse cuenta de la incomodidad en la caliente cocina, Brontë se movió para poner a todos a gusto diciéndole a Cook que estaba famélica y que había venido por un bocadillo. Pidió a Beatrice, Cook, y Mary para unirse a ella, lo cual todas hicieron felizmente. Pasaron unos agradables minutos comiendo pan, queso y fruta mientras llegaban a conocerse unas a otras. En el momento en que habían terminado su merienda, cada persona tenía una impresión distinta de la otra. Las tres sirvientas decidieron que les gustaba Lady Brontë. Ellas sintieron que ella podría ser lo suficientemente fuerte como para traer un cambio bienvenido a Markby. Brontë por otro lado estaba feliz de que parecía tener un buen grupo de personas para ayudarla a llevar la casa. La rubia dejó al trío todavía charlando en la cocina para ir a ver a John, que, de acuerdo con Wesley todavía no se había movido. Brontë se sentó por un momento con John. Sintiéndose culpable por su falta de sentimientos hacia este hombre, había tratado con torpeza de sostener su mano, pero se sintió incluso peor cuando todavía sentía nada más que una leve pena por su difícil situación. Brontë dejó a Wesley leyendo con un todavía inconsciente John y se dirigió hasta el largo tramo de escaleras sumida en sus pensamientos. Ella había sentido más remordimiento por el destino de Crumpet Número Uno de lo que hacía por su propio esposo. Por supuesto, ella era 42

parcialmente responsable de la muerte prematura del pequeño perro pretencioso. Cómo iba a saber que Crumpet dejaría caer su propia grasa detrás de la rueda del carruaje para salir del sol? Y cómo iba a saber cuando el carruaje empezara a rodar lentamente por su propio cuenta, que Crumpet estaba demasiado gordo y perezoso para levantarse y salir del camino? Ella hizo una mueca, incluso ahora, un total de catorce años después, al recordar el destino de Crumpet I. Fue el comienzo de la pesadilla de los Crumpets. Crumpet II fue el pequeño compañero horrible que le gustaba saltar en las camas de los niños y orinarse en ellas si la cama estaba ocupada o no. Crumpet III, el príncipe reinante actual, siempre había tenido una insaciable aversión por Brontë y parecía tramar vengarse por alguna afrenta imaginaria. Brontë salió de sus pensamientos mientras permanecía de pie delante de dos puertas dobles. Había estado tan absorta en sus pensamientos sobre los Crumpets que había pasado por su propia habitación y estaba ahora de pie delante de la biblioteca. Decidió que sería una buena idea terminar de leer el libro que había comenzado ayer, en la cama. Entrando en la biblioteca, encendió varias velas y se acercó a la silla en la que había estado leyendo. Se sorprendió al observar que el libro no estaba donde lo había dejado. Después de buscar alrededor del piso por el libro, decidió comprobar el estante. Tomó a Brontë sólo unos momentos para hallar el libro que faltaba. Qué extraño, el lugar parece que no se ha utilizado en años, sin embargo, alguien recoloco el libro que estoy leyendo. Brontë recordó que Addison, así como el conductor del carruaje de su madre, habían estado en la biblioteca ese día para traer sus libros, pero no podía pensar en ninguna razón que alguno de ellos tendría para poner el libro de nuevo en el estante. Ella se encogió de hombros y tomó el libro bajando las escaleras para ir a través de sus propios baúles de libros. Brontë no estaba muy segura de lo que estaba buscando, pero se imaginó que lo sabría cuando lo viera. Había llegado a la parte inferior del segundo baúl sin ninguna suerte y había contemplado renunciar a la búsqueda hasta otra ocasión, cuando se abalanzó sobre el libro que estaba buscando. La guía del artista a París. Brontë levantó el gran libro de tapa dura del baúl. "Sí, este es perfecto," dijo a sí misma, mientras hojeaba página tras página de fotos e impresiones de artistas de la gran ciudad. Los pequeños títulos decían los nombres de cada lugar y su historia. Brontë había comprado el libro hacía más de dos años y después de leerlo de principio a fin, no lo había escogido desde entonces. Brontë cogió el libro y lo llevó de vuelta a su habitación. Ella se lo daría a Addison mañana. Brontë sonrió para sí misma. Estaba bastante segura de que Addison disfrutaría el libro inmensamente.

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™™™ A la mañana siguiente, Brontë se encontró a su madre en el pasillo, y con el preciado libro agarrado firmemente con ambas manos, bajó las escaleras. Vio a Addison justo cuando intentó hacer una escapada rápida por la puerta principal. "Addison, puedo hablar contigo?" Addison se dio la vuelta con cautela y esperó a que la Lady se acercara a ella. "He encontrado esto ... pensé que podrías ..." Brontë tímidamente entregó a Addison el libro. Addison contempló a la Lady por un momento, su rostro meticulosamente en blanco. Ella abrió el libro de tapa dura y lentamente pasó las páginas, estudiando cada página con tanta concentración que Brontë comenzó a lamentar el regalo inmediatamente. "Esto es maravilloso," dijo con la voz tan baja que Brontë tuvo dificultades para oírlo. Sus ojos nunca se apartaron de la página cuando preguntó, "Cómo lo supo?" Al ver ninguno de los sarcasmos del día anterior, una muy aliviada Brontë dijo, "Vi tu hermosa pintura y Mary dijo que querías ir a París para estudiar. Me acordé de que tenía este libro. Cuando llegaron mis baúles, fui capaz de revisarlos y encontrarlo. Pensé que te gustaría." "Me encanta." Addison no levantó la vista del libro. "Puedo ... tomarlo prestado?" Miró a Brontë rápidamente. "Sólo por unos días. Lo cuidaré bien." "Um, no ..." Notando la mirada de decepción en el rostro de Addison, Brontë se apresuró a explicar. "Addison, es para ti. Puedes quedártelo." Addison miró con asombro. Entonces la máscara de ninguna emoción cayó en su lugar una vez más. "Perdóneme, Mi Lady, pero no tengo dinero." Addison le tendió el libro, sus ojos aún permanecían en él. "Oh, por todos los cielos ..." La Sra. Havishum estalló justo cuando Brontë se disponía a hablar. "Madre, por favor," Brontë interrumpió a la truculenta mujer antes de que la diatriba pudiera comenzar. Había olvidado el hecho de que su madre todavía estaba esperando en la parte inferior de la escalera. "Te importaría ir a desayunar sin mí? Estaré allí en un momento." Su madre dio una última mirada de desaprobación en Addison, que Crumpet III secundó, y justamente fue hacia el comedor con el perro ladrando bajo el brazo. Brontë se volvió hacia Addison que, notó, estaba mirando las páginas del libro de nuevo, aparentemente ajena a la tensión en el aire o la rudeza de su madre.

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"Addison ..." Brontë se detuvo cuando Addison saltó porque había estado tan concentrada en memorizar las imágenes en el libro. "Por favor perdona el comportamiento de mi madre." Brontë hizo un gesto hacia el pasillo en el que su madre había desaparecido. "Entiendo que no le gustó. Nunca lo hacen." La voz de Addison estaba completamente desprovista de animosidad. Ella estaba, después de todo, indicando el hecho. "A quién nunca les gustaste, Addison?" "Las madres, ellas me odian," Addison dijo su voz despreocupada, mientras una vez más estaba mirando hacia el libro, completamente en trance con las imágenes que ella no parecía darse cuenta del privado pensamiento que había dejado escapar a un casi extraño. "No es que ella te odie." Brontë buscó una explicación para la rudeza de su madre, pero no tenía ninguna. Addison levantó la vista del libro finalmente, y al notar la incomodidad de Brontë, comenzó a cambiar de un pie al otro. "Qué hay de tu madre, Addison? No podía haberte odiado." El cuerpo alto de Addison se quedó inmóvil y por una vez la máscara de indiferencia se deslizó y Brontë estuvo al tanto de un pozo de dolor tan profundo que ella exhaló bruscamente. "Mi madre, Mi Lady? Ella me odiaba más que nada." La boca de Addison se torció en una sonrisa sardónica, pero Brontë podía ver el dolor debajo de la amarga declaración y su corazón estaba con ella. Addison intentó dar el libro de nuevo a Brontë. Brontë, aún sin palabras de la declaración tranquila de Addison, sólo pudo sacudir la cabeza y rechazarlo. Addison sostuvo el gran libro cerca de su pecho, sus dedos de color marrón pálido, sosteniéndolo con tanta fuerza. Miró solemnemente a los ojos de Lady Brontë. El sarcasmo y el cinismo que regularmente mostraba a un mundo que nunca la había tratado muy amablemente había desaparecido por completo de sus expresivos ojos. "Este es el mejor regalo que alguien alguna vez me ha dado. No lo olvidaré." Con eso se dio la vuelta y se fue rápidamente. El corazón de Addison latía dolorosamente en su pecho mientras trataba de escapar de la casa que la perseguía en cada pesadilla. Brontë miraba desde la puerta delantera abierta como Addison rompió en un trote y luego una carrera. Fue sólo unos segundos antes de que su alta figura estuviera oculta por los árboles y se perdiera ante la mirada preocupada de Brontë.

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CAPÍTULO V Addison abrazó con fuerza al libro mientras corría entre los árboles. El corazón latiendo en su pecho, ella pasó su casa y corrió más en el bosque, a su lugar normal de contemplación. Tropezó en el claro donde su padre estaba enterrado y cayó de rodillas delante de la tumba. "Papá ... ella me dio un libro y hay imágenes de París. Tenías razón, es muy bonito y lo veré algún día, pero necesito saber que sucedió primero." Addison, como era su costumbre, limpió la tumba de su padre hasta que estaba impecable. Luego colocó un ramo de flores silvestres en su toscamente lápida hecha a mano. "Por qué duele tanto, papá? Nunca la conocí, pero todavía duele lo mismo. Sé que no te gustaría la madre de Brontë. Pero incluso ella nunca habría dejado a su hija. Ella la quiere mucho, te puedo decir." Addison se sentó por un momento con la cabeza sobre sus rodillas. Su corazón se sentía como si fuera a abrirse paso fuera de su cuerpo a través de su garganta. "Perdóname, papá. Estoy sintiendo lástima por mí misma. Te tenía a ti y siempre estabas orgulloso de mí." Addison se levantó de un salto. "Oh, papá, debo irme. Sophie va a tener una camada pronto ... su primera." Recogiendo el gran libro, Addison corrió a su casa. Había comprobado a Sophie antes de ir a la casa principal con los paquetes de leña que Cook le había pedido, pero Sophie todavía no había progresado en su parto. Ella frunció el ceño. Con una camada grande como Sophie, uno de los cachorros podría haber conseguido girarse en el canal del parto o, peor aún, haber nacido muerto y bloquear el camino para los otros. Addison dejó que la naturaleza siguiera su curso en lo que se refiere a partos sin complicaciones, pero si Sophie parecía que estaba teniendo problemas, entonces Addison intervendría y provocaría el parto, como ella había tenido que hacer muchas veces antes con los caballos. Addison corrió a su pequeña cabaña y cuidadosamente colocó el preciado libro sobre la mesa. Luego agarró sus guantes de trabajo y se fue a la perrera de Sophie. Sophie parecía estar progresando bien, por lo que Addison se sentó en el suelo fuera de su jaula para esperar, sólo en acaso de que Sophie la necesitara. Fue una hora más tarde que el primer pequeño maullido del cachorro recién nacido apenas podía ser escuchado por encima del ruido de los otros perros en la perrera. Addison quería mucho recogerlo, pero sabía que no sería una buena idea, así que se contentó con una sonrisa de orgullo mientras Sophie limpia cuidadosamente al pequeño perrito y luego se acomodó a esperar a la próxima nueva llegada. Addison seguía sonriendo mientras Sophie lamió al segundo cachorro cuando oyó romperse una rama detrás de ella. Girandose, su sonrisa se convirtió en una sonrisa llena cuando Perry se acercó lentamente y se sentó a su lado. Addison le rascó entre las orejas y Perry apoyó la vieja cabeza contra el costado de Addison antes de instalarse. Ambos miraron orgullosamente, como la única hija de Perry produjo su primera camada de cachorros.

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"Ella está haciendo un buen trabajo, Perry." Perry alzó la vista hacia Addison mientras envolvía sus brazos alrededor de sus largas piernas revestidas de lana y ladró una vez en acuerdo. Juntas las dos montaron guardia cuando los cachorros vinieron al mundo.

™™™ Brontë miraba impacientemente mientras su madre trató de meter a Crumpet III en un suéter blanco. "Madre, por qué tiene que usar eso? Él tiene un pelaje." "Querida, segura que no querrías que mi pequeño bebé cogiera frío, verdad?" "Por qué no puede quedarse aquí? Solamente vamos a dar un corto paseo ... " Brontë se obligó a parar. Ella y su madre ya habían discutido a lo largo del desayuno. La Sra. Havishum no comprendía por qué importaba la forma en que hablaba de Addison. La mujer era, después de todo, sólo una criada. Brontë frunció el ceño mientras observaba a su madre luchar con el pequeño perro. Brontë estaba acostumbrada del comportamiento de su madre hacia los criados, pero nunca había sido tan grosera con nadie. Era como si hubiera algo en la alta criada que sacaba lo peor de ella. "No te ves maravilloso, mi amor? Estamos todos listos ahora?" "Sí, Madre, he estado lista desde hace bastante tiempo," Brontë dijo. "No tú, querida, estoy hablando con mi apuesto hombre Crumpet." "Por supuesto que sí, madre." Brontë dejó a su madre para intercambiar saliva con su mascota infernal y fue a comprobar con Wesley en cuanto al bienestar de John. Observó que Thomas y Wesley estaban cambiando la ropa de cama de John. Lo tenían puesto de costado para que pudieran quitar las sábanas sucias y poner las limpias. Miró el color púrpura de la espalda de John y se estremeció. Quién podría hacer una cosa así? Brontë observó al hombre que era su esposo mientras él estaba tendido y trató de descifrar la confusión que se apoderó de su corazón. Era como si no pudiera sentir nada por él, excepto por la simpatía que se tendría por cualquier conocido en la misma condición. Sin embargo, su corazón se había roto por Addison cuando ella fue testigo del dolor que estaba enterrado profundamente en el alma de la joven criada. Se preguntó si debería tratar de hablar con su madre acerca de estos sentimientos hacia John en su caminata. Ella había estado de camino para tomar una siesta cuando su madre la había llamado desde la sala de estar. En un esfuerzo evidente por reprimir el argumento en que había estado tan acalorada en el desayuno, había sugerido que ella y Brontë dieran un paseo 47

por la tarde en los jardines. Aunque Brontë estaba realmente tratando de evitar a su madre, no podía pensar en ninguna forma educada de rehusarse. Por lo tanto, Brontë fue a regañadientes a su habitación, donde se cambió, con la ayuda de Mary, en su vestido de paseo oscuro y se dirigió a la habitación de su madre. La Sra. Havishum malhumoradamente se encontró con Brontë cuando se giraba de la habitación de John y las dos mujeres y el perro salieron de la mansión y se pusieron en el camino áspero que rodeaba la finca. Brontë estaba tratando de averiguar la mejor manera de abordar el tema de sus sentimientos o falta de ellos, pero su madre nunca le dio la oportunidad. "Caramba, es más bien rústico aquí no es así, querida?" La Sra. Havishum bordeó un charco de barro que estaba colocado justo en medio de la trayectoria. "Debes extrañar Glen Grove terriblemente." "No he tenido tiempo de pensar tanto en la ciudad, Madre. He estado aquí sólo unos pocos días, pero han pasado muchas cosas. He tenido muy poco tiempo para sentir pena por mí misma." "Sin embargo, odiaría tener que vivir aquí para siempre, querida. No sé que poseyó a Lord John para vender esa hermosa casa en la ciudad. Esto esta sin duda muy bien para las vacaciones, pero quién querría vivir aquí todo el año? Es tan ... " La Sra. Havishum arrugó la nariz como si algo fétido hubiera pasado flotando. "Tan rural." "Vamos, Madre, no es como si Glen Grove estuviera en medio de Leicester. Hay apenas tres centenares de personas, y estoy segura de que si echo de menos a la sociedad mucho, puedo tener Thomas o Addison llevándome a la ciudad." Brontë se detuvo y miró hacia atrás cuando se dio cuenta de que su madre ya no estaba caminando a su lado. Preocupada, abrió la boca para preguntarle a su madre si se sentía mal cuando vio a Addison salir de los árboles. Ella quería a su madre tan lejos de Addison como pudiera a fin de no causar otra escena embarazosa. "Me niego a tener a ninguna hija mía siendo escoltada a la ciudad por una ... una chica en pantalones de hombre." La Sra. Havishum estaba mirando completamente escandalizada. "Madre, tal vez deberíamos volver a la casa ahora; será la hora de cenar pronto. Tal vez podamos tener otro paseo más tarde porque Wesley no cierra con llave la casa hasta las ocho." Brontë agarró el codo de su madre y comenzó a dirigirla hacia la casa, pero la Sra. Havishum parecía tener otras ideas. Sacudiendo su brazo lejos de Brontë, ella comenzó a caminar en la dirección opuesta. Addison, que había ralentizado su paso para no alcanzar a la Lady y su madre, estaba consternada cuando la Sra. Havishum se detuvo abruptamente y comenzó a caminar hacia ella.

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La Sra. Havishum estaba ejerciendo una animada conversación con Crumpet III; por lo tanto, no era consciente de que iba en la dirección de la misma persona que era la causa de su considerable ira. "Madre, por favor para," Brontë llamó, exasperada por la conducta de su madre. La Sra. Havishum se giró tan rápidamente que Crumpet III dejó salir un sorprendido ladrido. "Brontë Bonnaella Baptiste. Lady o no, sigo siendo tu madre y no me hables como si yo fuera uno de tus criados. Me atrevo a decir que tratas a esa ... a esa mujer con más respeto de lo que se merece." Esta declaración fue dicha con tanto disgusto y a pleno pulmón. Brontë enrojeció, mientras estaba segura de que Addison habría tenido que escuchar las hirientes palabras, así como su aborrecido segundo nombre. Habiendo dicho su opición, la Sra. Havishum se dio la vuelta con altivez para reanudar su paseo ... y entró directamente en un charco de barro. Addison abrió la boca para decirle que se cuidara al pisar, pero fue demasiado tarde. Observó, boquiabierta, como el pie de la Sra. Havishum se adherió de forma segura, haciéndola lanzarse hacia adelante. "Sra. Havishum!" "¡Madre!" "Ladrido!" Y luego un fuerte golpe cuando la Sra. Havishum y Crumpet III aterrizaron en un charco de barro apenas visible. La Sra. Havishum aterrizó boca abajo, su vestido de manera poco elegante volcó sobre su cabeza para revelar dos enaguas enlodadas y una sorprendentemente blanca. Crumpet III, inmóvil agarrado en sus manos estiradas, por una vez estaba en silencio. Él miró a su alrededor confundido, pero sorprendentemente limpio para su percance. Addison, que había comenzado a correr tan pronto como vio a la madre de la Lady comenzar a caer, se detuvo en seco en el borde del charco de barro. Brontë, que también había empezado a correr para ayudar a su madre, llegó momentos después, obstaculizada por su vestido de paseo. Brontë y Addison se miraron la una a la otra por un momento y luego hacia abajo en la desventurada mujer que todavía no había levantado la cabeza de su posición en el barro. Brontë abrió la boca una vez y luego la restringió cerrándola cuando su madre lentamente levantó la cabeza, revelando una cara totalmente cubierta con barro. Addison fue la que la vio primero. Que por supuesto la puso enojada. "Tú ... ayudame a levantarme en este instante," ella exigió. 49

"Sí, señora," Addison dio un paso con su pie calzado en el charco y ofreció a la Sra. Havishum una fuerte, mano callosa. Brontë, que para entonces había cuidadosamente escogido su camino alrededor del charco, ahora estaba detrás de Addison y podía ver la cara cubierta de barro de su madre. Ella ahogó un resoplido de risa completamente impropio de una dama cuando su madre parpadeó como un búho en la mano que Addison ofreció. Crumpet III, que todavía estaba sostenido en un apretón de muerte en frente de la desventurada mujer, protestaba su apretado agarre sobre su persona y había decidido que quería su libertad. Después de unas cuantas fuertes torceduras, triunfalmente se retorció libre de su captora. Por desgracia para él, esto significó que él fue dejado caer bruscamente en el barro, dejándolo, al igual que su dueña, apelmazado en la sustancia. Crumpet III, por supuesto, siendo como era un perro, procedió a hacer lo que todos los perros hacen cuando están mojados. Se sacudió. Addison fue capaz de saltar fuera del camino justo a tiempo para permanecer libre de las voladoras gotitas de barro. La Sra. Havishum, sin embargo, no tuvo tanta suerte, mientras más del barro salpicó la cara y el pelo mientras miraba detrás de su amado Crumpet III, quien ahora estaba pisando delicadamente hacia afuera del charco. Brontë de nuevo resopló, pero esta vez no pudo evitar la carcajada poco refinada que surgió de su cuerpo. Addison, todavía estoica como siempre, trató de ayudar a la Sra. Havishum que, impedida por la indumentaria de la última moda de Londres, estaba teniendo un difícil momento para ponerse de pie. Después de dos intentos, la Sra. Havishum airadamente se paro en toda su estatura y golpeo con enojo a las manos de Addison. Addison, en su haber, todavía estaba tratando con galantería para guiarla a salir de la piscina de barro. Ella dio una mirada de enojo en la todavía riéndose Brontë y otra mirada escalofriante en la cara sera de Addison y pisando con rabia se dirigió hacia la casa principal, sus caros zapatos chapoteando fuerte mientras caminaba. Por desgracia, la Sra. Havishum no prestó atención al barro en la parte inferior de su zapato y casi termina de bruces de nuevo, pero por algún milagro, o tal vez fue que Addison agarró la parte posterior de su vestido, lo que fuera, no se cayó de nuevo. Ella arrebato su vestido lejos de Addison, con el rostro de un rojo lívido, y se largó todavía enojada, pero un poco más cautelosa. Un desaliñado Crumpet III estaba a su lado gimoteando para ser levantado. Addison y Brontë la miraron regresar a la mansión. Addison miró a Lady Brontë, que seguía riéndose suavemente y mirando a su madre hasta que entró en la casa y cerró la puerta detrás de ella. "Ella no va a estar contenta, Mi Lady," Addison dijo gravemente. La sonrisa de Brontë se ensanchó mientras miraba a la cara seria de Addison antes de romper en otro ataque de risa. "No, no lo estará. Nunca escucharé el final de ello pero valió la pena," dijo. 50

Addison se movió de un pie al otro. "Mi Lady, yo estaba en camino de pedirle a Cook para que le hiciera saber que tuvimos una nueva camada de cachorros nacidos hoy." Brontë, todavía sonriendo a la teatralidad de su madre, se volvió a Addison, su sonrisa haciéndose aún mayor. "Cachorros? De verdad?" Addison asintió, sus labios arqueados en las esquinas, cuando la Lady parecía brillar con una anticipación infantil. "Puedo verlos, Addison?" Brontë se olvidó de sí misma por un momento. Addison se sorprendió. No había esperado que la Lady quisiera ver a los perros. Lord Padre y sus descendientes nunca tuvieron nada que ver con los perros hasta que estuvieran listos para la caza. El miedo envolvió a Addison mientras se preguntaba qué podía hacer para reducir el entusiasmo de la Lady. Ella tenía miedo de que de alguna manera tropezara con su secreto. Estaba también un poco nerviosa de la reacción de la Lady. Sólo unas pocas de las muchachas del pueblo la habían visitado y había sido simplemente para intercambiar favores sexuales. No era que estuviera avergonzada de su casa. Ella y su padre había puesto un montón de tiempo en hacerla muy acogedora. "Bueno, ellos le pertenecen a usted, Mi Lady." El miedo hizo que el sarcasmo se deslizara en la voz de Addison. Al instante lamentó sus palabras cuando el calor de la sonrisa de la Lady retrocedió. "Cuando tengas tiempo, sólo házmelo saber, Addison. Realmente me gustaría verlos." Brontë se despidió y se giró para escapar de la situación inexplicablemente incómoda. "Qué he hecho para causar esto?" Brontë dijo en voz baja mientras se acercaba a la mansión. "Milady?" Addison llamó. Ella había odiado ver la decepción en los ojos verdes de la Lady. Brontë hizo una pausa para permitir que Addison la alcanzara. "Mi Lady, tengo que verificar los caballos y atender a algunas otras tareas ... puedo mostrarle los cachorros después ... si quiere?" Addison se maldecía a sí misma por haber cedido; debió haber dejado las cosas como estaban. Pero se había sentido mal y la Lady había mirado casi aturdida en su reticencia para mostrarle a los cachorros. Ella estudió el rostro pensativo de la Lady por un momento. "Realmente me gustaría verlos, Addison, si tienes el tiempo," Brontë dijo, su voz vacilante mientras trataba de determinar el estado de ánimo de Addison. "Sí, Mi Lady, deberé ir a buscarla después de que haya terminado con mi trabajo?"

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"Eso no será necesario, Addison, estoy segura de que puedo hallar mi camino. Por qué no me reúno allí contigo después de cenar con Madre? Diremos que unas pocas horas entonces?" "Sí, eso estará bien. Si sólo sigue el camino y no se desvía de el, no debería tener problemas para encontrar la cabaña. Si se pierde, sólo tiene que seguir el sonido de los perros, por lo general mantienen una gran cantidad de ruido, así que es fácil hallar el camino allí." Addison apartó la mirada de los ojos brillantes de la Lady, sintiéndose incómoda en su áspera ropa de trabajo junto a la Lady en toda su ropa elegante. "Eso debería estar bien entonces, Addison. Estoy deseándolo." La Lady sonrió de nuevo antes de dejar a una frenéticamente pensando Addison en su paso. Addison corrió a los establos, donde rápidamente alimentó y dio agua a los caballos, a continuación, se dirigió a las ovejas para comprobarlas también. Por una vez, su mente no estaba en su trabajo. ¿Qué pasa si la Lady quiere entrar en la casa? Addison trató de pensar en una razón por la que no debería permitirle a la Lady entrar y no se le ocurrió ninguna. Rápidamente lanzando la desgastada silla de montar en una esquina fuera del camino, dejo el establo y corrió hacia el bosque. Addison entró en el calor de su casa y miró a su alrededor el sepulcral silencio de la cabaña de dos habitaciones. Tumbándose en la cama con su brazo cubriendo sobre los ojos, reflexionó sobre la situación en su cabeza. Tal vez la Lady simplemente vendría a ver a los cachorros y luego se marcharía. Después de todo, una Lady tan fina como ella no desearía permanecer aquí por mucho tiempo, cachorros o no. Addison cerró los ojos y trató de calmarse. Su rápida mente ideó una excusa razonable si Brontë pudiera preguntar por su padre. Addison se sumió en un sueño ligero, gracias en parte a los perros inusualmente tranquilos y su confianza en su nuevo plan de acción.

™™™ Brontë no fue tan afortunada como Addison. Su casa estaba lejos de ser pacífica; de hecho, era un caos total. Thomas estaba corriendo fuera por la puerta cuando Brontë entró, prácticamente golpeándola en su prisa. Se disculpó, explicando que iba a conseguir al doctor. Brontë observó boquiabierta mientras el joven normalmente tranquilo corrió hacia los establos como si el mismo Cerberus estuviera pisándole los talones. Mary y Beatrice estaban de pie en la parte inferior de la escalera mirando como si hubieran visto un fantasma. Victoria estaba de pie en medio de todo el caos pareciendo un gato bien alimentado. En el fondo, un gemido quejumbroso agudo podía ser escuchado, lo que Brontë sólo pudo distinguir dos palabras. "Dr. Quimby!" "Madre!" Brontë se situó en la parte inferior de la escalera, impresionada por la gran cantidad de ruido que su madre era capaz de hacer. Beatrice y Mary se quedaron detrás de ella, como si pudiera protegerlas, mientras Cook salió de la cocina, nerviosamente secandose las manos en el delantal. Wesley salió de la habitación del enfermo John y decidió de inmediato que no

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quería formar parte de este nuevo giro de los acontecimientos y se fue de nuevo, cerrando la puerta detrás de él. Brontë palideció cuando su madre empezó a gritar su nombre. "Brontë, Brontë, te necesito ahora." La sonrisa maliciosa de Victoria creció diez veces cuando Brontë palideció aún más. Brontë pensó que su madre debería estar en el mejor escenario en Londres. La forma en que podía lanzar su voz para llegar a toda la casa grande y aún así sonar tan patética y débil era simplemente increíble. Si Brontë no fuera el objeto de interés de su madre en este momento, estaría adecuadamente impresionada. Así las cosas, ella era muy reticente a responder a la llamada de su madre. Todos, incluyendo Victoria, que estaba casi brillando de alegría en el drama que se desarrollaba, se dio cuenta de esto. Brontë se centró en sus brillantes ojos, estrechando los suyos cuando dijo: "Sabes, Victoria, realmente es una lástima que sólo puedas ser feliz cuando otros no lo son. Podrías ser bastante bonita si tu sonrisa no fuera tan egoísta." Dicho esto, Brontë subió por las escaleras para ver las necesidades de su madre, dejando una boquiabierta Victoria detrás de ella. Brontë se acercó a la puerta de su madre cautelosamente. Escuchó un momento, con la esperanza de que tal vez su madre había terminado con su diatriba y había estado tan agotada que se había dormido. Brontë puso la oreja contra la sólida puerta y al no oír nada de la habitación, estaba preparada para hacer un escape furtivo cuando Crumpet III dejó escapar un agudo gruñido. "Brontë, estás ahí?" La patética voz de su madre dijo desde dentro de la habitación. Brontë se quedó allí echando humo. Sólo unos pocos minutos a solas con ese perro es todo lo que pido. Armándose de valor, abrió la puerta. Crumpet III inmediatamente salió disparado a través de la puerta abierta y corrió por el pasillo y fuera de la vista. Brontë entró en la habitación y cerró la puerta detrás de ella. Estudió a la mujer en la cama. "Sí, Madre, puedo ayudarte en algo?" La Sra. Havishum yacía en su cama con un paño cubriendo a través de su cabeza. El dorso de la mano abierta estaba colocada dramáticamente en la parte superior de la compresa fría para mantenerla sujetada a la cabeza, completaba la imagen. Brontë lo reconoció como la rabieta número diez. Este era del peor tipo. Era causada generalmente cuando la Sra. Havishum sentía que algún miembro de la familia le había hecho daño. Aunque la cuestión concreta no se planteó nunca, ella confiaría pesadamente en decir al miembro familiar durante su proceso de recuperación, a menudo conduciendo a Brontë y sus hermanos hasta las lágrimas con sus quejas. Era una singularidad que ellos esperaban, y aceptaban de su madre.

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"Brontë, querida, puedes buscar en mi bolsa y conseguir mi elixir, por favor?" "Sí, Madre." Brontë frunció el ceño mientras sacaba la botella de color marrón claro de la bolsa de su madre y sacudió el contenido líquido. "Madre, seguramente el Dr. Quimby no prescribió esto para ti?" "No, querida, lo tengo a través de otro doctor. Sabes cómo el Dr. Quimby puede ser. Ahora por favor, dame mi medicina, mi matriz me está causando problemas. Tienes a esos criados buscando al Dr. Quimby como lo pedí?" Brontë estudió su madre con preocupación. Ella no tenía idea de lo que ‘la histeria de la matriz’ era; no había tenido tiempo de investigarlo aún. "Madre, debería tener a Mary trayendo al Dr. Richards, en caso de que no se pueda encontrar al Dr. Quimby?" La Sra. Havishum casi se sentó en la cama. "No, no, querida, tiene que ser el Dr. Quimby. Él es el único que le permito que me trate." Antes de que Brontë pudiera cuestionar a su madre aún más, el doctor en cuestión estaba en la puerta. El Dr. Quimby era un hombre bien parecido, aunque más bien de huesos pequeños y delicados de cuarenta años. Como nunca había estado casado, era considerado por muchos como el soltero más codiciado de la zona. Para Brontë, siempre fue nada más que educado y eficaz, sin embargo, no vio mucho a través de la personalidad en el hombre. "Lady Brontë, es bueno verla de nuevo." Él asintió cortésmente y se acercó a la Sra. Havishum, una mirada de exasperación en sus ojos grises. "Cuál es el problema hoy, Sra. Havishum?," Preguntó mientras revisaba sus nódulos, sus pupilas, y su lengua. Dio unos olfateos delicados y luego levantó la vista hacia Brontë. "Ella ha tomado licor?" "Licor? No, sólo un elixir." El Dr. Quimby miró hacia la Sra. Havishum con algo parecido al disgusto. "Sra. Havishum, que le dije acerca de tomar medicamentos no probados y remedios caseros? Ellos podrían seriamente dañarle." Lo último fue dicho mientras el doctor expertamente alcanzó debajo de la almohada y sacó la botella marrón medio vacía de elixir y la puso en su bolsillo. "No sabía si vendrías, y yo estaba tan angustiada, necesitaba algo para ayudarme a calmarme hasta que llegaras." Brontë vio como su madre se quejó y se pavoneó por el doctor a la vez. Ella no entendía el comportamiento de su madre, pero era fascinante verlo. "Sra. Havishum, No hablamos de esto la última vez que tuvo una reacción? Podría tratarse usted misma y no tener que esperar por mí. No le di el catálogo? Incluso sus propias revistas 54

de tejido los tienen. Por qué no solamente pide una?," Dijo con un suspiro mientras miraba a la mujer postrada en la cama como si fuera una niña pequeña. "Bueno, deberé ser demasiado miedosa, doctor. Qué pasa si hago algo mal? No le importó demasiado, verdad?" Brontë hizo una mueca a la voz quejumbrosa de su madre. "Perdóname, Madre, me retiro ya que estoy segura de que estás en buenas manos con el Dr. Quimby." "Todavía no, querida, pero pronto lo será." El Dr. Quimby se había quitado la chaqueta y estaba enrollándose las mangas de la camisa y la Sra. Havishum parecía tan feliz como una almeja. Brontë se encogió de hombros, demasiado feliz de encontrarse momentáneamente fuera del anzuelo, y los dejó a sus tratamientos. Después de una encantadora cena, dijo a Beatrice que llevara algo a su madre después de que el doctor se hubiera ido y fue a comprobar la condición de John. Al salir de su habitación, notó la hora en el reloj del abuelo, que eran un poco pasadas las seis. Tendría que darse prisa si quería ver a los cachorros y regresar a tiempo antes de que Wesley eche llave durante la noche. Si quedara afuera, tendría que caminar todo alrededor de los cuartos de servicio en la oscuridad para volver a entrar. Podía, supuso, pedir a Wesley no cerrar la puerta, pero no quería que el entrometido hombre pudiera saber sus idas y venidas. Brontë se dirigía a la habitación de su madre para decirle que estaría fuera por un rato y ofrecer al doctor las buenas noches, cuando un largo gemido surgió detrás de la puerta cerrada de su madre. Brontë hizo una pausa, su mano aún levantada para tocar. "Ohh, Dr. Quimby, eres tan bueno en esto!" "Por favor no hable, Sra. Havishum, hay un ritmo involucrado con este procedimiento," el doctor respondió sin aliento. "Ohhhh, sí que ha encontrado el ritmo adecuado, Dr. Quimby ... sí, justo ahí ... ah, sí!" Los ojos de Brontë se abrieron mientras se preguntaba qué tipo de tratamiento da a su madre tal placer. Ella realmente necesitaba buscar la ‘histeria de la matriz’. Tal vez podría averiguar lo que era el tratamiento también. "Sra. Havishum, por favor, deje de lado mi cabello para que podamos terminar su tratamiento!" "Perdóneme, Dr. Quimby. Tiene unas manos tan maravillosas que estuve fuera de mí por un momento."

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Brontë colocó su mano sobre su boca como una imagen visual de lo que estaba pasando detrás de la puerta cerrada de repente apareció ante sus ojos. Brontë sufrió un momento en el que pensó que su recientemente cena comida estaba volviendo a subir. Después de unos momentos de silencio, en el que se había convencido de que estaba obviamente equivocada, levantó la mano para tocar de nuevo y se detuvo en medio de tocar por otro fuerte gemido y la voz de su madre. "Ohhhhh, Dr. Quimby, lo ha encontrado ... más duro, más duro ... Más ddduuurrrooo." La última orden era desconocida por Brontë, que corrió horrorizada por el pasillo para vaciar el contenido de su estómago en la abertura de un jarrón muy caro.

CAPÍTULO VI Addison despertó con un sobresaltó. Se levantó de un salto, sin saber cuánto tiempo había estado dormida. Ella nunca había tenido la necesidad de un reloj antes, ni tenía su padre. Tenía entrenado su cuerpo para despertar a las cuatro de la mañana tal como lo había entrenado para caer dormida al instante cuando su cabeza golpeara en la almohada a la medianoche cuando por lo general acabada sus tareas. Perry alzó la cabeza y observó con cierto interés como su compañera de casa por lo general calmada se apresuró hablando consigo misma. "Cómo pude dormirme, Perry?," Dijo, enfadada consigo misma. Addison corrió en la fría habitación, se puso de rodillas, y buscó frenéticamente debajo de la cama hasta que su mano encontró los artículos elusivos. Ella casi cantó mientras sacaba los grandes zapatos de hombre. Addison también recuperó una larga camisa de botones de una caja en una esquina. Tiró los zapatos al azar frente a la chimenea, con el corazón dolorido por un momento al recordar el número de veces que su padre había hecho la misma cosa, mientras se preparaba para la cama. Colocó la larga camisa sobre el respaldo de la silla que estaba plegada debajo de la toscamente diseñada mesa en la que comía sus comidas. Luego, agarró una camisa blanca limpia para sí misma, se giró hacia el cuenco para asearse. Addison maldijo en voz alta cuando se dio cuenta de que había olvidado llenar la jarra antes de quedarse dormida. Normalmente haría esto al menos una hora antes de que se lavara de manera que el agua podría estar al menos a la temperatura ambiente. Ella tendría que lavarse con el agua helada directamente desde el pozo. No se veía con ganas de usar el agua fría, pero no tenía otra opción; estaba segura de que olía a caballo y sudor. Addison brevemente consideró renunciar a lavarse, pero después de una aspiración subrepticia de una de sus axilas, decidió que debía definitivamente fregar esa zona ofensiva ... fuerte. Se ruborizó al pensar en la reacción de Lady Brontë si fuera a olerla en este momento. Agarrando un cubo adicional, un poco de jabón, y la limpia camisa blanca, Addison corrió afuera.

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Ella sería capaz de ver a Lady Brontë mucho antes de que la viera así que no tenía miedo a ser tomada por sorpresa. Addison se quitó la camisa y desenrolló la venda que mantiene sus pechos de rebotar mientras trabajaba. Maldiciéndose por haber olvidado un paño, Addison decidió no perder tiempo en ir de nuevo a la casa y en cambio vertió el agua en el cubo adicional, se sentó en el borde del pozo, y sumergió su vieja camisa en él para lavarse.

™™™ Brontë tropezó hacia el aire fresco de la noche. Tomando un par de profundas respiraciones, comenzó a caminar por el sendero que Addison le había señalado unas pocas horas antes. Su mente seguía volviendo a los sonidos que había escuchado provenir de la habitación de su madre. Sin duda tenía que ser un error? Su madre era una mujer casada. Es cierto que su padre les había defraudado a todos de diferentes maneras en más de una ocasión, pero seguramente Madre no recurriría a la infidelidad, verdad? Brontë consideró hablar con su madre acerca de la situación, pero fue rápidamente descartada en favor de mantener su cordura. Casi podía escuchar la voz de su madre gimiendo cuando planteara su caso. La cabeza de Brontë palpito a la sola idea de la conversión. No, decidió que Madre era un adulto y sabía lo que era mejor para su propio bienestar. Pero el Dr. Quimby? Brontë se estremeció. Bueno, no es como si John es mucho mejor, y al menos el Dr. Quimby aparentemente sabe lo que está haciendo. Brontë rió para sí misma, y luego se sintió culpable al pensar en el inconsciente John. Brontë estaba tan metida en sus pensamientos que no se dio cuenta cuando se había alejado del camino. Había estado caminando durante casi veinte minutos, cuando cayó en la cuenta de que debía haber llegado a la casa de Addison ya. Brontë sintió un impulso casi instantáneo a entrar en pánico, ya que la luz solar restante parecía alejarse aún más rápido, sin mostrar deferencia a su difícil situación. Pensó en gritar pidiendo ayuda cuando oyó un ladrido solitario. "Addison dijo que si me perdía siguiera los ladridos," dijo en voz alta. Brontë se quedó completamente inmóvil y esperó a que otro ladrido la llevara a la casa de Addison. No tuvo que esperar mucho, y con alivio, siguió los sonidos. Fueron otros quince minutos antes de que viera tres techos en la distancia. Una pequeña sonrisa transformó su rostro sombrío cuando decidió que no le diría a Addison que se había perdido; después de todo, fue un error que cualquiera podía cometer y no estaba de humor para ver esa sonrisa sarcástica dirigida a ella. Brontë continuó abriéndose camino a través del bosque y estaba a punto de salir al claro que pertenecía a Addison y su padre, cuando se detuvo abruptamente. La sonrisa de alivio al encontrar su camino estaba todavía plasmada en su cara mientras observaba atónita como una parcialmente desnuda Addison sumergió algo en un cubo y lo frotó vigorosamente con una barra de jabón y procedió a lavarse la cara, cuello y el pecho desnudo. La boca de Brontë 57

cayó abierta mientras observaba a la mujer - que esto es más definitivamente lo que ella era lavando sus bronceados pechos y hombros. Entonces mojando el paño en el agua limpia, apretó a lo largo de su parte superior del cuerpo para eliminar el jabón restante. Brontë cerró la boca y tragó saliva mientras sus ojos, por propia voluntad, fueron a los pechos de Addison. Se preguntó cómo podía haber alguna vez confundido el cuerpo de la mujer por el de un hombre. Addison tenía grandes pechos, llenos agraciados con pezones oscuros marrones que estaban, en este momento, duros de la suave brisa y el agua bien fría. Brontë se lamió los labios mientras contemplaba la perfección de esos pezones. La sangre corrió a su centro y pulsaba allí. Fuertes manos morenas trabajaron el paño sobre la superficie plana del estómago de la alta mujer y luego de vuelta hasta sus pechos. Más tarde, Brontë se preguntaría si Addison había sabido, inconscientemente, que estaba siendo observada porque sus movimientos parecían alentarse mientras se lavaba el sudor y la suciedad de su cuerpo. Addison pasó una vez más en sus axilas antes de arrojar el agua sucia a un lado y rápidamente maniobro a bombear de nuevo echando agua fresca en su cubo. Ella desabrochó sus pantalones, y antes de que Brontë pudiera incluso pensar en alejarse de la escena, los pantalones se deslizaron por las fuertes piernas y se agruparon alrededor de sus pies calzados con botas y se quedó desnuda a los ojos hambrientos de Brontë. Brontë sabía que debería sentirse mal por ver a Addison, pero no lo hizo. Sus ojos acariciaban el delgado cuerpo revelado. "Oh, Addison, eres hermosa," susurró a la incauta mujer. Algo profundo en su corazón le dijo que esto estaba bien, esto era lo que tenía que ver, y entonces miró ávidamente desde el bosque mientras la luz del sol disminuía ayudando a mantenerla a salvo de detección. Addison exprimió el exceso de agua de la camisa y lavó lentamente entre los pliegues de su sexo, su mente ya sobre el tema de Lady Brontë y lo que diría si ella le preguntaba el paradero del elusivo cuidador de la finca Markby. Pensando que tenía mejor que apurarse, Addison aceleró el paso mientras sus ojos mantenían vigilado el sendero que esperaba que la Lady estaría recorriendo. Si ella hubiera mirado a su izquierda, se habría llevado una sorpresa. Brontë gimió mientras las fuertes manos morenas trabajaron la gran tela sobre el triángulo de vello oscuro que ocultaba la condición de mujer de Addison, los músculos en sus brazos flexionando rítmicamente mientras se lavaba a sí misma. Brontë no sabía si sentirse aliviada o consternada que Addison aceleraba el paso. Addison se inclinó para subirse los pantalones holgados desgastados. Los dejó abiertos en su estrecha cintura, los broches colgando a los costados. Brontë sintió su propio sexo apretarse y luego calentarse a medida que estaba atendiendo a una tentadora visión de rizos húmedos asomándose de los pantalones abiertos. Addison obviamente, no sentía la necesidad de usar ropa interior o cualquier cosa. Addison desató la banda de cuero marrón que agarraba su cabello y luego remojó toda la cabeza en el cubo. Cuando Addison se enderezó, echó hacia atrás su cabeza enviando gotitas de agua en 58

todas direcciones. Después de enjabonar los mechones negros hasta el largo de los hombros, sumergió la cabeza de nuevo para enjuagar el jabón de ello. Brontë, su cara caliente, no quería apartar la mirada, pero al mismo tiempo sentía que debería. Colocando su mano en un árbol cercano para apoyo, mientras observaba como Addison vertía el agua sucia y daba vuelta al cubo de nuevo, vertiendo agua limpia en el cubo adicional. Los fuertes músculos de la espalda de Addison resaltaron en alivio mientras se inclinaba para enjuagar el cabello. El cuerpo de la mujer era como una pieza de arte finamente cincelada de las ilustraciones que tomaba meticulosa precaución para esconderse. Addison enjuago el cabello unas cuantas veces más antes de empujar sus mechones ahora limpios de nuevo en la cabeza y lanzó la camisa sucia y el jabón en el cubo. Ella agarró su camisa limpia y, sin querer que se moje hasta que pudiera secarse el cabello, caminó con el torso desnudo y brillante en la cabaña y cerró la puerta detrás de ella. Brontë parpadeó y respiró hondo. Su rostro se ruborizó ante la idea de ser atrapada mientras observaba a Addison bañarse. Cerrando los ojos, podía ver todos los músculos y tendones del cuerpo delgado, bronceado de Addison. Abriéndolos de nuevo, su cara todavía ruborizada, se apoyó contra el árbol, el estómago revuelto una vez más, pero por diferentes razones. A diferencia de antes, no se sentía como si fuera a perder su cena. Por el contrario, estaba anhelando algo. A medida que estos nuevos sentimientos flotaban en su mente, Brontë no podía creer este día. Ella brevemente consideró volver a Markby sin ver a los cachorros y sobre todo a Addison. Sin embargo, tenía miedo de que no sería capaz de hallar el regreso sin la ayuda de Addison. Había apenas alguna luz dejada ahora y estaba empezando a hacer frío. Así que, tomando una profunda respiración, Brontë salió de su escondite y se acercó a la puerta de la cabaña de Addison. Addison, felizmente inconsciente de que había sido observada, estaba metiendo su camisa blanca en sus pantalones anchos y tirando de los broches a lo largo de sus anchos hombros. Ella sólo había atado el pelo cuidadosamente cuando oyó el golpe tentativo en la puerta. Ella se levantó de la mesa para nerviosamente abrir la puerta a Lady Brontë. Addison se quedó sin habla mientras su corazón latía en los oídos. Se había dado cuenta de inmediato que la Lady era una hermosa mujer; ella siempre notaba a las hermosas mujeres. Sin embargo, en este momento, la piel de la Lady estaba ruborizada y sus ojos verdes se habían oscurecido. Su siempre perfectamente peinado cabello parecía ligeramente despeinado y tenía un ligero brillo de humedad sobre el labio superior. Los ojos de Addison se detuvieron en el lugar por encima de su labio por un excesivamente largo período de tiempo antes de caer al pequeño pecho de la Lady, que estaba subiendo y bajando notablemente como si estuviera sin aliento. Parece como si hubiera sido minuciosamente besada. Los propios labios de Addison se separaron cuando una visión de sí misma desnuda sobre el pálido cuerpo de la Lady en un espeso bosque de inmediato vino a la mente. La boca de Addison se hizo agua al pensar en los senos que tenían que estar escondidos debajo de todas esas capas de tela. Como una rosa. Quiero arrancar sus pétalos, uno por uno, hasta llegar al capullo. Addison inhaló profundamente en el pensamiento y parpadeó dos veces, cortandose a sí misma y la Lady de su estupor. 59

"Está bien, Mi Lady?" Addison preguntó finalmente. "Parece ... sin aliento." Brontë se aclaró la garganta antes de contestar. Antes de que Addison hubiera abierto la puerta se había convencido de que una vez vestida Addison, estaba completamente segura. Estaba, sin embargo, muy equivocada. No sólo una vestida Addison era tan peligrosa sino también como una desnuda, Brontë no había tenido en cuenta su hiperactiva imaginación, que amablemente proporcionó visiones de rizos oscuros y pezones morenos. La punta de la lengua rosada de Brontë se coló entre sus labios, haciendo que los ojos de Addison fueran instantáneamente allí. "Y ... sí, por qué lo preguntas?," Ella finalmente alcanzó a decir. "Porque ... se ve ruborizada." "No, Addison, estoy bien. Gracias. Se ha hecho un poco frío, así que camine un poco más rápido de lo normal." Brontë estaba sorprendida por la rapidez que la mentira vino a la mente. "Todavía tiene frío, Mi Lady?" Addison se coloreo cuando la ceja de Brontë se alzo a su aparente preocupación. "Le preguntó porque podría darle mi jersey para ponerse." Addison se coloreo de nuevo al darse cuenta de lo ridículo que sería para Brontë llevar el jersey por encima de su encantador vestido de paseo verde. Addison, una vez más estaba sintiéndose muy común en torno a las ropas finas de Lady de Markby. "No, estaré bien, Addison, gracias." "Le gustaría ver a los cachorros ahora?" Addison hizo un gesto hacia las perreras. Brontë asintió y dio un paso atrás para que Addison pudiera salir de la cabaña, cerrando la puerta firmemente detrás de ella. "Sophie tuvo una camada de buen tamaño, pero me temo que sólo seis vivan." Addison nerviosamente comenzó la charla. Brontë se alegró de algo para enfocar. "Oh no. Por qué murieron?" Addison, que estaba acostumbrada a que los animales mueren en el parto todo el tiempo, simplemente se encogió de hombros y dijo: "No estaba destinado a ser. Seis es todavía una muy buena camada, Milady. A veces es simplemente el camino de la naturaleza de eliminar a los débiles. Si los que no pueden cuidar de sí mismos perecen, entonces eso deja más comida para los animales más fuertes. Es simplemente cómo son las cosas. Sucede así en toda la naturaleza." Brontë escuchó, mirando fijamente, mientras Addison habló. Se acercaron al corral individual de Sophie donde estaba en este momento alimentando los seis cachorros hambrientos. Brontë abrió la boca para comentar cuando vio a los pequeños bultos. 60

"Ooh, son tan pequeños, Addison." Brontë agarró al brazo de Addison, inconscientemente al mirar hacia abajo a las increíbles pequeñas criaturas. Nunca había visto antes cachorros. Todos los Crumpets habían sido chicos y por lo que ella sabía nunca se habían apareado. Bueno, excepto Crumpet II, que, en ocasiones, tomaría una semejanza con la pierna de su hermano mayor Albert. "Cuánto tiempo antes de que podamos sostenerlos?" "Yo diría que una semana, Mi Lady, sólo para estar seguro. Sophie es una buena madre, pero no queremos darle una razón para rechazar uno de ellos. Mi padre piensa que es importante que se les permita interactuar sólo con su madre durante una semana al principio antes de introducirlos a otras cosas." Addison quería patearse a sí misma por traer a colación a su padre. Pero Lady Brontë estaba demasiado ocupada mirando a los pequeños cachorros para notar o incluso pensar nada de eso. "Tengo muchas ganas de sostener uno," dijo, poniendo su mano en el brazo de Addison, otra vez inconscientemente, pero esta vez ella la dejó allí mientras estaban de pie y viendo a los pequeños cachorros. Addison estaba pensando que podía quedarse aquí con la Lady para siempre cuando una gota gruesa de agua cayó del cielo. Ella frunció el ceño y trató de concentrarse en la pequeña mano cálida que rodeaba su antebrazo. Era extraño realmente. Aparte de su padre y tal vez Cook, ella nunca había permitido que nadie la tocara. Pero aquí estaba de pie, en realidad disfrutando de la calidez de la pequeña mano en la parte superior del brazo. Addison miró a la Lady por el rabillo del ojo. Al instante, una acometida de deseo comenzó desde las puntas de sus pechos y se abrió camino hacia su sexo y luego parecía latir por un momento, haciendo a Addison sentirse cohibida y asustada. Se calmó en gran medida cuando se dio cuenta de que Lady Brontë nunca sabría que estaba teniendo esos sentimientos por ella. Ella abrió la boca para comentar cuando otra gruesa gota aterrizó en la parte superior de la cabeza y luego dos más. Addison alzó la vista hacia el cielo oscuro y decidió que era mejor irse ahora si iban a volver a la mansión antes de que los cielos se abrieran. Se giró a la Lady para decir lo mismo cuando los cielos se abrieron y comenzó a cántaros por encima de ambas. "Mi Lady, debemos entrar." Addison tuvo que levantar la voz para hacerse oír por encima de la lluvia. Brontë dejó que la llevara de vuelta a la casa, sorprendida por lo repentino del ataque de la lluvia. En el momento en que estaban de regreso en la cabaña, las dos estaban completamente empapadas. Brontë se estremeció mientras Addison le dio instrucciones para ponerse delante del fuego para mantener el calor mientras que ella entraba en la fría habitación para encontrar algo de ropa seca. Brontë observó como Addison agitaba el fuego un poco para conseguirlo caliente. Ella se inclinó, su cara apartándose de Brontë, permitiendo a Brontë mirarla sin ser observada. Los ojos de Brontë acariciaban el cuello y los hombros, y luego la parte delantera 61

de la camisa de Addison. Ella palideció y se giró. Los pezones endurecidos de Addison eran claramente visibles a través de la camisa blanca empapada. Cada vez que se inclinaba hacia el fuego, se presionaban contra la tela casi transparente de la camisa. Brontë se estremeció incontrolablemente, el estómago revuelto, al contemplar estos desconocidos sentimientos. Addison rápidamente tomó sus dos camisones, agradecida de que recientemente los dos se habían lavado. Los llevó a la única otra habitación de la cabaña, donde la Lady estaba temblando violentamente frente al fuego. Ella se ve miserable, Addison pensó con tristeza. "Mi Lady, tiene que quitarse la ropa." Addison habló en voz baja mientras Brontë parecía estar sumida en sus pensamientos. Brontë miró hacia Addison bruscamente. "N ... no, Addison. Creo que voy a estar bien. Gracias. Ya estoy empezando a calentarme." Como para desmentir sus palabras su cuerpo dio un particularmente fuerte estremecimiento. "Mi Lady, por favor, se pondría enferma si se queda en esas ropas húmedas. Póngase esto. No podrá ir a casa con el clima como esta. Voy a correr al cobertizo y agarrar más leña para el fuego para que pueda tener algo de privacidad." Addison volvió a entrar en la habitación fría y volvió con un paño y el edredón de la cama. "Y tu padre, Addison?" Addison se alejó casualmente. "Él no volvería en esto, Mi Lady. Se refugiaría en el granero más probablemente, por lo que no tiene necesidad de preocuparse." Addison sintió una punzada de dolor en el pecho por tener que mentir acerca de su padre, pero no creía que tuviera otra opción. "Voy a darle un poco de privacidad, Mi Lady." Addison estaba casi fuera de la puerta cuando Brontë la llamó, una nota de exasperación en su voz. "Addison, antes de irte, te importaría ayudarme con los botones en la parte posterior de mi vestido? Mary generalmente me ayuda a vestirme, pero ... " Brontë se volvió de espaldas a Addison, segura de que Addison sin duda cumpliría con su petición. Addison, por su parte, no quería nada más que decirle a la Lady que desabotonara su maldito propio vestido y salir corriendo a la relativa seguridad de su cobertizo de herramientas. Segura de que habría alguna manera de que graciosamente podría retirarse de esto. "Addison, por favor date prisa." Brontë se estremeció de nuevo, fuerte, su voz sonando abatida. Addison estaba enfadada consigo misma por tener a la Lady de pie allí empapada porque no podría controlar sus propios anhelos sexuales. Sus dedos hurgaron con los delicados botones del vestido. Ella trató de no mirar a la pálida piel expuesta a ella en la parte posterior del 62

cuello de la Lady pero sus propios ojos la traicionaron. Addison nunca estuvo más agradecida que cuando llegó al último botón. Rápidamente alejándose de la Lady, Addison casi corrió a la puerta y la abrió de golpe. "Le daré un poco de privacidad, Mi Lady, mientras voy a buscar leña para el fuego." Sin esperar una respuesta, Addison cerró la puerta detrás de ella y se dirigió lentamente hacia el cobertizo de herramientas, dejándose empapar por la helada lluvia. Lady Brontë miserablemente salió de las capas de ropa. Ella brevemente entretuvo la idea de mantener su ropa interior, pero decidió no hacerlo, ya que también estaban incómodamente mojadas. En tres días, todo su mundo se había vuelto del revés. Todo lo que había tenido como verdadero y sagrado no era más y honestamente no sabía qué hacer con ello. Se había casado con un hombre que no conocía, mucho menos amar, para salvar a su familia de la mediocridad financiera relativa. Entonces ella había escuchado a su madre haciendo algún acto desconocido con un hombre que no era su padre. Y, lo peor de todo, estando de pie y viendo como uno de sus propios criados, una mujer que viste con ropa de hombre ni menos, lavándose a sí misma. Brontë deslizó el enorme camisón por la cabeza y se sentó en una silla frente al fuego. Había disfrutado viendo a Addison, su piel se ruborizó y sus labios se abrieron. Ella disfrutó mirar el cuerpo de la mujer que era tan diferente al suyo. Pero cómo era esto posible? Había sentido nada cuando había visto lo poco que tenía el cuerpo de John. Había estado completamente disgustada por lo que su madre y al parecer todas las demás mujeres de cuarenta a sesenta en la zona hicieron con el Dr. Quimby. Incluso ahora, la barbilla de Brontë se tambaleó y su boca se torció con disgusto. Era, por lo tanto, sorprendente que ella no sentía la misma repugnancia al pensar en lo que había visto del cuerpo de Addison. Había sido una mezcla perfecta de feminidad y fuerza, Brontë pensó. Ella frunció el ceño al recordar los comentarios hirientes que su madre había arrojado en Addison. "Bueno, Madre, estás equivocada. Addison no tiene nada en común con mi esposo o padre. Bueno, excepto padre que tiene los senos más grandes." Brontë cortó y luego sintió remordimientos por burlarse de su pobre padre, que en ese momento no sabía que estaba casado con una esposa adúltera. Ella se quedó mirando el fuego estremeciéndose, llegó atrás y sacó el edredón cuidadosamente doblado de la mesa donde Addison lo había dejado y lo envolvió apretadamente alrededor de sí misma. El peso y la gravedad de todo lo que había pasado de repente golpeo en los pequeños hombros de la Lady y se obligó a ahogar un sollozo. Addison volvería pronto y no lo haría para que la viera llorar. Brontë casi saltó de su piel cuando algo frío presionó contra su mano y un peso se posó en su regazo. Brontë miró a los ojos marrones más dulces que jamás había visto. "Bueno, hola. Quién eres tú?" Perry simplemente parpadeó y continuó descansando su cabeza en el regazo de la triste humana. Había visto a su alta dueña preocupada sobre la pequeña y había decidido que iba a 63

cuidar de ella, también. Perry cerró los ojos en la felicidad cuando los dedos más pequeños de esta humana encontraron los sitios que los dedos mucho más grandes de su dueña no pudieron. La cola del perro se movió por un momento antes de asentarse de nuevo. Perry estaba tan cansada que estaba siendo difícil para ella mantener los ojos abiertos, pero esto era una maravilla y no tenía ninguna intención de dejar esto antes de que tuviera que hacerlo. La puerta de la cabaña se abrió y Addison entró llevando un montón de madera, que colocó en un cubo de metal cerca de la chimenea, cuidando de mantenerse lo más lejos de Lady Brontë como podía. "Addison, estás empapada!" Brontë gritó. "Mmm ... sí, Mi Lady. Esta bastante mal allá afuera. Veo que conoce a mi amiga Perry?" Brontë sonrió y abrió la boca para responder, pero Perry levantó la cabeza y ladró una respuesta para ella. Addison sonrió, y Brontë se dio cuenta que por primera vez en su presencia, Addison parecía carecer de la tensión que siempre emanaba de ella. "Mi Lady, perdóneme, no esperaba visitantes. Me temo que todo lo que tengo es un poco de pan y un poco de guiso de conejo de ayer." "Eso suena maravilloso, Addison." Brontë no se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta ese momento. Addison se acercó a los utensilios de cocina de barro que estaban colocados en su estufa y sirvió en dos tazones y le dio uno a Brontë junto con la cuchara. "Ven, Perry, tienes hambre?," Preguntó con suavidad. "Tengo un poco de guiso de conejo sobrante si lo deseas." Ella lleno un tazón mucho más grande del perro y lo colocó en el suelo. Perry cojeó hacia ella y procedió a devorar el contenido. "Sólo voy a cambiarme en la otra habitación y luego me uniré a ustedes dos." Addison desapareció en el helado dormitorio para secarse y ponerse su camisa de dormir. Al volver a la habitación del frente observó mientras la Lady y Perry comían tan rápido que pensó en decirles a los dos ir más despacio para que no se llegaran a enfermar, pero decidió que probablemente no sería bueno. Addison cogió la única silla restante y se sentó a comer su comida también. Addison y Brontë comieron su comida en relativo silencio, cada una sumida en sus propios pensamientos. Brontë sintió que sus ojos se cerraban cuando el calor de la habitación, la comida en su vientre, y el sonido de la lluvia conspiraron para arrullarla a dormir. Addison observó desde el otro lado de la mesa en diversión como Lady Brontë cayó hacia adelante un par de veces, sus ojos parpadeantes mientras intentaba mantener su cabeza de caer en su tazón ahora vacío. Su corazón calentado al ver a la Lady intentar permanecer despierta y 64

fallando miserablemente. Addison permaneció en silencio y después de unas palabras susurradas a Perry, ella suavemente levantó a Lady Brontë y después de alguna deliberación, la colocó en el catre. La cubrió con tantas mantas como pudo encontrar y se dirigió hacia el dormitorio. "Addison, a dónde vas?," Brontë preguntó. Addison se giró para mirar a la Lady de ojos caídos. "Mi Lady, el catre es demasiado pequeño. Voy a dormir en la otra habitación." "Agarraste las mantas de allí y las pusiste en mí. Por favor duerme aquí, Addison. Hay suficiente espacio para las dos. Vas a tener frío allí." Los ojos de la Lady se cerraron de nuevo y Addison se dejó tomar la decisión de quedarse o irse por su cuenta. Suspirando, Addison reposo en el catre. Se quedaría en la parte superior de las mantas y simplemente disfrutaría de la calidez de la chimenea. Era un buen plan en teoría. Addison incluso logró conciliar el sueño durante unas horas. Lo que no contaba con el hecho de que Brontë obtendría frío durante la noche, ya que el fuego comenzó a apagarse. Su temblor hizo a Addison despertarse. Addison bajó de la cama y, pasando por encima de Perry, puso las últimas tres piezas de madera en la chimenea antes de regresar a la cama. El pequeño cuerpo de Brontë estaba temblando fuerte para el momento en que Addison se recostó. Con las cuatro mantas entre ellas, envolvió sus brazos alrededor del pequeño cuerpo y la atrajo hacia su cuerpo mucho más grande, queriendo dar a Brontë el beneficio de su natural calor corporal. Addison abrazó a Brontë durante algunos momentos, preocupada frunció la frente cuando el manojo de cuerpo debajo de las mantas continuó temblando violentamente de frío. Addison maldijo con un suspiro y saltó del catre. Levantó las mantas y se metió debajo de ellas. El cuerpo de Brontë instantáneamente gravitó hacia la fuente de calor, moviéndose hacia atrás con su parte trasera que estaba firmemente presionada en el estómago de Addison. Addison cerró los ojos y se obligó a relajarse. La mujer de cabello oscuro yacía completamente inmóvil durante diez minutos tratando fuerte de ignorar la sangre corriendo a su centro. Trató de enderezar sus piernas para darle a la Lady más espacio, pero Brontë simplemente se movió más hacia atrás, esta vez alineando sus caderas con las de Addison. Addison puso la mano en la curva de las caderas pequeñas y la ayudó a acurrucarse aún más cerca "Mmm ..." Addison gimió y luego se congeló inmediatamente, la excitación corriendo a través de su cuerpo desenfrenado. Tenía un cálido cuerpo femenino presionado íntimamente contra el suyo y todo lo que podía hacer era esperar contra toda esperanza de que pronto se quedara dormida. Addison cerró los ojos y trató de ignorar la persistente voz en la parte posterior de su cabeza que le decía que podía tocar a Brontë y nadie lo sabría nunca. El cuerpo de Addison tomó la decisión por ella, sin embargo; sus caderas presionaron en la cálida curva de la parte trasera de Lady Brontë por primera vez. La sacudida se disparó a través del sistema de Addison, haciéndola saltar por reflejo al darse cuenta de lo dolorosamente excitado que su cuerpo realmente estaba. No había vuelta atrás en este punto, ya sea que tuviera que aliviarse o tendría que quitarse de esta cama. El patrón de respiración 65

de la Lady seguía siendo constante, mientras que el propio de Addison era irregular. Addison contempló los finos cabellos en la parte posterior del cuello de Lady Brontë y casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, bajó la cabeza hacia delante y le dio un suave beso allí. Ella esperó una reacción, conteniendo la respiración todo el tiempo. La Lady continuó respirando profundamente, su patrón de sueño ininterrumpido. Addison besó la parte de atrás de su cuello una vez más, esta vez prolongado e inhalando la dulce esencia que era únicamente Lady Brontë. Addison levantó la mano para mover la camisa de dormir sobre la curva del hombro blanco lechoso de Lady Brontë, sus dedos acariciando la suave piel allí mientras sus oídos agudos escuchaban por cualquier cambio en el patrón de respiración que significaría que la Lady estaba despierta. Volviéndose más audaz por momentos, su excitada mente siguió conduciéndola por el camino de no retorno cuando su mano se deslizó justo sobre el lado de Lady Brontë y encontró la curva baja de la camisa de dormir. Cuando sus dedos buscaron finalmente se arrastraron debajo de la tela y bajo la cálida carne de la Lady, su respiración había dejado de ser nada cerca de tranquila. Cuando sus dedos rozaron los pezones endurecidos, la mujer más baja se estremeció de nuevo y luego se calmó. Addison sintió algo de alivio de la presión entre sus piernas. No fue hasta el fin, sin embargo. Su parte inferior del cuerpo estaba volviéndose más exigente durante cada segundo. Addison pensó brevemente aliviar sus propias necesidades, pero no parecía atractivo mientras sus dedos siguieron suavemente jugando con el pezón de la Lady. Finalmente, Addison se deslizó en la cama un poco. Ella fue capaz de ahuecar totalmente el pecho de la Lady. Ella se congeló cuando la Lady gimió en su sueño. Addison cerró los ojos y pensó en lo que podría pasar con ella si fuera atrapada molestando a la Lady de esta manera. Ella no era capaz de detenerse. Y fue con gran alivio que la respiración de la Lady volvió a los patrones normales de sueño profundo. Addison retiró la mano de la camisa de dormir de la Lady con la intención de dormirse. Pero una vez más su cuerpo tenía una mente propia y la mano que sólo momentos antes había estado acariciando el pecho de Lady Brontë ahora estaba acariciando la suave curva de sus caderas, tirando de ella en la curva que espera del cuerpo de Addison. Addison, agradecida de que la Lady estaba en un sueño profundo, comenzó a moverse tortuosamente lento contra el pequeño cuerpo delante de ella. Sus dedos se deslizaron suavemente por el pálido brazo de la Lady, dejando un rastro de carne levantada a su paso, mientras sus caderas continuaron moviéndose contra la Lady. Addison quería aplastarla con su cuerpo, pero sabía que la Lady se despertaría con seguridad entonces. Así que continuó con su lenta enloquecedora tortura, su mano suavemente sosteniendo la cadera de la Lady mientras la suya continuó moviéndose en un ritmo lento y constante que estaba dándole placer y conduciéndola a la locura. Addison no pudo mantener su respiración irregular bajo control y el corazón le latía dolorosamente contra su pecho. Un pequeño gemido escapó de sus labios húmedos y su cuerpo saltó incontrolablemente. Aún así, la Lady no despertó y Addison, que se acercaba rápidamente al alivio que necesitaba, giró la cara en la almohada. Ella se obligó a no apretar su agarre en la cadera de la Lady cuando su siguiente empuje envió una ola de placer estrellándose a través de su sistema. Addison dejó escapar un gemido que era mitad sollozo mientras hacía girar sus caderas en la Lady de nuevo y fue golpeada con una segunda ola que amenazaba con hacerla gritar. Su cara presionada firmemente en las almohadas, Addison 66

levantó las caderas de la cama y con la menor presión posible sobre las de la Lady, sostuvo su cadera firmemente y movió las suyas fuertemente contra ella una última vez. El sollozo que brotó de su garganta fue aspirado por la almohada, al igual que la solitaria lágrima que se deslizó de sus ojos estrechamente cerrados. El cuerpo de Addison continuó pulsando durante varios minutos después de su liberación y ella estaba aturdida, mirando a la parte posterior del cuello de la Lady. Addison no durmió en toda la noche, el mantra de ¿Qué he hecho? repitiéndose una y otra vez en su mente.

CAPÍTULO VII Brontë gimió cuando se despertó de un sueño muy placentero por el aullido de un perro. Ella frunció el ceño en su sueño y se acurrucó en el cálido colchón que parecía estar moldeado a su forma, específicamente para el máximo placer. Una sonrisa de satisfacción formada en la cara de Brontë mientras se acurrucaba aún más y el colchón se movió para permitirle acercarse más. Un suspiro escapó de sus labios y fue imitado por el colchón debajo de ella. Los ojos de Brontë se abrieron; piel cálida, oscurecida por el sol le dio la bienvenida. Lentamente, levantó la cabeza y se encontró mirando la cara tranquilamente dormida de la hija del cuidador. Casi con miedo, miró hacia abajo para confirmar algo que ya sabía. Al parecer, durante la noche, había rodado en la parte superior de Addison. Ahora ella acostada con sus piernas a cada lado de Addison, la camisa grande de dormir subida arbitrariamente alrededor de sus caderas. Addison tenía su brazo derecho alrededor de su cintura, y su mano izquierda tomó la parte trasera de Brontë, como para ayudarla a mantener su posición. La cara de Brontë se ruborizó al darse cuenta de la enormidad de la situación. Si trataba de desenredarse de la maraña de brazos y piernas, estaba segura de que Addison se despertaría. La cara de Brontë pasó del rojo vivo al blanco pálido, mientras pensaba en el hecho de que su primer encuentro con el cuidador podría ser uno incómodo si él entrara y la encontrara a horcajadas sobre su hija. Con esto en mente, Brontë empezó la tediosa tarea de tratar de quitar el abrazo de Addison sin despertarla. Addison, al parecer, podía ser terca incluso dormida. Cada vez que Brontë podía mover alguna parte de su cuerpo libre, Addison suavemente ahuecaba la parte inferior y la deslizaba de vuelta hasta su posición encima de ella, un pequeño fruncido plegando la frente hasta que tenía a la Lady colocada simplemente. Entonces se relajaba de nuevo en su profundo sueño sólo para repetir los procesos segundos después. Esto sucedió tres veces antes de que Brontë, sonrojada y sin aliento, tuvo que parar y pensar seriamente en un plan de acción. Finalmente decidiendo que prefería despertar a Addison que correr el riesgo de tener a Addigo entrando y encontrarlas como estaban colocadas ahora, se inclinó más cerca de la oreja de Addison y susurró su nombre con urgencia. "Addison?" El ceño fruncido apareció en la suave piel de la frente de Addison. 67

"Mmmm, duerme, mi amor," susurró. "Hay un montón de tiempo para eso." Brontë se ruborizó, cuando una sensación de calor se instaló en la boca del estómago al ser llamada ‘mi amor.’ Ella sabía que Addison estaba hablando en su sueño, pero sin duda era más placentero que ser llamada ‘Milady’ todo el tiempo. "Addison, por favor despierta!," Brontë dijo cuando los ladridos de los perros se hicieron aún más frenéticos. Addison gradualmente abrió los ojos y se quedó mirando el rostro más bello que nunca había visto. Sonrió suavemente a la Lady encima de ella. Sus ojos se centraron en los labios de la Lady por un momento mientras inconscientemente se lamió los suyos. Brontë, para su gran disgusto, imitó la acción. Ambas se miraron una a la otra los ahora húmedos labios. Brontë se inclinó hacia delante. Fue sólo un ligero movimiento, que ninguna de ellas podía estar segura incluso que existiera, pero fue suficiente para sacarlas a ambas regresándolas a la realidad. Yaciendo de esa manera, congelado como si fuera por toda la eternidad. Brontë todavía estaba a horcajadas a la larga longitud de Addison, su camisa de dormir sin modestia en lo alto de sus muslos. Podía sentir el calor de la mano de Addison en su parte inferior a través de la tela. Dos pares de ojos se agrandaron simultáneamente. Brontë rompió el hechizo primero. "A ... Addison?" Todavía mirando hacia los oscurecidos ojos verdes de Brontë, Addison respondió sin darse cuenta. "Sí, Brontë?" Brontë inhaló bruscamente y tragó. A continuación, se movió un poco, lo cual fue un gran error ya que ella se presionó tan íntimamente contra Addison, que sólo aumentó la electricidad entre ellas. "Creo que alguien se acerca, Addison. Puede ser tu padre. Tenemos que levantarnos." Brontë estaba sollozando ahora. Addison totalmente trabada en la conciencia en la mención de su padre. Ella inhaló profundamente cuando tomó conciencia de Lady Brontë y sus posiciones. Se dio cuenta de que probablemente había colocado a la Lady encima de ella durante un sueño de algún tipo. Addison sabía qué tipo, pero no quería viajar por ese camino; al menos no hasta que fuera libre de hacer algo acerca de los resultados de este tipo de pensamiento embriagador. Addison asintió en acuerdo y de mala gana retiró su mano de la parte trasera de la Lady. Brontë trató de ignorar el frío que sintió cuando el calor de las manos de Addison dejaron su cuerpo. Se obligó a moverse, a pesar de que su cuerpo protestó que estaba más cómodo donde estaba. "Lo siento por despertarte, Addison, pero los perros empezaron a ladrar y tenía miedo de que tu padre estuviera regresando." Brontë parloteaba mientras salía de la cama. 68

Addison estaba ocupada mirando cualquier cosa menos a Brontë cuando un fuerte golpe en la puerta hizo a ambas congelarse en sus movimientos. Brontë, que había ido a recoger su ropa ya seca, las apretó contra su pecho y miró con temor a una inmóvil Addison. Addison nunca tuvo visitantes, por lo que también ella se sorprendió de que alguien pudiera estar tocando a su puerta tan temprano en la mañana. Poniendo su dedo a los labios, rápidamente saltó fuera de la cama y le indicó a Brontë seguirla. Abrió la puerta de la fría habitación y rápidamente se puso sus pantalones. Brontë estaba contenta de que había convencido a Addison dormir en el frente con ella porque esta habitación estaba helada. Sus dientes comenzaron a castañear mientras miró a su alrededor nerviosamente un lugar que pudiera vestirse en privado. Addison sacudió la cabeza, se acercó y le dijo al oído. "Mi Lady, déjeme ver quién está en mi puerta, entonces la ayudare a vestirse. Estoy asumiendo que usted no quiere que nadie sepa que pasó la noche aquí, verdad?" Recordando la forma en que se había colocado a sí misma sobre Addison durante la noche como una mujerzuela desenfrenada hizo a Brontë sonrojarse de nuevo. Addison tragó su decepción por la noción percibida que Brontë se avergonzaba de haber pasado la noche con ella. Sacudiendo los sentimientos de rechazo, Addison asintió la cabeza en entendimiento. "Voy a tratar de deshacerme de quien quiera que sea rápidamente. Simplemente este lo más silenciosa posible." Brontë asintió y Addison corrió desde la habitación hasta el exigente golpeando en la puerta principal. Estaba a punto de abrirla cuando echó un vistazo a las numerosas mantas en el catre. Pensando en la Lady temblando, rápidamente agarró una y la arrojó por la puerta, sorprendiendo a Brontë. "Trate de mantener el calor." Brontë asintió y Addison cerró la puerta detrás de ella. Los golpes en la puerta principal se había vuelto aún más exigentes y Addison tenía el ceño fruncido en su rostro cuando finalmente abrió. Quienquiera que fuera mejor que tengan una buena explicación por qué estaban tratando de derribar la puerta a una hora tan temprana. Addison abrió la puerta con el ceño fruncido tan feroz, que una persona más inteligente habría girado en sus talones y retirado rápidamente. El sheriff, sin embargo, no era conocido por su inteligencia. Se mantuvo firme con arrogancia, notando el cabello despeinado de Addison, la camisa de dormir arrugada sobre unos pantalones de color marrón barro, y los pies descalzos. "Seguramente no le desperté, señorita Le Claire?" Addison frunció el ceño en la forma en que el molesto hombre puso énfasis en el señorita. "Sí, me despertó. Qué quieres, Sheriff?"

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"Oh, bueno lo siento, señorita Le Claire. De hecho, estoy aquí para verla a usted y su padre. Está aquí?" Él entró en la casa sin esperar una invitación. Una vez más, Addison se retiró a fin de no tener que entrar en contacto con su vientre. "No." "Por qué Addison, estaba bajo la impresión de que usted era una madrugadora," dijo en un tono falsamente calmado. "Qué quieres, Sheriff? Necesito alistarme para trabajar." "Ah, bueno vine para obtener declaraciones escritas de usted y su padre," dijo. "Donde está él? Seguramente no se encuentra todavía en la cama?" El sheriff comenzó a caminar hacia la puerta cerrada de la habitación como si estuviera familiarizado con el diseño de la cabaña, a pesar de que, a memoria de Addison, él nunca había estado en el interior antes. "Mi padre ya se ha ido a los establos, Sheriff. Puede sin duda hablar con él allí." Addison esperaba que el sheriff se diera por vencido al no encontrar a Addigo en el establo y simplemente volviera a la ciudad. El sheriff se detuvo tan sólo unos pasos de la puerta de la habitación y encendió lo que estaba seguro era su sonrisa más encantadora en Addison. "Ahora eso es extraño. Me detuve allí primero antes de venir aquí. Pensé que ambos pudieran estar allí, pero nadie ha alimentado incluso a los animales todavía." Addison miró al sheriff y de mala gana admitió que tal vez debería verlo un poco más cerca. El hombre podría tropezar con su secreto antes de que ella estuviera lista, y eso simplemente no lo haría. Haciendo un esfuerzo decidiendo aparentar calma, Addison dejó caer los brazos cruzados y trató de dar al sheriff una sonrisa. "Una vez más, hay algo en que pueda ayudarlo, Sheriff?" El sheriff se rió entre dientes, pensando que sus encantos trabajaban en toda la población femenina, incluso las más grandes como Addison Le Claire. Creídamente, el sheriff se sentó en la pequeña mesa que adornaba el centro de la habitación y sacó unos papeles doblados del bolsillo del pecho derecho. "Bueno, la razón por la que estoy aquí es para obtener las declaraciones de usted y su padre así como de su paradero en la tarde que Lord Baptiste recibió un disparo." Brontë había facilitado abrir la puerta de la habitación solo un poco para que pudiera ver quién era el visitante. Ella sólo pudo ver la espalda del sheriff y el ceño enojado en la cara de Addison mientras miraba hacia el hombre.

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"Bueno, mi padre no está aquí," Addison dijo con los dientes apretados. "Así que si deja estos, estoy segura de que uno de nosotros va a llevárselos a usted." Ella ya había dado la vuelta para mostrarle la puerta, pero el único movimiento del sheriff fue para estirar los pies delante de él y estudiar a Addison bajo sus espesas pestañas. "Bueno, eso debería estar bien, para su padre ... pero ya que estoy aquí, por qué no seguir adelante y darme la suya?" Él sacó un lapicero y alisó las arrugas en la pila de papeles. "Sheriff, no tengo tiempo para esto," Addison dijo. "Ya llegó tarde como es." No iba a admitir su incapacidad para escribir en esta sombra arrogante de hombre. "Perdóneme, señorita Le Claire. No voy a tomar mucho de su tiempo. Me tomé la libertad de escribir su declaración después de que me la dio. Todo lo que tiene que hacer es firmar en esta línea y eso debería ser todo lo que necesito de usted." La boca del sheriff se torció en una sonrisa dentada. Addison lentamente se acercó a la mesa y se sentó frente a él. Ella cogió una hoja de papel y la miró por un momento. "Oh perdoneme." El comisario sonrió. "Esa es de su padre, aquí esta la suya." Él le dio una segunda pila y Addison se frotó con nerviosismo sus sudorosas palmas en el pantalón y las agarró. Ella los estudió, pero aparte de su nombre no podía distinguir ninguna de las otras palabras en los papeles. "Creo que voy a esperar hasta que pueda hablar con mi padre antes de firmar esto." El sheriff resopló. "Por qué? No hay nada escrito aquí que no me has dicho tu misma." Él miró a Addison de arriba abajo una vez más antes de pararse para irse. "Muy bien, si insiste. En realidad, es una buena idea que hable de cosas con su padre. Siempre es mejor obtener la opinión de un hombre, y ya que no tiene esposo para cuidar de las cosas por usted..." Addison se tragó una réplica. Ella simplemente estaba aliviada de que el hombre entrometido se iría pronto. Sus pensamientos se dirigieron a Lady Baptiste cuando se dio cuenta de que el sheriff estaba todavía hablando con ella y había logrado dar un paso más cerca de ella sin siquiera darse cuenta. "Mi esposa murió al dar a luz a nuestro cuarto hijo. Estoy en la necesidad de una esposa y usted es demasiado mayor para no tener un esposo. Voy a hablar con su padre sobre un acuerdo la próxima vez que lo vea?" Brontë apretó los dientes sobre el labio mientras disparó dagas al sheriff a medida que avanzaba en Addison. Cómo se atrevía él casi a acusarla de disparar a Lord John, y al mismo tiempo, casi pedirle ser una nodriza para sus mocosos hijos?

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La barbilla de Addison cayó mientras miraba con incredulidad al sheriff todavía avanzando. Ella todavía estaba congelada en estado de conmoción cuando el sheriff levantó la mano, presumiblemente para acariciar la mejilla de Addison. La mano izquierda de Addison se disparó y atrapó los dedos del hombre en un agarré apretado. "Sheriff, me estás pidiendo que me case contigo?" Brontë no podía ver a Addison, sin embargo, su voz casi sonaba como si en realidad estuviera bastante contenta con su oferta. Si no fuera por el agarre con los nudillos blancos que Addison tenía en los regordetes dedos del sheriff, habría asumido que estaba entrometiéndose en una romántica propuesta de matrimonio. "Suéltame, estúpida vaca," el sheriff jadeó, su normalmente cara rosada palideciendo a un blanco enfermizo, mientras gotas de sudor estallaron en la frente. "Ahora, Sheriff, es esto de todos modos para hablar con alguien que desea que cuiden de su descendencia?" Ella preguntó de nuevo tan dulcemente. "Oooh, estoy bastante segura de que me va a querer exprimir algunos nuevos también." Cada una de las dulces palabras habladas de Addison eran recalcadas con un apretón de los dedos ahora sin sangre que tenía en la mano. El sheriff se puso de rodillas y Addison se arrodilló para que pudiera mantener su agarre con los dedos. "Oh, Sheriff, mire sus dedos, se han puesto blancos. Creo que corte el flujo sanguíneo de ellos." Addison arrugó la cara como si estuviera pensando. "Creo que tiene que irse antes de que corte el flujo sanguíneo a otras partes del cuerpo que pueda necesitar si piensa en aumentar esa hermosa familia suya." El sheriff, todavía tratando de recuperar la compostura, consiguió torpemente levantarse, mientras que Addison se levantó fluidamente. Él se giró para irse. "Sheriff? No vuelva por aquí sin avisar primero. Una chica necesita su privacidad." El tono dulce de voz todavía estaba presente, pero Brontë se estremeció cuando los puños de Addison se cerraron y ella dio un paso hacia el sheriff ahora encogido. Brontë tragó. Ella había tenido razón. Addison no era alguien con quien jugar. El sheriff asintió y buscó a tientas con la puerta un par de veces antes de lograr abrirla y escabullirse. Addison observó al hombre irse con el ceño fruncido arrugando su frente. Ella cerró la puerta y se acercó a los documentos ahora esparcidos sobre la mesa. Momentáneamente olvidando la presencia de la Lady en la habitación trasera, Addison miró las palabras impresas en las páginas. Ellas podrían también haber sido ajenas para su comprensión de las mismas.

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Addison cerró los papeles sobre la mesa y colocó su puño apretado a la frente. Ella tendría que pedir ayuda a Cook. Cook sabía de su incapacidad para leer o escribir y le ayudaría si lo necesitara. Eso avergonzaba a Addison en gran medida a pedir su ayuda, por lo que rara vez lo hacía. Brontë se vistió lo mejor que pudo antes de determinar que necesitaría la ayuda de Addison para terminar. En el momento en que salió de la habitación le castañeteaban los dientes con fuerza. Addison acababa de recordar el hecho de que la Lady todavía estaba escondida en la fría habitación del fondo y se había levantado para decirle que todo estaba seguro, cuando oyó a la Lady aclararse la garganta detrás de ella. "Addison, podrías ayudarme por favor?" Brontë le dio la espalda y sin mediar palabra Addison empezó a abotonar su vestido. "Creo que puedo ser capaz de ayudarte." Addison frunció el ceño en la parte posterior de la cabeza de Brontë antes de finalizar su tarea. "Ayudarme?," Repitió. "Ayudarme con que, Mi Lady?" "Lo sé, Addison." Brontë se dio la vuelta y se encontró con la mirada de Addison. "No tienes que mantenerlo en secreto, al menos no de mí." Addison se frotó la cara limpia de emoción mientras esperaba que la Lady continuara. Ya podía ver sus planes desmoronándose si la Lady de alguna manera se había enterado que su padre había fallecido meses antes. "Addison, lo siento, pero sé que no puedes leer." El momento efímero de felicidad de Addison de que hubiera sido descubierta fue reemplazado rápidamente por la vergüenza y luego, como de costumbre con Addison, enojo. "Quién le dijo que no podía leer?," preguntó con rabia. "Nadie tuvo que decirme, Addison. Lo he sabido desde el día en que parecías tener problemas para leer las palabras escritas en mis baúles." Hubo un momento de incómodo silencio en el que Brontë comenzó a pensar que tal vez se había excedido en sus límites al interferir en la vida privada de Addison. Ella abrió la boca para disculparse cuando Addison habló primero. "He intentado, sabes." Brontë frunció el ceño. "Has intentado qué?" "Aprender a leer," Addison respondió acaloradamente. "Mi padre dijo que me enseñaría lo que sabía pero nunca parecía tener tiempo. He intentado por mi cuenta, pero no creo ver lo que todo el mundo ve." 73

"Qué ves, Addison?" "Es difícil de explicar. Sólo pienso que todo el mundo ve algo que no es así. Nada de esto tiene sentido para mí. Trato de mirar las palabras, pero nada parece lo mismo. Me voy a la biblioteca." Ella levantó la vista rápidamente. "Después de que mi trabajo está hecho," dijo ella, como asegurando a Brontë que no lo hacía cuando debería estar trabajando. Brontë sonrió, animándola a continuar. "Intento leer las palabras, pero no tienen sentido para mí, así que termino sólo mirando a los libros con los bellos dibujos." Ella se encogió de hombros con desaliento. "Addison, podemos al menos intentar? Por favor, qué daño podría hacer? Hay mucho más de los libros que simplemente mirar las imagenes ... " "No cree que lo sé?" Addison se puso de pie, con la intención de dar un portazo fuera de la cabaña y correr a hablar con su padre. La expresión del rostro de la Lady la detuvo. "Por favor, perdóneme, Mi Lady. No fue mi intención gritarle," dijo ella, mientras se dejó caer en su silla. "Es sólo que cuando era más joven, algunos de los niños de la ciudad dirían que yo era tonta y estúpida. No entiendo por qué no puedo leer, pero no me siento ignorante. Mi padre dice que no todo el mundo puede hacerlo todo. Puedo pintar bastante bien, pero él nunca pudo. Todas sus pinturas parecían que un niño las había echo." Addison sonrió, recordando. Brontë jadeó. "¡Fuiste tu! Eres la que engrasa la escalera y colocó en su lugar mi libro?" Addison se ruborizó. "Sí, supongo. Trato de mantenerlo en pie ahí, parece una pena que la gente que lee no aproveche eso." Addison se encogió de hombros. "Voy allí a veces a pensar y obtener ideas para las pinturas. Solía traer a casa los libros que parecían interesantes y mi padre los leía para mí. El que estaba leyendo era uno de nuestros favoritos. Pensé que me había olvidado de ponerlo en su lugar. Casi conozco todas las historias en él de memoria." Ayer por la noche Brontë había tenido demasiado frío y tristeza para mirar a su alrededor la cabaña. Pero ahora veía que casi todas las paredes estaban cubiertas con el arte de Addison. Examinó cada una con asombro. Algunas de ellas se hicieron claramente cuando Addison era una muchacha joven - pero aun así el talento de Addison era obvio; sin duda su arte era tan refinado como cualquiera que Brontë hubiera visto nunca. Se dio la vuelta y observó con cierto temor que Addison estaba observándola mientras admiraba las pinturas. "Addison, consideraras al menos intentarlo? Debería volver a la mansión antes de que me echen de menos, pero al menos estarías de acuerdo en dejarme tratar de enseñarte?" "Voy a considerarlo, Mi Lady," Addison dijo y fue recompensada con una de las más bellas sonrisas que jamás había visto.

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"Oh, gracias, Addison. No te arrepentirás." Con un último adiós, Brontë salió por la puerta y caminó rápidamente por el sendero hacia la mansión. Addison la vio marcharse hasta que no era más que un punto. Ella sacudió la cabeza y sonrió a Perry, que de alguna manera había logrado dormir durante toda la agitación y era en este momento que se arrastraba, muy lentamente, de debajo del catre deshecho. "Perry, acabo de decirle que iba a pensar en ello? En qué me he metido?" La boca de Perry se extendió en un gran, lento bostezo antes de que ella se acercara cojeando a inspeccionar su plato de comida vacío.

CAPÍTULO VIII El regocijo fluía a través de Brontë mientras corría por el camino hacia Markby. No podía creer que Addison acordó permitir ayudarla. Aminoró el paso cuando llegó a la mansión, temerosa de ser interrogada por su madre, o peor aún, ser vista por uno de los criados en su ropa arrugada de ayer. La suerte estaba con ella, sin embargo, al entrar en la casa sin ser vista por nadie y fue capaz de dirigirse hasta sus dormitorios segundos antes de que Mary entrara con su té. "Oh, ahí está, Milady." El rostro de Mary se veía preocupado. "Traté de hallarla antes de salir por la noche, pero ..." Brontë sintió una oleada de pánico; por supuesto Mary habría venido a ayudarla a la cama. "Mary, por favor, perdóname, me quedé dormida en la biblioteca. No es tu culpa en absoluto." "Gracias, Milady," dijo con un poco de alivio evidente en su voz. "Milady, si sería tan amable..." "Qué pasa, Mary?" "Bueno, es mi madre, ella no estaría feliz conmigo si supiera que permití que usted durmiera en su ropa. Es sólo que yo estaba muy cansada y no pensé en buscar en la biblioteca." Mary parecía que iba a llorar, y Brontë se sintió increíblemente culpable. Ella agarró las manos encallecidas por el trabajo de Mary. "Será nuestro solemne secreto, Mary. Nadie tiene por qué saberlo." "Oh, gracias, Milady." Brontë todavía se sentía culpable por permitir a Mary tomar la responsabilidad por algo sobre lo que no tenía control cuando ella bajó las escaleras una hora más tarde. Después de intercambiar algunas palabras con Wesley acerca de la condición de John, se dirigió a la biblioteca. Una vez dentro de la biblioteca, Brontë busco sin descanso tantos libros como pudo que sentía no sólo ayudaría a Addison, sino podrían ser de interés para ella. Encontró varios libros para niños que supuso habían estado en la familia de John durante 75

años. También encontró numerosos libros de retratos y un par de libros sobre turismo en París con un bajo presupuesto. Satisfecha que había encontrado probablemente suficientes libros por ahora, estaba en el proceso de llevarlos abrazados a su habitación cuando se le ocurrió que se suponía que debía buscar la enfermedad de su madre en el diccionario médico. Brontë abrió el pesado volumen y cuidadosamente pasó las finas páginas hasta que llegó a lo que estaba buscando. Brontë leyó el volumen murmurando en voz baja. "La histeria de la matriz. Un elemento encontrado comúnmente en mujeres entre las edades de cuarenta y sesenta. El comportamiento más común exhibido en pacientes que sufren de este padeciemiento es miedo abrumador o de difícil manejo o exceso emocional." Brontë asintió. Estaba segura de que su madre sufría de exceso emocional. Este pasaje describe a su madre casi exactamente. Escaneando a través del texto por un momento, Brontë finalmente encontró lo que estaba buscando. "La histeria de la matriz puede tratarse con éxito mediante la inducción del Paroxismo Histérico." "Paroxismo histérico? Qué significa eso?" Dijo en voz alta mientras escaneaba rápidamente el libro. Encontró la definición más abajo en la página. "Aquí está." Brontë pasó el dedo por el texto mientras leía. "Paroxismo histérico. La manipulación manual de los genitales femeninos... " Brontë se detuvo y termino con incredulidad. "Para el propósito de inducir el orgasmo." Brontë se apartó del libro como si fuera una entidad viviente. Su mano se tapó la boca y miró a su alrededor un lugar para aliviar la bilis que se había levantado en su garganta. Finalmente, Brontë fue capaz de controlar su nervioso estómago suficiente para permitirle salir de la biblioteca. Los libros que habían pasado dos horas buscando fueron dejados en el suelo de la biblioteca olvidados. Brontë casi llegó a la puerta de su dormitorio sin incidentes, pero fue detenida por una tentativa voz llamándola. Cautelosamente se giró y le dio a Mary una forzada sonrisa. "Sí, Mary?" "Perdóneme por molestarla, Milady, pero este paquete acaba de llegar. La lluvia borró la etiqueta de dirección pero pensé que debería entregárselo." Brontë asintió y tomó el paquete bastante grande de Mary y escapó a su habitación, donde se acostó con cansancio con su brazo apoyado en la húmeda frente. Su madre era depravada, y peor aún, basada en la forma lujuriosa que había observado a Addison bañándose, era evidente que había pasado el rasgo a Brontë también. Brontë se ruborizó cuando sus pensamientos fueron a Addison Le Claire y lo que había presenciado la noche anterior. Suspirando, Brontë se incorporó, casi tirando el paquete grande de color marrón en el suelo. Curiosa, Brontë recogió la caja y la sacudió un par de veces antes de decidir que iba a tener que abrirlo para determinar quién era su legítimo propietario. Brontë arrancó el papel para 76

revelar una caja negra aproximadamente del tamaño de una caja de sombreros. Con cuidado, abriéndola, Brontë recogió el pequeño instrumento metálico y lo examinó a fondo. Colocandolo cuidadosamente en la mano y en la parte superior estaba pintada una atractiva violeta (planta). Dándole la vuelta Brontë vio una pequeña llave la cual giro, haciendo que el objeto vibrara. "Debe ser algún tipo de herramienta que John ordenó." Ella regresó la herramienta a su caja cuando se dio cuenta de una pequeña nota escrita a mano plegada detrás de un listón de seda de aspecto bastante elegante que decía Milton Iglesia Vibrosage. Brontë sacó el papel de la delgada carta y lo abrió. Estimada Sra. Emily Havishum, A petición de su médico, el Doctor Elie Quimby, estamos orgullosos de ofrecerle esto, una de nuestras unidades de masaje más populares. Estamos seguros de que con el uso diario de nuestra unidad, se verá y se sentirá tan vibrante que sus amigos notaran el cambio inmediato. Tenga en cuenta que debido a la naturaleza delicada de este equipo, no podremos aceptar devoluciones o cambios en este producto. Atentamente, Iona Fue Dios mío, qué se hace con algo como esto? Brontë revisó la caja y encontró un pequeño folleto de instrucciones. Ella leyó por un momento antes de cerrar el folleto con la cara roja y colocarlo de nuevo en la caja. Después del alboroto que su madre había hecho la última vez que había recibido sus ‘tratamientos’ Brontë estaba determinada a que no probara este nuevo ‘procedimiento médico’ en su casa. Ya podía escuchar la voz de su madre gritando por los pasillos de Markby. Vergüenza por la dirección que habían tomado sus pensamientos, se puso de pie y en un esfuerzo por mantenerse ocupada, se dirigió de nuevo a la biblioteca. Ni siquiera miró en la dirección del diccionario médico, reunió los libros que había dejado antes, su intención era examinar cada uno de ellos para determinar cual pensaba que a Addison le gustaría más. Una vez más, sin embargo, se interrumpió antes de que pudiera retirarse a puerta cerrada antes de la hora del almuerzo. "Brontë, estás ahí, querida?" Brontë hizo una mueca. Era como si su madre tuviera cuatro orejas. Podía oír a la gente a través de puertas cerradas. "Madre, estaré allí por un momento," Brontë dijo. Dejó los libros sobre la mesa y recogió la caja de negra de la cama, deslizando el papel de regalo desgarrado por debajo para un estudio en un momento más oportuno. Brontë cerró la puerta detrás de ella y rápidamente se dirigió a la habitación de su madre. Al abrir la puerta de la habitación de su madre notó que su madre no tenía un aspecto muy diferente de la última vez que la había visto. 77

Demasiado para la eficacia de ese tratamiento del Dr. Quimby, Brontë pensó irónicamente. "Puedo ayudarte en algo, madre?" Brontë miró alrededor de la habitación con el fin de no tener que mirar a su madre durante demasiado tiempo. "Sí, te importaría verter un vaso de agua para mí, cariño? Estoy simplemente reseca." La Sra. Havishum señaló débilmente su cántaro de agua que estaba al alcance de la mano de ella. Brontë suspiró ligeramente, vertiendo el agua en un vaso y entregándoselo a su madre. "Eso es todo, Madre?" Brontë preguntó esperanzadamente. "No querida, sólo un momento." Brontë se vio obligada a esperar que su madre tomara varias profundas respiraciones después de cada trago de agua. Finalmente después de tener suficiente, le entregó el vaso a Brontë en lugar de dejarlo sobre la mesita de noche, que estaba justo a su derecha. Brontë sabía por experiencia que su madre no quería decir lo que estaba en su mente hasta que sintiera que Brontë había estado el tiempo suficiente. "Brontë, he tenido la intención de hablar contigo acerca de esa chica Addison." "Qué hay de Addison, Madre?" Brontë se armó de valor para lo que vendría después. "Perdóname, querida, pero no creo que es del todo apropiado. Creo que debes hablar con su padre y decirle que su comportamiento es inapropiado para un criado en la finca Markby." La Sra. Havishum cruzó los dedos justo encima de su edredón y observó a Brontë. "Si él es incapaz de asegurarse de que su hija recibió el entrenamiento adecuado, entonces tal vez él no debería trabajar más aquí, en mi opinión." La Sra. Havishum desaprobó. "Imagínate si Mildred o una de las otras damas vinieran alguna vez para el té y ver a esa, a esa mujer caminando con esa ropa, y tan bronceada." Ella susurró casi como si fuera un improperio. Brontë sin éxito trató de ocultar su sorpresa. Addison podría ser brusca claro está, pero por alguna razón había echo lo posible para ser educada y atenta con la Sra. Havishum. A cambio, la mujer estaba sugiriendo, sin insistir en realidad, que Brontë le quitara sus funciones así como a su padre. Brontë sintió que los pelos de la nuca se erizaban mientras miraba a la sonrisa de satisfacción en la cara de la mujer mayor. "Qué es lo que Addison te ha hecho alguna vez, Madre?" "¿Por qué, qué quieres decir, querida?" "Me pregunto que te ha hecho para que la trates de la forma en que lo haces?" "¿Por qué ella tendría que hacerme algo a mí, querida? Estoy diciendo simplemente que no siento que su apariencia y comportamiento son apropiados para las personas de nuestra importancia." 78

"Comportamiento apropiado?" La voz de Brontë se había elevado casi dos octavas. "Seguramente no crees que lo que estás haciendo es el comportamiento apropiado?" "Qué se supone que significa eso, Brontë Bonnaella Baptiste?" Brontë se encogió de nuevo cuando el odiado segundo nombre fue gritado a todo pulmón de su madre. Brontë había aguantado todo lo que estaba dispuesta a aguantar. Addison merecía más respeto que cualquiera de los criados consentidos que su madre empleaba y sin embargo su madre había, por alguna razón, tomado una aversión inmediata a Addison y estaba tratando de obtener su despido de su trabajo. Por su vida, Brontë no podía entender por qué. "Madre, por favor. No quiero escucharte hablar acerca de Addison de esta manera." La Sra. Havishum miraba a Brontë como si la hubiera golpeado. "Soy tu madre, Brontë!" "Eso es correcto, y siempre pensé que nos enseñaron a tratar a las personas con respeto, pero ahora sé que obviamente me perdí la parte de la clase en la que has dicho siempre que las personas son como nosotros." "Cómo te atreves a ponerte de su lado sobre el mío!" "Tu lado, Madre? Ella no tiene ningún lado. No tiene idea de que estás incluso hablando de ella de esta manera, cómo podría tener un lado?" "No entiendo por qué estás tan molesta. Simplemente estoy diciendo que su apariencia y comportamiento no son adecuados para esta casa." "Madre, esta es mi casa, no la tuya, y hasta que John despierte, yo soy la única que puede hacer la determinación de lo que es apropiado y lo que no." "Pero por qué tiene que vestirse de esa manera y realizar tan varonil trabajo? Es simplemente impropio, te lo digo." Brontë sólo fue capaz de reprimir el impulso de sacar a colación la conducta de su madre y del Dr. Quimby como impropia. Ella sabía que iba a abrir una caja de Pandora con la que no tenía ningún interés en tratar. "Madre, Addison nació aquí, esta es su casa tanto como la mía. Nunca le pediría que se fuera y además, ella es la mejor trabajadora que tenemos aquí. Por lo que entiendo, el lugar se desmoronaría sin ella. Si alguien se siente incómodo con su apariencia, entonces lo siento, no hay nada que pueda hacer al respecto, ya que ella es una necesidad en la finca. Estoy segura de que habrá otros lugares que ellos podrían visitar además de Markby." "Estás diciendo que no soy bienvenida aquí?" La madre de Brontë parecía como si fuera a estallar en lágrimas.

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"Por supuesto que no, Madre. te quiero. Siempre serás bienvenida en mi casa. Pero este es el hogar de Addison también y siempre lo será por el tiempo que ella desee." Brontë se sentó en el borde de la cama de su madre sintiéndose agotada. La madre de Brontë esnifó y se quedó en silencio por un momento. Entonces dijo casi con malicia, "Y tu esposo? Seguramente no le va a gustar el hecho de que estás siendo tan amable con ella." "Madre, no soy más amable con ella que con cualquiera de los otros." "Vi que le diste ese libro, Brontë." "Madre, das a tus sirvientes regalos de Navidad cada año," Brontë dijo, tratando de recordarse a sí misma para mantener la calma. "Bueno, eso es diferente," La Sra. Havishum esnifó. "Cómo es eso, Madre?" "Mis sirvientes no son tan ... de mal gusto. Es difícil encontrar gente buena. Tienes que darles un poco extra para conservar a los buenos." Brontë rodó los ojos. Ninguno de los sirvientes de su madre podría sostener una vela a Addison. Oh, todos ellos hicieron su trabajo y eran muy educados, pero ninguno de ellos se esforzarían por hacer un trabajo tan bueno como Addison. "Bueno, querida, sólo espero que no le pagues mucho porque creo que sería mejor con un chico en su lugar, y eso es todo lo que voy a decir sobre eso." Brontë intentó hacer una pequeña charla con su madre, pero era cada vez más consciente de la tensión subyacente entre ambas. Brontë dio a su madre otro vaso de agua y se retiró de la habitación. Brontë se dirigía a ver a John cuando pasó por su oficina. Algo que había dicho su madre le hizo dar unos pasos hacia atrás y entrar en la habitación. La oficina parecía como si no hubiera sido cambiada desde la muerte de Lord Padre. El obscenamente gran escritorio de madera y su cavernosa silla de cuero no parecen ajustarse a la disposición de John. Una caja de latón y madera de roble colocada en una esquina del escritorio rogaba a Brontë para investigar su contenido. Con un esposo que yacía inconsciente de una herida de bala en una habitación cercana, la ironía de las exquisitamente elaboradas pistolas de duelo, enclavadas en satén, no se perdió en ella. Con una sacudida de su cabeza Brontë se hundió en el gran sillón de cuero y centró su atención en la razón por la que había entrado en la oficina en primer lugar. Sacando el libro mayor de salarios del cajón del escritorio, dio la vuelta a la página que contenía el nombre de Addigo Le Claire e inhaló profundamente disgustada en la insignificante suma de dinero que le pagaban. Cuando comenzó a dar vuelta a la página, Brontë observó que había una marcada diferencia en la mayoría de las últimas cuatro firmas 80

de Addigo. Una de ellas, aunque no era la más pulcra que había visto nunca, era sin duda más pulcra que las torcidas garabateadas que Addigo había estado colocando en la línea por los últimos cuatro meses. Insegura del significado de este descubrimiento, continuó buscando a través del libro mayor y se sorprendió al encontrar que el nombre de Addison no figuraba en absoluto. Brontë sacudió la cabeza y estaba a punto de cerrar el libro cuando vio los salarios de Mary y Beatrice, que eran el doble de la cantidad que se estaba pagando a Addigo. No tenía sentido. Brontë era muy consciente de la desigualdad en el pago entre los hombres y mujeres. Era inaudito tener a un hombre de las supuestas habilidades de Addigo ganando menos que una nueva criada arriba, como Mary. Brontë comprobó el salario de Thomas, pensando que él es el criado más reciente ganaría menos que nadie, y se sorprendió al observar que su sueldo era más alto que el de todos con la excepción de, para sorpresa aturdida de Brontë, Victoria. Sorprendentemente, Victoria ganaba más dinero que todos los demás criados. Este hecho por sí solo fue suficiente para convencer a Brontë que Victoria no sólo tenía algún control sobre Lord Padre, sino obviamente, ese control se extendía a John también. Brontë se echó hacia atrás en la silla de cuero con el ceño fruncido, tratando de imaginar que podría ser el secreto. Por qué estaba Victoria ganando mucho más que el criado hombre más antiguo en la finca? Por qué Addigo ganaba tan poco y aún más curioso, se quedaba cuando podría sin duda ganar mucho más dinero en otro lugar? Brontë había notado que, según el registro, todos estarían a la espera de recibir su pago el primer Martes de cada mes. "Lo que significa hoy" Brontë dijo a sí misma. Le preguntaría a Addigo acerca de la diferencia salarial cuando viniera a recoger su salario. Después de anotar unas cifras, Brontë fue en busca de Thomas para que pudiera llevarla a la ciudad. Brontë fue a ver al gerente del pequeño banco que estaba situado en el centro de la ciudad. Por suerte para ella, el doctor había mencionado la situación de John a él, así que aprobó su retiro de las cuentas Markby y ella estaba en camino de regreso a la finca en el plazo de quince minutos. Después de comer una deliciosa comida preparada por Cook, Brontë se retiró a la oficina, en la que repasó los libros sólo para asegurarse de que no había omitido nada. Se dio cuenta de que los máximos en el precio de los alimentos parecían coincidir con la llegada de Victoria a la finca. Brontë pensó que era una coincidencia, pero también notó algo más inquietante. Después de dar vuelta a varias páginas en el gran volumen encuadernado en piel, pudo comprobar que Addigo Le Claire estaba ganando el mismo salario exacto como lo había hecho el día que había comenzado a trabajar en la finca Markby. Todavía no podía encontrar ningún salario que figurara para Addison. Realmente no tenía ningún sentido. Cualquiera de sus salarios no se están registrando o Addison estaba trabajado de forma gratuita. Brontë fue interrumpida de su ensueño por la aparición de Victoria. "He venido a recoger mi salario, Milady."

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La boca de Brontë se torció. Por supuesto que serías la primera en venir para tu pago. Ella entregó sin decir nada a Victoria la gran suma de dinero. Consideró preguntar a Victoria con respecto a su tasa de pago, pero decidió no hacerlo. Si Victoria estaba tramando algo ella probablemente no lo admitiría solamente porque Brontë preguntó. Brontë decidió permitir que tomara su dinero y saliera ... por ahora. Mary fue la siguiente. Tímidamente explicó que iba a comprarse tela para un nuevo vestido con su dinero. Brontë le sonrió y después de unas cuantas palabras agradables, Mary salió a toda prisa para que su madre pudiera a continuación recibir su sueldo. Brontë se aseguró de decirle a Beatrice que buen trabajo hizo Mary, haciendo a Beatrice ruborizarse con orgullo. Wesley vino después seguido de cerca por Cook y finalmente Thomas. Brontë esperó casi una hora para que Addigo viniera y recibiera su paga. Ella llenó el tiempo garabateando notas para sí misma con respecto a las discrepancias en los libros. Estaba tan metida en sus propios pensamientos que no escucho la primera vez que Addison se aclaró la garganta. Brontë alzó la vista y no pudo evitar sonreír a la alta, fuerte joven que estaba de pie en la entrada. El maltratado sombrero que se había puesto la primera vez que Brontë la vio ahora estaba girando ansiosamente en sus manos. "Mi padre me pidió que recogiera su salario, Mi Lady." Brontë asintió. "Por favor entra, Addison." Addison pareció dudar, antes de entrar y cerrar la puerta detrás de ella. Todavía girando el sombrero, se sentó en una silla frente a Brontë y esperó. "Addison, sé cuánto gana Addigo, pero me parece que no puedo encontrar registro de tu salario aquí. Estoy segura de que es simplemente un descuido?" Addison bajó la mirada hacia su sombrero. "No hay ningún error, Mi Lady. Mi padre y yo compartimos el salario." La mandíbula de Brontë cayó. "P ... pero cómo es posible? Trabajas más duro que nadie en este lugar." Addison sonrió con incertidumbre a Brontë y se sentó un poco más alto en la silla. "Trato de trabajar duro, Mi Lady. Me gusta mi trabajo," dijo y se encogió de hombros como si fuera explicación suficiente. Imaginando que la joven estoica no le diría nada que no sea lo normal, Brontë decidió seguir una ruta diferente con su interrogatorio. "Addison, me gustaría ver a tu padre. Le harás saber que me gustaría reunirme con él hoy, por favor?"

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La sangre abandonó el rostro de Addison cuando el momento que había temido estaba finalmente a la mano. "Mi Lady, no se siente bien. Puedo ayudarte en algo?," preguntó ella, odiándose a sí misma una vez más por la mentira sin fin, pero diciéndose que valdría la pena cuando se encontrara cara a cara con su madre. "Ya veo. Iba a ir a verte mañana de todos modos. Tal vez podría hablar con él entonces?" Addison abrió la boca y la cerró de nuevo. Había luchado con si debería o no siquiera intentar recoger el salario. Decidiendo que sería más sospechoso si alguien no recogía la paga de Addigo, había llegado y esperaba contra toda esperanza que Brontë no pensaría que era extraño. Después de todo, en el pasado, Lord John apenas había levantó la vista de su almuerzo cuando ella había venido a recoger el salario. Dando un palo de ciego, Brontë se echó hacia atrás en su silla y miró a la tensa mujer joven frente a ella, contemplando su cansado rostro. "Él no está enfermo, no es así, Addison?" Supuso. Esperando una negación inmediata, no estaba preparada para la reacción de Addison. Addison se quedó inmóvil, sus ojos cerrados y la mirada más derrotada que Brontë había visto nunca llegó a través de su cara, dejando tras de sí las rasgos de una joven mujer asustada. "Puedes confiar en mí," Brontë dijo cuando se inclinó hacia adelante y puso su mano sobre la de Addison. "Puedes confiar en mí, Addison," repitió. Addison cerró los ojos y suspiró. Los abrió y miró directamente a los compasivos ojos verdes de Brontë. "Mi padre ... murió, Mi Lady." La voz de Addison se rompió cuando le dijo a alguien por primera vez que la única persona que la amaba incondicionalmente ya no estaba vivo. Haciendo que todo sea más definitivo para Addison. "Oh, Addison ..." Brontë agarró la mano de Addison bajo la suya y Addison enroscó sobre sus dedos, pero se negó a mirarla mientras seguía hablando. "He sido la única cuidadora aquí en Markby por más de seis meses ... desde que se puso demasiado enfermo para trabajar. Tomé su salario, pero me aseguré de que el trabajo se realizara del mismo modo que él lo habría hecho." Miró a Brontë y luego hacia sus manos entrelazadas. Mi mano es mucho más grande y más áspera que la de ella. La idea la entristeció. "Por supuesto. Has hecho un maravilloso trabajo. Tenías todo el derecho a ser pagada por tu trabajo. Francamente, no entiendo por qué tu padre, o tu para el caso, se quedarían por una suma tan insignificante." 83

Addison levanto la vista entonces. "Bueno tengo mis sospechas sobre mi padre, pero en cuanto a mí, bueno, soy una mujer, Milady. Pensé que esto sólo sería mucho tiempo antes de que el Lord se diera cuenta de que yo estaba siempre alrededor y mi padre nunca estaba. Así que decidí ganar tanto dinero como pudiera antes de pedirle marcharme." "No es mucho dinero, Addison." "No, pero entonces no necesito mucho. Cazo y pesco la mayor parte de lo que necesito. También tengo un pequeño jardín en la parte trasera de mi cabaña. Guardo la mayor parte del dinero para cuando yo ... " "Para cuando tu ..." Brontë la instó a continuar. "Para cuando me vaya. Mi tía en París me espera pronto. Voy a estudiar arte." Brontë ignoró la sensación de hundimiento en el pecho y decidió arar el máximo tiempo que ella tenía a Addison hablando. "Addison, hay otra cosa que no entiendo. Por qué tu padre se quedó durante tanto tiempo? Él podría haber encontrado una mejor paga en cualquier lugar." "Es una historia muy larga y no estoy segura de los hechos, Mi Lady." "Entiendo, Addison. No deseo molestarte. Toda la situación parece extraña. Quería estar segura de que no pase por alto algo." Asintiendo, Addison se puso en pie, el sombrero en la mano. "Gracias, Mi Lady," y se dirigió hacia la puerta. "Addison, estas olvidando algo." Addison se giró a Brontë con un gesto de preocupación. "Tu salario." "Mi Lady?" "Estás olvidando tu paga, Addison. No es por lo que estás aquí?" "Sí, pero ... gracias, Mi Lady." Addison le dio una sonrisa torcida y cogió el sobre que Brontë empujó hacia ella. Addison frunció el ceño y miró en el sobre. "Mi Lady, esto es demasiado," afirmó rápidamente. "No, no lo es, Addison. Estoy segura de que la discrepancia es un descuido de mi esposo, y parte de Lord Padre. Aumente tu salario y te di un pago retroactivo de los últimos meses." "Mi Lady, no puedo tomar esto." Addison hizo a devolver el sobre a Brontë. "No trabajas para esto? No te lo ganas?" 84

"Sí, Mi Lady, trabajo muy duro." Addison sabía que trabajaba duro y merecía mucho más de lo que normalmente ganaba. "Bueno entonces, creo que deberías dejar de discutir conmigo y tomar tu dinero." "Sí, Mi Lady." Addison le dio una pequeña sonrisa y estaba a punto de salir cuando Brontë la llamó. Girándose con cautela, Addison esperó a que el otro zapato cayera. "Me gustaría empezar mañana si eso te acomoda, Addison?" "Empezar, Mi Lady?" Addison dijo su voz plana mientras esperaba por el motivo oculto. "Sin duda no lo has olvidado ya? Las lecciones de lectura y escritura?" La cara de Addison se aclaró. "Oh ... sí, mañana debería estar bien." "A qué hora puedo pasar?" "Bueno, como a las 6:30. Deberé haber terminado con mis faenas entonces." "A las 6:30 entonces, Addison. Oh, y Addison, sólo quiero darte las gracias por confiar en mí. Quiero que sepas que nunca voy a traicionar tu confianza." Addison le dio una genuina sonrisa que casi se robó el aliento de Brontë. "Lo sé, Mi Lady. Le veo mañana." "Adiós, Addison. "Adiós, Mi Lady." Brontë esperó hasta que la otra mujer se fuera antes de tomar una profunda respiración y sacudir la cabeza. Era sorprendente que Addison había manejado la finca tan bien, durante tanto tiempo, que ni siquiera se sospechaba que Addigo había fallecido. Brontë tamborileó sus dedos sobre la superficie lisa del escritorio. La finca Markby parecía tener muchos misterios. Brontë estaba segura de que Addison era la clave para algunos de ellos, pero no estaba segura de cómo. Brontë se levantó de su silla y se estiró. Después de tomar una última mirada de admiración en las pistolas de duelo, salió de la oficina cerrando la puerta detrás de ella. Se pasó la mayor parte del día relevando a Wesley por sentado y leyendo a John, pero Addison Le Claire nunca estuvo lejos de sus pensamientos.

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CAPÍTULO IX El día siguiente pasó rápidamente para Addison. Ella estaba silbando por todo lo que valía la pena, un hábito que su padre había sido negligente en romperle, pero uno que disfrutaba en secreto porque Addison era una excelente silbadora. Los altos y bajos que alcanzaba mientras trabajaba a menudo hacían a Addigo hacer una pausa y sonreír. Sólo un silbido cuando ella estaba excesivamente feliz. Addison cepilló al caballo Mangus hasta que su pelaje brilló de sus esfuerzos. Después de un último frotamiento suave de su nariz, cerró la puerta del establo y trotó a casa. Addison era de la opinión, por qué caminar cuando se puede correr. Llegó a su cabaña en poco tiempo y rápidamente se desnudó y lavó sus partes íntimas a fin de no ofender a la Lady. Después de ponerse una camisa limpia y alisar el cabello, Addison recorrió limpiando el lugar lo mejor que pudo, incapaz de relajarse. Había estado de esa manera desde la noche anterior, incapaz de dormir en su entusiasmo sobre la aceptación de la Lady y el hecho de que pasarían tiempo juntas. Addison hizo una pausa momentánea mientras quitaba un trapo que contenía una sustancia de olor fétido de su fregadero. "Por qué estoy tan entusiasmada con esta tarde?," Se preguntó en voz alta. "Ella viene aquí para enseñarme, no para jugar a esconder la patata." Addison se sentó pesadamente, mirando alrededor de la pequeña, cómoda cabaña. Por qué iba a molestarse? No es como si yo necesitara leer para ser cuidadora, verdad? Recordando como Brontë le había sonreído hizo a Addison sentarse más alto. Independientemente de por qué ella trata de enseñarme, voy a intentar lo mejor que pueda aprender. Un golpe en la puerta de Addison le hizo saltar a sus pies, sin darse cuenta derribando una silla, que enderezó rápidamente mientras se alisaba el pelo hacia atrás y ajustando el lazo de cuero que lo mantuvo fuera de su cara. Al abrir la puerta, su nerviosismo olvidado, tuvo que lanzarse para agarrar la pila de libros que llevaba Lady Brontë de caerse. Ella atrapó dos y luego quito otros dos de la parte superior de la pila para revelar una Brontë sonriendo. Addison no pudo evitar sonreír en respuesta, aunque inciertamente, a la encantadora joven. Brontë respiró un gracias y sopló un mechón de pelo de la cara. Sus brillantes ojos verdes tomando en el rubor de la tez rojiza de Addison. "No pensé que pudiera llegar." "Eso es un montón de libros, Mi Lady. Seguramente no todos son para mí?," Addison dijo, sus ojos cada vez más grandes. La sonrisa de Brontë se amplió cuando Addison se hizo a un lado para dejarla entrar en el pequeño hogar acogedor. Ella dejó escapar un suspiro de alivio mientras dejaba los pesados libros abajo. "Perdóname por llegar tan tarde. Se me olvidó que Wesley pidió el día libre. Así

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que tuve que esperar hasta que Thomas termino con sus tareas de manera que alguien pueda sentarse con Lord John." Addison tragó culpablemente cuando la Lady pasó su olor de talco y rosas. "No he preguntado acerca de la salud de Lord John. Con todo lo que ha estado sucediendo..." Addison se encogió de hombros como disculpándose. "No hay ningún cambio en realidad, Addison," Brontë dijo con toda naturalidad. "Ha estado el sheriff molestándote de nuevo?" Addison sonrió. "No, Mi Lady. Creo que hemos llegado a un entendimiento." "Creo que lo has hecho, también." Addison se movió nerviosamente bajo los penetrantes ojos verdes. "La mesa esta bien para empezar, Milady? No tengo ningún otro lugar para sentarnos excepto la mesa de atrás, pero está lleno de polvo ahí y no me gustaría que tuviera su bonito vestido sucio." "Esto esta bien, Addison." Brontë se sonrojó ante el velado cumplido mientras se sentaba en una de las sillas talladas a mano sorprendentemente cómodas. "Fui a la biblioteca y saque un par de libros que pensé que podrías estar interesada en leer. Pensé que iba a traerlos todos a la vez." Notando las miradas cautelosas que Addison estaba dando a los libros, Brontë se aclaró la garganta y trató de poner a Addison a gusto. "Addison, si no estás preparada para esto hoy, podemos intentarlo de nuevo mañana." Addison se desplazo una vez más y a continuación, en un apuro, se sentó en el banco frente a Brontë. Mientras ella a horcajadas sobre el banco inconscientemente agarró sus lados, sus ojos ahora fijos en el libro sobre caballos que Brontë había agarrado como una adición de último minuto a la pila. "No, yo quiero. Es sólo que son tan grandes," Addison dijo en una voz tan baja que si Brontë no hubiera prestado tanta atención, se habría casi perdido el comentario completo. Brontë observó como un largo dedo bronceado trazó el borde del libro. Instintivamente, la mano de Brontë cubrió la de Addison en un gesto destinado a ser relajante. El contacto envió la sensación familiar de plenitud fluyendo a través de Brontë que había sentido cuando había observado a Addison bañarse desde el bosque. Brontë rápidamente quito su mano y empezó a rebuscar en la bolsa que había llevado con ella en busca del material de escritura. "Deberíamos empezar antes de que sea demasiado tarde y estés atascada conmigo otra vez." Brontë rió para ocultar su vergüenza. 87

Addison se unió, a pesar de que pudiera pensar en cosas peores al despertar con esas piernas torneadas a horcajadas en su cintura. No pienses en eso ahora, Addison se dijo mientras observaba a Brontë revolver a través de sus artículos y finalmente surgir con su abecedario para niños. Addison apartó la mirada al reconocer el libro que había tratado de leer por su cuenta varias veces sin éxito. "No puedo." "No puedes?" "¡No!," Addison dijo y luego viendo la turbación ligeramente en los ojos de Brontë, al instante se arrepintió de su brusca respuesta. Brontë sólo estaba tratando de ayudarla y aquí ella la estaba tratando como si fuera el enemigo. Una voz en la parte posterior de la cabeza de Addison respondió con prontitud, Ella es el enemigo. Addison miró en la dolida mirada de ojos verdes de la Lady en cuestión y decidió. No, no es el enemigo, está tratando de ayudarme y ella ni siquiera me conoce. "P ... por favor, no me refería a sonar tan enojada. No quiero que esté decepcionada." Addison era incapaz de continuar mirando a los ojos de Brontë. "Pero por qué iba a estar decepcionada de ti?," Brontë preguntó. "Porque no puedo leerlo," Addison dijo a pesar de que su garganta se sentía constreñida. "He intentado antes y no pude leerlo." "Addison." Brontë hizo una pausa no queriendo que Addison escuchara el nudo que se había formado en su garganta. "Addison ... traje los libros para que pudiéramos quizá calibrar donde debemos empezar. No espero que ya .... sepas. Estoy haciendo un lío de esto." Brontë se retorció las manos debajo de la mesa y pensó mucho acerca de lo que quería decir a la orgullosa joven. Addison se maldijo de nuevo. Apretando su puño, decidió al menos darle un intento. "Puedo ... escribir mi nombre y el nombre de mi padre, pero eso es todo." Addison siguió mirando a la mesa por un momento y luego se obligó a mirar hacia arriba y fue cegada inmediatamente por la sonrisa más brillante que había visto nunca. Una vez más, se vio obligada a responder con una débil sonrisa propia. "Addison, eso es maravilloso, podemos empezar por ahí," Brontë dijo mientras rápidamente garabateó unas palabras sobre el papel, a propósito haciéndolas grandes, y se giró a Addison. "Este es tu nombre y este de tu padre." Addison asintió vigorosamente. Al menos podía reconocer esas dos palabras.

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"Sabías que podrías hacer varias palabras con las letras que ya sabes cómo escribir?" Brontë cuidadosamente deletreo la palabra perro en el papel en grandes letras, notando que los ojos inteligentes de Addison siguieron cada movimiento. "Reconoces esta primera letra, Addison?" Addison miró durante un minuto y respondió: "Es un D, Mi Lady, como en el nombre de mi padre y el mío." "Si eso es correcto. Y esta letra, esta en el nombre de ambos también." "Es una O, Mi Lady," Addison respondió, muy satisfecha de sí misma por haber contestado todas las preguntas correctas hasta ahora. "Si, eso es correcto. Ahora ésta?" Brontë señaló la G y Addison inmediatamente contestó que era un G. "Addison, crees que puedes escribir esa palabra para mí?" Addison con ansiedad tomó el lápiz, dejándolo caer una vez antes de minuciosamente escribir las tres letras en el papel. Brontë gravemente tomó el papel de ella cuando terminó mientras Addison se removió inquieta en su asiento. "Excelente." Ella pronunció, haciendo a Addison sonreír contra su voluntad. Parecía hacer eso mucho últimamente. "Ahora me puedes decir lo que dice?" La sonrisa de Addison comenzó a deslizarse al mirar hacia abajo a sus propias letras torcidas y desigualmente espaciadas. "Vamos a intentar algo, Addison, tal vez ayudará. Este es tu nombre, cierto?" Addison asintió mientras miraba desde su propia escritura torcida a la de Brontë. "Esta letra hace ese sonido en tu nombre." Addison dijo: "Significa 'D.'" "Mmm-hmm. Realmente suena como una ‘D’, sin embargo? Tu nombre no suena como Aaydee-dee-son si es como esa letra sonara?" "Bueno, sí, supongo que sí," Addison respondió, haciendo una pronunciación ‘duh’ vacilantemente y casi saltó de su piel cuando Brontë chilló su aprobación. "Eso es correcto, Addison. Que tal esta?" Addison procedió a pronunciar las letras correctamente, sólo tropezando con la O una vez. 89

Brontë se levantó de su silla y se unió a Addison en el banco. Addison, que estaba sentada en su posición normal, se movió atrás para darle más espacio y frunció el ceño en la palabra mientras trataba de pronunciarla. Finalmente, con sólo una pequeña ayuda de Brontë, ella fue capaz de pronunciar la palabra antes de pronunciar perro y sonriendo con orgullo a Brontë. "Tengo una idea, Addison. Puedes poner un dibujo debajo de ella para ayudarte a asociar la palabra con su significado. Podríamos incluso colgarla para que pudieras mirarla cuando lo desees." "Yo ..." Addison tomó el papel de Brontë y dijo, "me tomara un momento." Recordando lo tímida que Addison era cuando se trataba de su arte, Brontë actuó lo más indiferente posible. "Voy a mirar estos libros mientras dibujas." "Gracias," Addison dijo, mientras una vez más tomó su lápiz. Sintiéndose aliviada de que ahora podía hacer algo que hacía bien. Ella se lanzó en el dibujo de Perry, mirando periódicamente para ver si Brontë estaba mirando a escondidas en su trabajo antes de volver a su dibujo. Brontë observaba los movimientos de Addison por el rabillo del ojo. A medida que dibujaba, expertamente sombreaba con su dedo y de vez en cuando se detenía para observar a Perry. Aunque Brontë no podía ver el dibujo, estaba segura de que Addison estaba haciendo un maravilloso trabajo. Brontë trató de concentrarse en su libro, pero estaba teniendo un tiempo difícil cuando pensaba en la complicada joven que estaba sentada a su lado. Addison inconscientemente golpeteo su pie mientras su mano rápidamente se movía sobre el papel en diferentes ángulos mientras las líneas se volvieron una pequeña imagen reflejo de la compañera que ella tanto amaba. Perry, por su parte, era un modelo perfecto ya que ahora se encontraba cerca de la chimenea con las patas en el aire, ligeramente roncando. Addison termino y estaba a punto de mostrarselo a Brontë cuando se detuvo, sus fosas nasales dilatadas cuando el aroma de talco floral que era Brontë flotó más allá de sus glándulas sensoriales. Addison, todavía en su posición de lado en el banco, fue capaz de robar unas miradas francas en los un poco pálidos rasgos delicados de la mujer más pequeña. Brontë llevaba el cabello suelto en la espalda esta noche, dándole un aspecto más joven, pero más accesible. Addison observó cómo se movían sus labios ligeramente a medida que leía. Addison se movió hacia adelante tratando de escuchar lo que estaba diciendo. Si se movía más iba a llamar la atención sobre sí misma, así que en cambio se contentó con solo mirar a los labios húmedos de Brontë moverse cuando leía de su libro. Brontë estaba tan profundamente absorta en su libro, que era inconsciente del profundo escrutinio de Addison. Addison cogió el papel y lo estudió antes de colocarlo en frente de Brontë. Brontë miró hacia el dibujo de Addison. Era tan detallado y hermoso como había pensado que sería. Brontë sonrió y se giró a Addison pronunciando, "Es hermoso ..." Sus palabras se 90

desvanecieron cuando se dio cuenta de lo cerca que Addison ahora se sentó con ella. "Tan hermosa," Brontë susurró, sus ojos aún clavados en los de Addison. Sus labios se abrieron y su traicionera lengua se movió hacia afuera burlonamente antes de desaparecer de nuevo. Addison se acercó un poco más, hasta que estaba casi tocando a Brontë, pero no del todo. Brontë nerviosamente se giró a su libro, su cabeza inclinada cuando el calor de la mujer a su lado sirvió para impedirle ignorar la tensión que ahora estaba entre ellas. "No, tú eres la que es hermosa," Addison susurró, haciendo que Brontë cerrara los ojos mientras el calor del aliento de Addison acariciaba su oreja, los suaves rizos se agitaron por encima del lóbulo de su oreja y enviando un escalofrío por la espalda y directamente a los pezones. Brontë recogió el libro, con la esperanza de ocultar la evidencia de su excitación. "Lady Brontë, por favor míreme." "No." "Por qué?," Addison preguntó, aunque sabía la respuesta. "Porque no debería ... no puedo," Brontë dijo en voz baja. "Qué daño va a hacerle, Mi Lady?," Addison preguntó mientras alzaba la mano a la espalda de Brontë cuando se acercó aún más. Se sentó tan cerca de Brontë que el vestido de la Lady yacía sobre las piernas extendidas de Addison. "Qué daño va a hacerle?" Addison repitió con voz ronca al oído de Brontë. "Tienes miedo?" Addison preguntó, incapaz de ocultar su propio miedo a la respuesta. Brontë se estremeció cuando Addison acarició suavemente su espalda inconscientemente tratando de calmar a la Lady mientras se acercaba. "Por favor, míreme, Mi Lady." La visión borrosa de Brontë mientras hacía un intento de parpadear para contener las lágrimas de frustración. "Qué cree que pasará si me mira,?" Addison preguntó mientras dejaba que las puntas de los dedos rozaran el suave cabello de la Lady. Brontë cerró los ojos mientras inhalaba el olor picante de Addison. "No lo sé," dijo ella en voz baja. "Lo sé, Mi Lady ... Lo sé." Addison se inclinó hacia delante y le dio un suave beso en la comisura de los ojos, saboreando las saladas lágrimas que amenazaban con caer. Addison contuvo la respiración a la espera de alguna reacción, cualquier reacción, pero la Lady simplemente permanecía sentada allí. Sólo su perfil era visible. Addison puso su cálida mano en la espalda de Brontë una vez más y suavemente la atrajo hacia sí. 91

Brontë tembló al sentir el calor de la mano de Addison a través de las capas de ropa. "No tiene que tener miedo," Addison susurró mientras su propio corazón palpitaba en sus oídos. Besó la pálida sien delante de ella. Ella cerró las piernas y colocó sus brazos flojamente alrededor de la mujer más pequeña hasta que la sostuvo, acunandola cerca de su cuerpo. La beso suavemente en la sien de nuevo, y luego beso su mejilla antes de besarla en la esquina de su temblorosa boca. Brontë volvió a temblar y Addison la atrajo más cerca, cerrando sus piernas con más fuerza a su alrededor. "Brontë?" Brontë se negó a mirar hacia arriba; su estómago se sacudió y se instaló. Cómo podía sentir de esta manera por Addison y no sentir nada por su esposo? Addison puso su mano sobre la de Brontë y acarició el dorso de la misma mientras sus pechos sueltos apretados firmemente contra el brazo de Brontë. "Brontë, quiero besarte," Addison declaró con gravedad. Brontë sacudió la cabeza, pero no podía alejarse de Addison, incluso si quisiera. "Brontë, puedo besarte?" El corazón de Addison todavía martilleando en su pecho. "Por favor. Esto se siente como si hubiera querido besarte desde hace mucho tiempo." Addison continuó acariciando la espalda de Brontë mientras hablaba. Decidiendo arriesgarse a que Brontë estaba sintiendo como ella, Addison giró la barbilla de Brontë hacia ella y, centrándose en los labios, se acercó más. Brontë se congeló con la primera caricia de los cálidos labios de Addison en los de ella. Ambos pares de ojos cerrados y la mano de Addison subió para tocar la suave tentadora piel de la línea del cuello y la mandíbula de Brontë. Un gemido salió de la garganta de Brontë y parecio viajar directamente al sexo de Addison en donde revoloteo, persistente con el poder de su propia necesidad. Addison gimió un poco y la atrajo aún más cerca, aplastando los cálidos labios con los suyos. Sintiendo los pequeños senos presionados en su pecho, Addison sentía como si pudiera perder todo el control. Necesitaba estar más cerca de Brontë, pero había demasiada tela entre ellas. La mano de Addison subió por su propia voluntad a tocar el pecho de Brontë. Brontë se tensó cuando sus pezones respondieron a ser acariciados por primera vez. Addison lentamente deslizó su pulgar hacia atrás y adelante sobre el punto duro que se hacía cada vez más y más pronunciado por segundos. Brontë tomo consciencia de Addison y su propia respiración agitada. "Tenemos que parar," ella gimió, ya que era incapaz de liberarse de la necesitada boca de Addison. "No, no tenemos. No tenemos que parar, " Addison dijo contra los labios de Brontë. 92

"Sí, tenemos," Brontë gimió y colocó las manos para apartar a Addison, haciendo que ambas permanecieran inmoviles cuando una de sus manos sin darse cuenta ahuecó el pecho de Addison. Brontë miró a los ojos azules de Addison y se apartó de las profundidades del deseo que vio allí. "Addison, no podemos hacer esto. Soy una mujer casada ... Lady de Markby ... simplemente no puedo!" "Sé quién eres, Brontë," Addison respondió, sus ojos aún clavados en los labios de Brontë. Brontë se retorció bajo el calor de esa mirada hambrienta. "Addison, por favor deja de mirarme así," declaró desesperadamente mientras se vio obligada a inclinar su cabeza en lugar de saltar sobre esta enigmática mujer delante de ella. El cuerpo de Addison se puso rígido y se sentó con la espalda recta. Tomando en la inestable apariencia de la Lady frente a ella, las manos de Addison cayeron a sus propias piernas, que agarró dolorosamente. Desplazarse hacia atrás a lo largo del banco y fuera del objeto de sus deseos fue una de las cosas más difíciles que Addison había hecho. Brontë, por su parte, se estremeció. No estaba segura de si era por la pérdida de calor del cuerpo de Addison o su tacto. Uno de los perros aulló, haciendo que Addison mirara hacia la ventana. "Son cerca de las ocho, Mi Lady. Tal vez deberíamos regresar a la mansión," dijo, lamento evidente en sus palabras. Brontë se levantó y sin mirar a Addison, recogió su bolsa y se acercó a la puerta de la cabaña. "Mi Lady, me permitirá que le acompañe de regreso esta vez? Me detendré entre los árboles para que nadie me vea." Brontë alzó la mirada esta vez y encontró que Addison estaba mirando en todas partes, menos a ella. "Me gustaría mucho eso, Addison." Addison sonrió y abrió la puerta para Brontë y ambas salieron al aire frío que tanto necesitaban. Caminaron durante unos minutos y luego ambas decidieron hablar al mismo tiempo. "Addison, estoy ..." "Mi Lady…" Brontë rió nerviosamente mientras Addison simplemente sonrió en la penumbra de la noche. "Adelante, Addison."

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Addison asintió y después de pensar por un momento en lo que quería decir, abrió la boca y habló desde su corazón. "No era mi intención hacer que se sienta incómoda o temerosa de volver allí. He querido hacer eso desde el primer momento en que le vi, creo." Estúpida, Addison se reprendió mentalmente, mientras fue recibida con silencio. "Tú no me asustas, Addison. Es que... nunca me han besado así antes," Brontë dijo. "Nunca?" "No, nunca." "Merece ser besada de esa manera todo el tiempo." Brontë echó una rápida mirada encima en Addison, pero todo lo que podía ver era el fuerte perfil de Addison mientras caminaba, sus manos en los bolsillos, los hombros tensos. Ella apartó la mirada, sonrojándose mientras pensaba en cómo esas manos se habían sentido en su cuello y lo fuerte que los brazos se habían sentido a su alrededor. Brontë siguió caminando por un momento más antes de darse cuenta de que Addison ya no estaba a su lado. Girándose, de nuevo vio a Addison observándola con una expresión indescifrable en su rostro. "Esto es lo más lejos que debere llegar, Mi Lady." Brontë miró a su alrededor, observando el borde de la línea de árboles y el camino que la conduciría directamente a la puerta de la mansión. "Voy a esperar aquí hasta que esté adentro," Addison dijo y luego se sintió extraña al permitir a Brontë ver lo mucho que se preocupaba por su bienestar. Por alguna razón, era importante para ella mantener a la Lady segura. Así que, las manos en los bolsillos, mientras esperaba la respuesta de Brontë. Lo que obtuvo fue a Brontë timidamente dando un paso adelante y colocando el beso más dulce que Addison había sentido nunca en la mejilla. Addison se quedó aturdida mucho después de que la suave caricia de Brontë había terminado. "Podemos estudiar mañana?," Brontë preguntó a la todavía silenciosa Addison. Addison asintió vigorosamente y apartó la mirada avergonzada. "Te veré mañana, entonces?" Addison asintió de nuevo y fue capaz de reunir una pequeña sonrisa para Brontë. Addison quedó clavada en su lugar mientras observaba a Brontë apresurarse por el camino y desaparecer detrás de las puertas de la mansión. 94

Una amplia sonrisa de repente estalló en la cara de Addison cuando se volvió sobre sus talones y, donde normalmente habría trotado de vuelta a casa, decidió en cambio disfrutar de la hermosa y anormalmente clara noche caminando lentamente a casa. Las aves estaban en silencio mientras un largo ligero silbido rasgó el aire, alcanzó su punto máximo y se sumergió melodiosamente antes de filtrarse en la noche.

™™™ Brontë se sentó frente a su espejo cepillándose el cabello, su mente vagando por los acontecimientos de ese día. Siempre volviendo al beso. Se preguntó si había hecho de alguna manera algo para que Addison pensara que quería ser besada. Ella se ruborizó mientras recordaba el calor de la boca de Addison, cuando había cubierto la suya. La ternura había sido nueva para ella. Addison la había abrazado como si fuera un precioso regalo. Brontë detuvo su cepillado por un momento y luego continuó sus cepilladas, después de haber perdido la cuenta hace mucho tiempo. Ella había entrado en la casa como en un sueño y había escuchado en una aparente atención cuando Thomas le dijo que, como había esperado, que no hubo cambios en la condición de John. Había sido incapaz de escapar a su habitación durante media hora, cuando todos los criados en la casa parecían necesitar hablar con ella sobre una u otra cosa. Con la ayuda de Mary había pasado por su ritual nocturno de forma automática, sus pensamientos continuamente reproduciendo las últimas horas en su cabeza. Brontë sentía que debería estar mortificada o por lo menos asustada. En cambio, todo lo que sentía era anticipación. Brontë aminoró el cepillado. Esta es la forma en que debería haber sentido cuando me casé con John, no ese temor que lo consume todo. Brontë coloco el cepillo abajo y se metió en su cama. Tras cerrar sus ojos, sus últimos pensamientos fueron de Addison y lo bien que se había sentido despertar con ella. Su corazón se rebeló cuando su mente le respondio que probablemente nunca experimentaría tal calidez de nuevo.

CAPÍTULO X El día parecía extenderse sin fin para Addison. Eran casi veinte minutos tarde para su lección cuando vino trotando por el camino hacia su casa. El corazón le saltó a la garganta cuando vio a Brontë esperándola en la puerta principal, otro libro en la mano. Addison frenó la amplia sonrisa que amenazaba estallar en su cara. Brontë sintió su resolución deslizarse al instante en que vio a Addison, pero estaba segura de que lo que estaba a punto de hacer era lo mejor para las dos. Otro episodio como el de ayer sería difícil de resistir. Brontë por su parte, sabía que no podía, así que mientras esperaba por Addison, había tratado de pensar en lo que pudiera decir para explicar a la mujer de cabello oscuro por qué lo que pasó ayer nunca podría volver a ocurrir.

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"Mi Lady, perdóneme por llegar tan tarde. Si me da un minuto, voy a lavarme y podemos empezar." Addison sonrió ampliamente esta vez, incapaz de contener su alegría al ver a Brontë una vez más. Ella se había inquietado durante todo el día por el hecho de que la Lady podría no aparecer cuando la enormidad de su situación se estableciera. Sin embargo aquí estaba de pie y Addison se sentía como silbando de nuevo. Addison alcanzó alrededor de Brontë para abrir la puerta para ella, colocandose tan cerca que su mano rozó a través de la tela fresca del vestido de Lady Brontë. La Lady saltó, haciendo a Addison enderezarse y dar un paso cautelosamente lejos de ella. "Yo ... yo sólo estaba ... la puerta estaba abierta. Yo no la cierro. Puede venir directo en cualquier momento que desee," explicó mientras se dio cuenta de que probablemente no habría ninguna repetición de ayer. Tragó la oscuridad que amenazaba con apoderarse de ella y le hizo un gesto a Brontë que debía precederla en la cabaña. Tanto Addison y Brontë estaban serias en sus preguntas y respuestas entre sí, cada mujer esperando silenciosamente a que la otra querría expresar algún disgusto por la incómoda atmósfera, pero ninguna tuvo el valor de hacerlo. El estado de ánimo pareció espesarse cuando Brontë observó la lucha de Addison para escribir las letras como lo había instruido. Ella trató desesperadamente de pensar en algo para aliviar la tensión, pues sabía que si alguien iba a decir algo, tendría que ser ella. "A ... Addison, siempre has sabido cómo montar?," preguntó a la tensa Addison, que se estaba poniendo rápidamente frustrada con toda la situación. "Mmm-hmm, durante todo el tiempo que puedo recordar," dijo sin levantar la vista. Bueno, hasta ahí esa idea, Brontë dijo a sí misma mientras se preparó para lo que pensaba que sería una hora de larga tensión. Addison frunció el papel en el que estaba escribiendo, su mente no en la lección en lo más mínimo. Había llegado con un plan para pasar más tiempo con Brontë esa misma mañana. Había sido un buen plan y Brontë incluso le había dado la apertura para llevarlo a cabo, pero no lo había mencionado por miedo al rechazo. "Le puedo enseñar si quiere aprender." Addison se congeló cuando una voz que sonaba muy parecida a la suya soltó lo que había estado pensando todo el día. La boca de Brontë cayó. Ella siempre había querido montar, pero su madre tenía una aversión a los caballos y había inculcado un miedo de ellos en todos sus hijos, especialmente Brontë, la única chica. "Yo ... me encantaría, Addison ..." Addison alzó la vista, una amplia sonrisa en su rostro. 96

"Pero…" Brontë hizo una mueca cuando la sonrisa cayó de la cara de su compañera y fue reemplazada con una mirada cautelosa. "Lo entiendo, Mi Lady," dijo ella, tratando de ocultar su decepción. "No ... no, Addison, no lo haces." "Por supuesto que sí. Estás arrepintienda de ayer, entiendo que yo no esperaba ... " "Tengo miedo de los caballos," Brontë espetó cuando Addison describió con precisión sus pensamientos antes de entrar en la cabaña. "Miedo?" Addison frunció el ceño, totalmente aturdida. "Pero por qué? Has sido herida por uno o te has caído?" "No." "Bueno, sabes por qué tienes miedo de ellos, Brontë?" "Mi madre. Nunca le han gustado. Dijo que eran criaturas sucias, malolientes. No permitía que mis hermanos o yo nos acercaramos a ellos. Incluso los ponis en miniatura que se encuentran en los circos que llegan a través de la ciudad." Brontë esnifó al recordar cómo se había permitido a todos los otros niños a montar, algunos incluso habían tomado fotografías mientras ella y sus hermanos habían sido obligados a ver desde una distancia segura. "No creo que sean sucios en absoluto si sus dueños cuidan de ellos. Usted resulta ser la dueña de algunos maravillosos caballos, Mi Lady." Addison se regocijo mientras procedió a contarle a Brontë acerca de cada uno de los seis pura sangre que estaban ahora en el establo. "También hay una yegua que he estado trabajando durante unos meses, y está casi lista para ser montada." "En serio?" Brontë se unio rápidamente en el entusiasmo de Addison. "Sí, en serio. Su nombre es Cinnamon (Canela), y estoy segura de que sería perfecta para ti en unos pocos meses!" "Pero ... pero, Addison no puedo montar." "Yo te enseñaré. Es fácil." Addison se giró totalmente a Brontë y, en su entusiasmo, olvidó su decepción al encontrar a Brontë tan distante. "Por favor, Brontë, no voy a dejar que te hagan daño."

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Brontë tragó, decidiendo que amaba la forma en que Addison dijo su nombre. Ignorando veinte años de miedo innato, Brontë asintió su consentimiento. Addison hizo que valga la pena, sin embargo, por dar una sonrisa brillante y girando rápidamente de nuevo a su lección, dejando una Brontë parpadeando mirándola. Mi Dios, es mi madre boba? Addison Le Claire es nada menos que hermosa. La lección fue más suavemente después de eso. Hicieron planes para visitar los establos al día siguiente antes de que la Lady se fuera por la noche. Brontë bastante flotaba a través de las puertas de entrada de Markby, subió las escaleras y a su habitación. Estaba sentada frente a su mesa de vestidor cuando la golpeó. Su cepillo suspendido en el aire al recordar su primer encuentro con Addison. Ella no monta silla de amazona! Un repentino deleite por lo ilícito la hizo sonreír hasta que recordó lo grande que era el caballo que Addison había montado. "Oh cielos, en qué me he metido?" Brontë se preguntó en voz alta. Su mente tan concentrada en su miedo a los caballos que se olvidó por completo que ella no había tenido su charla con Addison con respecto a los besos que habían compartido.

™™™ Brontë entró en la cocina mirando para solicitar un aperitivo postdesayuno / prealmuerzo de Cook, como era su costumbre, y se decepcionó al ver la cocina inusualmente vacía. Ni una sola vez había ido en busca de Cook y no encontrarla cerniendose sobre una olla humeante. Curiosa, Brontë se dio cuenta de la puerta trasera que lleva a los establos abierta de par en par. Mirando por la puerta, se sorprendió al ver a cada uno de los criados de Markby reunidos alrededor del patio del establo. Brontë se esforzó por ver lo que estaban mirando pero Thomas estaba sentado encima de la cerca bloqueando su vista. La curiosidad ganó y Brontë se les acercó por detrás, el viento llevando su extraña conversación a ella. "Esto es tan emocionante," Mary dijo. "Shh, no debes hablar en voz demasiado alta. Podrías asustarla," Beatrice susurró. "Me gustaría que se diera prisa." Wesley estaba haciendo todo lo posible para sonar aburrido, aunque lanzando su voz a un bajo susurro. "Me atrevo a decir que uno de estos días se caerá a su muerte." "Victoria, Addison es siempre cuidadosa, no será lastimada." Brontë notó una corriente de miedo en la voz de Cook. Brontë se acercó a la cerca y se apretujo entre Thomas y Mary. Mary abrió la boca para saludar a Brontë, pero Beatrice la hizo callar de nuevo y señaló al círculo. 98

Allí en el centro del patio del establo de pie Addison con un caballo que parecía dirigir en círculos por una brida. El caballo estaba completamente ensillado; sin embargo, tenía algún tipo de venda sobre sus ojos y un saco de lo que parecían ser granos tendida sobre la silla de montar. Addison había estado esperando durante meses para este momento. Era su parte favorita de domar un caballo, cuando finalmente era capaz de montarlo por primera vez. Ella había estado alimentando con la mano a Cinnamon con manzanas y zanahorias durante meses, incluso antes de progresar con el equipamiento. Había pasado días frotando el cabestro sobre el cuerpo del caballo para que se acostumbre al olor y la sensación de ello. Addigo a menudo decía que Addison tenía la paciencia de un santo cuando se trataba de caballos. Los quería y a menudo dejaba que dictaran cuando estaban listos para avanzar al siguiente nivel. Aún susurrando a Cinnamon, Addison quito el pesado saco de granos de la silla. Cinnamon se espanto, pero se calmó al escuchar el sonido de la voz de la alta mujer de cabello oscuro. "Confías en mi no es así, Cinny? No te lastimaré." Addison alcanzó en la parte superior de sus botas, manteniendo sus ojos firmemente en la yegua marrón. Se puso los guantes bien gastados. "Aquí va!" Beatrice susurró mientras Cook solo asintió, mirando fijamente. Brontë estaba empezando a estar tan entusiasmada como los demás aunque no tenía ni idea de qué esperar. De repente, Addison estaba a horcajadas en la pequeña yegua marrón y había arrancado la venda de sus ojos. La boca de Brontë cayó cuando Addison gritó con alegría y la yegua saltó en el aire, sus ojos rodando violentamente, y procedió a hacer su mejor esfuerzo para desalojar a la alta mujer de su lomo. Thomas gritó y aplaudio las manos. "Creo que éste va a obtener lo mejor de ti, Addison!" El sonido de su voz parecía enloquecer aún más al caballo y Cook lo golpeó en la parte posterior de la cabeza. "Silencio," Cook dijo con los ojos brillantes. "Sólo harás su sacudida más fuerte, idiota. Qué estás tratando de hacer, lograr que la mate?" Brontë agarró la cerca con tanta fuerza que las astillas de madera perforaron las palmas de sus manos. El caballo se torció en medio del aire y expulso, haciendo que Addison perdiera el sombrero que había conseguido milagrosamente permanecer posado sobre su cabeza. Brontë dejó de respirar por completo cuando la yegua marrón parecía poner toda su energía en una patada final y Brontë observó congelada como Addison pareció perder su agarre en las riendas de Cinnamon y estaba colgando por la pura fuerza de sus muslos. Brontë se apoyó en la cerca para impedir no caer en el miedo; esperaba que Addison saliera volando del caballo 99

en cualquier momento. Pero minutos después, Addison todavía sentada encima de Cinnamon, quien estaba permitiendole conducirla en círculos alrededor del patio del establo, todavía resoplando, pero por lo demás bajo control. Addison estaba sonriendo con desenfado cuando pasó la cerca que estaba llena de sus espectadores. Su sonrisa se rompió cuando miró en un par de enfadados y asustados ojos verdes. "Oh, no." Addison saltó del caballo. "Thomas, agarra a Cinnamon!" Thomas estuvo al lado de Addison y Cinnamon casi al instante. Brontë ya estaba pisando fuerte hacia la parte delantera de la casa, sólo para evitar dar un paso en un gran montón de estiércol de caballo, que sólo sirvió para enfurecerla aún más. Addison entregó las riendas a toda prisa a Thomas, y después de recoger su sombrero del suelo, saltó sobre la cerca entre Cook y Beatrice y se fue mientras aplastaba su sombrero sobre su cabeza. "Cómo hace esas cosas?" Mary preguntó en voz alta mientras miraba a Addison saltar la cerca y atravesar el patio detrás de la inexplicablemente enojada Lady Brontë. "Creo que son los pantalones," Victoria respondió igual de perpleja. Cook resopló. "Bueno, creo que podría hacer algunas de esas cosas si me vistiera así," Victoria dijo con su voz más condescendiente. Beatrice y Mary rieron mientras Cook se limitó a sacudir la cabeza. Addison alcanzó a Brontë y trató de cortarle el paso antes de entrar en la casa. Brontë se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia el lado de la casa. "Lady Brontë, por favor ... por qué está tan enojada?" Addison estaba sin aliento mientras caminaba al lado de Brontë. "Ibas a tratar de ponerme en ese caballo salvaje!" "Pero Cinny no es ..." Addison se sonrojó en la forma en que estaba suplicando con Brontë. Ella observó con cierto alivio que aunque estaban probablemente todavía a la vista de los otros criados, no serían capaces de escucharla. "Dijiste que era perfecto para mí! Era todo lo que podías hacer para permanecer en ella, y montas a caballos más grandes todo el tiempo!" "Pero ... lo tenía bajo control ..." "Por supuesto que sí," Brontë gritó. "Es por eso que casi consigues ser lanzada!" 100

"Lady Brontë, por favor ..." Addison estaba jadeando mal ahora. Entre la cabalgada salvaje en Cinnamon y correr detrás de Brontë, Addison no estaba segura de si podía continuar con este paso. Ella extendió la mano para agarrar la mano de Brontë para conseguir que fuera más despacio a su paso, pero se apartó antes de que pudiera conseguir más que sus dedos sobre ella. Herida pero determinada, Addison intentó de nuevo, esta vez teniendo éxito en agarrar la mano de Brontë. "Brontë ... Lady Brontë, por favor permitame ..." Brontë se detuvo bruscamente, provocando que Addison patinara a un alto unos pasos por delante de ella. Addison tuvo que poner sus manos en sus rodillas mientras trataba de recuperar el aliento. "Para ser tan pequeña, seguro que caminas rápido." Ella sonrió a la todavía enojada Brontë y se aclaró la garganta con nerviosismo cuando no le devolvió la sonrisa. Enderezandose, Addison trató de hacer contacto visual con la Lady, pero no tuvo éxito cuando Brontë quedó con los brazos cruzados y sus ojos se centraron en un objeto lejano. "Así es como todos los caballos son domados. Todos ellos reaccionan de esa manera. Cinny en realidad es mejor que la mayoría. Ella tiene un temperamento dulce, es sólo que nunca ha sido montada y estaba asustada." Addison se aseguro de mantener su tono suave; no queriendo agravar aún más la situación. "Por qué me pides montar un caballo que nadie ha montado todavía si todos ellos reaccionan de esa manera?," Brontë dijo, todavía enojada de lo que había estado en mucho tiempo y no estaba segura de qué era exactamente con lo que estaba enojada. Addison arrancó el sombrero de su cabeza y lo retorció en sus manos, dejando a su melena salvaje de cabello salir en todas direcciones. "Pero no tenía ninguna intención de dejar que montara a Cinnamon hasta que ambas se sintieran cómodas. Iba a enseñarle a montar en uno de los otros caballos. Sólo pensé que Cinnamon era tan dulce que le gustaría tanto como a mí. Una vez que esté completamente entrenada." Brontë todavía parecía enfadada, pero Addison no sabía qué más decir, así que se quedó allí retorciendo su sombrero hasta que se asemejaba a una masa arrugada en sus manos bronceadas. "Podrías haber muerto!" Brontë dijo, su voz quebrandose por la emoción en la última palabra. Addison sin palabras envolvió a Lady Brontë en sus brazos mientras Brontë sollozó en su cuello. "Por qué harías algo así?"

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Addison sacudió la cabeza, sin tener ni idea de por qué la pequeña rubia en sus brazos estaba tan molesta. "Es ... es mi trabajo, Brontë." Ella se encogió de hombros y abrazo a la mujer más pequeña con más fuerza a su cuerpo. "Bueno creo que debería ser el trabajo de Wesley ahora," dijo ella, su voz amortiguada por la camisa de Addison. "Me gusta, sin embargo. Lo haría gratis si tuviera que hacerlo," Addison dijo tranquilamente mientras frotaba la espalda de la Lady dulcemente. "Perdóname," Brontë dijo, su voz todavía espesa por las lágrimas contenidas. "Tenía miedo por ti." Addison se sonrojó y le entregó a Brontë un pañuelo blanco cuidadosamente doblado. Brontë se secó los ojos y se sonó la nariz en él. Empezó a darle el pañuelo de nuevo a Addison, pero luego lo pensó mejor ya que había depositado algo más que lágrimas en sus pliegues blancos. "Voy a lavarlo para ti y regresártelo después," dijo, negándose a mirar hacia arriba por miedo a que Addison se riera de ella. "Puedes quedártelo si lo deseas. Tengo varios." El calor impregnó las mejillas de Brontë cuando pensó en el espectáculo que había hecho de sí misma frente a Addison y todos los demás criados. "Perdóname, me temo que he actuado mal. Parecía como si esa cosa estuviera tratando de matarte." Addison sonrió a la avergonzada Lady, entusiasmada que parecía preocuparse tanto por su seguridad. "Todos los caballos tienen que ser domados en algún momento. Casi todos actúan de esa manera. Ellos no están tratando de matarnos, simplemente no están acostumbrados a ser montados. Cómo te sentirías si alguien tratara de montarte?," Addison preguntó, y luego podría haberse pateado a sí misma mientras ella y Brontë se sonrojaron al recordar Brontë haciendo casi exactamente eso. "No creo que me gustaría?," Brontë preguntó. "N ... no, supongo que no lo haría." Addison no pudo detener las imágenes flotando a través de la cabeza. Addison se apartó primero. "Estarías dispuesta a intentar con un caballo diferente? Tal vez sólo visitarla? Entonces si todavía no quieres aprender a montar, lo entenderé." 102

"Addison, tengo que ser honesta contigo. Creo que no hay nada que puedas hacer o decir que alguna vez me harían montarme en una de esas bestias." "Estarías dispuesta a reunirte conmigo en los establos antes de la lección de hoy? Te puedo mostrar el caballo en el que te hubiera enseñado. Ni siquiera tienes que tocarla si no quieres. Por favor créeme?" Brontë reconoció las palabras como similares a las que ella misma había utilizado cuando hablaba con Addison. "Te creo, Addison, pero no puedo prometer que voy a querer montar alguna vez aquellas bestias." Ella arrugó la nariz y se estremeció. "Eso está bien, no voy a insistir. Pero creo que vas a encontrar después de un tiempo, que te gustan tanto como a mi." En secreto, Brontë sabía que nunca le gustaría tanto como a Addison, obviamente lo hacía. Por un lado, ellos no olían muy bien. "Brontë ... me permites acompañarte de regreso a la casa?" Brontë alzó la vista, observando por primera vez su entorno. El camino en el que estaban no sólo a la completa vista de la casa, sino también a la completa vista de los demás criados que en ese momento estaban tratando de parecer ocupados cuando sólo unos momentos antes habían estado entrometidamente viendo a Brontë y Addison interactuar entre sí. "Sí, Addison, me gustaría mucho." Addison galantemente ofreció a Brontë su brazo, y luego lo pensó mejor cuando Brontë la miró, sorprendida. Estaba a punto de hacer un comentario sarcástico acerca de que era una broma cuando Brontë tomó el brazo ofrecido y le indicó que liderara el camino. Addison se dirigio en la dirección de la casa principal, diciéndose a sí misma que la razón de sus pequeños pasos era para que Brontë pudiera seguir el ritmo y no porque quisiera hacer que el momento durara para siempre. "Bueno, mira eso? Parece que nuestra Addison ha encontrado una amiga," Victoria dijo. "Bueno, por mi parte creo que es maravilloso. Una chica de su edad necesita algunos amigos. Debe ser muy solitario vivir por ahí con sólo su padre," Beatrice respondió, todos los ojos clavados en la pareja paseando. "Hmm, me pregunto cuando se hicieron tan amistosas," Victoria, refunfuñando mientras miraba a las dos mujeres caminando del brazo hacia la mansión.

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CAPÍTULO XI Brontë se sentó en la habitación de John fingiendo leer un libro. En verdad, estaba pensando en una alta mujer, de cabello oscuro con una sonrisa que podría iluminar el más oscuro de los corazones. La actitud de Addison hacia ella había cambiado tanto. Hace una semana si le hubieran dicho a Brontë que Addison trataría de explicarse a sí misma y correr detrás de Brontë para hacerlo, Brontë habría sido la primera persona en doblarse de risa. Addison parecía salir de su modo para demostrar a Brontë que estaba dispuesta a tomar todo lo que Brontë estuviera dispuesta a dar en la amistad. Brontë bajó la mirada hacia su inconsciente esposo, sus pálidos rasgos tadavía hacían a Brontë incómoda. Luchó con sus sentimientos, o la falta de ellos, en lo que respecta a John. Ella quería ser la devota esposa en duelo, pero cómo podría? Apenas había conocido a John antes de que se hubiera casado con él. La mayor parte de lo que Brontë sentía era miedo, miedo a lo desconocido. Más como un hábito que cualquier sentimiento verdadero, Brontë puso la parte frontal del libro en su regazo y se inclinó para quitar el cabello oscuro de su esposo de la frente. Por qué él no podía hacerla sentir en la forma que Addison lo hacía? Por qué Addison hacía que las puntas de los dedos se adormecían cuando sus labios se encontraron esa única vez, y sin embargo los besos de John le dejaron un sentimiento manchado y sin amor? Brontë estaba tan sumida en sus pensamientos que casi perdió el pequeño movimiento de los párpados de John. "John puedes oírme?" Brontë sofocada, poniéndose de pie y abriendo la puerta y gritando, "Thomas, Mary, Beatrice, vengan rápido!" Brontë no se quedó en la puerta lo suficiente para ver quién fue el primero en llegar tronando en la habitación, se volvió de nuevo a John que estaba una vez más tendido inmóvil como una estatua. "John puedes oírme?," Brontë preguntó de nuevo. "Qué ha sucedido, Milady? Ha despertado el Lord?" Wesley preguntó mientras todos concurrieron alrededor de la cama de John y miraron esperanzadamente hacía él por cualquier signo de movimiento. "Sí, sus ojos parpadearon por un momento." "Oh, eso." Wesley agitó la mano y cruzó los brazos sobre el pecho. "Eso no significa nada. Ha estado haciendo eso desde hace días, pero aún tiene que abrir los ojos." "Ha estado ... y no me dijiste?" Brontë estaba lívida. "Milady?" Wesley se tornó pálido cuando la cara de la Lady se volvió de un rojo escarlata. "Pensé…"

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"Wesley, no tienes derecho a pensar por mí. Tú no tomas las decisiones de si debería saber algo o no. Te estoy dando esta última oportunidad en deferencia a tus muchos años de servicio a esta finca, pero eso es todo." "Sí, Milady." Wesley viéndose adecuadamente castigado y Brontë no tuvo más remedio que dejar ir el tema por el momento. "Wesley, por favor hagale saber a Cook que John ha tenido un buen giro y que no cenaré." Brontë quería a Wesley fuera de su vista antes de decir algo que ambos podrían lamentar más adelante. "Sí, Milady." Wesley, agradecido por el aplazamiento, se escurrió a cumplir las órdenes de Brontë. "Mary?" "Sí, Milady?" Mary trastabillo hacia delante, temerosa de que estuviera proxima a estar en el extremo receptor del temperamento de la Lady. "Ve y encuentra a Addison, dile que venga aquí inmediatamente." "Sí, Milady." Brontë observó a Mary salir en desbandada de la habitación y luego se volvió a Beatrice. "Esta es una buena señal. Beatrice, podría por favor ir a buscar un poco de agua fresca, quiero lavarle la cara y manos." Beatrice dejó a Brontë sola con el desconocido que era su esposo. Brontë se quedó mirando sus hermosos rasgos. "John, puedes oírme? Por favor despierta." Brontë esperó, pero todavía sin respuesta. Estaba apoyada sobre John, con la mano en la frente, cuando Addison entró en la habitación. "Brontë?" "Oh, Addison." Brontë se arrojó a Addison. Addison envolvió sus brazos alrededor de Brontë y moviéndose en la habitación, cerró la puerta detrás de ella. "Qué ha pasado? Mary dijo que era una emergencia. Has sido herida?" Addison apartó a Brontë de ella y rozó sus dedos por las mejillas húmedas de Brontë. "Creo que vi a John abrir los ojos." Addison no pudo evitarlo. Se puso rígida, sus ojos yendo a la inmóvil figura de Lord de Markby. Estaba empezando a preguntarse si el estrés había hecho a Brontë imaginar todo el asunto cuando captó el movimiento. 105

"Brontë?" "Sí?" Addison la alejó de su cuerpo y la giró de forma que estuviera mirando la mirada empañada de los ojos azules del Lord de Markby. Todo se detuvo - ningún sonido fue pronunciado hasta que los ojos de John se cerraron de nuevo, liberando a Addison y Brontë de su prisión. Addison reaccionó primero abriendo la puerta y gritando por Thomas. "Thomas, ve a buscar al Dr. Quimby! Dile que Lord Baptiste ha abierto los ojos." Beatrice se acercaba con un pesado cubo de agua, que Addison tomó rápidamente de ella y lo depositó en la silla junto a la todavía llorando silenciosamente Brontë. Addison puso la mano sobre el hombro de Brontë y le dio un apretón antes de retroceder justo cuando una animada Sra. Havishum se precipitó en la habitación, seguida de cerca por un ladrando Crumpet III. "Brontë, Beatrice me acaba de decir que nuestro querido Lord John ha despertado. Por favor, dime que es verdad. Hemos estado tan abrumadas por la pena!" "Madre ..." Brontë cerró los ojos y tomó una profunda calmante respiración mientras su madre continuó con su lamento. "Madre, por favor." "Oh, lo siento, querida. Qué es?" "John no está despierto. Sólo abrió los ojos por un momento. Miró a Addison y a mi, y luego los cerró de nuevo." "Addison? Qué demonios esta haciendo ella aquí? "La voz de la Sra. Havishum parecía un trueno en la pequeña habitación. "Madre, por favor, este no es el momento ni el lugar. Le pedí que estuviera aquí." "Bueno, no entiendo por qué." La voz estridente de la Sra. Havishum siguió a Addison mientras se deslizaba desapercibida desde la mansión y se retiró a la seguridad relativa de los establos. Addison esperaba en los establos, diciéndose que no estaba esperando por Brontë, que no estaba más que permaneciendo alrededor en caso de ser necesario. Eran cerca de las siete de la tarde y afuera oscuro cuando se le acabo el trabajo. Había visto al Dr. Quimby ir y venir dos veces, pero no había visto ninguna señal de Brontë. Se quedó mirando a la monstruosidad de la casa por un momento antes de dirigirse a su propia casa, donde se meneo y dio vueltas en la cama durante horas antes de finalmente levantarse y empezó un nuevo retrato de una mujer de cabello rubio, de ojos verdes.

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™™™ Brontë observó en silencio mientras el Dr. Quimby miró a los ojos de John y comprobó sus suturas y vendajes. Después de que terminó, se limpio cuidadosamente y guardó cada una de las herramientas que había utilizado en su revisión antes de girarse para hablar con Brontë y la Sra. Havishum. "Bueno, parece que él está saliendo de ello." "Oh, gracias a Dios," la Sra. Havishum respiró, mientras que Brontë simplemente se sentó a esperar en silencio por el Dr. Quimby para terminar. "Él no está fuera de peligro aún, pero voy a admitir que se ve mucho mejor que cuando lo vi por última vez. Su piel parece ser que conserva algo de su color y si lo que Wesley dice es verdad, probablemente estara entrando y saliendo de la conciencia durante unos días ahora." Los labios de Brontë se apretaron ante la mención del nombre de Wesley. "Doctor, hay algo que pueda hacer para ayudarlo a salir de esto?" "No, Lord John tendrá que hacer el trabajo él mismo. Él parece estar curandose bien. El resto va a depender de lo mucho que quiera recuperarse. Les advierto, sin embargo. Él puede dormir por un tiempo, así que no esperen que despierte en un día más o menos. Él probablemente entre y salga antes de que completamente recupere la conciencia." Después de algunas instrucciones finales para el cuidado, el Dr. Quimby se fue, dejando a Brontë y su madre a solas en la habitación con John. "Bueno, querida, por qué no te unes a Crumpet y a mi para una pequeña cena? Ya has escuchado al Dr. Quimby, Lord John no saldrá de ello esta noche, así que bien podemos mantener nuestra fuerza." "Madre, creo que me sentaré aquí por un rato. No tengo mucha hambre." "Muy bien, Brontë. Voy a ir a buscar a Crumpet. Si nos necesitas, estaremos en el comedor." Brontë se volvió de nuevo a John después de que su madre se fue. Se sentó inmóvil durante una hora antes de que finalmente se puso de pie y caminó por las escaleras a su habitación. Ella estaba casi arriba cuando se acordó de Addison y el hecho de que no la había visto después de que su madre se abrió paso en la habitación. Brontë acababa de pasar la oficina oscura de John, cuando un sonido en el interior hizo que se detuviera. Abriendo la puerta parcialmente cerrada, estaba a punto de dar un paso en el interior cuando fue agarrada y empujada violentamente hacia atrás, su cabeza se estrelló con un ruido sordo en la pared. Brontë se deslizó al piso mientras débilmente oyó pasos que se alejaban del intruso haciendo eco por el pasillo. 107

"Alto!" Brontë gritó, cuando se puso en pie, casi resbalandose sobre un trozo de papel en el piso. El sonido de la puerta delantera cerrandose alertó a Brontë que el audaz intruso probablemente escapo. Apoyada en la pared para recuperar el aliento, Brontë se inclinó hacia abajo para recuperar el papel cuando oyó los pasos apresurados de los criados cuando respondieron a su grito. Las manos de Brontë temblaban y cerró los ojos mientras el oscuro pasillo comenzó a desdibujarse. Se metió el pequeño trozo de papel en la manga cuando una jadeante Cook vino corriendo hacia ella, seguida de cerca por Beatrice y Mary. "Lady Brontë! Lady Brontë! Está herida? Escuchamos un grito." La voz preocupada de Cook rompió a Brontë saliendo de su conmoción. "Se encuentra bien, Milady?," Mary preguntó. "Deberíamos traer a la Sra. Havishum, Milady?," Beatrice preguntó. "¡No!" Brontë con voz ronca. "No, estoy bien, Mary." Thomas corrió hasta entonces. "Quienquiera que era corrió en el bosque. No pude atraparlos. Vio algo, Milady?" "No, estaba demasiado oscuro en los pasillos y no esperaba que alguien viniera corriendo. Tuve el tiempo justo para gritar." Wesley y Victoria llegaron corriendo hasta ese momento, viendolos todo el mundo como si hubieran sido atrapados con las manos en el tarro de galletas. "Dónde han estado ustedes dos?" Cook preguntó, sus ojos clavados en Wesley hasta que apartó la mirada, avergonzado. "Wesley me estaba ayudando a buscar algo en la despensa" Victoria respondió por los dos, mientras se pasaba la mano por el moño desordenado en la parte posterior de su cabeza. Brontë se perdió por completo las miradas de disgusto que Cook, Mary y Beatrice intercambiaron, ya que todas sabían lo que Wesley buscaba en la despensa. "Carraspeo. Bueno, ya que nadie más ha pensado en ello, creo que deberíamos enviar a Thomas por el sheriff antes de que el ladrón se escape." Wesley dijo en una voz superior. "Ladrón? Se han robado algo?," Beatrice preguntó, mirando alrededor del pasillo, como si pudiera hacer un inventario mental de sus contenidos. "Bueno, él salió de la oficina, pero por mi parte no sabría si algo falta con sólo mirar," Brontë dijo.

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Wesley imperiosamente se giró a Thomas. "Bueno chico, qué estás esperando, un mapa? No me oiste? Ve a buscar al sheriff!" Brontë, todavía enojada con Wesley por su falla al no decirle acerca de la condición mejorada de John, decidió extraer una pequeña venganza e interrumpió. "No, Wesley, tengo una idea mejor, tu ve a buscar al sheriff y Thomas ve a buscar a Addison." Wesley, consciente de que él estaba en la cuerda floja con Lady Brontë, simplemente asintió y se excusó, Thomas pisándole los talones, una sonrisa satisfecha no tan bien escondida en sus labios mientras lo hacía. "Milady, debemos tratar de buscar al menos en la oficina del Lord para ver si algo ha sido robado?," Mary preguntó. "No lo creo, Mary. Creo que hay que dejar el lugar, ya que es el modo que el sheriff debe ser el primero que entra. No queremos inadvertidamente destruir pistas." Mary miró a Brontë con asombro mientras miraba alrededor del pasillo, como si el intruso puidera saltar de las sombras en cualquier momento. Brontë sugirió que esperan en la sala de estar por el sheriff y todos ellos en tropel bajaron al piso inferior. Brontë verificó a su madre, que estaba felizmente bordando una almohada mientras mantenía una conversación animada con Crumpet III acerca de quién es el pequeño hombre de mamá. Brontë suspiro, por una vez contenta de la absorción total de su madre en la pequeña criatura. Brontë entró en la sala de estar y se sentó al lado de Cook, quien le acarició la mano amablemente mientras esperaban a que el sheriff llegara. "Dónde están, Thomas?" La voz frenética de Addison se podía oír desde arriba. Brontë se levantó y se dirigió a la puerta de entrada y llamó. "Estamos aquí abajo, Addison. En la sala de estar." Las botas de Addison se podían escuchar subir las escaleras de tres en tres cuando prácticamente saltó de la escalera y entró disparada en la sala de estar. Ella estaba casi sobre Brontë antes de deterse, obligando a las manos en los bolsillos para no tomar a la Lady en sus brazos. "Bro – Mi Lady, está herida?," Preguntó, en voz baja, mientras sus ojos preguntaban y decían más de lo que ella podía decir delante de los demás. Brontë se ruborizó y miró hacia abajo. "Sí, estoy bien, Addison. Sólo tenía la respiración noqueada."

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"Ha visto quién era? Tiene una descripción?," Preguntó ella, su voz todavía baja y acariciante. "Perseguí a quienquiera que fuera en el bosque, Addison, pero no lo vi," Thomas ofreció, pero Addison apenas reconoció su heroísmo; su atención estaba completamente centrada en Brontë. "Esta segura que está bien? Tal vez deba sentarse, acaba de recibir un susto." Brontë se sentía un poco mareada, pero no por el miedo de encontrar al intruso. La penetrante mirada de Addison estaba haciendo que su corazón latiera irregularmente y su piel se sintiera ruborizada. Asintiendo, se sentó en el sofá junto a Cook. Addison acercó una silla y se sentó al lado de Brontë, sonrojándose cuando Cook le dio una sonrisa con los ojos muy abiertos, pero simplemente se encogio de hombros. No podía tratar de explicar sus sentimientos por Brontë a la mujer que había sido la única figura materna que había conocido durante toda su vida. Addison se removió en su asiento, sintiéndose incómoda. Brontë miró a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba mirando antes de que brevemente cubriera la mano de Addison con la suya. Apenas tuvo tiempo para quitarla antes de que el sheriff y Wesley llegaron disparados en la habitación. "Alguien toco algo,?" el sheriff preguntó, respirando pesadamente. "No, no lo hicimos, Sheriff," Brontë respondió cansadamente. "Nadie sale de esta casa hasta que yo vuelva, entendido?" "Sheriff, por qué nos iriamos? Hemos estado esperando aquí por usted todo este tiempo." La voz de Brontë se alzó y su boca se apretó con exasperación. "Me limito a decir lo obvio, Milady. Nunca se sabe lo que algunas personas entienden acerca de la ley y lo que otros no lo hacen." Brontë sacudió la cabeza; el hombre estaba verdaderamente molestandola. El sheriff fue arriba mientras que los otros se sentaron en la sala de estar esperando a que él regresara. El sheriff reapareció en segudos. Se movió su cinturón y miró alrededor de la habitación antes de dirigirse a Lady Brontë. "Lady Brontë, pudo ver al intruso?" Su voz era cuidadosamente modulada a solamente la cantidad justa de aburrimiento e inteligencia, o eso se dijo cuando la practicaba todas las noches. "No, no lo vi," Brontë respondió en tono de disculpa.

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"Quienquiera que fuese, se estrelló contra mí y estaba corriendo por el pasillo antes de que supiera lo que estaba pasando." "Thomas, y tu? Viste algo?," el sheriff preguntó. "No. Fui detrás del intruso, pero no vi mucho. Ya era de noche y él se movía con bastante rapidez. Yo ... yo creo que era alto. Mucho más alto que yo." "Era alto, dices? Muy interesante. Ambos parecen sentir que era un hombre. Por qué?" El sheriff miró a ambos Brontë y Thomas con una mirada de superioridad en el rostro. "Vieron lo suficiente del intruso para determinar que era un hombre?" "Pues no, supongo que simplemente lo asumo." Brontë respondió primero. "Y tú, Thomas, viste lo suficiente del intruso para determinar que se trataba efectivamente de un hombre?" "No, estaba oscuro, como dije," Thomas estuvo de acuerdo con avidez. "Ya veo ... bueno, supongo que es buena fortuna haber encontrado evidencia." El sheriff miró a todos y cada uno de ellos, antes de persistentemente en Addison. Metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo. Abriéndolo, extrajo un pequeño trozo de tela marrón y la sostuvo en alto para que todos en la habitación pudieran verla. "Qué tiene ahí Sheriff?" Brontë tuvo que entrecerrar los ojos para poder ver el minúsculo objeto. "Quien sea que estaba en la oficina de su esposo estaba buscando algo, Milady. Él o ella tenía todos los cajones abiertos en el escritorio. Cuando escucharon que se acercaba, ellos sin duda presa del pánico, se engancharon sus pantalones en el cajón del escritorio en el proceso de escapar e inadvertidamente dejaron esta pista detrás." El sheriff esperó con una sonrisa de auto satisfacción. "El intruso parece llevar pantalones de trabajo de color marrón del tipo que está usando ahora, Addison." Addison se puso de pie, dando un paso hacia el sheriff, los puños cerrándose, su mandíbula fuertemente apretada. "Addison, no!" La voz de Brontë no dejaba lugar a otra cosa que la obediencia completa. Addison se congeló, sus ojos furiosos transmitiendo al sonriente sheriff lo cerca que había estado de un daño físico.

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"Milady, me temo que voy a tener que pedir a su criada quitarse los pantalones. Los necesito para la evidencia," él dijo, una sonrisa de disculpa insincera rompiendo en su rostro. Mary jadeó, escandalizada, mientras Victoria se rió por un momento antes que Brontë la silenciara con una mirada mordaz. Brontë se levantó de la silla y se dirigió hacia el sheriff imperiosamente sonriendo. Su sonrisa se desvaneció un poco mientras ella se acercaba. Addison sintió que se le encogía el estómago dolorosamente cuando enojadas, lágrimas de frustración picaban en la parte posterior de sus ojos. Ella quería hacer daño al sheriff por lo que había dicho delante de Brontë. En todo caso, se trataba de una venganza por su rechazo de su propuesta de matrimonio, pero si Brontë le creyó ... Addison sintió su enojo aumentar de nuevo; estaba casi al punto de quiebre cuando sintió a Brontë venir a detenerse a su lado. Addison tuvo miedo de mirar a Brontë por temor a que pudiera ver la desconfianza en sus ojos. Ella siguió mirando con ira al insensible sheriff, sus puños cerrados, su espalda totalmente recta. "Cómo se atreve." La voz de Brontë era tan gutural que todos en la sala saltaron, incluyendo Addison. "Milady ..." El sheriff parecía un niño cuya mano acababa de ser golpeada. "Le pregunté cómo se atreve a entrar en esta casa y acusar a uno de mis criados de algo que no tiene más pruebas que un trozo de tela?" La cara de Addison se relajó visiblemente. Tuvo que luchar por el impulso de reír al ver la expresión de incredulidad que cruzó la cara del sheriff. "Sheriff, mire los pantalones de Thomas." Brontë señaló ferozmente a Thomas cuando todos en la sala se giraron a mirar su pantalón, haciendolo palidecer y luego mirar enojadamente a la Lady, su boca abriéndose para hablar mientras él dio un paso hacia adelante. Brontë levantó la mano y silenció a Thomas mientras ella continuaba. "Ellos son del mismo color y tela exacta de los que lleva Addison, verdad?" "Bueno ... sí, Milady." Todos en la sala pudieron ver que el sheriff no había considerado esto en absoluto. "Le pidio quitarse los pantalones? Están en mucho peor estado que los de Addison. De hecho, ve desgarros o roturas en los pantalones de Addison en absoluto?" Addison cruzó los brazos frente a su pecho, segura que no tenían ninguno los suyos por una vez. "No, Milady, pero ..." 112

"Pero?" "Tal vez los cambió. Ella ciertamente tuvo tiempo." Brontë chasqueó los labios con disgusto. "Por qué le pediría a Addison los pantalones y no a Thomas?" "Bueno, no pienso ..." "Eso es correcto. Usted no piensa, ¿verdad? Tampoco piensa en el hecho de que la mitad de la población lleva similar, si no el mismo tipo de pantalones cuando trabaja." El sheriff se ruborizó al darse cuenta de que había cometido un error táctico en pensar que la Lady simplemente con calma estaría de acuerdo a lo que sea que él encontrara. Addison estaba sonriendo ampliamente ahora. Ella robó un rápido vistazo a la furiosa Brontë y tuvo que girarse antes de que la tomara en sus brazos y la besara. Nadie alguna vez la había defendido de la forma en que la Lady lo hacia ahora. Addison estaba francamente disfrutando. "Sheriff, permítame acompañarlo a la puerta, ya que estoy segura de que tendrá que buscar por los alrededores antes de irse." Brontë agarró al sheriff del codo y lo guió fuera de la sala de estar. "Bueno, pensé que iba a esperar hasta mañana antes de mirar alrededor. Esta muy oscuro ahí afuera." "Oh, pero seguramente, Sheriff, se habrá dado cuenta que las pistas podrían haber desaparecido por la mañana y que será mejor buscar alrededor esta noche." "Sí, por supuesto que lo hago," el sheriff acordó de mal humor, mientras Brontë lo sacó de la habitación y la puerta principal. Brontë señaló en la noche oscura. "Creo que Thomas dijo que corrió hacia el lado de la casa." "Sí, Milady," el sheriff dijo resignadamente y salió al porche. "Milady, creo que debería advertirle que Addison es una mala noticia. Creo que debe tener mucho cuidado con lo que le permite permaneciendo en su hogar, mientras que el Lord esté tan enfermo. No confío en ella." El sheriff habló con complicidad, como si estuviera a punto de compartir un poco de chisme sabroso. "Ahora, Sheriff, tal vez pueda aclararme algo?" Brontë asumió su tono de complicidad y se inclinó hacia delante, casi riendo cuando el lerdo hombre se inclinó hacia delante también.

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"Cuándo exactamente empezó a pensar que Addison es una mala noticia? Fue antes de que ella negó su mano en matrimonio o después?" El sheriff se la quedó mirando con incredulidad antes de balbucir algo acerca de busqueda de pistas y pisando fuerte. Él se había alejado unos pasos cuando un fuerte golpe y una maldición pudieron ser escuchadas. Addison y el resto de los criados llegaron corriendo por el pasillo. Addison se detuvo justo detrás de Lady Brontë, que seguía de pie en la puerta abierta mirando hacia la oscura noche. Se volvió a Addison con una mirada angelical en su rostro. "Oh, Addison, estaba pensando en pedirte que limpiaras ese gran montón de estiércol de caballo, pero se me olvidó por completo." "Mierda de caballo ... he caído en la mierda de caballo!" el sheriff gritó a todo pulmón. Brontë se estremeció. "Caramba, ese hombre es grosero, no es así? No le dejaré volver aquí hasta que se lave." Con eso, ella cerró la puerta y con otra sonrisa para sus carcajeantes criados, los dejó para ir a ver a su madre y a John. Sorprendentemente, la Sra. Havishum había dormido todo el rato, con la cabeza inclinada hacia un lado, con la boca ligeramente abierta y un zumbido constante que emana de ella. Crumpet III yacía en el suelo junto a ella, pequeños gruñidos que emitía de su garganta mientras soñaba. Brontë sacudió la cabeza. Cómo alguien podía dormir a través de todo el ruido estaba más allá de ella. Comprobó a John antes de cansadamente salir de la habitación.

CAPÍTULO XII Addison, puedo hablar contigo un momento?" Brontë justo había alcanzado a Addison cuando estaba agarrando la manilla de la puerta. "Por supuesto." Addison trató valientemente de mantener el malestar de su voz. Ella siguió a Brontë por las escaleras y por el pasillo. "Espero que no te importe, pero no estoy cómoda en ir a la oficina en este momento." Entraron en la biblioteca y Addison se sentó en el borde del sofá, su espalda recta, y esperando que Brontë hablara primero. "Encontré esta nota después de que el intruso escapara. Me gustaría leertela y obtener tu opinión. Se ha partido en dos, pero esto es lo que he podido averiguar." Brontë abrió el pequeño trozo de papel y lo leyó por primera vez en voz alta.

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Mi querida Lady, Te escribo debido a mi preocupación ... Ha llegado a mi conocimiento que usted ... Una relación enfermiza con ... ... Debe cesar o ... firmado, Un amigo. Addison se levantó del asiento y se inclinó sobre el hombro de Brontë para mirar hacia abajo en la nota que no podía leer, el ceño fruncido arrugando su frente. "Eso suena como una amenaza," ella gruñó. "Eso es lo que suena para mí, también. Parece que quien sea que lo escribió trató de quemarla o romperla y no había conseguido hacerlo cuando los interrumpí." "Pero eso no tiene sentido, Brontë. Por qué tomarse la molestia de escribirlo y traerlo aquí y luego tratar de destruirlo?" Addison preguntó, su ceño todavía fruncido mientras caminaba atrás y delante de la todavía sentada Brontë. Finalmente, se dejó caer junto a Brontë. "Sé que probablemente no sabes si debes continuar viendo ... enseñándome, pero me gustaría continuar con nuestras lecciones. Sé que la nota se ve mal, pero nadie podía posiblemente saber ... " Addison gesticulo débilmente con las manos y Brontë asintió comprendiendo. Addison continuó, "nunca diría nada a nadie y sé que tu tampoco, así que tal vez es sólo alguien adivinando el alcance de nuestra relación." Brontë se apartó de Addison, una sensación de aprensión encrespandose alrededor de su corazón, cuando se le ocurrió por primera vez que quizá era Addison, quien estaba en peligro de estar alrededor de ella. Después de todo, John había recibido un disparo; quizá quien sea que fuera, estaba ahora detrás de Brontë. Ella fue sacada de sus pensamientos por las cálidas manos sobre las suyas. "Milady ... Brontë ... Por favor." Addison momentáneamente luchó con lo que quería decir por un momento. "Sé que estás incómoda con lo que sucedió en la cabaña y no forzaré la situación. Pero me gustaría pedirte que todavía me enseñes a leer." Addison se ruborizó con un rojo brillante de vergüenza, ya lamentando su decisión de permitir a Lady Brontë que viera lo mucho que le importaba. "Addison, no me preocupo por mí, pero qué si se trata de alguien que está afuera para lastimarnos a John y a mí? Podrías ser lastimada si estás a mi alrededor. No puedo dejar que eso suceda." Brontë agarró las manos de Addison mientras trataba de alejarse. "Me preocupo por ti, Addison."

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Addison se congeló, todavía negándose a mirar a Brontë. "Entonces no te apartes de mí," ella gruñó. "Yo ... no me voy a apartar." Brontë agarró la tela de su vestido en sus manos en frustración. "Tengo miedo." "Lo sé," Addison su voz ronca y se aclaró la garganta. "Pero no sabemos lo que dice la carta, que podría haber sido nada. No voy a dejar que nadie te lastime si puedo evitarlo, Brontë. Apostaré mi vida en esto." "No, maldita sea, Addison! No entiendes? Eso es exactamente lo que temo. No sé lo que está pasando. Alguien ha disparado a mi esposo, y ahora recibo esta nota. No quiero que te ocurra nada a causa de alguna venganza contra John, o contra mí para el caso." "Entiendo que alguien podría adivinar acerca de nuestra relación y por presentimiento, están acercándose demasiado a la casa. Entiendo que tienes miedo en este momento. Y entiendo que dices que te preocupas por mí. Pero perdóname, Brontë, simplemente no me alejare de lo que siento." "Entonces qué hacemos?" El corazón de Brontë se agitó con felicidad. Incluso en este momento de tensión, todavía se emocionaba de las tranquilas palabras de Addison. Ella guardó el pequeño discurso en el fondo de su mente, cuando Addison se sentó en el sofá y parecía estar en una profunda reflexión. "Creo que vamos en la forma habitual. Como si nunca encontraramos la nota," Addison respondió con más calma de la que realmente sentía. "Por qué molestarse actuando como si nunca lo hubieramos encontrado?" "Bueno, míralo. No sabemos lo que la otra parte dice. Todo lo que sabemos es que ha sido quemado, podría significar casi cualquier cosa." Addison se encogió de hombros, sabiendo que se estaba agarrando a un clavo ardiendo, pero continuo de todos modos. "El punto es, si se trata de una amenaza seria, quien lo envió se dará a conocer a nosotros muy pronto." "Eso es cierto, y supongo que si nos detenemos con nuestras clases y la persona no vuelve a aparecer, siempre nos preguntaremos quién era." "Exactamente," Addison dijo. "Pero si se trata de la misma persona que es responsable de disparar a John? Me resulta difícil creer que dos cosas tan terribles sucedan en un corto espacio de tiempo y no estén relacionadas." "Tal vez lo estan y tal vez no, Brontë, pero que de bueno es tratar de adivinar en este momento? Como he dicho antes, o bien se trata de una broma, un malentendido, o una verdadera amenaza. De cualquier manera, no tenemos otra alternativa que esperar." 116

Brontë estuvo de acuerdo, no totalmente impresionada con el razonamiento de Addison, pero incapaz de llegar a algo mejor. Addison se puso de mala gana en pie. "Se está haciendo tarde, debería irme. Mañana, miraré alrededor para ver si puedo encontrar algo sobre el terreno que me dirá en qué dirección nuestro intruso vino. Mientras tanto, tal vez deberías mantener las puertas cerradas con llave en todo momento y sólo tú debes tener una copia de la llave. De esta manera nadie puede simplemente entrar cuando les plazca." "Esa es una idea maravillosa!" Brontë se alegró. Addison rió maliciosamente. "Sin duda tendrás que extraer la llave de la mano de Wesley. Él va a tener un ataque cuando le quites aún más el poder." "Él no se atrevería," Brontë gruñó. "Todo lo que necesito es una razón y no me importa si él es el último criado en la tierra, él está fuera de posición." "Cielos, él parece sacar lo mejor de ti y tal veneno para alguien tan pequeña." "No saca lo mejor en la mayoría de la gente?" Brontë preguntó sarcasticamente mientras ella y Addison se acercaban a la puerta. Addison se encogió de hombros mientras permitía que Brontë saliera de la biblioteca por delante de ella. "Sí, supongo que sí. En realidad, nunca me molesto mucho sin embargo. No sé por qué, pero con su lloriqueo y confabulación, sé que no puedo confiar en él y por eso me mantengo alejada de él." Ella se rió burlonamente cuando llegaron a la puerta principal. "Lo mismo con Victoria, en mi opinión. Trato de permanecer alejada de los dos, a menos que sea absolutamente necesario tratar con ellos, e incluso entonces soy rápida al respecto." Addison se movió nerviosamente en sus pies, sintiéndose extraña por tener que decir adiós a Brontë. "¿Te veré mañana?" Brontë soltó y apartó la mirada avergonzada. "Sí, me gustaría mucho." "Mañana nos vemos." Addison sonrió y salió al aire frío de la noche. "Addison, tendrás cuidado?" "Lo haré, Brontë. Siempre lo hago." Addison en silencio cerró la puerta detrás de ella y esperó a que la Lady deslizara la cerradura de la casa del otro lado.

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Mientras se alejaba, Addison se preguntó si eso era lo que siempre estaría entre ellas. Algo siempre manteniéndolas separadas. Ella no sabía cómo o por qué sus sentimientos por la mujer habían llegado a este punto, pero no le gustaba pensar en ella en cualquier tipo de peligro. Addison se detuvo, con el ceño fruncido en la oscuridad antes de continuar su camino. Dijo que se preocupaba por mí! Una gran sonrisa se extendió por su rostro antes de recordar que Perry y el resto de los perros se estarían preguntando qué pasó con su cena y ella se echó a correr.

™™™ Brontë saludo agitando la mano a Addison mientras caminaba por el sendero. Ahora era la costumbre de Addison cada vez que Brontë venía por una lección. Brontë estaba por lo tanto sorprendida cuando Addison entró corriendo en la cabaña y cerró la puerta detrás de ella. Ella por lo general miraba hasta que Brontë la alcanzaba sólo en caso de que alguien tratara de hacerle daño. Ella y Addison había estado haciendo excelentes progresos desde el susto en la casa. La lluvia había sido cómplice del intruso, sin embargo, y había escondido cualquier evidencia de Addison al día siguiente. Una risita escapó de los labios de Brontë que evolucionaron en un resoplido mientras recordaba su primera clase después del incidente. "Lo único que encontré fue el reloj de bolsillo del sheriff depositado en el estiércol. Él se revolcó en ello tanto que estaba atrapado en la materia," Addison había dicho mientras diligentemente creaba sus letras. "Oh, eso es horrible." Una sonrisa se extendió a través de los labios de Brontë. "Él revisó constantemente. Estoy segura de que se enfermo cuando se dio cuenta de que lo perdió." "Oh no, Brontë, se la devolví." Addison se había inclinado más cerca de su papel, la lengua pegada a un lado de su boca mientras trabajaba en el dibujo que iba con la nueva palabra de lo que acaba de aprender a escribir. "La devolviste? Yo – no es eso bastante repugnante, Addison?" "Sí, Brontë, bastante." Brontë había seguido mirando fijamente a la parte superior de la cabeza oscura de Addison pero Addison todavía no había levantado la vista, su mano moviéndose rápidamente sobre el papel. "¿Cómo, si puede saberse, lograste eso?" "Me pediste que limpiara el estiércol, verdad?" 118

"Bueno, sí, Addison, lo hice." Brontë arrugó la nariz. Ciertamente no había tenido la intención de que Addison estuviera escarbando en ello, sin embargo. Addison agarró el trozo de papel y apreciandolo antes de asentir con la cabeza diciendo a Brontë que estaba complacida. "Paleé su reloj de bolsillo en un costal ... junto con el estiércol, y lo deje en el porche de su oficina." Addison levantó la lección orgullosamente. Un burro con una flecha apuntando a sus cuartos traseros había sido hábilmente dibujado y debajo de ello con esmero Addison había escrito la palabra sheriff. Brontë sacudió la cabeza. Ella y Addison no habían realizado otra cosa durante el resto del día. Esto había sido hace más de una semana, y sin noticias del sheriff y no más intentos de contacto del intruso, Brontë habían comenzado lentamente a relajarse. El único problema ahora era el hecho de que su madre se negaba a irse a casa, afirmando que era su deber quedarse y apoyar a Brontë, mientras John seguía revoloteando entrando y saliendo de la conciencia. El aumento del aferramiento de su madre estaba haciendo más difícil para Brontë escabullirse. Ella y Addison se habían aficionado a reunirse dos veces al día, una vez para alimentar a Cinnamon y su madre Sage en la tarde y otra vez por las noches para las clases de lectura y escritura. Esta tarde la Sra. Havishum había insistido en que ella y Crumpet III le hicieran compañía a Brontë, y por lo tanto Brontë no había sido capaz de escabullirse a los establos para ver a Addison. Ella había extrañado sus conversaciones tranquilas acerca de nada mientras alimentaban a los dos caballos. Incluso había empezado a gustarle Cinnamon, o Cinny, como Addison la llamaba, aunque todavía prefería a su madre, la mucho más tranquila Sage. Brontë llegó a la puerta de Addison. Cuando Addison no había vuelto a aparecer ella levantó la mano para tocar. Aunque Addison a menudo le había dicho que entrara directamente, Brontë todavía insistía en tocar como una cortesía. Antes de que pudiera bajar la mano, sin embargo, una inusualmente emocionada Addison arrancó la puerta abriéndola. "Tengo algo para ti", Addison soltó, y luego se sonrojó al ver la expresión de sorpresa en el rostro de Brontë. "Una sorpresa ... y ni siquiera es mi cumpleaños." Brontë sonrió. "Puedo pasar primero o he de tener mi sorpresa aquí en tu entrada?" "Oh ... si, por supuesto. Entra." "Gracias." Brontë rió por primera vez ese día. Entró en la cálida cabaña, se quitó la capa y la colocó sobre el respaldo de la silla que había tomado para sentarse mientras ella y Addison trabajaban en sus lecciones. 119

"Entonces, qué tienes para mí?" "Espero que no pienses que estoy presionando, pero pensé en ellos el otro día y, además, son tan perfectos que ... quería dartelos." "Bien ... qué es?" Brontë estaba empezando a sentirse tan emocionada como Addison. "Espera aquí." Addison la miró de arriba abajo apenas el tiempo suficiente para causar un tono rosado en las mejillas de Brontë, y luego desapareció detrás de la puerta del dormitorio. Ella estaba de regreso en segundos con un perfectamente atado paquete en la mano. Le entregó el paquete a Brontë solemnemente. Brontë lo tomó y se sentó en su silla para abrirlo. Miró a Addison cuando notó las camisas blancas cuidadosamente dobladas y los pantalones de color marrón en el paquete. "Oh, Addison!" Brontë levantó las ropas, observando cuidadosamente la rosa bordada en el cuello y la manga de la camisa. "Dónde los conseguiste?" Respiró ella mientras tocaba la rosa y pasaba la mano por los pantalones. "Ellos han estado en un baúl en la parte de atrás durante todo el tiempo que puedo recordar. Pensé en ellos el otro día mientras estábamos alimentando a los caballos. Pensé que te podrían servir por lo que los saqué y los lavé, entonces pensé que te gustaría algo bonito así que ... " Brontë jadeó a Addison. "Tu hiciste este bordado?" "Bueno, sí." Addison deseaba haberle dicho a Brontë que ya habían estado así cuando los encontró. "No te gusta?" Brontë siguió mirando groseramente en Addison. "Gustar? Creo que es exquisito, es mucho mejor que el de mi madre." "Bueno, no es mi mejor trabajo. Me apresuré porque quería dartelo hoy." "No es el mejor?" Brontë miró hacia la costura exquisita. La costura era tan pequeña que apenas podía verlo. "Quién te enseñó cómo hacer esto?" "Beatrice lo hizo hace mucho tiempo." Addison cogió un cubo fuera del fregadero, su cara todavía de color rosado. "Realmente no tengo la oportunidad de usarlo mucho. Puedes ver si te ajustan bien si lo deseas. Debería ir y alimentar a los perros." "Me ayudaras ... antes de irte?" 120

"Por supuesto." Addison rápidamente desabotonó el vestido de Brontë. "Eres buena en desvestirme," Brontë dijo sin pensar mientras miraba hacia abajo a la ropa nueva. El portazo fue la única respuesta que Brontë recibió. Brontë tocó la delicada rosa, sonriendo al pensar en la reacción de su madre si ella supiera que Addison la había creado. Hace tiempo que la Sra. Havishum había renunciado a enseñar a Brontë a bordar, ya que no tenía buen ojo para ello en absoluto. Su sonrisa se desvaneció mientras miraba los pantalones. "No puedo usar ..." La mortificación hizo que lágrimas llenaran sus ojos. Ella nunca se había puesto pantalones, ni siquiera consideró usarlos. De hecho, la simple idea de llevarlos la hizo sentirse desnuda y expuesta. Pero Addison había pasado por tantos problemas, y parecía muy cómoda en ellos. "No es como si alguien me va a ver." Brontë llegó a una decisión correcta allí. Tenía que ponerse la ropa por Addison. Hacer cualquier otra cosa sería insultar a alguien que había llegado a apreciar por una gran cantidad de cosas. Brontë cuidadosamente se despojo de sus calzones y se metió en la camisa y los pantalones, metiendo la camisa en la cintura como había visto hacer a Addison, y bajó la mirada hacia sí misma. Se miró las piernas en los pantalones ajustados y se sorprendió que no sentía la mitad de vergüenza como pensaba que lo haría. "De alguna manera parece que se ven mejor en Addison que lo hacen en mí," murmuró mientras escuchaba a Addison entrar en la puerta principal con un golpe. Brontë asomó la cabeza por la puerta y vio a Addison situada en la mesa, la cabeza inclinada mientras articulaba cada letra que escribió. Brontë se aclaró la garganta y salió del dormitorio. "Bueno, qué piensas?" Addison levantó la vista de su lección, y después de un rápido vistazo a Brontë, regresó a su lección. "Estoy segura de que lo haran por ahora." "Sólo voy a cambiarme y podemos empezar en esas nuevas palabras," Brontë dijo, feliz de que Addison no la hizo sentir consciente de sí misma en los ajustados pantalones. "Eso debería estar bien, Br ..." Addison se apagó cuando fue tratada con el primer vistazo real del trasero de Brontë cuando entró en el dormitorio, cerrando la puerta detrás de ella. Apretando las rodillas juntas, Addison se agacho en el banco y miró ciegamente en las palabras que había estado minuciosamente escribiendo momentos antes. "Addison, eres tan ignorante," gruñó en voz baja. Un ruido sonando sospechosamente como una risa gorgojenate emanó de debajo del catre. "No es divertido, Perry, su trasero se ve como una ... como una maldita manzana en esos pantalones." Otro sorber emanó de debajo del catre. "Cómo diablos se supone que voy a

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estudiar mis lecciones cuando todo lo que puedo pensar es en estudiar su trasero?" Addison gruñó a sí misma antes de malhumoradamente continuó con sus lecciones.

™™™ Addison había mejorado tan drásticamente que Brontë había accedido a tomar el próximo día libre. Después de mucho engatusar y rogar de Addison, incluso había acordado salir a pasear después de que Addison terminara de trabajar. Ambas mujeres habían estado deseando pasar tiempo juntas todo el día. Había sido sorprendentemente fácil para Brontë salir de la casa en su nueva ropa de montar. Encontró a Mary para ser una confidente agradable, así como un puesto de observación competente. Addison estaba esperando con Sage ya ensillada cuando Brontë llegó. Addison hizo un punto para no mirar la parte trasera de la Lady, mientras trataba de entregar las riendas de Sage. "No, Addison. Ella es demasiado grande." "Vamos, Brontë. Se trata de Sage, recuerdas? No te hara daño." "Lo sé ... pero es tan alta." "Por favor, Brontë. Incluso le puse en esta silla de montar occidental debido a que Sage le gusta tanto. Ella será feliz como una abeja con eso." "No" Brontë sacudió la cabeza y frunció el ceño hacia el suelo. "Qué si me subo allí contigo? Podríamos montar juntas." Brontë frunció los labios antes de asentir a regañadientes. "Tienes que prometer que andaremos lentamente y sólo vamos al arroyo y regresamos." "Tienes mi palabra como ... como la hija de un cuidador." Addison se inclinó profundamente. Brontë dio a Addison otra mirada desconfiada antes de permitir ser conducida más cerca de Sage. "Estás segura que no se encabritará?" "Segura," Addison dijo. "Esto es lo que quiero que hagas. Pon el pie en este ... " "No." "Que quieres decir, no? No quieres montar? Cambiaste de idea ya?" Addison preguntó exasperada. "No, quiero decir que me niego a subir allí antes de que tú lo hagas." Brontë se cruzó de brazos obstinadamente, preparada para alejarse si fuera necesario.

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"Me subire primero, pero quiero que te sientas delante de mí para que puedas ver todo." "Está bien." Addison fácilmente se subio en la silla de montar occidental y luego ayudó a una tambaleante Brontë a subir enfrente de ella. Sage estaba siendo la dama perfecta y se mantuvo casi completamente inmóvil cuando Brontë se acomodó en la silla. "P ... perdóname Brontë, esta silla no es realmente para albergar cómodamente a dos." Addison trató de moverse hacia atrás para permitir a Brontë más espacio, pero aún así terminaron presionadas íntimamente una a la otra. "No me molesta, Addison." Brontë estaba demasiado nerviosa para preocuparse de lo cerca que Addison se sentó. "Primero, me gustaría que tomes las riendas. Como te he dicho antes, debes darle un pequeño apretón con las piernas y conducir con las riendas." "Bien." "Estoy lista cuando tú lo estés." Addison flojamente agarró las caderas de Brontë, más por sostener a Brontë que cualquier verdadero miedo de caerse. Brontë débilmente apretó en los lados de Sage. Sage por su parte dio unos pasos antes de detenerse, insegura de las débiles órdenes y no queriendo hacer las cosas mal. "Hmm, eso está bien, Brontë, pero hay que hacerlo con un poco más de autoridad. Sage es un caballo que a los principiantes y niños les encanta montar porque ignora todo menos las órdenes más obvias. Inténtalo de nuevo." "Un poco más autoridad, dices." Brontë nerviosamente dio otro apretón al lado de Sage y un apenas audible chasquido de la lengua. Sage dio tres pasos esta vez antes de detenerse. Addison sacudió la cabeza; esto iba a ser más difícil de lo que pensaba. "Aquí, deja que te enseñe." Y antes de que Brontë supiera lo que estaba ocurriendo, Addison se había movido aún más cerca en la silla, y colocando las piernas por encima de las de Brontë, que había presionado firmemente en los costados de Sage y dando un autoritario chasquido de la lengua. Para consternación de Brontë, comenzaron a moverse hacia adelante. Habían pasado unas pocas yardas antes de que Addison tirara de las riendas y diera unos golpecitos en el hombro a Brontë. "No tienes los ojos cerrados, verdad?" "No, por supuesto que no!" Brontë mintió. "Bien, porque la única manera que vas a terminar con tu miedo es enfrentándolo." "Por qué nos detenemos?," Brontë preguntó, tratando de cambiar de tema antes de que se sonrojara con culpabilidad.

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"Bueno, es la forma en que te estás moviendo." "Qué quieres decir con la forma en que me muevo? No estoy moviéndome en absoluto." "Bueno, eso es lo que quiero decir. Necesitas moverte con el caballo, no en contra de ella. Si te mueves con su andar, es más fácil para ambas cuando aprendas a medio galope y al galope." "Galope? Addison, creo que la caminata está bien. Ya me estoy sintiendo un poco mareada como es." "Prefieres que caminemos por un rato?," Addison preguntó, preocupada. "Addison, perdóname, me temo que estoy siendo peor que un niño acerca de esto." "No, Mi Lady, lo estás haciendo bien," Addison respondió con seriedad, haciendo a Brontë sentirse aún peor. "Entonces, cómo tengo que moverme?" "Tienes que intentar moverte con el movimiento del caballo. No tan rígidamente ... aquí, te voy a mostrar." Addison, una vez más cubriendo las piernas de Brontë con las suyas e instó a Sage adelante. Le entregó las riendas a Brontë y colocó sus manos sobre las caderas de Brontë. "Ves cómo Sage se está moviendo? Debes tratar de mover tu cuerpo con ella un poco como esto." Addison se deslizó hacia adelante e instó al cuerpo de Brontë en un ritmo similar al suyo, aunque ligeramente exagerado para hacer un punto. "Sí, lo tienes!" Addison respiró, encantada de que Brontë estaba comprendiendo. "Hacemos que Sage vaya un poco más rápido?" Después de recibir un movimiento de cabeza incierto de Brontë, ella apretó sus piernas alrededor de Sage de nuevo y le dio un chasquido. Addison coaxionó a las caderas de Brontë en el movimiento que quería hasta que se movían en perfecta sincronía. Oh, Dios mío, esto es el cielo, Brontë pensó al sentir el viento azotando a través de su pelo y los árboles comenzar a acelerarse, aunque más lento que en un paseo en carruaje. Oh, Dios mío, esto es el infierno, Addison pensó cuando el trasero de Brontë se movió rítmicamente contra sus caderas. Addison fue rápida en llegar a la conclusión de que la parte trasera de Brontë era una región de la que necesitaba mantenerse lo más lejos posible, ya que parecía tener algún tipo de poder especial sobre ella. Addison quería mucho hacer que Sage fuera más rápido, pero no quería correr el riesgo de asustar a Brontë así que simplemente se limitó a intentar lo mejor que pudo para mantenerse lejos de ella. 124

"Esto se siente maravilloso," Brontë alardeó, haciendo que Addison gimiera detrás de ella. Addison cerró los ojos, su cabeza cayendo ligeramente hacia atrás mientras trataba de pensar en nada que no sea la mujer frente a ella y la presión que ejercía sobre su libido. Un desplazamiento del pequeño cuerpo delante de ella dio a Addison tiempo suficiente para sentarse con la espalda recta y limpiar la mueca dolorida de su cara cuando Brontë se giró en su asiento, dando a la estoica mujer detrás de ella una sonrisa radiante. "Tienes una idea en donde deseas parar, Addison?" Brontë preguntó, todavía eufórica por el hecho de que estaba montando un caballo. Addison se aclaró la garganta y señaló: "Allí debajo de la sombra de ese gran árbol? Tengo unos sandwiches de Cook, para que podamos almorzar allí." "Oh, eso debería estar bien," Brontë dijo entusiasmadamente mientras se dio la vuelta en la silla de montar. No vio a Addison desplomarse hacia delante con una mirada atormentada de excitación en su rostro. Brontë esperaba pacientemente mientras Addison se bajó de la silla como si tuviera ochenta años de edad. Después de haber visto a Addison bajarse de Cinny, Brontë estaba instantáneamente sospechosa. "Addison, que sucede? No te has lastimado, verdad? " "Estoy bien, por qué lo preguntas?" "Estás caminando de manera extraña y te ves tan rígida." Addison ayudó a Brontë a bajar antes de contestar. "Oh no, creo que pude haberme torcido algo durante el trabajo," Addison explicó, sin mirar a la Lady cuando le dijo la pequeña mentira blanca. "Tienes hambre, Brontë?" Brontë respondió con entusiasmo y Addison dio las gracias a todo el que estaba escuchando por la ávida apreciación de Brontë por la comida. Mientras que felizmente fue a extender la manta que Addison le había dado, Addison oró furtivamente por alguna forma de no tener que montar detrás de Brontë todo el camino de vuelta a casa. Unos minutos más tarde Addison dio a Brontë su sándwich. Ella observó a Brontë comer la comida lentamente, sus ojos cerrados, saboreando cada bocado. Addison cerró sus ojos brevemente también e intentando cruzar las piernas con indiferencia. Sin dejar de mirar a través de sus pestañas a la ajena mujer delante de ella, Addison suspiró pesadamente. Iba a ser un largo día.

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CAPÍTULO XIII Brontë metió las ropas de montar perfectamente en un pequeño baúl que mantenía guardado debajo de la cama. El paseo de ayer había sido maravilloso; había disfrutado de pasar tiempo con Addison. Brontë sonrió para sí misma mientras recordaba con orgullo su primer paseo sola. Después de comer y descansar unos minutos perezosamente bajo la sombra del árbol, habían decidido regresar. Addison, la pobre, había bajado con un ataque de calambres en las piernas tan grave que se había visto obligada a saltar a toda prisa del lomo de Sage. Brontë originalmente había pensado que había sido una estratagema para que ella montara a Sage sola, pero un vistazo a la cara incómoda de Addison había puesto la sospecha a detenerse inmediatamente. Brontë todavía estaba preocupada por Addison cuando un fuerte golpe en la puerta le hizo ponerse derecha. "Adelante," dijo en voz alta. Mary abrió la puerta rápidamente su rostro se había vuelto blanco. "Milady, venga pronto, algo ha sucedido!" Inmediatamente la mente de Brontë fue a la carta y la amenaza que sentía iba dirigida a ella y posiblemente a Addison. Recogiendo sus faldas, corrió por el pasillo tan rápido como pudo detrás de Mary. Había atravesado las escaleras y estaba casi fuera de la puerta principal antes de que se diera cuenta de que Mary se había detenido en la entrada de la habitación de John. Brontë podía oír los lamentos de su madre y Wesley estaba actualmente colocando una compresa fría sobre la cabeza de John mientras Victoria, Thomas, Cook, y Beatrice todos permanecían inmóviles alrededor de la habitación indecisamente. "Qué ha pasado? Le ha pasado algo a John?" Brontë estaba empujando su camino hacia la cama de John cuando estuvo envuelta en los brazos de su madre. "Oh, Brontë, ¿no es maravilloso?" "Madre, por favor, de qué estás hablando? Qué ha pasado?" "Es Lord John, querida, está despierto." Su madre se movió del camino y Brontë fue capaz de mirar a los ojos azules del desconocido cuyo apellido era suyo. "¿John?" Brontë se acercó lentamente a él y se arrodilló al lado de la cama, la habitación detrás de ella completamente tranquila. Sin saber qué hacer ni qué decir, ella simplemente sostuvo su mano en la suya y esperó. 126

"Agua." La voz de John era rasposa más allá del reconocimiento de semanas de desuso. "Podría alguno de ustedes por favor traerle a Lord John un vaso de agua?" "Oh, John, estábamos tan preocupados por ti. Pobre Brontë estaba casi fuera de sí por la pena," la Sra. Havishum dijo, mientras retorcía las manos alegremente sobre la cama de John. "Madre, estoy segura de que John esta demasiado cansado para discutir esto contigo ahora. Estoy segura de que preferiría aplacar su sed y volver a dormir." Después de aceptar el vaso de Mary, ella ayudó al silencioso John a tomar tanta agua como él pudo y luego lo recostó en la cama. "Qué ... sucede?" Brontë tuvo que inclinarse más cerca para oír lo que él estaba diciendo. Brontë considero contarle a John lo que sabía, que no era mucho, pero decidió no hacerlo, ya que estaba segura de que iba a estar dormido en segundos de todos modos. Brontë se giró hacia los demás en la habitación. "Gracias a todos por su preocupación, pero Lord John necesita descansar. Les llamaré si los necesito. Hasta entonces, si todos pudieran continuar con sus deberes como de costumbre eso sería muy útil." Cuando todos ellos empezaron a alejarse de la puerta algo se le ocurrió a Brontë. "Alguien a llamado por el Dr. Quimby?" "Estaba a punto de ir cuando vi a Addison cabalgando. Ella dijo que iba a la ciudad y que le avisaría primero." "Gracias, Thomas." Brontë se volvió de nuevo a John, y con un poco de alivio notó que ya se había vuelto a dormir. La habitación estaba vacía con excepción de su madre y un sorprendentemente tranquilo Crumpet III. Brontë distraídamente lavó la frente y las manos de John mientras se preguntaba brevemente por qué Addison iba a la ciudad. Basada en algunas observaciones hechas por Addison había asumido que ella rara vez, o nunca, iba a la ciudad. Un ligero ronquido la sacó de su ensimismamiento. Mirando hacia abajo en John, observó que a pesar de que su piel aún mantenía una ligera palidez, se veía mucho mejor que la que tenía en las últimas semanas. Brontë sonrió con resignación mientras observó que era su madre quien estaba roncando, no John. Al parecer, su dramático desempeño la había agotado por completo. Brontë terminó de limpiar a John y se levantó lentamente. De pronto se arrepintió de no aceptar a Addison en su sugerencia de caminar de regreso también, en lugar de montar a Sage ayer. Su parte trasera estaba empezando a sentirse extremadamente sensible de una hora más o menos en la silla de montar.

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Doblando la espalda y estirando sus brazos por encima de su cabeza, se acercó a su madre y estaba prepara para darle una palmadita en el hombro cuando recibió un gruñido de la rata mascota de su madre llamada perro. Siseando en Crumpet III, Brontë llamó a su madre tres veces antes de darse por vencida. Ella colocó una pequeña manta sobre sus piernas y salió de la habitación. Después de comprobar la puerta para asegurarse de que estaba cerrada con llave, se fue arriba al santuario tranquilo de la biblioteca a contemplar los acontecimientos de las últimas horas. Por mucho que lo intentara, Brontë se avergonzó al descubrir que sus pensamientos rara vez permanecían en su esposo y muy a menudo se desviaron hacia la hija del cuidador.

™™™ "Qué quiere decir con que no hay registros?" Addison se inclinó sobre el mostrador, la mandíbula sujeta con tanta fuerza que le resultaba difícil de enunciar. "Perdóneme, señorita. No empezamos a llevar registros hasta hace quince años. En realidad no había necesidad, ya ve. Había muy poca gente y todos se conocían entre sí. No empezamos a llevar registros hasta que la ciudad comenzó a crecer tanto y comenzamos a recibir personas de cualquier lugar," explicó el viejo empleado con su voz temblorosa. Cualquier lugar era generalmente no más allá de Lancaster, o en el caso de una persona, hasta Londres. Addison frunció el ceño. "Entonces debo entender que no tendría ningún registro de mi nacimiento?" "No, me temo que no, a menos que sea menor de quince años, y debo decir que usted es un poco grande para ser de quince." Él empezó a reír, pero decidió no hacerlo cuando fue tratado con el ceño revuelve estómago. Addison miró al pequeño hombre, y después de murmurar un sarcástico "Gracias por su ayuda" se giró para salir de la oficina, su espalda totalmente recta. "¡Espere! Lo ha intentado con el viejo Dr. Thatcher?" Addison pensó por un momento. "Quiere decir el Dr. Quimby? No creo que me haya asistido en el parto." "No, quiero decir el Dr. Thatcher. Era el doctor aquí en aquel entonces. Esta zona era tan pequeña que compartíamos un doctor con Glen Meadow. El Dr. Quimby no llegó hasta mucho después." "Voy a intentar con el Dr. Thatcher, entonces. Gracias." Addison se sintió un poco mejor mientras salía de la biblioteca y bajaba la calle hacia Magnus.

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Ella simplemente lo había alcanzado cuando vio a dos mujeres jóvenes paseando del brazo por la acera, ambas llevaban abanicos aunque estaba lejos de hacer calor. Addison consideró ser grosera y actuar como si no viera a ninguna de ellas. Una de ellas, Agnes, la había siempre odiado por ninguna buena razón. La otra, Diana, había sido un visitante frecuente en la cabaña en los días en que Addison sabía que Addigo estaría trabajando tarde con uno de los caballos. Addison sonrió ligeramente para sí misma mientras recordaba los días de su juventud, y por el ligero rubor en el rostro de la ahora casada Diana, estaba segura de que ella recordaba aquellos días igual de bien. Addison asintió mientras las dos mujeres pasaron por delante, pero sólo recibió una prolongada mirada de Diana y una elevación evidente de la nariz de Agnes. Addison reconoció la mirada de Diana por lo que era, una oferta para reencontrarse. Addison miró a las dos mujeres a medida que continuaron por la calle antes de girarse en Magnus hacía casa. No hace mucho tiempo Addison habría llevado a Diana en su silenciosa oferta de consuelo. Pero por alguna razón, a pesar de que se vio obligada a desahogarse casi todas las noches debido a los pensamientos de Lady Brontë, no podía animarse a tomar a Diana o Victoria en sus ofertas. Sorprendentemente para un pueblo tan pequeño, Addison nunca había carecido de encontrar una compañera dispuesta a experimentar placer. Aunque nunca se intereso en los chicos, supo a una edad temprana disfrutar el cuerpo femenino. Había aprendido a los trece años que a muchas de las chicas no les importaba unos cuantos besos tímidos e incluso agarrarse de la mano. A los dieciséis años aprendió que podría conducir a mucho más con algunas de ellas. Para el momento en que tenía dieciocho años, Addison estaba disfrutando de la visita de un par de constantes amigas del pueblo. Addison se rió al recordar una de las pocas veces que había visitado a una de ellas en el pueblo y casi había sido pillada. Se había visto obligada a saltar por la ventana mientras jalaba de sus pantalones, el padre de la chica pisándole los talones. Por suerte para ella, sólo la había visto desde la espalda y en la oscuridad, él había asumido que era un hombre. Por desgracia para la hija, sin embargo, él había temido que pudiera quedar embarazada y la casó con el primer patán que pidió su mano. Suspirando, Addison desmontó a Magnus y empezó a quitar la silla, su mente seguía repasando los acontecimientos del día. Se preguntó en qué momento sería capaz de alejarse de la finca el tiempo suficiente para cabalgar hacía Glen Meadow y hablar con este Dr. Thatcher sobre su madre. Addison ni siquiera estaba segura de lo que iba a preguntar, sólo esperaba que él tuviera algunas pistas sobre el paradero de su madre y lo que la hizo dejar a Addison tan pronto después de su nacimiento. Pensamientos del Dr. Thatcher hicieron que los pensamientos de Addison pasaran al Dr. Quimby. Addison había estado evitando el tema durante todo el día, pero su mente no le permitía olvidar las palabras exactas de Thomas a medida que había corrido a los establos. "El Lord ha despertado!" En una niebla confusa de emociones, Addison le había dicho que estaba

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en camino a la ciudad y podía buscar al Dr. Quimby y mandarlo de vuelta tan pronto como sea posible. Y así lo había hecho. Ella lo había encontrado en la casa de Lord Smythe, dando a su esposa algunos tratamientos cuestionables. Addison sonrió mientras se preguntaba en qué consistía el tratamiento, porque sonaba similar a uno que ella misma había dado a algunas de las muchachas del pueblo en muchas ocasiones en el pasado. Addison cerró las puertas del establo y se dirigió hacia su casa, incapaz de mantenerse a sí misma de mirar hacia la mansión mientras lo hacía. "El Lord ha despertado!" La frase se mantuvo filtrando a través de su mente mientras se preguntaba cómo se sentía Brontë en este mismo momento. Brontë rara vez le había dicho algo acerca del Lord durante sus lecciones, y cuando lo hizo fue como si estuviera hablando de un extraño. Addison sacudió la cabeza mientras abría la puerta de entrada e inmediatamente fue a llenar el cuenco de agua de Perry. "Bueno, Perry, no creo que vamos a ver mucho de la Lady por aquí por un tiempo." Con el corazón encogido, Addison dejó a Perry su comida y se fue a dar de comer a los otros perros. Después de pasar tiempo con los cachorros, regresó a la cabaña. Sentada en la mesa, Addison sacó sus libros y varias hojas de papel, y con un suspiro de resignación comenzó a revisar sus lecciones por su cuenta. De vez en cuando se detenía cuando pensamientos de cálidas palabras de elogio y ojos verdes se filtraban a través de su conciencia.

™™™ Wesley corrió por el pasillo agarrando la ropa de cama limpia de Lord John en su pecho. Su mente estaba todavía en Lady Brontë y su aparente rigidez hacia él. Él frunció el ceño. Cómo él iba a saber que ella estaba interesada en cada movimiento y suspiro que Lord John hacía? La forma en que ella y Addison se miraban entre sí, se podría pensar que no podía importarle menos. Wesley suspiró; él había considerado buscar una nueva colocación, pero por así decirlo, odiaría tener que empezar de nuevo en otro lugar. " Oh no, oh, oh ..." Wesley se detuvo a media zancada, sus ojos cada vez más grandes cuando la voz agitada de la Sra. Havishum le llego a través de la gruesa puerta de la habitación. "Ohhhhhhhhhh ." Wesley inmediatamente soltó la ropa de cama, con el corazón palpitante de terror, mientras primero giraba a la izquierda, luego a la derecha. Él quería conseguir a Thomas o por lo menos a Cook con su rodillo. Alguien estaba obviamente lastimando a la pobre mujer. Necesitaba encontrar ayuda rápido. Se dio la vuelta y corrió por el pasillo hacia las escaleras. Se detuvo cuando se dio cuenta en el momento que había encontrado a alguien para ayudar, la pobre Sra. Havishum podría ser lastimada o peor aún asesinada. Si tuviera que salvar a la madre de la Lady, lo convertiría en un héroe y sin duda aseguraría su situación de vida. Con ese pensamiento final en mente, Wesley temblorosamente volvió sobre sus 130

pasos. Se pasó una delgada mano sobre la frente sudorosa y buscó un arma. Viendo un jarrón en la esquina, Wesley la recogió y se acercó con cautela a la puerta. " Ohhhhhhh miiii diiiiiooooosssss !" Wesley giró el picaporte con una mano mientras que agarraba el jarrón con la otra. "Ya voy, Sra. Havishum!" Él se precipitó en la habitación, sosteniendo el jarrón en alto, dispuesto a aplastarlo sobre la cabeza del atacante de la Sra. Havishum. Wesley se detuvo en seco, su mente congelada. Una sustancia de olor fétido comenzó a gotear del jarrón, aterrizando directamente en su cabeza y hombros. Se quedo de pie rígidamente, su mirada se cruzó con la desafortunada Sra. Havishum. Ninguno se movió mientras Beatrice y Mary llegaron corriendo detrás de Wesley. Los tres criados se quedaron boquiabiertos en la desafortunada mujer, que estaba tan sorprendida de encontrarse con una audiencia que se olvidó de que tenía ambas piernas apuntando en el aire. Usando nada más que un corsé, medias, y por alguna extraña razón, sus zapatos, su mano todavía congelada en su lugar entre sus piernas. "Oh cielos!" Jadeó la Sra. Havishum en una voz aguda. "Oh cielos!" Jadearon Beatrice y Mary en voces igualmente agudas. "Oh cielos!" Hizo eco Wesley en la voz más alta de todos ellos. Beatrice entró en razón primero. Todavía congelada de lo que sus ojos estaban viendo, ella hizo una pequeña reverencia y apretó el brazo de la sorprendida Mary. "Perdóneme, señora, pensamos que oímos gritos y con todo lo que está sucediendo aquí en la tarde ..." Beatrice se apagó y decidió que una salida apresurada sería apropiada. Tirando de la estupefacta Mary con ella, comenzó a retirarse de la habitación. Ella extendió una mano a Wesley y estaba a punto de agarrar su brazo cuando se dio cuenta que él estaba cubierto de algo fétido. Siseo su nombre con urgencia en cambio. "Wesley ... Wesley, es hora de que nos vayamos. ¡Ahora!" Wesley salió de su estupor, hizo una reverencia propia, murmurando, "Perdóneme por la inter ..." Se interrumpió cuando la realización de exactamente que había interrumpido pasó por su mente. Rápidamente cerró la puerta detrás de él y los tres se precipitaron lejos de la guarida de descrédito de la Sra. Havishum. La Sra. Havishum yacía en su cama, sus piernas inmóviles e inmodestamente entreabiertas, los ojos todavía amplios con conmoción y mortificación. Miró a Crumpet III, que había estado observando lo extraño que estaba pasando desde su lugar en el asiento de la ventana.

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"B ... Bueno, Crumpet ... tal vez es hora de volver a casa."

™™™ "Madre, esto es tan repentino. Estás segura que no deseas permanecer unos días más?," Brontë preguntó, genuinamente confundida por la repentina sin embargo no molesta partida de su madre. "Uh, no querida. Creo que será mejor si me voy a casa. Estoy segura de que tu padre está perdido sin mí." "Madre, pensé que querías quedarte hasta que John estuviera recuperado?" "Sí, bueno, querida, estoy bastante segura de que puedes manejarte ayudando al Lord sin mí. Estoy un poco preocupada por tu padre." La Sra. Havishum dio una mirada cautelosa sobre la cabeza de Brontë a los criados que estaban, como era costumbre, todos alineados en el porche para despedir a los invitados que se van. "Bueno, Madre, en ese caso, supongo que deberías ir a casa a ver a Padre. Tal vez puedas volver pronto?," Brontë preguntó cortésmente, su mente ya celebrando la salida anticipada de su madre. "Er ... tal vez, querida, pero estoy segura de que será un tiempo antes de que deje la casa en orden. Dudo que estaré visitandote pronto." Y con una mirada cautelosa final a los sirvientes, se subió al carruaje y cerró la puerta tras ella. Brontë se estiró y apretó la mano de su madre y fue recompensada con una sonrisa nerviosa antes de que el carruaje se fuera con una inusualmente tranquila Sra. Havishum y un ladrando Crumpet III. "Oh, cállate!" Y el sobresaltado ladrido de Crumpet III fue lo último que los criados de la finca Markby escucharían de la Sra. Havishum y Crumpet III por un largo tiempo. Brontë observó a su madre irse. Ella finalmente se encogió de hombros y se giró a los criados, que se quedaron mirando solemnemente el carruaje desaparecer por el camino hacia la ciudad. "Oh, bueno, será agradable y tranquilo por aquí de nuevo," comentó antes de continuar en la casa. Se detuvo al oír la risa estruendosa de los criados detrás de ella. Ella pensó en volver para averiguar cuál era la broma pero decidió no hacerlo ya que no había estado en el estado de ánimo de reír por bastante tiempo.

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™™™ Aunque Addison había predicho que no iba a ver a Brontë tanto, en el fondo había esperado que Brontë intentaría visitarla. Por desgracia para ella, Lord John parecía estar progresando a pasos agigantados. A nadie le sorprendio mucho, que el Lord era incapaz de sentir incluso la más pesada presión colocada en las piernas. Él, sin duda estaría confinado a una silla de ruedas por el resto de su vida. Sin embargo, aparte de eso, su recuperación, según el Dr. Quimby era nada menos que un milagro. Addison había tomado el almuerzo con Cook ocasionalmente con el pretexto de ser social. Podría haber sido menos evidente si no fuera tan en contra de su personalidad. Aunque no necesariamente una persona tranquila, Addison no era definitivamente una para una pequeña charla o chisme. Las últimas semanas había tomado el tiempo para hacer precisamente eso, para gran diversión de Cook. A pesar de que no había habido amenazas contra Brontë o ella misma en los últimos meses, todavía se preocupaba por la seguridad de Brontë. Ella vendría, se sentaría y tomaría el té con Cook y, lo más discretamente que podía dadas las circunstancias, haría todas las preguntas normales del día a día antes de preguntar sobre Brontë. Cook trataba de ser honesta. El Lord, al parecer, ganaba más y más fuerza cada día que pasaba, pero Brontë estaba más y más cansada hasta el punto de que Cook estaba tentada a sugerir que se tomara un descanso y dejara que Wesley volviera a ocuparse del cuidado de John. La mujer feliz y afortunada de las semanas anteriores había desaparecido, reemplazada por una cansada mujer joven que se trataba de parecer feliz pero fracasando rotundamente. "Addison, cuando viste por última vez a Lady Brontë?" Addison dejó de masticar la galleta que estaba comiendo y miró hacia abajo en el té. "La vi una vez la semana pasada mientras caminaba por las escaleras y la vi un par de semanas antes de eso. Que ha pasado un tiempo." "Tengo curiosidad ... parecía cansada para ti?" Cook insinuó, su ojo bien entrenado atrapando la rígidez del cuerpo de Addison. "Qué estás preguntando, Cook? No crees que está enferma?" Addison preguntó, al instante preocupada. "No, no es eso." Cook hizo una pausa bastante larga para hacer a Addison aún más agitada. "Lord John es muy exigente. Cada vez que me doy la vuelta él está golpeando en el suelo con el bastón o llamandola, y ella está corriendo para traerle esto o buscarle aquello. Incluso la madre de ella finalmente decidió irse a casa ya que como la Lady apenas tiene tiempo para hacer otra cosa que atender las necesidades del Lord." Cook a propósito dejó fuera la verdadera razón por la que la Sra. Havishum se fue, permitiendo que la pequeña mentira sirviera a su propósito. Addison no sabía por qué, pero se sentía enojada. 133

"Recuerdo que era muy aficionada de ir para sus paseos durante las tardes," Cook dio a entender. Ella sabía mucho de ese tiempo que había pasado con Addison. "También mencionaste que estaba ayudandote con tu lectura, no es cierto, Addison?" "Sí, lo estaba, pero no la he visto en mucho tiempo. Pensé que estaba muy ocupada." "Hmm, sí, supongo que lo esta, pero una tan joven nunca debería estar tan ocupada. Sobre todo porque no tiene hijos que atender." Cook estaba disfrutando inmensamente. Dos veces había pillado a Brontë mirando hacia los establos mientras esperaba llevar las comidas de John a él. No tomo mucho para imaginar que estas dos extrañaban la compañía de la otra. Cook nunca fue a meter la nariz donde no quería, pero Addison era como una hija para ella y Brontë estaba convirtiendose rápidamente en alguien de quien estaba empezando a preocuparse también. "No, supongo que no." Addison estuvo de acuerdo, no exactamente segura de lo que pudiera hacer al respecto, pero estaba decidida a tratar de ver a Brontë. Ella acababa de empezar a pensar en cosas que podía hacer para llevarla en contacto con la Lady, cuando Brontë irrumpió en la cocina trayendo platos usados y un paño que le cubría el brazo. "Cook, has visto a Thomas y Wesley?" Addison rara vez había visto a Brontë con un cabello fuera de lugar, pero en este momento se veía cansada y desaliñada. Su enrojecido rostro oscurecido aún más cuando se dio cuenta de Addison arrellanada en una silla, bebiendo té. "Milady, Thomas se fue a la ciudad para conseguir la nueva silla del Lord, recuerdo, y Wesley tiene el día libre." Cook miró de Brontë a Addison y viceversa. "Oh, se me había olvidado," Brontë dijo, decepcionada, antes de centrarse en Addison. "Buenas tardes, Addison." "Mi Lady," Addison respondido aprensivamente, mientras ambas tenían problemas para encontrarse con los ojos de la otra. El corazón de Addison se hundió. Ella y Brontë habían parecido estarse haciendo más cercanas antes, pero ahora que Lord John estaba despierto había una tensión casi tangible entre ellas. Cook discretamente fue a la despensa para dar tiempo a las nerviosas mujeres para hablar. "Addison, lamento que he sido incapaz de seguir con las lecciones. John simplemente ocupa gran parte de mi tiempo." "Lo entiendo, Mi Lady." "Me gustaría continuar con ellas pronto, sin embargo." 134

Addison asintió, temerosa de hablar. Brontë desesperadamente buscaba algún grado minúsculo de la comodidad que habían logrado ganar en la presencia de la otra. "Incluso extraño montar," ella soltó impacientemente. "¿De verdad?" "Sí, de verdad," Brontë mintió, y con mucho gusto lo habría hecho de nuevo para ver la brillante sonrisa que apareció en el rostro de Addison. "Tal vez cuando las cosas se pongan mejor podamos ir a montar de nuevo? Cuando tenga más tiempo por supuesto." Addison podría haber pateado su propio trasero por hacer la sugerencia. No es como si la Lady no tuviera bastante por hacer. "Me encantaría." "Igual que a mí" Se sonrieron la una a la otra por otro momento incómodo y luego Brontë se giró a regañadientes para irse. La sonrisa de Addison comenzó a desvanecerse cuando la vio salir, cuando Brontë de repente se dio la vuelta. "Te parece bien mañana, entonces?" "Mañana, Mi Lady?," Addison preguntó, confundida. "Sí, tal vez podríamos ir a montar mañana si tienes tiempo." "Me gustaría eso, Mi Lady." "Addison, me gustaba más cuando me llamabas Brontë." "Me gustaría eso, Brontë." Addison sonrió de nuevo y estaba a punto de decir algo más cuando un fuerte golpeteo sonó desde el segundo piso de la casa. "Debo irme," ella dijo apresuradamente y salió corriendo de la puerta antes de que Addison pudiera decir otra palabra. Addison hizo su camino de regreso a los establos, alegremente silbando una melodía. Después de haber completado sus tareas, limpiaría y aceitaría la silla de montar occidental. Cinny estaba progresando muy bien, así que pensó que dejaría que Brontë montara a Sage mientras

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ella montaba a Cinnamon. Ella todavía estaba silbando mientras sacaba el estiércol de los establos, cuando Thomas entró. "Addison?" "Sí, Thomas, estaré allí," Addison dijo mientras salía del establo, rodando las mangas de la camisa hacia abajo. Ella todavía estaba en un gran estado de ánimo después de hablar con Brontë, así que tenía una amplia sonrisa en su rostro, la cual él regresó con cansancio. "Lady Brontë preguntó si nos puedes ayudar en la mansión." El corazón de Addison saltó a la posibilidad de ver de nuevo a Brontë. "Por supuesto. Yo estaría feliz." Addison ya caminaba hacia la casa, con Thomas siguiendo de cerca detrás de ella. "Lord John ha decidido que su habitación es demasiado pequeña y quiere moverse de nuevo en su propia habitación. Pero Wesley no está aquí para ayudar a subirlo por las escaleras, y la Lady y yo tratamos de levantarlo en su silla, pero es demasiado pesada. Todo lo que podía hacer es quejarse de lo mucho que lo empujaban." Thomas se chupó los dientes con disgusto mientras se frotaba la espalda. Addison había dejado de escuchar las quejas de Thomas después de que él mencionara que el Lord quería moverse de nuevo en su propia habitación. Una habitación que compartía con Brontë. La idea de Brontë durmiendo con Lord John hizo que el corazón de Addison doliera. Una voz de hombre duro y de una suave tranquilizante interrumpió sus pensamientos. "Bueno, dónde está ella, entonces? No quiero estar sentado aquí todo el día," John Patrick Baptiste gruñó. "Aquí está," Brontë respiró, aliviada cuando Addison y Thomas aparecieron en la entrada. El corazón de Addison se hundió aún más. No había visto a Lord John desde que se había despertado en primer lugar, pero no había esperado que él se viera tan saludable. La única indicación real que no tenía nada malo era el alto cuerpo aparentemente metido en la silla de ruedas de madera. Ella es su esposa, se dijo, pero no podía evitar desear que Lord John se quedara en las habitaciones de la planta baja en la que no sería capaz de poner sus manos sobre Brontë. "Bueno, vas a mirar todo el día, muchacha, o ayudarme a subir por esas malditas escaleras?" Brontë se encogió en John llamando a Addison una muchacha. Una cosa era para él hacerlo con ella y otra completamente llamar a Addison con ese nombre. "John, por favor, Thomas y Addison harán lo mejor que puedan. Necesitas ser paciente."

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"Paciente? No necesito ser paciente! Quién les dijo que me pusieran aquí en primer lugar, Brontë? Estos son los cuartos de la servidumbre, por el amor de Dios." Era una vieja discusión. Que habían estado teniendo desde el tercer día de su recuperación. Su madre tenía razón. John no vio ninguna razón de por qué debería estar incómodo en los cuartos de los criados cuando podría estar descansando en su propia habitación. No había ninguna diferencia para él que sería más conveniente para la persona que le lleva la comida si se quedaba en la planta baja. No le importaba que hubiera sido casi imposible llevarlo arriba sin la posibilidad de lastimarlo más. No, John Patrick Baptiste sólo sabía que estaba incomodo, y cuando se le incomodaba, se desquitaba con la persona más cercana a él, esa persona siendo Brontë. Los labios de Addison apretados. No era la primera vez que alguien le había hablado de tal manera y no sería la última, pero su tono de voz con Brontë la enfureció. Brontë suspiró y caminó detrás de la silla nueva de John y comenzó a empujarlo fuera de la puerta mientras los otros dos se giraron para seguirlos. John dio un bastonazo en el suelo. "Deja que Thomas lo haga." Wesley había originalmente dado a John el bastón para que pudiera alcanzar algunas cosas por su cuenta. Nunca trató, por supuesto; que el bastón se utilizara para apuntar y golpear en las tablas del suelo cuando sintió que había sido dejado sin atención durante demasiado tiempo. Thomas dio un paso adelante y empujó a John en su posición. John colocó el bastón en su regazo. "Trata de no golpearme alrededor tanto esta vez." Se sentó de esa manera por la totalidad de los veinte minutos que tomó para llevarlo a él y la silla en la parte superior de la escalera. "John, si me esperas aquí, voy a doblar las sábanas y asegurarme que este despejado el camino." "Dónde más podría ir, Brontë?" Si Brontë no conociera mejor al hombre, creería que era verdaderamente divertido por su desliz. Pero ella lo conocía, y sus emociones no se dirigían al humor en los últimos tiempos. Brontë cansadamente se volvió hacia el dormitorio que una vez más estaría compartiendo con John. "Voy hacia abajo y traer el resto de sus cosas, Milord," Thomas resopló, todavía sin aliento por el laborioso levantamiento del considerable volumen de John, además de la pesada silla de madera. Addison se encontró sola con un hombre que había evitado la mayor parte de su infancia. "Por lo tanto, Addison, finalmente nos encontramos cara a cara."

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Addison no dijo nada. Ella sintió una ligera sensación de incomodidad, pero la apartó. El hombre estaba confinado a la silla de ruedas, ni siquiera podía moverse sin ayuda de otra persona. Addison comenzó a sentirse tonta. De que tenía miedo a este hombre? En la peor de las situaciones ella era muy capaz de cuidar de sí misma. Entonces, con esto en mente, cuando Lord John hizo un gesto para que ella se acercara lo hizo, inmediatamente pensando que podría requerir asistencia. Se dio cuenta de la sonrisa depredadora estropeando de otro modo sus rasgos apuestos demasiado tarde. La respiración de Addison dejó su pecho y lágrimas instantáneamente llenaron sus ojos cuando el bastón se estrelló contra su pie. "Manténte alejada de mi esposa," gruñó, chispas girando en sus ojos azul gris de hielo. La ira y el dolor fluían a través de Addison. Ella dio un paso hacia Lord John, que estaba mirando al bastón, un ceño frunciendo su frente. Él chasqueó los labios, ignorando por completo a Addison. "Este bastón pertenecía a mi padre. Ahora miralo, está prácticamente partido en dos." Addison contuvo las lágrimas y se alejó de él, diciéndose a sí misma que si no haría algo que podría llegar a lamentar. "Ahora voy a tener que buscar otra cosa que me ayude a alcanzar las cosas, no es así, Addison?," le dijo a ella mientras bajó cojeando por las escaleras un indicio de una risa en su voz como si acababan de compartir alguna broma privada.

CAPÍTULO XIV El día siguiente amaneció claro y nítido justo como Addison había esperado. Ella ya había ensillado tanto a Sage y Cinnamon y estaba lista para salir cuando Brontë llegó, disculpándose profusamente por haber llegado tarde. "John no parece querer acostarse para su siesta hoy." "Entiendo. Me alegra que estés aquí." Addison se agachó detrás de Cinnamon, con el pretexto de comprobar algo en su silla de montar. "Estás lista?" "Sí, supongo que sí," Brontë dijo nerviosamente. "No te preocupes, Brontë, nunca se olvida cómo montar, así que aquí, dejame que te ayude a subir." 138

Brontë accedió y en minutos, ella y Addison estaban relajadamente montando los caballos por un camino que no estaba familiarizado con ella. Addison le dijo que ella y su padre tomaban esta ruta a menudo cuando se iban a pasear juntos. Addison señaló varios árboles de formas extrañas, así como algunas zonas en las que ella y su padre se cruzaban con animales salvajes. Bajo la atención constante de Addison y el calor del sol acariciando su rostro, Brontë comenzó a sentirse humana de nuevo. Incluso se había asentado en una burla alegre con Addison de lo buena jinete que se había convertido. Ambas llevaban una gran sonrisa cuando una gran roca cortó abruptamente el camino sinuoso en que estaban. Brontë siseo decepcionadamente. "Oh, bueno, supongo que es el final de eso. Vamos a regresar, entonces?" "Sí, supongo. Es una lástima. Hay un muy agradable estanque alrededor de esa curva. Mi padre y yo solíamos pescar allí. Podría volver y mover la roca, y en unos pocos días podríamos volver?" La boca de Brontë jadeó abierta. "Addison, no puedes mover esa roca. Es demasiado grande." Addison sonrió. "No crees que pueda moverla?" "Yo sé que no puedes," dijo ella, asegurándose de poner la nariz en el aire y verse tan aristócrata. "Yo también puedo." "Demuéstralo," Brontë dijo con una sonrisa. "¿Y qué gano si lo hago, Mi Lady?" Addison era incapaz de mantenerse de devolver la sonrisa traviesa que Brontë ahora tenía en sus labios. "Bueno, no he pensado mucho en ello. Estoy bastante segura de que no debes ganar y con toda probabilidad, voy a ser la vencedora. Por lo tanto, si insistes en esta apuesta infructuosa supongo que estaré obligada a hacer nada menos que tus tareas por el día." Addison echó rápidamente la cabeza hacia atrás y se carcajeó ruidosamente. "De verdad crees que eres capaz de hacer mis tareas, Brontë?," Preguntó ella a través de su risa. "Por supuesto que soy capaz." Brontë trató de parecer indignada, pero era tan raro que ella fuera capaz de ver a Addison dejarse ir así, que no quería hacer o decir nada que pudiera poner un freno a la diversión de Addison. "Soy más fuerte de lo que parezco. Pensé que la idea de que yo pudiera hacer las tareas te podría interesar, pero no tengo ninguna intención de perder, así que realmente, esta es una frívola conversación." "Brontë, perdóname, pero no puedo imaginarte limpiando los establos o cuidando las ovejas." Addison estaba de pie en sus botas de montar con las manos en las caderas, mirando afectuosamente a Lady Brontë. 139

Brontë entrecerró los ojos y Addison levantó una ceja y trató de parecer asustada. Brontë se dio cuenta una vez más que Addison estaba favoreciendo su pie derecho y se preguntó si debería preguntarle acerca de la lesión. Tal vez debería pedirle al Dr. Quimby que mirara los pies de Addison. Al instante rehuyó esa idea, temerosa de que una chiflada curación él tendría para una lesión en el pie. De repente tuvo una idea. Su boca se estiró en una gran sonrisa. Sus ojos brillaban maliciosamente mientras sonreía a la mujer de cabello oscuro. "Si ganas, voy a ser tu sirvienta por el día. Haré todo lo que quieras, empezando con lavar y masajear y ... besar tus pies." La boca de Addison se dejó caer, y en una exacta imitación de Wesley, permitió que su peso se asentara sobre un pie y luego su mano derecha aleteara contra su pecho. "Oh cielos!" Respiró con una voz nasal. Ambas se carcajeaban de risa. "Bien," Brontë jadeó mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos. "Pero ... si te gano usaras un vestido por todo el día, con el corsé y refuerzo y todo." Los ojos de Addison se agrandaron y luego se estrecharon cuando comenzó a protestar la severidad. Brontë estaba sonriendo, completamente esperando que Addison se echara para atrás. "Eso será muy bien," Addison dijo, mirando a la roca. La sonrisa de Brontë vaciló. "Addison, estás segura? Realmente no puedes mover esa roca. Debe pesar más que este caballo." "Mmm-hmm, estoy segura de que pesa por lo menos esa cantidad. No debería tener problemas con nuestra pequeña apuesta, entonces, Milady. A menos que ... tenga miedo de que pueda perder?" Brontë miró hacia la alta figura frente a ella. Addison era de hecho más fuerte que cualquier mujer que conocía y, sin duda podría tener más fuerza que muchos hombres también. A pesar de ello, la roca era enorme; tres hombres no serían capaces de levantarla. "No creo que yo debería ser la temerosa," Brontë dijo. Ella realmente no tenía ninguna aspiración a ver el fuerte cuerpo de Addison cubierto con una gran cantidad de tela, pero era lo único que podía pensar que podría detener a Addison. "Tenemos un trato, entonces?," Addison dijo y extendió la mano para ofrecersela a Brontë. Brontë tomó la mano que le ofrecía y le dio una firme sacudida. Addison sacudió la cabeza y dijo con severidad: "Sabes, Mi Lady, realmente no deberías apostar en mi contra." 140

"No estoy apostando en tu contra, Addison, estoy apostando por la roca. Tiene que pesar una tonelada." Addison volvió a mirar a la roca en cuestión y dijo pensativamente, "Hmm, probablemente más como dos toneladas, Mi Lady." Brontë rodó los ojos. "El punto es que no puedes levantarla." "No voy a levantarla." "Qué?" Brontë se quedó mirando con recelo a Addison. "Tenemos una apuesta, Addison Le Claire, y si no vas a levantarla, entonces sugiero que regresemos inmediatamente para que pueda consultar las revistas de mi madre para un diseño adecuado." "La apuesta era que tenía que mover la roca del camino. No has dicho que tengo que levantarla o algo así." "¿De qué otra manera vas a moverla?," Brontë preguntó cautelosamente, ya teniendo la sensación de que había sido engañada. "Quieres que te muestre? No debera tomar mucho tiempo. Mi pie me duele, esos masajes y besos serán más apreciados." Con eso, Addison se alejó, dejando a Brontë parloteando una respuesta que sólo fue escuchada por ella. Addison se colocó con las piernas separadas y estudió la roca mucho más tiempo de lo que realmente necesitaba. Ella quería hacer esto bien, por lo que estaba exagerando un poco con el dramatismo. Además, estaba disfrutando de la alegría de la Lady. Ella por supuesto le dejaría echarse atrás en la apuesta, pero no antes de que le tomara el pelo sin piedad. Y no antes al menos de tener sus pies lavados y conseguir unos masajes. Addison rió para sí misma mientras pensaba en como se pondría la Lady cuando se diera cuenta de que había sido engañada. Brontë miraba, sus ojos se estrecharon cuando Addison fue al lado del camino y miró a su alrededor por un momento y recogió una piedra bastante grande. Brontë sonrió cuando se dio cuenta de que Addison ya respiraba con dificultad, y la piedra que tenía en sus manos no era ni la mitad del tamaño de la que tenía que mover para ganar la apuesta. Brontë se acomodó en su silla con aire de suficiencia. Addison la miró una vez durante sus preparativos y le dio una engreíada sonrisa propia. La sonrisa de Brontë se deslizó lentamente al darse cuenta de que Addison no estaba preocupada en lo más mínimo, lo que significaba que tenía algo bajo la manga y que ella, Lady Brontë, estaría besando sus pies muy pronto de hecho. Brontë arrugó la nariz, habiendo completamente olvidado que ella era la que había venido con la apuesta. Addison alardeó desde el lado del camino cuando regresó con exactamente lo que estaba buscando. Agarró un pequeño árbol joven y con su pie sano, quitó las ramas del mismo. Dando un paso atrás en el camino, dio a Brontë otra sonrisa y se giró para calzar el 141

extremo del árbol bajo la piedra de gran tamaño mientras usaba la piedra más pequeña como punto de apoyo. Brontë, que todavía estaba tratando de recuperar el aliento después de estar en el extremo receptor de la deslumbrante sonrisa de Addison, casi se pierde todo. Ella sólo había mirado hacia abajo cuando la piedra comenzó a moverse. Addison apretó los dientes y puso todo su peso corporal en el tronco del árbol joven y alardeó de nuevo cuando empezó a rodar lentamente fuera del camino. Addison cojeó detrás de él y le dio otro fuerte empujón, luego observó mientras rodaba sin causar daños fuera del camino. Parada con las manos en las caderas, sonriendo hacia Brontë. "Bueno, se mueve. Así que vamos a regresar para que puedas seguir adelante con el pago de nuestra pequeña apuesta?" "Seg ... seguramente no esperas que en realidad te bese los pies, verdad?," Preguntó con una mirada de horror en su cara. "Pues sí, realmente espero que beses mis pies. Después de todo, tu eres la que hizo la apuesta, no yo." "P ... pero, Addison?" "Sí, Brontë?" Addison estaba segura de que Brontë estaba a punto de echarse atrás con tanta gracia como fuera posible. Addison siguió sonriendole, sus brazos cruzados mientras esperaba ver cómo Brontë manejaba la situación. Los ojos de Brontë se estrecharon cuando se dio cuenta de la expresión de suficiencia de Addison. Sentándose recta en la silla, miró hacia abajo a Addison confiadamente. "Ponemos los caballos de vuelta al establo?" El paseo de regreso fue silencioso, Brontë tratando de pensar en una salida de la apuesta y Addison tratando de pensar en lo que haría Brontë para salir de ella. Addison terminó de cepillar el caballo primero y se ofreció a ayudar a Brontë, que se había negado a su ayuda y parecía estar tomando más tiempo de lo habitual. Addison se rió. "Bueno, Brontë, estaré en el establo cuando estés lista." Addison seguía sonriendo mientras tiraba las pacas de heno en la esquina. Brontë tenía que ser la mujer más terca que jamás había conocido. La sonrisa de Addison vaciló al pensar en la noche que Brontë se había visto obligada a quedarse en su casa. Addison se consoló a sí misma en el conocimiento de que Brontë no estaba consciente de sus actividades de esa noche. Addison echó el tridente en el heno y se sentó, apoyando su cabeza en el heno. Tan pronto como se enterara de lo que necesitaba saber sobre su madre y su paradero, dejaría la finca Markby y sus secretos detrás de ella.

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Addison ignoró el dolor en el pecho al pensar en dejar a Brontë. Los besos que habían compartido parecían como un producto de la imaginación de Addison, destinado únicamente a atormentar y causar dolor. Addison se incorporó, sobresaltada, cuando alguien se aclaró la garganta. Ella se levantó y tomó un pesado cubo de Brontë y lo colocó en el suelo. "Hay algo que necesitas que haga por ti, Brontë?," Preguntó, haciendo un gesto hacia el cubo curiosamente. "No, es la hora para que pague, recuerdas?," Brontë dijo, sus ojos negandose a encontrarse con los de Addison. La barbilla de Addison cayó cuando se dio cuenta de que Brontë tenía toda la intención de mantener hasta el final la apuesta. "No deseas sentarte?," Brontë preguntó. Addison silenciosamente se sentó en las pacas de heno mientras Brontë se arrodilló a sus pies. Brontë tragó mientras empezaba a desatarle la pesada bota de trabajo de Addison, dejándola caer al piso con un ruido sordo que hizo que ambas saltaran. Brontë concentrada en nada sino en la mujer delante de ella mientras quitaba suavemente el calcetín de lana que cubría el pie derecho de Addison. Addison por su parte estaba en estado de shock. Ella sabía que debía decirle a Brontë que parara, pero no quería, al menos no todavía. Brontë inhaló el dulce olor del heno recién cortado mientras desató la segunda bota y dejó que cayera al piso también. Consciente de que Addison era más que probable que la estuviera mirando, Brontë no levantó la vista ni una vez mientras lentamente enrollaba los pantalones de lana de Addison alrededor de sus fuertes pantorrillas morenas con las manos temblorosas. Brontë metió la mano en el cubo, manteniendo los ojos centrados en su tarea y negándose a mirar a la mujer de cabello oscuro por encima de ella. Ella exprimió el agua del paño que había recuperado de la casa principal y miró hacia los dos pies morenos sorprendentemente delgados. "Tal vez ..." Brontë se aclaró la garganta. "Tal vez deberías acostarte." Ella cometió el error de mirar a los cálidos ojos azules de Addison antes de mirar de nuevo abajo al pie en su mano. Addison decidió que recostarse no era tan mala idea, ya que se sentía un poco mareada por el momento. Addison cuidadosamente se recostó y se quedó mirando las vigas de madera del techo del establo. Preguntándose de nuevo si debía detener a Brontë. Ella cerró los ojos cuando las cálidas pequeñas manos recogieron un pie, luego con un paño suave húmedo acariciaron la parte superior de su pie. Addison casi gimió cuando se dio cuenta de que Brontë se había tomado el tiempo para calentar el cubo de agua. Ella casi nunca se permitió a sí misma agua caliente. Se tomó demasiado tiempo para calentarla cuando podría haber fácilmente lavado con agua fría y haber salido por la puerta.

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Brontë estaba teniendo problemas para respirar. Era una sensación muy extraña. Por un lado, ella era la Lady de Markby, sin embargo, por el otro, aquí estaba sirviendo a Addison como si fuera la Lady. Brontë se dio cuenta de que quería mucho más servir a Addison que a un ingrato John cualquier día. Ella se sacó de su ensimismamiento por un movimiento repentino de Addison mientras deslizaba el paño caliente sobre la parte superior de su pie derecho. Brontë miraba a la contusión que apareció allí y se preguntó cómo Addison había logrado lastimarse en un lugar tan extraño. Sin embargo lo había hecho, era obviamente muy doloroso porque ella había reaccionado de la ligera presión que Brontë había puesto en ello. No era de extrañar que cojeara antes. Colocando el paño de nuevo en el cubo, examinó la contusión, deslizando un dedo sobre ello ligeramente. Miró a Addison, que parecía estar haciendolo bien además del rápido ascenso y descenso de su pecho. Addison no estaba haciendolo bien. Era todo lo que podía hacer para no quitar las manos de la Lady de ella. Ella clavó los dedos en el heno y esperó a que la maravillosa tortura terminara. Brontë tomó una nerviosa respiración antes de inclinarse hacia delante y besar la contusión en el pie. Un pequeño sonido escapó de Addison y sus nudillos se volvieron blancos cuando su agarre sobre el heno se tensó. Tenía que parar esto; era demasiado. Ella abrió la boca para decirle a Brontë que su deuda fue pagada, cuando su pie lesionado estaba siendo acariciado desde el talón a sus dedos y de vuelta. Entonces pequeños besos fueron colocados en su contusión y en cada uno de sus dedos de los pies. Addison gimió de nuevo antes de que pudiera cortarlo. "Te duele, Addison?" Brontë preguntó suavemente. Addison negó con la cabeza y luego dandose cuenta que Brontë no podía verla, ella graznó. "No, no me duele ..." "Te gusta lo que estoy haciendo?" Brontë preguntó, preocupada. Ella no podía decir si Addison estaba sufriendo o disfrutando lo que estaba haciendo. "Sí," dijo con voz ronca. Tragando, Brontë asintió y se inclinó para besar el pie lesionado una vez más, dejando que sus labios acariciaran los dedos de los pies antes de alejarse después de un estremecimiento de Addison. Ella alzó la vista de nuevo, pero Addison ahora se había quedado inmóvil, por lo que decidió intentarlo de nuevo para ver si era su imaginación. Esta vez su rosada lengua, casi por su propia voluntad, se deslizó para acariciar los pies de Addison, haciendo que Addison se estremeciera de nuevo violentamente. Brontë estaba cautivada.

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Seguramente Addison no tenía cosquillas? Ella sacó la lengua y suavemente acarició la parte superior de los dedos del pie, causando otro estremecimiento y un aumento en la respiración que Addison no podía ocultar. Addison estaba en serios problemas. Ella no tenía idea de lo que había accedido. Como nunca había sido una persona cosquillosa, no tenía idea de que su cuerpo se rebelara contra ella. Ella pensó en cerrar las piernas, pero Brontë estaba prácticamente de rodillas entre ellas mientras atendía sus pies. Addison sintió otro rubor de calor golpear su centro al sentir lo que estaba segura era la lengua de Brontë acariciando sus dedos y la parte superior de sus pies. Ya no era capaz de mantenerse tranquila y se acercaba rápidamente al punto en el que tendría que decirle a Brontë que parara o avergonzanse a sí misma. Brontë estaba disfrutando ahora. Se sintió extremadamente poderosa cuando la fuerte Addison gimió suavemente con cada caricia de sus pies. Justo cuando llegó al final de sus cuidados, una nueva idea se le ocurrió y decidió darle una oportunidad. Recogiendo el pie de Addison, Brontë cuidadosamente puso los dedos en la boca. Addison gimió fuerte y fue a quitar el pie de la boca de Lady Brontë, pero ella se mantuvo firme. Se incorporó sobre los codos para mirar a Brontë, cuyos ojos estaban cerrados mientras tomaba tres de sus dedos en su cálida boca y empezó suavemente a chuparlos. Los ojos de Addison se cerraron lentamente y se hundió de nuevo en el heno. Esto se siente tan bien, pensó, mientras Brontë aumentó la succión de los dedos del pie. Addison se preguntó brevemente donde había aprendido cómo hacer esto antes de que todos los pensamientos fueran expulsados de su mente cuando Brontë finalmente comenzó a chupar su dedo gordo del pie, chasquando su lengua entre el grande y medio, haciendo que Addison se arqueara en el heno. Addison no pudo evitar susurrar el nombre de Brontë. Brontë sonrió y realmente comenzó a concentrarse en su tarea. Fue sólo unos minutos más tarde, cuando, desde su posición en el suelo del establo, pudo ver a Addison retorciéndose de lo que estaba haciendo a sus pies. "Brontë ... Brontë, puedes parar ahora. Ya has completado el pago!" Addison gimió. Era una tonta al pensar que podía dejar que esta mujer le hiciera esto y no excitarse. Brontë consideró parar, pero pensó que si Addison realmente quería podría jalar su pie en cualquier momento, por lo que aumentó la succión en los dedos de los pies mientras usaba la lengua para ligeramente chasquear entre cada uno. "Brontë ... Brontë, por favor para, por favor." Addison sollozó entrecortadamente, incapaz de controlar su tembloroso cuerpo cuando la traicionó una vez más. Asustada, Brontë rápidamente puso el pie de Addison abajo y se levantó.

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"Addison, que ...?" Brontë se sorprendió al ver que la cara de Addison estaba mojada. Era obvio que había estado llorando, y Brontë no podía imaginar lo que había hecho para hacerla llorar. Ella había creído realmente que Addison estaba disfrutando de lo que estaba haciendo. Addison metió los pies en las botas, reacia a encontrarse con los ojos de Brontë. Sin molestarse en recoger sus calcetines, salió del establo antes de que una Brontë aturdida pudiera reaccionar. "Addison, espera!" Brontë se levantó de un salto y corrió a la puerta principal del establo. Ella fue capaz de ver a Addison, quien obviamente había forzado en una carrera poco después de salir del establo, desapareciendo en los árboles. "Addison, perdóname." Addison corrió, como siempre, lejos de sus problemas, sus sienes latiendo mientras se acercaba a su cabaña. Ella corrió hasta que llegó a la puerta principal, la cual lanzó entrando y se apoyó como si estuviera siendo perseguida. Se desabotonó la camisa blanca y la dejó caer al suelo. Después pateó sus enlodadas botas en una esquina, sus pantalones pronto siguieron. Se dejó caer en el catre, sus ojos cerrados, su respiración todavía llegando en respiraciones ásperas al recordar la forma en que la boca de la Lady se había sentido en su cuerpo y lo débil que sus piernas se sentían cuando la había besado. Addison gimió mientras levantó sus manos hasta sus pechos calientes, rodeando un pezón y luego el otro, imaginando lo que se sentiría tener a Brontë besandola allí. Ella gimió de nuevo mientras imaginaba sus propias manos tocando carne blanca lechosa, luego deslizandolas ligeramente sobre su estómago y cerniéndose sobre los cálidos rizos oscuros que ocultan su feminidad. Sus dedos rozaron los cálidos rizos antes de separarse los labios y frotar su propia humedad. Fue sólo unos segundos antes que el cuerpo de Addison se apiadó de ella y llegó a su orgasmo, su cuerpo levantado ligeramente en la cama antes de que se derrumbara.

CAPÍTULO XV Brontë entró en su habitación, cerrando la puerta detrás de ella. Había sido la decisión de John que se trasladara a otra habitación, bajo el pretexto de que no la perturbaría con los misteriosos estremecimientos nocturnos que parecían hacerse cargo de su cuerpo, dejándolo empapado en sudor y despierto a todas horas de la noche. Brontë había estado agradecida por el aplazamiento de su compañía y se había mudado con mucho gusto en la pequeña habitación junto a la de él. A pesar de que una puerta unía a las dos habitaciones, tanto ella y John estaban contentos por mantener la puerta cerrada para mayor privacidad. Brontë estaba bastante segura de que la habitación que ahora ocupaba una vez había sido utilizada como armario de damas. Pero para ella, era tranquila y acogedora, al igual que la cabaña de Addison había sido. A diferencia de la habitación que John ahora ocupaba, ésta obviamente no había sido habitada en bastante tiempo, y Brontë sintió que era un lugar que pudiera llamar propio. 146

Se sentó en la cama, su cabeza inclinada mientras pensaba en Addison y lo que acababa de ocurrir. Brontë se quitó las botas y se acurrucó en su cama mientras las lágrimas calientes corrían por sus mejillas. La mirada que había estado en la cara de Addison hizo a Brontë enroscarse apretada en sí misma. Había habido dolor, miedo y vergüenza en su cara, y fue todo porque Brontë había ido demasiado lejos con la estúpida apuesta. La respiración de Brontë se engancho en la garganta mientras se sentaba en su cama y en silencio comenzó a desvestirse. Esta vez, en vez de poner la ropa afuera para que Mary la lave, la empujó debajo de la cama. Estaba segura de que Addison no solicitaría su compañía en cualquier momento pronto. El pensamiento casi envió a Brontë en otro ataque de lágrimas. "Brontë? Brontë, sé que estás allí. Ven pronto, por favor. Deseo hablar contigo," John llamó en su perpetuamente voz enfadada desde la otra habitación. Brontë rápidamente tomó un pañuelo y se limpió la cara y, después de ponerse la bata de noche, corrió a través de la puerta de comunicación, dejando caer el pañuelo en la cómoda mientras lo hacía. "Ya voy, John." Nadie oyó la pequeña conmoción, o el llanto silencioso que siguió. "La próxima vez que te llame, hazlo rápido." El pañuelo olvidado cayó de la cómoda al suelo, las letras AL bordadas toscamente en negro aparecieron solitarias contra todos los blancos pliegues.

™™™ Después de dar vueltas toda la noche, alternativamente pensando sobre Brontë y prohibiéndose hacerlo, Addison tenía que hacer algo para apartar su mente de Lady Brontë y el incidente en los establos. Decidiendo que mañana sería un buen momento para intertar hablar con el Dr. Thatcher, Addison se levantó un total de dos horas antes de lo que normalmente hacía y comenzó su día. Addison se apresuró a través de las tareas que no esperarían hasta que volviera. Trató de mantener sus pensamientos tan lejos de Lady de Markby como fuera posible, solamente lográndolo durante unos minutos antes de que su mente se desviara hacia el bienestar de Brontë. Addison rápidamente terminó de alimentar a los animales y ensilló a Magnus para el rápido viaje a Glen Meadow. Tendría que ser un viaje rápido, ya que tenía miedo de que Wesley podría preguntar por qué Thomas estaba cubriendola si surgía algo. No se preocupaba mucho 147

de la muerte de su padre más. Las únicas personas observadoras lo suficiente para imaginarlo eran Cook, Brontë, y tal vez Wesley. Brontë la había llevado bastante fuera de la ecuación, ya que ella había tenido el gran placer de asegurarse de que Wesley se mantuviera ocupado por la mansión; por lo tanto él no había tenido tiempo suficiente para meter la nariz donde no se quería. Addison llegó a Glen Meadow un poco menos de una hora después de salir de la finca. A pesar de que nunca había estado allí antes, la gente no parece pensar dos veces sobre el hecho de que ella era una mujer en un caballo, cabalgando sola. De hecho, Addison había obtenido excelentes direcciones de un caballero con un traje de color negro sobre cómo llegar a la casa del Dr. Thatcher. Addison caminaba por la calle en lugar de montar a Magnus. Era extraño, de verdad; que había crecido toda su vida fuera de Glen Grove. La mayoría de las personas sabían de ella si no es que la conocían personalmente, y sin embargo, todos la miraron como si fuera una extraña cuando ella pasaba. Aquí la gente no la conocía en absoluto y sin embargo no pasaban mucho tiempo mirándola e incluso si lo hicieron, recibió una vaga sonrisa o una inclinación de cabeza. Por primera vez, Addison comenzó a creer algunas de las cosas que su padre dijo. Tal vez las cosas serían diferentes en el mundo fuera de Markby y Glen Grove. Tal vez las cosas podrían ser mejores. Addison se encogió de hombros. O tal vez no, pero no podrían ser mucho peor, verdad? Su mente interior proporcionó que podría, especialmente sin Brontë, pero prefirió ignorarlo y continuó por la calle hacia la casa del Dr. Thatcher y esperanzadamente las respuestas que necesitaba. Addison llegó a la casa bien cuidada y se paró por un momento. Después de encontrar un árbol, ató a Magnus a él y le dejó pastoreando contentamente en alguna hierba. Nerviosamente, abrió la cerca blanca, se acercó a la puerta y dio tres ligeros golpes. Al no recibir ninguna respuesta, Addison volvió a llamar y esperó, esta vez un poco menos pacientemente, antes de llamar de nuevo. Razonó que el Dr. Thatcher tenía que ser bastante mayor en este momento, porque a partir de lo que el empleado había dicho él era viejo hace veintidós años. Addison golpeó un poco más fuerte esta vez y se sorprendió cuando una señora mayor, vestida con un vestido floral fresco, abrió la puerta. "Por qué está golpeando tan duro en mi puerta?" Ella prácticamente gritó. Addison saltó cuando la mujer de aspecto feroz la miró de arriba abajo unas cuantas veces antes de cruzar los brazos y dar golpecitos con el pie impacientemente. "Bueno ... yo soy…" "Qué? Habla alto, niña, no puedo oírte." Addison se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo. "Yo ... yo ..." 148

"Heddie, tráeme mi maldita limonada, mujer!" Una vieja voz, irritable gritó desde la parte trasera de la casa, haciendo a Addison saltar de nuevo y Heddie rodar los ojos. "Voy a llevarte tu limonada cuando este bien y lista, viejo!," ella gritó en respuesta, haciendo a Addison saltar de nuevo, sus ojos muy abiertos. "Bueno, que también podrías entrar, entonces. Qué está mal contigo, eres tonta o algo así?," Heddie ya se alejaba cuando Addison abrió la boca para responder enojadamente. "No, no soy tonta. Sólo vine a ver al Dr. Thatcher." Addison cerró la puerta detrás de ella y siguió a Heddie. Addison observó mientras vertía la limonada en un vaso junto con algo de una botella marrón. Ella agitó con una cuchara y luego tomó un sorbo. "Mmm, perfecto. Esto le pondrá a dormir por un rato, entonces tal vez pueda trabajar un poco por aquí," dijo a una desconcertada Addison. Ella se precipitó en Addison, murmurando para sí misma mientras se iba. "Bueno vamos, chica. Si deseas hablar con él, será mejor que te muevas. Después de que beba de esto estará dormido hasta mañana ... por lo menos!" "Hedddiiiieeee," el viejo Dr. Thatcher gritó. "Ya voy, viejo culo!" Heddie gritó a todo pulmón. "Bueno, date prisa, tu ..." la voz del Dr. Thatcher se apagó a un refunfuño que era lo suficientemente fuerte para hacer a Addison segura de que él repartió tanto como recibió en el departamento de insultos. Addison tuvo que caminar rápidamente para alcanzar a Heddie. Estaba decidida a obtener su información y salir lo más pronto posible; los gritos de ida y vuelta haciéndola más que un poco incómoda. Heddie abrió una puerta con el pie. Lo primero que Addison notó fueron los cientos de libros que se alineaban en las paredes y el olor rancio de la enfermedad que impregnaba la habitación. La habitación tenía una gran cama con dosel en su centro que dejaba poco espacio a ambos lados para caminar. Tomó a Addison un momento detectar al pequeño hombre en medio de la cama. "Tienes una visita, Thatcher," Heddie gruñó mientras cogía la almohada que obviamente había sido arrojada a la puerta. "Quién es? Uno de tus buenos-para-nada niños aquí para pedir dinero otra vez?"

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"No" Heddie miró a Addison arriba y abajo." No, no es uno de los míos. Podría ser uno de los tuyos, sin embargo. Todos saben lo que conseguías en tu día." Addison se ruborizó de color rojo brillante en la implicación. "Aquí está tu limonada." Heddie entregó al débil anciano el vaso y para sorpresa de Addison él suavemente sostuvo su cabeza y mano mientras bebía el brebaje dudoso. "Ahh, ahora diste en el clavo. Gracias Heddie, eres un encanto." Heddie le gruñó una vez antes de salir de la habitación. "Más bien como un alce," susurró a Addison con complicidad. "Escuché eso," ella gritó desde el otro lado de la puerta. "Ahhh, pshht." Dr. Thatcher agitó en la puerta con los brazos antes de volver su atención a la nerviosa esperando Addison. Él agarró las gafas que colgaban de una cadena de oro alrededor de su cuello y se las puso antes de entrecerrar los ojos en Addison de nuevo. "Bueno, qué puedo hacer por ti, muchacho?" "Yo ... soy una chica, señor." "¡Sé eso! Qué quieres, chica?" Addison se acercó un poco más, con la esperanza de que él iba a dejar de hablar tan alto si podía oírla mejor. "Mi nombre es Addison Le Claire y nací en Glen Grove en Diciembre, hace veintidós años. No sé quién es mi madre o lo que le pasó. Esperaba que usted me podría decir algo, ya que estoy segura que habría tenido que asistirme." El Dr. Thatcher estudió a Addison, sus ojos parecían nadar detrás de las gruesas gafas. Addison esperó durante lo que pareció una eternidad, sin un sonido siendo pronunciado por cualquiera de ellos. Ella abrió la boca para hablar, pensando que él había olvidado que estaba allí, cuando él finalmente habló. "Lo siento, hija, pero no asistí a ninguna chica en Glen Grove en Diciembre de ese año. Puedo recordarlo, fue un invierno largo y frío y sólo tres bebés sobrevivieron. Todos eran niños." El corazón de Addison se hundió. "Está seguro, Dr. Thatcher?" "Sí, estoy muy seguro. Cómo dijiste que te llamabas de nuevo?" "Addison Le Claire." 150

"No, el nombre no suena familiar. Cuál es el nombre de tu padre?" "Addigo Le Claire, señor." "No, recordaría ese nombre, estoy seguro. No creo que te asistí, hija. Mucha gente utilizaba parteras en ese entonces, o tenía una vieja tía haciendo la asistencia. Si ese fuera el caso, buena suerte hallando la información. Mantuve un meticuloso registro de mis nacimientos, pero esas mujeres no eran profesionales y no guardaban nada." El Dr. Thatcher carrapeó con desdén y se recostó en las almohadas. Empujando las manos en los bolsillos, Addison se preparó para dar las gracias al doctor e irse cuando pensó en otra cosa. "Dr. Thatcher, nací en la finca Markby. Eso ayuda en algo?" Dr. Thatcher frunció el ceño como en una profunda reflexión. Entonces gritó, "Heddie, traé mi diario contigo!" Heddie entró unos momentos después, secándose las manos con rabia con el delantal. Se acercó a uno de los estantes en la habitación y lo estudió por un momento antes de alcanzar y bajar un volumen de cuero marrón. Colocó el libro en el regazo del Dr. Thatcher y después de rodar sus ojos se giró para salir de nuevo. "Heddie, sólo un momento. No puedo leerlo y no quiero un extraño leyendo mi diario. Sin ofender, querida." "No me ofendo," Addison respondió, aliviada. "Heddie, mira Diciembre de 1851, bajo los registros de nacimiento." Heddie sin palabras hizo lo que se le dijo, frunciendo el ceño hasta encontrar la página correcta. Addison miró por encima del hombro y sacudió la cabeza. La escritura a mano del Dr. Thatcher era peor que la de ella, si era posible. "Lo encontré, qué estás buscando?" "Cuántos bebés asistí?" "Tres," ella respondió. "Alguna niña?" "No, todos chicos." Dr. Thatcher alardeó con deleite. "Ves mi mente es tan aguda como cuando tenía veinticinco años de edad, recuerdo a todos!" 151

El corazón de Addison se hundió. "Qué en cuanto a la finca Markby?," Preguntó ella, agarrándose a un clavo ardiendo. Heddie frunció el libro de nuevo, mientras trataba de descifrar los garabatos del doctor. "No, no parece como si hubiera algún nacimiento allí entonces, pero había un niño, John Patrick Baptiste, nacido de Lady Elizabeth M. Baptiste en Enero. Eso le ayuda en absoluto?" Heddie preguntó, observando la palidez de Addison. "No, en realidad no. Esperaba que iba a ser capaz de hallar qué le pasó a mi madre del Dr. Thatcher." Addison notó que el Dr. Thatcher aparentemente se había dormido, por lo que agradeció a Heddie y se dirigió a la puerta. Se sintió casi débil con decepción. "Estás bien?," Heddie preguntó. Addison asintió y dio a Heddie una débil sonrisa. "Sí, estoy un poco decepcionada. Pensé que él sería capaz de ayudarme." Heddie dio unas palmaditas en la espalda a Addison. "Eso es desafortunado, querida, pero él era meticuloso acerca de esos registros. Si ese libro dice que él no asistió a ningúna niña en la finca Markby, entonces puedes estar segura de que no lo hizo. Has intentado con algunas de las parteras en la ciudad? Si no recuerdo mal, había unas pocas personas que preferían ir por ese modo en ese entonces." "No, no había pensado en ello. Tenía la esperanza de que el Dr. Thatcher pudiera decirme algo." "Bueno, querida, a veces el camino a la verdad es el camino que es más difícil de recorrer." Addison asintió, en realidad no oyendo el comentario de Heddie. "Debería volver a Markby antes de que sea echada de menos. Gracias por su tiempo." Addison montó a Magnus y lentamente se dirigió de nuevo hacia la finca Markby. Nunca se había sentido tan sola en su vida.

™™™ John estaba sorprendentemente amistoso mientras Brontë le ayudaba a vestirse. "Tuviste pesadillas anoche?," él preguntó. "Pesadillas?" Brontë repitió, mientras puso el pie de él en la silla de ruedas y enderezó su pierna.

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"Sí, me pareció oírte llorar durante la noche." "No, no lo creo," Brontë dijo. "Estaba seguro de que te escuche, pero podría estar equivocado." Brontë no respondió y John parecía contento por una vez para dejar pasar el tema. "Estaba pensando. Por qué no dejas a Thomas hacer algunas de estas cosas para mí? Eres demasiado joven para estar en la casa todo el tiempo. Estoy seguro de que te gustaría salir más a menudo." "Oh, John, estás seguro?" "Por supuesto que estoy seguro, Brontë. Llama a Thomas, voy a hablar con él sobre ello y empezaremos hoy." Brontë estaba tan extasiada que no se dio cuenta de que la sonrisa no acababa de hacerlo más allá de sus labios. "Lo enviaré inmediatamente," Brontë dijo entusiasmadamente y se precipitó hacia la puerta para buscar a Thomas, sin darse cuenta de la mirada contemplativa que John llevaba mientras la veía salir. Durante toda la mañana Brontë había estado pensando en las cosas que quería decir a Addison. No estaba segura de si debía disculparse o actuar como si nada pasara. Brontë encontró a Thomas puliendo la plata en la habitación del frente y estaba a punto de seguirlo para escuchar mientras John hablaría con él acerca de sus nuevas funciones cuando observó a Addison, a través de una ventana abierta, volviendo a los establos en su caballo. La forma en que andaba encorvada en la silla de montar hizo a Brontë pensar que estaba o muy cansada o herida. "Lady Brontë, Lord John desea verla." Brontë miró hacia Thomas y luego de vuelta a través de la ventana. Addison ya había desaparecido en los establos. Preocupada, Brontë trató de hacer tantos viajes a la cocina ese día como pudo, siempre manteniendo la vista por Addison. Pero o Addison había olvidado su ritual ahora diario de comer el almuerzo con Cook o ella había llegado cuando Brontë ayudaba a lavar a John. John había decidido tomar una siesta y Thomas se sentaría con él cuando se despertara, por lo que Brontë se enfrentaba a la inusual situación de tener tiempo en sus manos. Con la ayuda de Mary Brontë rápidamente se deslizó en sus ropas de montar. Se dio cuenta con un sobresalto que prefería los pantalones a los vestidos que normalmente llevaba. Ella en silencio salió de la casa y se dirigió al establo en busca de Addison. Si no hubiera estado tan preocupada por Addison, podría haber sido más consciente de su entorno y más propensa a notar que estaba siendo observada. Así las cosas, entró en el granero, luego el establo, buscando por Addison en vano. 153

Sin pensar mucho en el hecho de que podría ser inoportuna, siguió el ligero sendero que conducía a la cabaña de Addison. Ella llegó a las afueras del pequeño claro al coro de los perros de caza. Ella aminoró el paso, esperando que Addison saliera de la cabaña en cualquier momento. Cuando Brontë llegó a la puerta y sin indicios de Addison, se sintió tentada a dar la vuelta y dirigirse a casa, pero en lugar de eso llamó suavemente a la puerta. Después de escuchar durante un minuto, volvió a llamar. Esta vez oyó un pequeño sorbido de nariz y luego un perro gimoteando desde el interior. "Perry, que es chica?" Brontë decidió probar la puerta, medio esperando de encontrarla cerrada. La puerta se abrió con facilidad y entró para hallar la cabaña generalmente ordenada en desorden y Addison aparentemente dormida en la mesa. Papeles y libros extendidos a su alrededor. "Addison?" Brontë la llamó desde la puerta abierta. "Addison, estás enferma?" Preocupada cuando Addison no se movió después de que ella la llamó la segunda vez, Brontë colocó su mano sobre el brazo de Addison. Cuando todavía no recibió ninguna reacción, ella puso su mano sobre la frente de Addison y levantó la cara. Addison se quejó un par de veces y luego abrió los llorosos ojos. "Oh, es hora para la lección todavía?," Preguntó mientras se limpiaba la baba de la comisura de la boca. "¿Qué lección?," Brontë preguntó, confundida. "Llegaste tarde, así que empecé sin ti." Addison miró los papeles extendidos delante de ella. Un ceño confuso apareció en su frente antes de que su cabeza cayera hacia adelante y con un fuerte golpe, golpeó la mesa y se quedó completamente inmóvil. "Oh Dios," Brontë respiró. Trató de lograr que Addison despertara, pero su cabeza parecía recostarse hacia adelante cada vez. Frenéticamente, Brontë buscó un paño con el que pudiera mojar la cara de Addison, y entonces vio el claro frasco medio vacío de su contenido. Brontë sólo necesitaba olerlo una vez para saber que era alcohol, y Addison estaba ebria. "Addison, por qué haces esto?" Brontë no había visto nunca a Addison tomar una bebida, ni había visto nada de alcohol en la pequeña cabaña en cualquiera de sus visitas anteriores. Sólo podía suponer que Addison había salido y comprado el material con la intención de emborracharse.

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"Vamos a llevarte a la cama." "Hmmm." Addison gimió y parecía sentirse más cómoda en su lugar improvisado de sueño. "Addison, por favor, tenemos que llevarte hasta la cama. Es sólo unos pasos." Addison murmuró algo incoherente cuando Brontë finalmente consiguió incorporarla. Con su mano en la cintura de Addison, tiró de ella hasta que estaba de pie. Bien, tanto para un día de descanso de esto, Brontë pensó irónicamente cuando los músculos entraron en juego que ahora utilizaba a diario para cuidar de John. "Addison, vamos. Necesito que me ayudes un poco, por favor." "Perdóname, Brontë," Addison dijo densamente, mientras trataba de hacer que sus poco colaboradores pies se movieran. "Vamos a la cama. Sólo cuatro pasos. Puedes hacer eso por mi?" "Sí, Brontë." Addison asintió vigorosamente, tratando de no parecer tan borracha como lo que realmente estaba. Los cuatro pasos en realidad se convirtieron en seis cuando los pasos de Addison fueron más cuidadosos y moderados de lo habitual, pero lo hicieron sin incidentes. Brontë estaba a punto de dar un suspiro de alivio cuando sintió siendo tirada sobre la cama con la ebria Addison. Aterrizaron con un gruñido y luego el silencio cuando Addison casi inmediatamente se desmayo. Brontë sacudió la cabeza, exasperada. "Vas a pagar por esto en la mañana." Quitar los brazos de Addison de su cintura no era tan fácil como parecía, pero Brontë lo hizo. Mirando alrededor de la desordenada cabaña, Brontë trató de poner las cosas en algún tipo de orden antes de irse. Tardó casi media hora, pero finalmente tenía todo perfectamente en su lugar. Addison ni siquiera se había movido de su extendida posición en el catre. Brontë puso agua fresca y comida para Perry y se preparó para salir. En el último momento entró en el dormitorio apenas utilizado y cogió una manta. Brontë quitó los zapatos de Addison lo más rápido posible, los recuerdos del incidente del establo bullían con vehemencia en su mente. Ella colocó cuidadosamente la manta sobre los anchos hombros de Addison y luego casi sin pensarlo, se inclinó para depositar un beso en los labios de la mujer de cabello oscuro. Los ojos de Addison se abrieron, haciendo el estómago de Brontë revolotear. "Te amo, lo sabes," Addison dijo, sus ojos azules se centraron claramente en el verde por encima de ella. "Te amo, también," Brontë respondió y sabía en lo profundo de su alma que era lo correcto para decir. Era la verdad.

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"Sé eso. Siempre lo he sabido," Addison con voz ronca antes de cerrar sus ojos en lo que parecía ser un tranquilo sueño.

CAPÍTULO XVI El día siguiente fue largo y agotador para Brontë. John estaba en un estado de ánimo, para estar seguro, y encontró fallas en todo lo que ella hacía. Ella había logrado evitar la confrontación hasta que había comenzado a ayudar a Beatrice con la ropa de cama. John dijo que había tomado demasiado tiempo para responder a su llamado y le había dado una bofetada por ello. Brontë había vuelto abajo con sus ojos escocidos por la brutal reprimenda y esperando en que Beatrice no se diera cuenta del hematoma formándose en la mejilla. Tanto ella y Beatrice estaban todavía sombríamente doblando las sábanas cuando un golpe sonó en la puerta. "Llevaré esto, Beatrice. Tú termina aquí." Desde el incidente con el intruso, la casa estaba cerrada con llave, incluso durante el día. Addison tenía que o bien tocar cada vez que quería entrar o dar la vuelta y entrar a través de la cocina. "Sí, Milady," Beatrice respondió, por una vez no encontrándose con la mirada de Brontë. Brontë lo declaró como una coincidencia y se dirigió a la puerta. Ella fue firme para no parecer decepcionada cuando vio al sheriff de pie en la puerta en lugar de Addison. "Buenas tardes, Lady Brontë. Está Lord John disponible?" "Buenas tardes, Sheriff," Brontë respondió. "Por favor pase. Subiré y le preguntaré." Brontë cerró la puerta detrás del sheriff y se fue arriba. Ella temía hablar con John después del incidente anterior. Se sorprendió cuando John la saludó alegremente, casi como si no recordara que él le había dado una bofetada en la cara mientras ella había liberado su silla de las cortinas. Thomas estaba sentado junto a Lord John, mientras acababan de terminar sus ejercicios. Los ejercicios estaban destinados a mantener los músculos de las piernas de ponerse flácidos pero generalmente dejaban al Lord en un estado de humor. "John, el sheriff acaba de llegar. A él le gustaría hablar contigo." "Bueno, mandalo arriba, Brontë." Brontë fue rápidamente abajo y llevó al sheriff a la habitación de John. 156

"Mi Lord, estoy contento de ver que se ha recuperado." "Estoy tan bien como se puede esperar, mientras todavía estoy unido a esta silla," John dijo. El sheriff miró a Brontë y Thomas antes de decir. "Tal vez deberíamos hablar a solas, Milord?" "Sheriff, no hay necesidad de ello. Por qué no nos dice lo que lo trae por aquí?" "Bueno, tengo algunas buenas noticias. He agarrado a la persona responsable de su disparo." La boca de Brontë se dejó caer en la incredulidad. "De verdad?" Los ojos de John eran tan amplios como los de ella mientras miraba al sheriff. Thomas siguió tratando de parecer ocupado mientras deslizaba un paño sobre la cabecera de John, aunque sus movimientos habían disminuido notablemente. "Pero ... pero cómo es posible? No sabía que incluso tenía alguna pista? Bueno, habla, hombre, quién fue?" "Jack Timmons, Milord." El rostro de John se volvió completamente blanco. "Timmons? No conozco a Jack Timmons. Por qué iba a tratar de matarme?" Brontë frunció el ceño; apenas conocía al hombre. Él había cortado la madera para su padre durante el invierno, y su madre se había quejado amargamente de él estando cerca de la casa porque él estaba más borracho a menudo que no. Brontë podía recordar ser una niña de unos once años, ocultandose con sus hermanos detrás de la leñera mientras Timmons cantaba una canción subida de tono acerca de las bellas damas de Londres. Boca sucia o no, ella no creía que fuera capaz de hacer daño a nadie. "Timmons, Sheriff? Está seguro? No parece el tipo," Brontë dijo. "Sí, estoy seguro." El sheriff parecía avergonzado por un momento antes de admitir en voz baja, "Él confesó." "Lo hizo? Bien ... bien, debo decir que esto ha estado preocupándome un poco," John dijo débilmente. Brontë miró a John; si hubiera estado él preocupado no habría hecho ninguna mención de eso a ella. "Parece que él estaba de caza furtiva en sus bosques y estaba disparando a un ciervo y accidentalmente le pegó, Milord." "Qué le hizo confesar después de todo este tiempo?"

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El sheriff frunció el ceño a Brontë, pero antes de que pudiera responderle, John interrumpió. "Bueno, sea lo que sea, estoy seguro de que el sheriff se asegurará de que nunca tendremos que ver o escuchar de esta persona otra vez." John parecía cada vez más y más demacrado por el momento. El sheriff visiblemente henchido de su pecho. "Eso será una tarea fácil, Milord, como ya lo ha confesado." "Sheriff, le acompaño afuera?," Brontë preguntó. "¿Qué ...?" El Sheriff había estado observando a John con interés también. "Oh, sí, eso estaría bien, gracias." Brontë estaba cerrando la puerta de John, cuando él la llamó. "Brontë, por qué no tomas algún tiempo para ti esta noche? Estoy seguro de que Thomas aquí puede ver mis necesidades por un rato." Aún dolida por la bofetada en la cara menos de una hora antes, Brontë simplemente asintió y cerró la puerta tras ella. Después de acompañar al sheriff a la salida y hablar con Wesley, se aseguró de que Beatrice estaba bien con terminar la ropa de cama por su cuenta. Brontë fue rápidamente a su habitación, metió las ropas de montar en un morral, y se dirigió a los establos, esperando atrapar a Addison antes de que se fuera a casa por la noche. Ella estaba preocupada por Addison después de la condición en la que había sido forzada a dejarla la noche anterior. Brontë estaba decepcionada cuando llegó al establo y no había ninguna señal de Addison. Estaba a punto de salir cuando oyó un ruido detrás de ella. Addison dio la vuelta a la esquina llevando la silla de montar occidental que Brontë había utilizado en sus paseos en Sage. "Buenas tardes, Addison." Brontë inmediatamente se sintió diez veces mejor. "Mi Lady." La voz de Addison se profundizó mientras decía Mi Lady, sus ojos enfocados en algún lugar a la izquierda de Brontë. "Cómo te sientes hoy?" Brontë repentinamente se sintió muy tímida. La última vez que habían estado ella y Addison en los establos juntas, Addison había huido de ella en lágrimas. Addison inhaló profundamente y levantó la mirada hacia Brontë, sobresaltada. "Yo ... pensé que anoche fue un sueño." "No, no era un sueño. Pero no te preocupes. Entiendo que eso fue todos los licores que consumiste hablando." Brontë trató de ocultar su decepción cuando Addison asintió en acuerdo con gratitud y siguió mirando al suelo. 158

"Mi Lady, sólo quería explicar por qué me escapé ese día. Tenía miedo, supongo. Casi nadie ..." Addison hizo una pausa, sin saber exactamente lo que habían estado haciendo. "Addison, no necesitamos hablar de ello si no lo deseas. De hecho, por qué no actuamos como si nunca hubiera pasado?" Addison estuvo de acuerdo, mientras secretamente pensó que nunca podría olvidarlo. La garganta de Brontë se apretó cuando lo desesperado de su situación empezó a ejercer presión en ella. Apartando sus sombríos pensamientos, Brontë levantó la bolsa que había estado sosteniendo. "Pensé que tal vez podríamos llevar a Sage y Cinny afuera antes de que sea demasiado tarde." "Está ... no se va a cambiar aquí, verdad?" Addison miró a su alrededor, horrorizada. "Por qué no?" Brontë sonrió. Ella sabía que estaba dando a Addison un tiempo difícil, pero se veía tan adorable en este momento que no podía evitarlo. Semanas de fatiga desaparecieron cuando la mujer, que su madre pensaba como tosca, miró a su alrededor como si mortificada por el pensamiento de Brontë desvistiendose allí. Brontë, curiosamente, no tuvo reparos con la idea. Después de que Addison la ayudó a desabotonar el vestido se fue detrás de uno de los establos y mientras manteniendo una conversación con Addison, rápidamente se puso la ropa que ella había llegado a querer. Addison parada nerviosamente de espaldas. Cuando Brontë surgió completamente vestida, Addison ya había ensillado a Sage para Brontë y tenía una paca de heno colocada de modo que pudiera montar a Sage con poca o ninguna ayuda de ella. "Estás lista?" Addison preguntó. Brontë asintió, sonriendo. Addison se montó en minutos y se pusieron en marcha en un paseo tranquilo a lo largo del camino que habían recorrido antes. La conversación fluyó fácilmente desde el momento en que se apartaron de la finca Markby.

™™™ "Es tan extraño que Timmons fuera el que disparó a John. Siempre parecía como un buen hombre." Brontë frunció el ceño mientras reflexionaba sobre la conversación anterior con el sheriff. Addison había estado tan sorprendida como ella que el sheriff hubiera encontrado realmente a la persona responsable de herir a John. Addison miró a través de sus pestañas a la Lady mientras se acercaban al establo; el placentero paseo rápidamente llegando a su fin. 159

"La reacción de John fue ... bueno, francamente, era extraña." "De qué manera, Brontë?" Addison miró a la Lady directamente por primera vez ese día. De pronto se inclinó hacia delante en su silla de montar, entonces inhaló profundamente. "Mi Lady, que le pasó en la cara?" "Qué?," Brontë se puso rígida. "Qué tiene de malo?" "Tiene una contusión! Que pasó? Alguien te golpeo?," Addison preguntó con rabia. "No. No, Addison. Fue culpa mía. Estaba ayudando a John y terminé entrando en el camino de una mano mientras él se movía de la cama a la silla." La falsedad llegó tan fácilmente a Brontë que sintió un profundo sentimiento de vergüenza. Maldito seas John por hacerme mentirle. Addison estudió a Brontë por un momento antes de acomodarse de nuevo en su silla de montar. "Deberías tener más cuidado. Parece como si doliera." "No, fue un accidente. No dolía mucho." Addison continuó mirando el hematoma antes de que estuviera distraída por la aparición de los establos. Ella había estado disfrutando de la compañía de Brontë tanto que no podía dejar de sentirse decepcionada mientras cabalgaban los caballos a través de las puertas de los establos. Addison saltó de Cinny, una vez más evitando los ojos de Brontë, temerosa de que se diera cuenta de su decepción. "Espere, Mi Lady. Voy a ir a buscar la paca de heno para que pueda bajar." Addison ya estaba corriendo hacia una pared llena de pacas. "Disculpa?" Addison se detuvo en seco y se giró cautelosamente, reconociendo el terco tono de voz. "Yo ... yo ... el caballo es tan alto. Tan sólo quería dejar la paca de modo que pudieras bajar tú misma." Addison tartamudeaba mientras trataba de explicar su razonamiento. "No crees que pueda bajar sin tu ayuda?," Brontë preguntó. "Oh, no, no me refería a ... creo que podría, sólo quería ayudarle." "Sabes, Addison, no deberías mentirme. Siempre sé cuando lo haces porque tus cejas se contraen nerviosas cuando no estás diciendo la verdad." La mano de Addison fue inmediatamente a su ceja. "Lo hago?," Preguntó, experimentalmente moviendo la ofensiva ceja. 160

"Hmm." Brontë miró a Addison y luego pasó la pierna sobre la parte delantera de la silla, su primer error. Addison abrió la boca para decir algo, pero después de otra mirada de Brontë, decidió guardar silencio. Brontë pasó la pierna hacia atrás sobre la silla y se sentó durante un segundo o dos. Asintiendo para sí misma, se decidió por un enfoque de oscilación hacia atrás y balanceando la pierna sobre el lomo del caballo, comenzó a bajar deslizándose. Una sonrisa triunfante ya en su cara mientras sus dedos tocaron tierra. Addison observó, divertida por la técnica de desmontar. A pesar de que carecía en destreza, ganó puntos en su libro por la funcionalidad. Estaba dispuesta a aceptar cualquier nervadura que la Lady eligiera repartir cuando se dio cuenta de que la Lady no se había movido lejos del caballo. De hecho, ella parecía estar colgando en el aire. Addison miró el bien formado trasero cuando quedó colgada suspendida por encima del suelo. Su ceño se profundizó cuando el pequeño cuerpo parecía temblar violentamente. "Mi Lady!" Addison se precipitó y, colocando sus manos sobre los hombros de Brontë, la giró ligeramente para revelar un rostro surcado de lágrimas de risas. Addison se apartó de Brontë, decidiendo que se había vuelto loca. Fue entonces cuando se dio cuenta que la camisa de la Lady se había enganchado en el cuerno de la silla de estilo occidental cuando había oscilado abajo, esencialmente colgando de ella y dejándola suspendida sobre el suelo estable. "Mi Dios", Addison susurró mientras el cuerpo de Brontë se balanceaba de lado a lado, mientras se reía histéricamente en su dilema autoimpuesto. "Espere, Mi Lady." Addison sonrió y se acercó Brontë. Ella envolvió sus brazos alrededor de una cintura delgada y la levantó, tratando de desenganchar la camisa de alrededor del cuerno de la silla. Brontë, que todavía se estaba riendo histéricamente, no fue de ayuda en conseguir desengancharse y sólo logró hacer reír a Addison también. "Lady Brontë, necesito que ..." la voz de Addison se apagó mientras su sonrisa se congeló en su rostro. Allí, ligeramente por encima del nivel de los ojos, estaban dos expuestos pezones rosados. Addison se dio cuenta debidamente que los pechos de Brontë habían estado expuestos a causa de su precaria posición, colgando de los botones de la camisa. Addison se puso lentamente en toda su altura colocando a Brontë cerca de su cuerpo, sus ojos se centraron en los dos pechos perfectamente proporcionados. Brontë colocó ambas manos sobre los hombros de Addison y miró a su salvadora de cabello oscuro, estaba preparada para darle las gracias cuando notó la mirada enfocada de 161

Addison. Un momento de silencio se produjo cuando ambas estaban tan atrapadas en el momento que ninguna quería romper el hechizo. Addison deslizó el cuerpo de la Lady hacia abajo hasta que sus pechos estaban incluso con su boca. Brontë agarró los hombros de Addison mientras inconscientemente esperaba, los labios húmedos y separados. Addison observó por algún signo de miedo o desagrado y, al ver ninguno, cedió a la fuerza de su deseo una vez más. Cerrando los ojos, tomó el pezón derecho de Brontë en su boca y succionó como si consiguiera alimento. Sucedió tan rápido que Brontë sólo pudo abrir y cerrar la boca antes de inclinarse más fuertemente en la boca que le estaba dando tal placer. Los dedos de los pies de Brontë se cerraron y curvaron dolorosamente en sus botas de montar en la succión incesante de Addison, su respiración viniendo en desesperados jadeos de placer. Un gemido de protesta y luego un jadeo ahogado de placer mientras la cálida boca de Addison dejó un pecho para dar atención al otro. Los brazos y hombros de Addison temblaban ahora, y un calor estaba reuniéndose en la parte inferior de su estómago. Brontë estaba emitiendo sonidos que nunca había oído antes. Mi Dios, pensó mientras succionaba los pezones de Lady Brontë. El sonido que está haciendo me está volviendo loca. Addison se balanceaba mientras se movió a ciegas donde sabía que seis pacas de heno recién cortado habían sido apiladas ayer. Sentándose con las rodillas de Brontë a cada lado de sus caderas, gimió cuando las pequeñas manos de Brontë engancharon el lazo de cuero del cabello y lo soltó. Sus dedos se clavaron en el cuero cabelludo de Addison y la atrajo aún más cerca de sus pechos, todo el tiempo haciendo suaves sonidos que comenzaban en la parte posterior de su garganta y aparentemente terminaban en la entrepierna de Addison. Addison tomó el trasero de la Lady y lo apretó como había soñado hacer desde el momento en que había visto a la Lady en pantalones. Addison tiró de ella hacia adelante hasta que estaba presionando contra ella, sus gemidos guturales cada vez más fuertes por el momento e inflamando aún más a Addison. Brontë estaba más allá del pensamiento o comprensión. Cuando se había encontrado colgando de la silla de montar, su primer pensamiento había sido como merecía cualquier abuso que tendría que llevar en las manos de Addison Le Claire. Este no era ningún abuso. La succión en los pezones estaba llevando a Brontë a la locura. El primer movimiento contra las caderas de Addison había sido simplemente para tratar de aliviar un poco la presión. El segundo empuje era para ver si podía conseguir repetir las olas encrespadas. Addison agarró las caderas de Brontë. No quería que este momento terminara tan pronto, y podría decir por la forma en que Brontë se movía contra ella que se acercaba rápidamente al orgasmo. Addison rápidamente las giró hasta que tenía a Brontë acunandola debajo de ella y continuó succionando sus pechos implacablemente.

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Brontë frustrada, ahora se movió contra el estómago de Addison, y no consiguiendo lo que necesitaba, gimió enojadamente. Addison la silencio y subió el cuerpo retorciéndose y suavemente aquietó sus caderas con una mano. Mirando fijamente en los exitados ojos verdes de Brontë, movió su muslo hacia arriba hasta que estaba presionando firmemente contra el centro caliente de Brontë. "Addison?" Brontë susurró con ferocidad. "Addison, por favor." La boca de Addison se cerró sobre su pecho de nuevo, sus ojos cerrados con fuerza mientras su corazón palpitaba en sus oídos. Ella deseaba a Brontë tanto. Quería sentirla retorciéndose debajo de ella. Addison deslizo las manos por los costados de Brontë cuando succionó su pecho. Brontë estaba una vez más gimiendo fuerte. Sus caderas moviéndose rápidamente, Addison soltó el pezón de Brontë y estudio las contradictorias emociones en sus ojos verdes. Las caderas de Brontë comenzaron a moverse más rápido, incluso cuando sus manos fueron a los hombros de Addison para apartarla. Addison tomó una estremecida respiración y susurró al oído de Brontë. "No luches contra eso, Brontë, deja que llegue. Se siente bien, te doy mi palabra." Casi al instante Brontë dejó de luchar contra la marea implacable de placer que tenía miedo de ahogarse. Addison percibió que Brontë estaba cerca, por lo que aumentó la succión, haciendo a Brontë casi sacudirse. Los ruidos que Addison comenzaba a amar venían de la garganta de Brontë más rápido y en un progresivamente mayor decibel hasta que Addison pensó que iba a llegar al orgasmo sólo de escucharla. Muy pronto los movimientos de Brontë se detuvieron y lo único que se oía era el pesado jadeo de ambas mujeres. Brontë yacía con los ojos abiertos y temblando. Ahora tenía sentido. Nunca entendió por qué la gente fue a tales extremos para conseguir esto. Ni siquiera nos quitamos la ropa! La idea de tener el esbelto, cuerpo desnudo de Addison presionado contra ella tan íntimamente hizo a Brontë ruborizarse, su cuerpo se puso rígido cuando una vez más sintió el tirón adictivo de excitación. Addison levantó la cabeza finalmente para mirar a Brontë. Se miraron la una a la otra por un momento, ambas todavía conmocionadas. "Brontë?" Addison susurró. "Estoy bi ..." Brontë susurró. Su voz enganchada cuando la parte de ella todavía presionada en Addison dio una contracción final. "Brontë?" Los labios de Addison cepillaron los de Brontë mientras hablaba. "Puedo saborearte ahora?" Ella miró a los confusos ojos verdes de la Lady. "Quiero probar lo que te hago." Ella explicó mal y luego se ruborizó al tener que expresar sus deseos. Era obvio que Brontë todavía no entendía, así que Addison cerró los ojos y volvió a intentarlo. 163

"Puedo mostrarte lo que me gustaría hacer? Si te sientes incómoda o quieres que me detenga ... solo dime y lo haré." Brontë asintió, todavía asombrada por la intensidad del placer que acababa de experimentar con Addison. Addison acomodo su cuerpo al lado de la mujer más pequeña; Brontë la agarró del brazo. "No voy a ninguna parte, sólo que no quiero aplastarte." Addison rozó suavemente un mechón de pelo de la frente de Brontë. "¿Cómo te sientes? Podemos parar si esto es demasiado para ti." "No," dijo ella, luego tuvo que aclararse la garganta debido a toda la vocalización que había estado haciendo momentos antes. "Estás segura?," Addison preguntó, pero el ceño fruncido en cuestión ya había abandonado su cara y ya estaba rozando el estómago de Brontë con los dedos. "Sí, estoy segura." Addison dejó que sus dedos recorrieran hasta la pretina del pantalón, haciendo una pausa antes de volver a cubrir a la pequeña mujer con su cuerpo y besarla hasta que su respiración era irregular. Addison besó el lado del cuello de Brontë antes de volver a visitar sus pechos, donde tuvo que hacer un esfuerzo para seguir adelante porque supo por los gemidos de Brontë que estaba empezando a excitarse demasiado rápido. Addison besó su pequeño ombligo, sus manos yendo a la pretina de Brontë, empujándolos más abajo para que pudiera llegar a la piel sensible debajo de su ombligo. Estaba fascinada cuando los músculos debajo de sus labios se tensaron y flexionaron. Addison levantó sus ojos azules llenos de deseo para encontrar los ojos verdes mirando cada movimiento, la excitación claramente escrita en su rostro. "Recuerda, si quieres que pare, dimelo," Addison susurró, antes de bajar la cabeza para continuar en su viaje hacia el sur. Los ojos de Brontë se abrieron cuando el significado completo de lo que Addison estaba a punto de hacer dio en el blanco. Una cálida oleada de humedad golpeó su entrepierna cuando se dio cuenta de que Addison pretendía darle placer con su boca. "Se siente tan bien," Brontë estimuló descaradamente, los suaves besos ya avanzando más bajo. Estaba a punto de decir algo cuando el sonido de alguien abriendo la puerta llegó desde la parte delantera del establo. Después de escuchar una segunda vez, Addison se puso de pie, y después de poner un dedo en los labios para silenciar a Brontë, comenzó frenéticamente metiendo su camisa en el pantalón. Sosteniendo sus manos en un gesto que significaba para Brontë que no se preocupara, finalmente caminó alrededor de los cuatro compartimentos que bloqueaban de ver a Lady Brontë, a quien sea que había entrado en los establos. Addison casi gimió cuando vio quien era la parte transgresora. 164

"Qué quieres, Victoria?" Addison se sonrojo al oír su propia voz ronca. "Addison, por qué tienes que ser tan grosera? Sólo venía a ver si te gustaría darme algunas de esas clases de equitación que tanto te gustan dar." Addison se puso rígida y se acercó a Victoria, sus manos apretadas fuertemente a los costados. "Qué estas diciendo?" Victoria puso sus manos sobre su pecho. "Por qué, Addison, no digo nada en particular. Me he dado cuenta de que parece que disfrutas dando clases de equitación y pensé que podrías disfrutar darme una a mí." Addison fulminó con la mirada a la fastidiosa mujer y luego dijo tan agradablemente como fuera posible, "Lo siento, Victoria, tengo todo de lo que puedo encargarme en el momento. Sin embargo, si puedo conseguir un poco de tiempo libre en cualquier momento, tú serás la primera persona a la que le avisaré." Victoria sonrió, totalmente imperturbable por el rechazo de Addison a su invitación abierta. "Eso es muy malo. Tal vez la próxima vez?" "No habrá una próxima vez, Victoria. Como ya he dicho antes, tengo más de lo que puedo encargarme como están las cosas." "Cuál es el problema, Addison? Encontraste a alguien más para llevar a los establos ya? Bueno, no se puede culpar a una chica por intentarlo." Victoria sonrió, y después de un rápido examen del aspecto desaliñado de Addison y una sacudida melancólica de su cabeza, Victoria salió de los establos. Addison esperó hasta que Victoria estuviera lejos, entonces rápidamente cerró la puerta detrás de ella y tiró del pestillo de tormenta en su sitio. "Brontë, yo ..." Addison rodeo los compartimentos, sólo para hallar la cama de heno vacía y sin señal de Brontë. Mirando a su alrededor con ansiedad, Addison finalmente se dio cuenta de que la puerta trasera estaba entreabierta. Corriendo sobre ello, Addison abrió la puerta y miró a su alrededor frenéticamente en busca de señales de Brontë. "Maldito seas, Victoria!," Gritó y volvió a entrar en los establos, cerrando la puerta detrás de ella.

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CAPÍTULO XVII "Addison, aquí arriba." Addison estaba maldiciendo por todo lo que valía la pena y había logrado patear casi todas las pacas de heno en el suelo del establo. "Addison, estoy aquí arriba," Brontë dijo otra vez mientras su rostro enrojecía de la suciedad que fluía de la boca de Addison. Finalmente registró el cerebro de Addison que su nombre estaba siendo llamado. Mirando hacia arriba, pudo ver a la Lady inclinada sobre el lado del pajar, viendo mientras ella lanzaba una rabieta muy infantil. Sus ojos se encontraron por un momento antes que Brontë rompiera el hechizo sonriendo. "Si ya has terminado, podrías ayudarme a bajar de aquí." "Oh, oh por supuesto. Puedo hacer eso," Addison dijo, avergonzada. "¿Por qué te subiste aquí de todos modos?," Preguntó mientras sostenía las caderas de Brontë, desviando la mirada del trasero que parecía llamarla a cada oportunidad. "Tenía miedo de quien sea que fuera trataría de volver aquí y no quería que me vieran, así que me subí. Subir es mucho más fácil que bajar." Brontë sabía que estaba balbuceando, pero no sabía qué decir. A su mente le resultaba difícil desplazarse por lo que Addison y ella acababan de hacer juntas, sin embargo, se había sentido tan correcto y tan bien. Addison no podía creer su suerte; Brontë no había oído lo que Victoria le había dicho. "Cómo te sientes?," Addison preguntó intensamente. Brontë alzó la vista una vez, y rápidamente desvió la mirada por miedo a saltar en esos cálidos, atentos brazos y rogarle que nunca la deje ir. Addison confundió el gesto por vergüenza a diferencia de la timidez que realmente era. "Sé que debería disculparme, pero no lo haré." Brontë levantó la vista cuando la voz de Addison adquirió un tono duro. Brontë apartó la mirada, decepcionada. Addison había colocado su máscara de indiferencia firmemente en su lugar. "No puedo." Las últimas palabras de Addison fueron más de una súplica que una afirmación. "Addison ..." Brontë comenzó, pero Addison se dio la vuelta.

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"No lo digas, Brontë, sé todo eso. Sé que estás casada, sé que no puedes estar conmigo. Entiendo todo eso. Me digo que no hay nada entre nosotras, que no sientes nada más por mí que lo harías con cualquier número de conocidos. Pero hay más. Lo sientes también. Sé que lo haces. Nos pertenecemos. Así que no voy a disculparme por besarte o abrazarte, o cualquier otra cosa que hemos hecho juntas." Addison continuó de pie de espaldas a Brontë, esperando el sonido de Brontë yendose o negando sus sentimientos o algo además del sombrío silencio. "Yo no iba a pedir que te disculparas, Addison, yo era parte de esto también. No te culpo por nada ... es sólo que ... " Addison se dio la vuelta entonces, al oír la voz decaida de la Lady. "No llores," dijo demasiado tarde cuando una lágrima solitaria escapó por la mejilla de Brontë. Ella envolvió a la Lady en sus brazos. "No fue mi intención alterarte," Addison susurró mientras movía a ambas a la cama de heno y colocaba a Brontë en su regazo, donde la abrazo estrechamente mientras la mecía. "Estoy tan frustrada. Siento que todo en mi vida es una prueba. Como si hice algo malo en el pasado que tengo que compensar." Ella explicó entrecortadamente, "Siento como si estuviera puesta a prueba para ver cómo o qué voy a hacer, pero no hay nadie que me dice las reglas, por lo que nunca puedo ganar." Brontë se calmó al escuchar a Addison trata de explicar cómo y por qué la había conducido a la botella, algo que nunca había hecho antes, pero le ofreció un poco de consuelo. "Brontë, pienso en ti todo el tiempo," admitió vacilantemente. "Pienso en cúan desesperado es para nosotras estar siempre juntas. Pero te extraño desesperadamente cuando no te puedo ver." Brontë trató de enderezarse, pero Addison la estrujó contra su cuerpo. "Espera, dejame terminar," dijo en su cuello. Addison habló durante lo que parecieron horas, pero probablemente fueron sólo treinta minutos, sobre cómo se había sentido sola la mayor parte de su vida. Como su padre, a pesar de que la quería mucho, se había negado a hablar de su madre con ella. Cómo ella sintió que él se había quedado en la finca Markby únicamente con la esperanza de que ella algún día regresara a ellos. Y finalmente, cómo había sentido que su madre los había dejado a causa de ella. "Pero por qué iba a irse debido a ti?" "No sé, pero de acuerdo a mi padre, ella se fue tres días después de mi nacimiento." "Él te dijo por qué?" "No, él nunca lo dijo, y después de preguntarle un par de veces y conseguir molestarlo, dejé de preguntar. Pensé que habría un montón de tiempo para averiguar de él. Pero no lo había. Él 167

murio y ahora estoy sola. Ni siquiera sé su nombre Brontë," Addison dijo rotundamente mientras finalmente aflojó los brazos. "Addison?" Brontë puso la mano en la barbilla de Addison, girándola hacia ella antes de colocar suavemente sus labios sobre Addison. Sintió a Addison comenzar a alejarse primero, pero no se lo permitió; profundizó el beso hasta que Addison comenzó a relajarse en su contra. Finalmente liberó su boca, sus pulgares acariciando suavemente los párpados cerrados de Addison. "Te quiero, Addison. No estás sola, vamos a hacer algo." Addison sonrió trémulamente. "Te veré mañana?" Brontë asintió. "Sí. Voy a encontrar una manera." Addison ayudó a Brontë a ponerse en pie y había comenzado a ayudar a quitar el heno de ella, pero se detuvo cuando ambas se sonrojaron de excitación. "Perdóname." Addison dio un paso atrás y se pasó las palmas de las manos húmedas por los lados de sus pantalones. Brontë sonrió. Al pensar que Addison pudiera estar avergonzada por algo tan inocente después de lo que habían hecho juntas. "Yo ... yo debería volver a la casa antes de que sea echada de menos." Brontë notó la apenas velada decepción y sintió una pequeña cantidad de impotencia que inmediatamente apartó. Parada de puntillas, besó a Addison antes de abandonar el establo y cerrar la puerta detrás de ella. Addison se dejó caer sobre el heno, con los ojos cerrados. Sentía más frío que el que tenía antes de que hubiera comprado la botella de licor. La boca de Addison se tensó. Siempre sería así entre ella y Brontë. Brontë tendría que volver a casa con su esposo y Addison se quedaría en la cabaña sola. Pensamientos de la cabaña hicieron un recuerdo destellar a través de la cabeza de Addison. Te amo, lo sabes. Yo también te amo. Sé eso. Siempre lo he sabido. "Ella dijo que me ama también!" Addison dijo en voz alta. "Cómo pude haber olvidado esa parte? Ella dijo que me ama!" Addison se levantó y miró a su alrededor por algo, cualquier cosa que hacer para mantenerla ocupada hasta que pueda ver de nuevo a Brontë.

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Mañana de repente parecía muy lejos. Tomó a Addison un par de minutos enderezar las pacas de heno que había pateado cuando pensaba que Brontë se había ido. Mirando alrededor del establo decidió que no había nada más que hacer allí y, después de cerrar las puertas detrás de ella, se fue a casa lentamente silbando una melodía tranquila que había escuchado una vez cuando era muy, muy joven.

™™™ "Brontë ... Brontë!" John gritó desde la otra habitación, justo cuando Brontë se sentó para quitarse las botas de montar. Ella había tratado de ser lo más silenciosa posible, cuando regresó a su habitación, pero al parecer, John la había oído entrar. "Sólo un minuto, John, estaré allí." Brontë apresuradamente comenzó a quitarse la ropa de montar. "No. Entra aquí ahora, mujer. No voy a decirtelo de nuevo!" John gritó con ferocidad. Brontë saltó y miró a su alrededor por su bata de dormir. Al no verla inmediatamente se dio cuenta que no tenía más remedio que abrir las puertas que separaban las dos habitaciones para averiguar lo que John necesitaba. "Ya voy, John," dijo mientras torció la perilla y caminó descalza en la suite que había compartido con su marido por sólo un día. "Puedo ayudarte en algo?" "Por supuesto que puedes, es por eso que ... qué diablos llevas puesto, Brontë?" John rugió. Brontë saltó cuando el rostro de John se volvió de color rojo alarmante en cuestión de segundos. "Son simplemente pantalones, John. Los uso cuando paseo, puedo moverme más fácil," Brontë dijo, temerosa de mirar a John. "Moverte más fácil? Moverte más fácil?" John repitió a sí mismo. "Te ves como esa muchacha del establo. Cuál es su nombre, Addison? Te ves igual que ella." Brontë se puso rígida ante Addison siendo llamada por John una muchacha de establo, pero mantuvo la boca cerrada. No haría despertar las sospechas de John acerca de Addison si ella esperaba escabullirse y verla mañana. Así que se mordió la lengua y preguntó lo educadamente que pudo, "Hay algo que necesites, John?" "Sí, mi fusta. Podrías levantarla por mí? Se me cayó antes y el maldito Wesley ya se ha ido a la cama." John usaba una fusta para ayudarlo a señalar y llegar a cosas que estaban simplemente fuera de su alcance.

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Brontë se dobló y le entregó a John la fusta, muy agradecida de que John parecía dispuesto a dejar el tema de su atuendo pasar cuando recordó demasiado tarde cómo John se había aprovechado de ella en una situación similar. Antes de que pudiera terminar del pensamiento, la fusta aterrizó en su mejilla y el cuello, fallando el ojo sólo por suerte. El ardiente sendero de dolor hizo a los ojos de Brontë escocer, pero estaba demasiado conmocionada para llorar mientras miraba a la cara roja distorsionada de su esposo cuando él levantó la fusta para golpearla de nuevo. "Ojalá nunca me hubiera casado contigo. Son todas iguales, anormal." Sus palabras salian en ráfaga y la saliva voló de su boca mientras llovió dos golpes más en Brontë que ella parcialmente bloqueó con el brazo. Fue el tercer golpe que causó algo en Brontë que estallo. Nunca fue dada para la violencia, Brontë había soportado cada golpe verbal y físico que John le había dado, ni una sola vez devolvió el golpe. No tanto debido a su condición, sino porque Brontë no creía en la confrontación. Su mano cogió la fusta con un golpe sólido. "No lo intentes," ella gruñó, sus ojos verdes taladrando en los sorprendidos de John. "No me vuelvas a golpear, John Patrick Baptiste." La mirada atónita de John se convirtió en una expresión de divertida indulgencia. Por primera vez Brontë empezó a preguntarse si la cordura de John había comenzado a deslizarse. El gambito de emociones que él parecía capaz de mostrar en un minuto era asombroso. Brontë soltó la fusta y se alejó de él. Él se rió entre dientes. "No me diras lo que debo o no hacer, mujer. ¡Tu eres mi esposa!" "No por mucho tiempo si me golpeas de nuevo, John," Brontë dijo de manera uniforme. "Ohh, así que estás empezando a tener temple, verdad? Seguramente no aprendiste eso de tu pequeña amiga." John rió alegremente. "Ella te dijo cómo rompí mi bastón? No, supuse que ella no lo haría. Sabes," él dio un toque a su barbilla, como absorto en su pensamiento, "a esa le gusta que la gente piense que ella es tan fuerte, y tal vez lo es. Sabías que golpee el bastón de padre sobre su pie y ni siquiera gritó? Lo hice tan fuerte que se rompió eliminando el mango." John rió maniáticamente, como si hubiera oído la broma más divertida en la tierra. Su voz se cortó a media risotada por pequeños pero fuertes dedos agarrando su cuello. "Nunca vuelvas ... a tocarla otra vez!" La visión de Brontë amenazaba con empañarse y parpadeó furiosamente. Apretando su agarre aún más, susurró, "Me entiendes, John? Manten tus manos en ti." John trató de ahogar una respuesta, pero sólo pudo asentir con la cabeza. Brontë experimentó un momento cuando pensó en no soltar el cuello de John. Las lágrimas acudieron a sus ojos al recordar a Addison diciendo que ella se había lastimado el pie 170

trabajando. El pensar en John a propósito lastimandola simplemente porque podía hizo a Brontë sentirse enferma. El rostro de John se había vuelto de un pálido enfermizo para el momento en que Brontë lo soltó. Apartándose de este hombre que ahora pensaba que odiaba con todas sus fuerzas, Brontë dijo, "Es mejor que no necesites nada más esta noche, porque seré condenada antes de ayudarte." Cerró la puerta detrás de ella, la risa oxidada de John siguiéndola, incluso a través de las sólidas puertas de roble. "Brontë ... regresa, déjame hablar contigo." Él se rió, casi como si hubieran tenido una simple pelea de amantes. Brontë se acostó en su cama completamente vestida mientras las lágrimas caían con vehemencia a su almohada. Ella nunca debería haberse casado con John. Su familia debería haber sido obligada a resolver las cosas como todos los demás. Ella había sido vendida ... no, peor ... había sido regalada a un monstruo.

™™™ Brontë oyó la voz de Mary desde el pasillo. Abriendo la puerta, cautelosamente la llamó. "Sí, Milady." Mary se acercó pero Brontë dio un paso atrás en la oscuridad de la pequeña habitación y parcialmente cerró la puerta. "Mary, podrías decirle a Wesley que tiene que ver las necesidades de John hoy? No me siento muy bien." "Sí, Milady, debo traer su desayuno con el de Lord John?" "Sí, eso debería estar bien." Brontë cerró la puerta rápidamente antes de que Mary pudiera ver la contusión en su cara. Mary entró en la cocina para hallar a su madre y Cook hablando en voz baja acerca de algo. "Cook, Lady Brontë está enferma, desea recibir su desayuno en su habitación." Cook y Beatrice se miraron tristemente antes de volverse a Mary. "Estaba muy enferma? La viste?," Beatrice preguntó, cuidando de mantener la voz neutra a fin de no despertar la curiosidad de su hija. "No lo sé. Ella no salió de la habitación. Sólo dijo que dijera a Wesley para cuidar de Lord John y que ella estaría tomando su desayuno en su habitación hoy." "Bueno, voy a buscar a Wesley," Beatrice se levantó con cansancio en sus pies, "y lleva a la Lady su desayuno si vas a ver a Lord John."

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Mary y Beatrice se fueron y Cook se giró hacia su olla, un ceño fruncido estropeando su lisa frente mientras murmuraba en voz baja. "Pecados del padre."

™™™ Addison se lavó rápidamente en el pozo y estaba en camino de persuadir a Cook en prepararle un almuerzo para Brontë y ella misma. Ella salía de los establos cuando oyó el sonido de caballos procedentes del camino. Ahora, quién podría presentarse sin avisar en un carruaje fino como ese? Normalmente Wesley o uno de los otros habría alertado a Addison de los huéspedes esperados. Addison se apoyó contra la pared del edificio, sus brazos cruzados y una expresión de fastidio en su rostro. Ella esperaba que quien sea se dirigiera a la mansión. Ella aspiró aire entre sus dientes con molestia cuando el carruaje se dirigió directamente hacia los establos donde ella ahora estaba parada y se detuvo a pocos pies delante de ella. Addison observó como el conductor impecablemente vestido saltó de su asiento y abrió la puerta. Addison había inconscientemente ya adquirido una mirada de aburrimiento mientras esperaba. Su máscara se deslizó considerablemente a medida que una mujer de aspecto vagamente familiar dio un paso sin demasiada delicadeza de los confines del carruaje. "Heddie?" Addison respiró, sorprendida por las ropas elegantes de la mujer. Addison no lo podía creer. Habían desaparecido el uniforme y el aspecto demacrado. Heddie parecía ser diez años más joven, y la sonrisa de orgullo en su rostro dijo a Addison que sabía lo bien que se veía. "Te ves ... diferente." Addison siguió mirando toscamente, su boca ligeramente abierta. "Gracias querida. Esto es lo que un poco de descanso, una gran cantidad de tiempo, y una gran cantidad de dinero puede hacer por alguien como yo." Addison simplemente asintió, curiosa en cuanto a lo que había traído a Heddie aquí para hablar con ella. Era obvio que había caído en un buen momento. "Desearía poder haber veido antes, querida, pero el Dr. Thatcher se puso muy enfermo, poco después de tu visita." "Oh no, se siente mejor ahora?" Los ojos de Heddie se llenaron de lágrimas. "No, me temo que falleció." Addison no sabía qué decir. "Yo no había oído hablar de su pérdida, Heddie."

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"Me voy para quedarme con mis muchachos en Londres. Sólo permanecí aquí tanto tiempo porque Thatcher se negó a irse. Siempre dijo que esta zona es donde quería morir." Addison se movió incómoda en sus pies mientras Heddie conseguía una mirada lejana en su rostro antes de que pareciera salir de ello. "Oh, casi olvido el motivo de mi visita." Heddie metió la mano en el carruaje y sacó dos volúmenes oscuros y se los entregó a Addison. "Le dije a él que iba a darte estos a ti." Addison bajó la mirada hacia los libros. "Él quería que me des sus diarios? Pero por qué?" "No lo sé, pero él me hizo prometerlo. Cuando empezó a empeorar balbuceó mucho. Me hizo prometer que iba a darte estos a tí, diciendo algo sobre que él finalmente cometió un error. Que hubo una tormenta en 1851 y que debes buscar en 1852. Se puso peor después de eso, fue como si el hecho de que él pensara que había cometido algún error aceleró su muerte." "Pero no entiendo, qué significa?" "No sé, no tiene ningún sentido para mí tampoco. Miré los registros de 1852. Todavía no dice si alguna niña nació aquí, sólo el niño." Addison frunció el ceño por un minuto, algo cosquilleando en la parte posterior de la cabeza. "Bueno, debería irme. Los niños estarán esperándome." Addison abrió uno de los volúmenes y se quedó mirando el garabato desordenado. "Esto es peor que la mía." Ella levantó la vista justo a tiempo para ver a Heddie siendo ayudada a subir al carruaje. "Gracias por traermelos, Heddie. Supongo que voy a averiguarlo con el tiempo." Addison retrocedió cuando el conductor del carruaje se sentó en la parte superior. Heddie se asomó por la ventana cuando el carruaje comenzó a alejarse. "Si alguna vez vas a Londres, busca a Heddie Thatcher o sus hijos de Canterbury Lane." "Heddie Thatcher?" La mano de Addison se congelo en el aire mientras las palabras de Heddie flotaban hacia ella. Dios mío pero ellos peleaban como gatos y perros. Addison recordó la mirada de tristeza absoluta en la cara de Heddie cuando dijo que el Dr. Thatcher había muerto. Addison caminó lentamente en los establos y se sentó en su mesa de trabajo. Heddie estaba casada con el Dr. Thatcher! Pensé que ella era su criada, la forma en que la trataba. Bueno, la forma en que se trataban entre sí, se corrigió. Heddie ciertamente dio lo mejor de ella. Y desde su parecer, el Dr. Thatcher ciertamente parecía haberla asegurado después de su muerte. Addison colocó los volúmenes en su mesa de trabajo y los dejó allí. Ella estaba en demasiado buen humor como para detenerse en las rarezas de la relación entre hombres y mujeres. Addison estaba segura de que era algo que nunca podría entender.

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™™™ Cook seguía pensando sobre la situación de Lady Brontë cuando de repente fue agarrada por detrás en un poderoso abrazo. "Buenos días, Cook." Addison la besó fuerte en la mejilla antes de liberarla. "Addison Mari Le Claire!" Cook de pie con las manos en las caderas, mirando a Addison. Addison en un intento de burlarse de Cook se puso las manos en las caderas también. "Cook ... cuál es tu nombre real, de todos modos? Nunca me has dicho." Addison encorvada en una silla en la pequeña mesa y esperó mientras Cook la golpeó suavemente en la parte posterior de la cabeza con una mano y le sirvió una taza de té con la otra. Addison se rió, sin esperar respuesta y no recibir una. Cook era, y siempre lo sería, Cook. Addison la había conocido toda su vida, pero no sabía su nombre real. Tampoco nadie más, por lo que ella sabía. "Cook, has visto a Lady Brontë en todo el día?" "No, no le hecho, y no supongo que tienes algo que ver con eso?" "¿Con qué?" Addison sabía que no era como si la Lady se perdiera una comida. "La Lady de repente se puso enferma? Qué hicieron ustedes dos ayer?" Addison inmediatamente inhaló su té demasiado rápido y se atragantó cuando pasó por el conducto equivocado. Cook amablemente le dio unas palmaditas en la espalda por un minuto antes de decidir que era una causa perdida y volver a agitar la olla de cocer al vapor. Addison se aclaró la garganta finalmente, "Qué quieres decir, Cook?" "La vi salir de aquí ayer en esas ropas que ella cree que nadie sabe que tiene. También sé que ustedes dos consiguen reunirse para algo más que simplemente estudiar." "Nosotras ... nosotras fuimos a montar." "Y?" "Cook, que estás preguntando?" Addison dijo mientras colocaba su taza sobre la mesa con un golpe. "Addison." Cook suspiró. "Sólo quiero saber si ustedes dos tuvieron un desacuerdo. Sé que algo estaba pasando con ustedes dos hace un tiempo. Lo puedo ver en sus caras. Y es por eso que has estado por aquí tanto. Solía ser que prácticamente tenía que poner una trampa para

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que vinieras aquí y hablaras conmigo. Ahora no estoy siendo una entrometida, sólo quiero saber si ustedes dos pelearon ayer." "No, no, no lo hicimos," Addison dijo seriamente. "Cuando se fue para volver a casa hicimos planes para hoy. De hecho, es por eso que estoy aquí; iba a pedirte que hagas un almuerzo para más tarde con algunas de sus cosas favoritas en él." "Hmm," Cook dijo, todavía sin mirar a Addison. "Cook, no la moleste." Addison estaba preocupada ahora. "Al menos, cuando ella me dejó parecía feliz. A menos que ... " la mente de Addison comenzó a trabajar tiempo extra. Lady Brontë parecía feliz, pero tal vez estaba arrepentida de ayer y necesita algo de tiempo para pensar las cosas. "Necesito hablar con ella." Addison se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. "Addison, estás segura de que quieres hacer eso?," Cook preguntó, sin darse la vuelta mientras continuó agitando la olla. "Podrías estar haciendo las cosas complicadas para ella con Lord John, y podría muy bien simplemente enfermarse. Dale un día o dos. Ver si viene por ahí." Addison volvió a entrar en la cocina y se sentó en la silla, con un ceño estropeando sus fuertes rasgos. "No supongo que no. Voy a esperar a que venga a mí." "Estoy segura de que se sentirá mejor por la mañana." Addison se preguntaba si su corazón le había traicionado por entregarse a Lady Brontë. "Eso espero, Cook. Realmente." Addison sombríamente se levantó de la silla y, tras intercambiar un abrazo con Cook, se fue para comenzar su día. Addison empujó a sí misma ese día y el siguiente, hasta que era lo único que podía hacer para caer en la cama por la noche. Incluso en el sueño, sin embargo, estaba atormentada con pensamientos de Brontë. Mientras que los días se convirtieron en noches no podía dejar de preguntarse qué había hecho mal y cómo podría haber manejado mejor la situación. En la sexta noche de no tener contacto con Brontë, la tristeza de Addison se convirtió en ira. Podía entender que Brontë no quería estar con ella — después de todo, no tenía mucho que ofrecer — pero podría al menos decirselo a Addison a la cara. Addison salió de la cabaña; no estaba segura de lo que iba a decir a Brontë, pero de una manera u otra iba a averiguarlo de una vez por todas. Antes de que Addison supiera que casi había llegado a la mansión. Una suave voz femenina seguida por una voz masculina hizo a Addison parar en seco. Dio un paso ligeramente hacia la derecha, donde sabía que no sería vista a través de los árboles. Mirando, con el rostro 175

arrugado cuando vio la confirmación de su peor pesadilla. Brontë sentada en el regazo de su esposo, su rubia cabeza apoyada en su hombro. Los ojos de Addison se aguaron. En el momento en que ella había limpiado con rabia las lágrimas Brontë ya había empujado la silla de John en el dormitorio. Addison cogió otro vistazo de cabello rubio antes de que las cortinas fueron cerradas y Addison se quedó en la más absoluta oscuridad.

CAPÍTULO XVIII Brontë entró en la cocina con poco de su habitual jovialidad, sin saberlo, sentándose en la silla que usualmente Addison tomaba. Nerviosamente, frotó la mano sobre la mesa lisa, esperando por Cook para hablar. Después de pasar los últimos días confinada a su habitación había sentido que no tenía más remedio que unirse a la tierra de los vivientes. Sus moretones habían desaparecido lo suficiente que sería difícil localizarlos, incluso bajo el escrutinio más detallado. Al darse cuenta de que Cook no haría las cosas fáciles para ella, Brontë se aclaró la garganta. Cook fingió haberla notado sentada allí. "Oh, buenos días, Lady Brontë, no me di cuenta que entró," Cook mintió con dulzura. "Buen día, Cook," Brontë se volvió con una sonrisa que no alcanzó sus ojos. Brontë soportó otro largo silencio en el cual Cook parecía bastante contenida para agitar su olla sin decir una palabra más. "Has visto a Addison hoy?" Brontë finalmente no pudo evitar preguntar. "No, no hoy, aunque estoy segura de que vendrá pronto. Ella ha estado aquí todos los días preguntando por usted." Brontë siguió trazando un patrón inexistente en la mesa. "Cómo está?," Preguntó en voz tan baja que si Cook no hubiera estado esperando la pregunta, lo habría omitido. "De verdad quiere saber, Milady?" Cook dejó de revolver la simple agua de grifo en su olla. Era una técnica que utilizaba a menudo cuando las personas con problemas entraban en su cocina. Parecían lograr sacar sus sentimientos más fácil si no se quedaban mirando. Así Cook revolvía si tenía algo en la olla o no. "Realmente quiero saber, Cook." "Ella se siente y se ve como si acabara de ser pateada en el estómago y abandonada," Cook respondió antes de sentarse a la mesa.

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"No la aban ..." Brontë sintió lágrimas cayendo y apartó los ojos. "No la abandoné, Cook. Voy a explicarselo. Estoy segura de que va a entender." "Lo hará?," Cook preguntó. "No estoy tan segura. He conocido a Addison toda su vida, Milady, y si hay una cosa que sé de ella, es que cuando da su corazón, no es un capricho. Ella no toma amablemente ser herida. Ella no lo toma amablemente en absoluto." Brontë asintió. "Lo sé. Sólo voy a tener que tratar de hacerle entender." Cook suspiró y miró a Lady Brontë, pensando en lo joven que parecía en este momento, y tan triste. "Puedo hacer una sugerencia, Milady?" Brontë asintió, ávida de cualquier idea que Cook pudiera tener. "Digale la verdad." Cook miró a Brontë a los ojos mientras hablaba. "Qué quieres decir, Cook? Por supuesto que le voy a decir la verdad. No tengo ninguna razón para mentir." "Milady, he estado en esta tierra mucho más tiempo de lo que piensa. He pasado por muchas cosas; he hecho cosas con las cuales todavía lucho. Veo cómo ustedes dos se miran la una a la otra. Conozco el amor cuando lo veo. Algunas personas no creen que es correcto, pero no creo que el amor en el fondo podría alguna vez estar mal." Brontë inhaló, sus ojos abiertos. "Yo ... no sé qué decir." "Usted no tiene que decir nada. Su cara lo dice todo. Absolutamente igual como ella hizo cuando preguntó cómo estabas. Pero ella está terriblemente herida, Milady. Ella no entiende cómo podría tener sentimientos por ella y luego simplemente no verla más." "Tenía que mantenerme alejada de ella, Cook. No podía dejar que ella ... " Brontë levantó las manos, una vez más frustrada por no ser capaz de explicar sus acciones. Cook observó el juego de emociones en el rostro de Brontë por un momento. "Él te golpea, y se oculta de la única persona que se atreve a cuestionar una caída o demasiados accidentes." Brontë trató de negarlo, pero su rostro se arrugo y antes de que se diera cuenta, estaba presionada en el seno suave de Cook mientras lloraba a lágrima viva. "Dios mío." Ella se rió con timidez después de que hubiera logrado calmarse un poco. "Pensé que ya había llorado bastante, pero parece que todavía tenía algunos dejados." Cook le entregó un pañuelo. "Bueno, qué va a hacer, Milady? Addison no merece ser lastimada." "No quiero hacerle daño, Cook. Yo ... yo la quiero." 177

"Entonces digale la verdad." Cook, se inclinó sobre la mesa con un pañuelo extra para ayudar a Brontë a secar sus mejillas húmedas. "Tengo miedo de que ella va a hacer alguna tontería, como ir tras él." Cook se rió. "Esa tiene un poco de mal genio. Usted sólo tendrá que confiar en ella, me temo, Milady. Pero creo que debería decirle la verdad. Ella puede sorprenderla." Con esos pensamientos finales, Cook se levantó de la mesa y volvió a su olla de agua hirviendo, dejando a Brontë pensar en lo que acababa de decir. Cook agitó lentamente la olla, su mente retrocediendo a los días pasados cuando había tenido una conversación similar con otra Lady infeliz. Ella sonrió con tristeza y pensó: Tal vez estas dos resulten de manera diferente.

™™™ Addison trató de hacer su trabajo pero en vano. Por mucho que lo intentaba, no podía conseguir sacar la visión de Brontë sentada en el regazo de John de su mente. Cuando las cortinas habían sido jaladas, Addison se había quedado sollozando de regreso a su cabaña donde se había sentado sombríamente en una silla mirando el fuego. Perry se había sentado a su lado toda la noche, mirándola con ojos conmovidos. "Así que esto es como se siente un corazón roto, Perry," dijo a su compañera mientras acariciaba suavemente entre sus oídos. "Pensé que iba a doler, pero no tan mal," dijo a Perry. "Casi no siento nada en absoluto." Addison se vistió y se dirigió a los establos mucho antes de que saliera el sol. Horquilla en mano, se quedó mirando a la cama de heno donde había tenido a la Lady en sus brazos, donde había vertido su corazón a ella, y donde había llorado de frustración sobre ella. Addison dejó caer la horca, y sin mirar atrás, salió del establo. Era el momento de dejar este lugar antes de que la matara. Fue a través de la cabaña a empacar sus escasas pertenencias. Voy a dar los retratos a Beatrice y Mary, ya que les gustan tanto. Había casi terminado de empacar cuando llegó al viejo baúl de su padre. Addison siempre respetó la privacidad de su padre como lo había hecho él con ella. Ella realmente quería algo para recordarlo; abrió el baúl esperando hallar algunos recuerdos que pudiera llevar con ella. El baúl contenía unas cuantas monedas y algunos libros pequeños. Además, por extraño que parezca, un mechón de cabello rubio rizado atado con una cinta de color rojo desteñido. Addison simplemente había sacado el mechón de pelo cuando un golpe vino de la puerta delantera de la cabaña. Con el corazón palpitante, Addison se acercó a la puerta, tratando de no desear que fuera Brontë, pero fallando miserablemente. Addison abrió la puerta con expectación. "Qué quieres,

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Victoria?" Addison preguntó, exasperada, mientras miraba a la joven criada rubia de arriba abajo. "Ahora es esa la forma de tratar a un visitante, Addison? No vas a invitarme a entrar?" Victoria sonrió mientras se movió a través de la puerta, mirando alrededor de la ordenada pequeña cabaña antes de inhalar desdeñosamente y girarse a Addison. "Qué haces aquí, Victoria? Y no digas que para visitar, porque nunca vienes aquí." "Bueno, parece que hay un poco más de actividad por aquí últimamente y quería ver lo que me estaba perdiendo." Addison apretó los dientes. "No hay nada para ti aquí, Victoria. Así que deja tus incesantes burlas y regresa a la mansión." "Addison, por qué tienes que ser tan mezquina? Estoy aquí para ayudarte." Ella se acercó más, balanceando su pequeño bolso que llevaba en estrechos pequeños círculos mientras trataba de parecer ofendida por el comentario de Addison. Addison la miró con recelo. Ella tenía muchas ganas de decirle a Victoria que se marchara, pero tenía que admitir que su curiosidad se despertó. "Bueno ..." Victoria se acercó un poco más hasta que estaba de pie directamente delante de Addison. "Veo que la Pequeña Señorita Remilgada está haciéndolo por ti. Veo cómo tus manos tiemblan cada vez que estás a su alrededor." Addison rechinó los dientes y abrió la boca para decirle que se fuera. "Nunca te haría eso a ti, Addison. Puedo ayudarte a superar esta obsesión por la Lady Bienhechora si solo me dejas." Addison sintió el vergonzoso brote de deseo como se instaló en el bajo vientre. Victoria tenía razón, no es así? No era como si Brontë siquiera hubiera reconocido lo que había sucedido en el establo. La anterior vez con Victoria había sido una liberación, nada más. Tal vez sea capaz de pensar con claridad después. "Déjame amarte, Addison," Victoria dijo humildemente. Colocando su bolso sobre la mesa detrás de Addison, y con una mano en el pecho de Addison, la empujó contra la mesa hasta que ella estaba medio sentada, medio apoyándose en ello. Cuando las manos de Victoria empezaron a colarse bajo el jersey de lana que Addison llevaba, Addison dio un suspiro tembloroso y cerró los ojos, tratando de fingir que Lady Brontë era la que acariciaba su estómago y desabotonaba la camisa y deslizaba sus manos debajo de la tela envuelta que cubría sus pechos. Addison gimió cuando sus pezones endurecidos fueron acariciados por experimentadas manos. 179

"Victoria," Addison jadeó, "tienes que parar." "Addison, déjame probarte. Déjame tocarte como quieres que ella lo haga. Sé lo que quieres. Puedo verlo en tus ojos cada vez que la miras. Incluso cuando te alejas, puedo ver cuánto deseas estar con ella. Pero ella no entiende a la gente como tú y yo y ella nunca lo hará. Deja que te toque esta vez. Deja que te toque como ella nunca lo haría." Victoria había abierto la camisa de Addison y ahora se apoyaba fuertemente contra ella. Los músculos en el estómago de Addison temblaron cuando los labios fríos de Victoria la besaron en el cuello y comenzaron abrirse paso descendiendo. Addison intentó imaginar a Brontë besándola así, tomándola de esta manera y, por un momento, el deseo candente se encendió profundamente en su estómago cuando delgados dedos comenzaron abrirse paso por debajo de la pretina de los pantalones. "Oh Dios, quiero ..." La voz de Addison atrapada en la garganta con un tirón mientras casi admitió en voz alta algo que aún tenía que admitirse plenamente a sí misma. Ella sólo quería a Lady Brontë, con una pasión que no podía controlar. Sus ojos todavía cerrados, pensó en la voz de la Lady, la calidez que sentía cuando la Lady la tocaba; la forma en que le sonreía cuando conseguía una palabra correcta enunciada. "Mmm, Addison, realmente me quieres, verdad?" La pregunta de Victoria penetró el cerebro de Addison como una espada, brutalmente separando la fantasía de la realidad y dejando a Addison decepcionada. No, Addison pensó, no te quiero, Victoria. Nunca lo he hecho. Yo sólo la quiero a ella. Y si ella no me tiene, entonces nadie más lo hará. Con los ojos todavía cerrados, Addison agarró los pequeños hombros de la mujer que ahora estaba de rodillas delante de ella. Era el momento de parar esto, ya había ido demasiado lejos. "Addison!" Addison se congeló, sus manos sin soltar los delgados hombros de Victoria. Dios mío, no, por favor que no parezca como ella. No puedo tomar mucho más de esto, maldita sea. Lentamente, Addison se dio cuenta de la tensión que se encontraba en los delgados hombros que agarraba. "Addison?" Brontë se paró en la puerta abierta, sus ojos yendo de Victoria a Addison. Addison se sentía como si estuvieran todas atrapadas en alguna trampa en la que no podían moverse. La mano de Brontë fue a la puerta como para evitar caerse. Addison se dio la vuelta. No podía soportar verla más, estaba tan avergonzada de sí misma por lo que casi había permitido que sucediera. 180

Victoria tropezó con sus pies. Brontë fijo ahora los ojos fríos sobre ella. "Quiero que vayas a la casa, Victoria. Espero verte en la oficina de John pronto a primera hora, entendiste?" Victoria asintió y se apretó pasando a Brontë sin mirar atrás; corrió por el camino y lejos de la cabaña tan rápido como sus pies podrían llevarla. Addison todavía no se atrevía a mirar Brontë. Cómo podía haber permitido que se le escapara de las manos? Los labios de Brontë temblaban mientras sus ojos suplicaban a Addison en silencio por algún tipo de explicación. Le dolía ser reemplazada rápidamente por la confusión, que pronto fue reemplazada por la ira fundida. "Parece que, sin saberlo, interrumpí tu pequeña reunión con Victoria. Tenía algo de tiempo y pensé que iba a ver si podíamos ir a montar." La voz de Brontë sonaba amarga, incluso a sus propios oídos. Addison reaccionó de la forma en que siempre lo hacía cuando se sentía acorralada en una esquina o cualquier otra emoción que no podía manejar — se enojó. "Bueno, fue amable de tu parte encontrar tiempo para mí en tu ocupada vida." "Qué estás insinuando?" Brontë se acercó aturdidamente en la cabaña sin molestarse en cerrar la puerta detrás de ella. "No insinuo nada." Addison se apartó de ella, su corazón latiendo agitado dentro de su pecho. "Nunca debería haber venido," Brontë dijo pero no se fue. Sólo miraba con impotencia a la espalda de Addison. Sentía la necesidad desconocida de lastimar a Addison de la forma en que estaba ella ahora lastimada. "Qué te pasa de todos modos, Addison?," Preguntó cruelmente mientras caminaba más cerca. "Es tan difícil para ti controlarte que tienes que ir con Victoria para satisfacer tus necesidades?" Addison se dio la vuelta rápidamente. "Sí, quizá lo sea. Victoria siempre ha sido muy complaciente en esa área." "Qué quieres decir siempre ha sido complaciente?" Los ojos de Brontë se abrieron cuando cayó en la cuenta de que esta no era la primera vez que Addison y Victoria habían estado juntas. "Ya lo has escuchado en las escaleras ese día. Crees que ella estaba sólo hablando, Mi Lady? Ella estaba hablando por experiencia. Al menos ella admite que me quiere, a diferencia de ti, que estás dispuesta a permanecer en un matrimonio sin amor en lugar de admitir algunas verdades a tí misma."

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"Verdades? Qué verdades? " "La verdad es que me quieres tanto como yo te quiero." "Por qué te querría, Addison? No soy como tú o Victoria. Puedo manejar mis propias necesidades, y para aquellas necesidades que no puedo manejar por mí misma, tengo un esposo que es perfectamente capaz, contrariamente a la creencia popular, de cuidar de ellas por mí." "Estás mintiendo," Addison, gruñó mientras su corazón se rompió en mil pedazos dentro de su pecho. "No, no soy la que miento, Addison. Tú eres. Tú eres la que te engañas a tí misma, no yo." Addison gruñó mientras Brontë se giró para irse. "Tu Lord nunca podría esperar complacerte de la forma en que yo podría hacer." Addison agarró la muñeca de Brontë, y en un esfuerzo por lastimar a Brontë de la forma en que había sido herida, agregó, "Pregúntale a Victoria. Ella volvió por más, por lo que debe haber sido placentero." La mirada salvaje y lujuriosa que cruzó la cara de Addison en ese momento fue la última gota. Tirando toda precaución a un lado, Brontë reaccionó de una manera que la conmocionaría después, en retrospección. Su mano se disparó y conectó firmemente con la quijada de Addison, enviando su cabeza hacia la izquierda. Addison contuvo las lágrimas de conmoción. "Tú y Victoria se merecen la una a la otra," gruñó a través de los labios que casi se negaron a moverse. "Las dos no son mejores que los animales corriendo por el bosque como en celo. Nunca me puedes dar lo que mi esposo hace todas las noches, y nunca lo harás." Brontë con ira giró sobre sus talones y dejo a Addison viendo mientras corría indiferente por el oscuro camino hacia la mansión. Dolor, frustración e ira luchaban dentro de Addison mientras observaba a la Lady desaparecer más y más por el camino. Pronto ella estaría completamente fuera de la vista detrás de las paredes de la casa principal con el bastardo de su esposo. La mano de Addison fue a su pecho mientras un dolor agudo corrío atravesandolo y se estableció como un manto de muerte sobre su corazón. Casi se tropezó cuando fue golpeada con cegadora cólera. "Todo era una mentira. Una mentira," dijo. Su boca estirada en una ancha sonrisa que no tenía alegría. Ella comenzó a correr por el camino, detrás de Brontë. En poco tiempo, Brontë estaba a su vista. A través de la penumbra de la tarde, Addison podía distinguir el contorno de la casa principal. Aumentando su velocidad, interceptó a Brontë en segundos. Silenciosamente, ella dio una zancada más larga antes de agarrar a Brontë firmemente y acercarla a su cuerpo.

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"Ni una palabra, Mi Lady," Addison susurró, mientras sostenía a la mujer más pequeña contra ella con un solo brazo fuerte, y mantuvo su boca cerrada con el otro. "Fue divertido atormentarme, Mi Lady?," Addison preguntó furiosamente mientras caminaba, todavía llevando a Brontë inútilmente luchando. "¿Ambos se ríen de mí todas las noches cuando le dices lo que yo quería?" La pregunta fue un susurro caliente en el oído de Brontë. Brontë furtivamente sacudió la cabeza, las lágrimas corrían por su cara mientras trataba de patear atrás en Addison. Pero Addison solamente apretó su agarre. "Fue todo una mentira, verdad, Lady Brontë? Nunca sentiste algo por mí en absoluto." La voz de Addison se había puesto más y más baja cuando su frustración y resentimiento culminaron en una volátil mezcla de pasión. Llevó fácilmente a Lady Brontë unos cuantos pies antes de ponerla abajo en el mismo tronco en que ella misma se había sentado para ver a Brontë casarse con Lord John. "Quería reírse de mí, Mi Lady? Eso está muy bien, no me importa. Todos se ríen de mí," susurró en el oído de Brontë mientras la sostenía fijada a su cuerpo. Brontë mordió la mano de Addison, haciendola inhalar bruscamente y tirar de la cabeza de Brontë atrás, por lo que ella estaba mirando a los furiosos ojos verdes. "No vuelvas hacer eso o te morderé también," dijo. Brontë cerró los ojos y trató de darse la vuelta, sólo para tener a Addison manteniendo su cabeza firmemente de modo que se vio obligada a dejar ya sea sus ojos cerrados o mirar a Addison. Addison aflojó su agarre en la boca de Brontë para que la Lady fuera capaz de mantenerse derecha a pesar de que Addison todavía la tenía firmemente alrededor de la cintura. "Mira allá arriba." Dijo tan suavemente que Brontë apenas podía oír por el sonido de su propia respiración agitada. Brontë levantó la vista y se sorprendió al ver que Addison le había llevado a un área de la propiedad que estaba casi completamente cubierta de árboles. Sin embargo, pudo ver claramente el balcón de John, así como al mismo Lord, que estaba mirando en el lugar exacto que ella y Addison ahora se encontraban. Brontë se congeló. "Cuál es el problema, Mi Lady? Temes que tu amado esposo se enfadaría si se enterara de que estabas afuera tan tarde? Qué crees que diría si supiera que saliste a verme a menudo?" Brontë sacudió la cabeza con furia.

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"No?" Addison se burló. "Piensas que no le importaría que pasabas la noche con gente como yo mientras él estaba prácticamente en su lecho de muerte? Crees que él iba a creer que yo no te he tocado, mientras estuvimos juntas?" Brontë se paró rígidamente, diciéndose que no le daría a Addison el placer de hacerla luchar. "Qué piensas que él diría si supiera que yo te toque, Lady Brontë? Eso es cierto, te toqué mientras dormías porque no pude evitarlo." El cuerpo de Addison se sacudió con rabia mientras admitía su privada vergüenza. "Tenías razón, no soy nada mejor que un animal, al igual que Victoria; pero por lo menos no niego lo que soy." Su áspera respiración caliente acariciaba la oreja de Brontë mientras hablaba. "Miralo, Mi Lady," susurró en el oído de Brontë, forzando su cabeza hacia arriba para que pudiera ver el rostro de piedra del Lord de Markby. "Qué piensas que te haría si te ve aquí abajo? Si supiera que dejas que te toque y te bese en los establos?" La boca de Addison estaba presionada contra la oreja de Brontë ahora, ya que ambas temblaban de ira y algo más que era por un lado completamente diferente, pero por el otro, no tan diferente en absoluto. "Cómo te sentiste?" Addison susurró en el oído de Brontë, "Saber que me dejaste herida todas las noches? Te sentiste bien, Brontë? Te gustó volver a tu gran casa y permitir que tu esposo te tocara, ya que yo no pude? Le dijiste cuanto me hiciste llorar?" Su voz era tan baja ahora que Brontë apenas podía oírla, a pesar de que sus labios estaban siendo presionados firmemente en su oído. Las lágrimas mezcladas con sudor mientras imágenes de Brontë acostada voluntariamente con Lord John se filtraron a través de la mente de Addison, enviando dolor punzante a través de su núcleo, causando un sollozo escapar de sus labios no dispuestos. Brontë se congeló cuando su ira de encontrar a Addison entrelazada con Victoria comenzó a desvanecerse y sintió, más que vio, cómo la negación de sus sentimientos estaba lastimando a la fuerte mujer detrás de ella. Trató de decir el nombre de Addison, pero la mano sobre su boca se apretó y fue tirada hacia atrás contra el cuerpo de Addison de nuevo. "No digas una sola palabra. Me escuchas? Debería haberte tomado en los establos cuando había tenido la oportunidad. Se lo habrías dicho, Mi Lady?" Brontë trató de hablar una vez más, pero sólo parecía poner más enojada a Addison, por lo que simplemente sacudió la cabeza con resignación. 184

"No? Supongo que no lo harías, verdad? Habrías tenido que decirle lo mojada que te puse entonces, verdad?" Addison estaba poniendose más enojada por minutos al pensar en ella muchas noches sin dormir y lo difícil que había sido alejarse de la Lady ese día. "Te podría haber tenido ese día. Te podría haber tenido tantas veces como quisiera y tú me hubieras dejado." Brontë no se movió ni respondió, salvo por las lágrimas que fluían por sus mejillas y sobre la mano que le tapaba la boca. No había nada que pudiera decir. Era la verdad. Había deseado a la enojada mujer detrás de ella desde el primer comienzo y no sabía cómo entregarse a ella. Ahora ahí estaban apretadas en una batalla que no podían permitirse el lujo de perder o ganar. En el fondo Addison deseó poder sostener a Brontë y disculparse por casi ceder a Victoria. Ella empujó esos pensamientos a un lado mientras miraba a la lejana mirada de Lord John. Su mera presencia en el balcón sirvió para enfurecer a Addison, haciendola recordar cómo había visto dolorosamente a Brontë mover a John de regresó a la habitación y cerrar las cortinas dejando Addison a sus propios pensamientos de pesadilla de lo que el Lord estaba haciendo con la mujer que amaba. Amaba? Addison pensó mientras su labio se curvó en una mueca. Era una mentira, todo lo era. Addison comenzó a tirar de la camisa metida en la excesivamente grande cintura de los pantalones de montar que llevaba Brontë. Su mano acarició con vehemencia la llanura plana del estómago de Brontë antes de desaparecer dejando a Brontë aturdida a su paso. "No te muevas o tu esposo va a hacer más que escuchar sobre lo que puedo hacer por tí. Entiendes?," Dijo ella, su voz un ronroneo enojado en el oído de Brontë. Brontë asintió, conteniendo la respiración en la garganta mientras se preguntaba cuáles eran los planes de Addison. La mano derecha de Addison solamente se había ido por un momento antes de regresar y hundirse en la camisa de Brontë. Largos dedos acariciaron el estómago de Brontë, dejando un rastro de carne levantado a su paso antes de ir directamente a sus pechos. Las rodillas de Brontë se doblaron y fue a dar un paso bajando en el tronco, pero Addison la sostuvo firmemente en su lugar, susurrando en su oído, "¡No! Te pondrás abajo cuando te diga que puedes. Me entiendes?" Brontë asintió, su respiración entrecortada cuando los largos dedos capturaron sus pezones una vez más. "Le dijiste a su esposo cómo tiemblas cuando te toco? Le dijiste que me respondes, incluso dormida? Que tus pezones se endurecen y duelen porque quieren que los toque?" La respiración de Brontë estaba siendo laboriosa cuando escalofríos se dispararon arriba y abajo de su cuello, el calor de los labios de Addison y el aliento caliente en duelo con el frío en el aire de la noche. La oscura noche fue rasgada con el sonido de botones siendo

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arrancados cuando Addison desgarro la camisa abriendola con una mano, dejando los pechos y el estómago de Brontë expuestos. Allá arriba, John miró directamente en el bosque donde se encontraban; haciendo a Brontë congelarse por miedo a que las viera. A Addison, sin embargo, ya no le importaba. Su boca se cerró sobre la pequeña vena que latía rápidamente en el lado del cuello de Lady Brontë mientras suavemente apretó y provoco los pechos de la Lady, sistemáticamente calentados con las manos y dejando uno u otro endurecerse en el aire de la noche. "Él te hace temblar así, Mi Lady?" Addison deslizó sus dedos más allá de la pretina de los pantalones y, por primera vez, acarició los rizos suaves. Addison cerró los ojos, sin conocimiento de Brontë, cuyos ojos seguían clavados en John mientras lentamente se echó hacia atrás en su silla para continuar desprevenido mirando el bosque. La mano de Addison desabotono los pantalones que llevaba Brontë y antes de que Brontë pudiera pronunciar una protesta, fue levantada y echada atrás, dejándola en botas y una camisa de seda abierta al parecer a la total vista de su esposo. Debajo de la mano de Addison, ella abrió la boca para protestar. "No, Brontë, ni una palabra. Quieres esto tanto como yo. Ha llegado el momento para que seas honesta contigo misma." La voz de Addison había perdido la mayoría de su ira y su agarré sobre la cara de Brontë se aflojo. "Voy a soltar tu boca ahora. No haga ningún sonido, me escuchas?" Brontë asintió cuando la mano de Addison alivió su presión y se deslizó suavemente por la garganta de Brontë. Addison tiró de su cabeza hacia atrás mientras susurraba en el oído de Brontë, triunfalmente, "Puedo ser un animal, pero tú no eres mejor. Verdad?" Y con eso, sus grandes manos tiraron del pequeño cuerpo hacia atrás. Brontë se sacudió en conmoción mientras su trasero entró en contacto con la femineidad de Addison. Inesperadamente, el recuerdo de esa mata oscura de rizos húmedos que miraban a través de los pantalones abiertos surgió en la mente de Brontë, haciendola inhalar bruscamente, como si el aire hubiera sido eliminado de ella por algún espectro invisible. Addison, malentendiendo la acción, tiró de Brontë con más fuerza contra ella y susurró con vehemencia en su oído, "Si quieres que me detenga, pideme que me detenga. Dime que no me quieres, y parare esto ahora mismo." Sus manos deslizándose hacía el estómago de Brontë mientras hablaba. Brontë parpadeó una vez en estado de conmoción y la segunda vez en la pasión mientras su torturadora continuó susurrando en su oído con vehemencia. Ella cerró los ojos, pero los abrió al instante cuando una voz caliente le ordenó. "Míralo, maldición. Te hace sentir así?"

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Brontë saltó de nuevo cuando una cálida mano rozó el vello que cubría su femineidad. "Dejas que te toque así después de verme, Brontë? Él siente lo caliente y mojada que estas de mí después de tus clases de equitación?"Addison usó su mano para separar las piernas desnudas de Brontë. Ella pasó suavemente a través de los dorados rizos antes de permitir que uno de sus dedos se arrastre más abajo. Brontë saltó una vez de nuevo, violentamente, al primer toque del dedo de Addison mientras se deslizaba sobre su excitado clítoris, más allá de su entrada, luego de vuelta a lo largo de su clítoris, efectivamente cubriendo el largo dedo con la copiosa evidencia de la necesidad de Brontë. La garganta de Addison se enganchó y utilizó la mano que estaba entre los labios húmedos de Brontë para tirar de sus caderas contra ella. La última vez que había estado en una posición similar con Brontë no había sido nada comparado con esto. La piel suave de Brontë ahora se encontraba firmemente en contra de Addison. Cuanto más tiempo mantenía a esta mujer en sus brazos, más dilatado el clítoris de Addison parecía ponerse. Addison gimió en voz baja y separó sus propias piernas un poco antes de tirar Brontë con más fuerza contra ella. Los dedos que estaban ahuecando el sexo de Brontë comenzaron a moverse lentamente. La humedad que se creó le permitió moverse con facilidad, entre los labios externos de Brontë, haciéndola inhalar profundamente y echar la cabeza hacia atrás. "Shh" Addison susurró, su voz temblorosa, mientras decía, no sin amabilidad, en el oído de Brontë, "Se siente bien?" Brontë tragó y asintió con la cabeza, sus ojos cerrados, mientras Addison continuó utilizando su propia humedad para aumentar su placer. Addison movió su brazo y lo envolvió alrededor de la cintura de Brontë, mientras sostenía a la mujer más baja firme en el tronco atrayendola incluso con el cuerpo de seis pies de Addison. Un pequeño gemido murmurado escapó de la garganta de Brontë y Addison aminoró el paso, susurrando, "Todavía no, Mi Lady. Quiero esto hasta el final." Los largos dedos continuaron su caricia placentera mientras Addison plantó ahora su completamente dilatado clítoris contra el trasero de Brontë. Addison sintió una oleada de calor y Brontë dejó escapar otro suave gemido. Los dedos de Addison se deslizaron tortuosamente lento sobre el clítoris de Brontë, una vez más antes de detenerse en la apertura del centro de Brontë. Brontë se tensó mientras esperaba por el dolor esperado.

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Lo que sentió fue una ligera molestia que estaba tan lejos del dolor que reprimió el impulso de suspirar de alivio. "Relajate, Mi Lady. Necesitas relajarte." La voz de Addison sonaba tan amorosa, tan atenta, que Brontë fue capaz de cerrar los ojos e imaginar que la mujer que estaba tomandola ahora, estaba realmente haciéndole el amor. Addison abrió sus piernas a cada lado de las de Lady Brontë y se preparó. Usando su torso superior, se inclinó un poco hacia adelante, forzando a Lady Brontë a hacer lo mismo, presionando su trasero firmemente contra el clítoris dolorido de Addison. Addison solamente fue capaz de parcialmente reprimir un gemido en la camisa húmeda que ahora colgaba sobre la espalda de Brontë. Ella empezó a mover sus largos dedos dentro y fuera de Brontë mientras movía su montículo contra el trasero de la Lady. Brontë gimió de sentir las dos sensaciones: su cabeza nadó con el placer provocado tanto por los largos dedos dentro de ella y el sentir los suaves rizos calientes y el pequeño, excitado nódulo creando fricción contra ella por detrás. Addison gimió de nuevo, esta vez sin preocuparse de quien pudiera oír, cuando otra ola de calor recubrió su dedo, permitiendole moverse más firmemente en Brontë, sin temor de hacerle daño. Brontë había logrado emplear un brazo libre de Addison y estaba usandolo para presionar la mano de Addison más firmemente en ella. Sus ojos estaban completamente cerrados mientras se imaginaba la expresión apasionada en la cara de la mujer detrás de ella. Un corto, alto gemido escapó de las profundidades de la garganta de Addison antes de que ella lo cortara, pero no antes de que la delirante Lady que tenía en sus brazos lo oyera. Otra ola de calor pasó sobre el dedo de Addison y se mordió con fuerza el labio inferior para no gritar en respuesta. Addison estaba temblando con el esfuerzo de no alcanzar su liberación. Recordando cuán agotada se había sentido después de sus dos últimos encuentros con Lady Brontë, que quería asegurarse de darle tanto placer como pudiera antes de liberarse a sí misma. Las piernas de Addison temblaban por el esfuerzo que llevó a mantener la postura en que ella estaba, así como para mantener la ahora casi débil de placer Brontë en una posición de pie. Toda su mano estaba ya casi totalmente cubierta con la necesidad que temía Brontë nunca admitiría. Entró suavemente en Brontë con otro dedo, haciendo que la mujer más pequeña casi se doblara antes de que Addison débilmente la jalara hasta medio agacharse como habían adoptado, para obtener el máximo placer para ambas. A medida que aumenta la velocidad de sus movimientos en contra de la Lady que tenía en sus brazos, un sonido parecido a una tos 188

escapó de la garganta de Brontë, pero tanto ella como Addison habían ido demasiado lejos en la agonía de la pasión para preocuparse si estaban siendo escuchadas. Brontë ahora estaba agarrando la parte posterior de la mano que estaba enterrada entre sus piernas. Ella empujaba y tiraba firmemente para hacer que Addison adoptara un patrón más contundente. Los sonidos de la carne deslizandose en carne húmeda podían ser escuchados cuando Brontë cerró los ojos contra la embestida de la sensación. Addison estaba ya prácticamente levantando a Brontë con la fuerza de sus empujes, cada movimiento aplastando su montículo en el trasero de Brontë. Con un empuje final que trajó a Brontë rígidamente contra ella, Addison susurró a Brontë suavemente para que no llorara cuando saltó sobre el borde, mientras estaba empalada por los dos dedos que Addison todavía había enterrado profundamente dentro de su canal caliente. Brontë soltó el agarre a muerte en las manos de Addison, tapándose la boca para no gritar mientras su cuerpo se estremeció. El olor de su propio sexo le hizo casi llorar de nuevo antes de que sujetara su boca cerrada y cayó hacia adelante sin fuerzas. Detrás de ella, Addison no fue tan exitosa en mantener en silencio los pequeños gemidos altos por lo que a diferencia de su tono de voz normal, venían a intervalos regulares. El trasero de Brontë estaba ahora cubierto casi en su totalidad con la esencia de Addison. El aire alrededor de ellas estaba cargado con el olor de su acoplamiento. Addison sostuvo a la mujer más pequeña en sus brazos mientras movía su dolorido montículo en la acalorada carne que la había atormentado durante tanto tiempo. La presa que había estado reteniendo todas las emociones que ella tenía por esta mujer se rompió y sollozó entrecortadamente en la espalda de Brontë mientras murmuraba su nombre una y otra vez, valientemente luchando contra la inundación que amenazaba con tirarla abajo. Brontë se agarró débilmente con las dos manos del antebrazo que estaba envuelto alrededor de su brazo superior. La otra mano de Addison estaba colocada plana contra los rizos ahora frescos de Brontë, presionando firmemente atrás contra su clítoris mientras se corría. "Brontë," ella gimió. "Brontë, oh, por favor, Brontë." El último susurrado Brontë parecía ser arrastrado contundentemente de su reacia garganta.

CAPÍTULO XIX Brontë se enderezó lentamente, sus ojos con miedo de ir al balcón arriba. Para su sorpresa John no estaba allí, y las puertas dobles que conducían a su dormitorio estaban cerradas. Brontë abrió la boca para rogar a Addison que la escuchara, cuando fue agarrada fuertemente alrededor de la boca y levantada. Temerosa, Brontë se puso rígida. "Shh, alguien está aquí!" Addison dijo en el oído de Brontë. Ella se agachó detrás de un árbol con sus brazos envueltos apretadamente alrededor de Brontë. 189

Brontë miró a través de la oscuridad, pero no podía ver diez pies delante de su cara. Sin la escasa luz de la habitación de John, el bosque que las rodeaba estaba casi completamente oscuro. Brontë abrió la boca para susurrar a Addison que no creía que nadie estaba allí cuando oyó el indicador chasquido de una ramita. Brontë se estremeció y Addison tiró de ella hacia atrás contra el horno natural que era su cuerpo. "Escúchame, maldición. Quiero saber por qué ese borracho confesó. Traté de conseguirlo de ese idiota Baptiste. Me disfrace y todo y él ni siquiera pudo desempeñarlo." La voz sonaba disgustada, entonces divertida. "Pero hay más en juego aquí de lo que Baptiste nos está diciendo, y yo quiero un pedazo de eso. No, escucha, no voy a hablar de esto aquí. Ve hasta la ciudad, habla con el sheriff y averiguar lo que está pasando." Brontë soltó el aliento en un suspiro de alivio cuando los pasos se retiraron y finalmente desaparecieron. "Espera aquí," Addison susurró y desapareció antes de que Brontë pudiera protestar. Brontë esperó, temblando, sus pensamientos una masa confusa de sentimientos sobre lo que había sucedido momentos antes. Ella no tenía idea de lo que iba a decirle a Addison, pero sentía que le debía algo. Ella casi gritó cuando la mano cálida de Addison le tocó el brazo. "Soy sólo yo," dijo rotundamente. "Se han ido. Aquí están tus ropas." Brontë en silencio tomó las ropas, todavía insegura de qué decirle a Addison después de lo que había sucedido entre ellas. "Addison ... esa sonaba como Victoria," Brontë ofreció titubeantemente. "Pensé lo mismo," Addison dijo brevemente. De repente se quedó completamente inmóvil cuando la conversación escuchada jugó fuera en su cabeza. Me disfrace y ese idiota de Baptiste no pudo desempeñarlo. Addison casi fue derribada por el siguiente pensamiento que se filtró a través de su cerebro congelado. Fue Victoria, no Brontë, que había estado en el balcón con John. Addison contuvo el aliento, horrorizada. "Oh Dios, no!," Exclamó en un susurro débil y cayó de rodillas. "Addison!" Brontë susurró, extendiendo la mano frenéticamente. "Oh no," Addison susurró de nuevo, entrecortadamente.

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La mano de Brontë finalmente rozó el pelo y la cara de Addison, arrastrando hacia abajo a los hombros rígidos. "Addison, me estás asustando. Qué pasa? Por favor, estás herida?" Brontë estaba casi llorando mientras Addison rígidamente arrodillada frente a ella, respirando superficial. "Qué he hecho?," Susurró. "Addison?" Brontë tiró de la mujer de rodillas a ella y estaba inmediatamente teniendola en un fuerte agarre alrededor de su cintura. Addison hundió la cara en el estómago de Brontë. "Fue Victoria!," dijo. Brontë se puso rígida. No entendía lo que Addison estaba diciendo, pero estaba segura de que si Victoria estaba involucrada tenía que ser algo malo. "Addison, por favor dime lo que está pasando, me estás asustando." "Te vi en el balcón con Lord John, riendo y besándolo. Pensé que me habías mentido acerca de lo que sentías, que estabas jugando algún juego retorcido. Estaba tan enojada ... y dolida." "Addison, nunca ..." Brontë estaba tan sorprendida que su voz se quebró. "Esa no era yo. Nunca te mentí." "Lo sé." Addison hundió la cara en el estómago de Brontë de nuevo. Brontë podía sentir la cálida humedad de las silenciosas lágrimas que Addison estaba derramando. "Estaba tan enojada que no podía ver claramente. Pensé ... pensé que había sido un juego para ti." "No, nunca lo fue." Brontë abrazo a Addison más fuerte mientras los silenciosos sollozos sacudían su cuerpo. Había cometido un error al no confiar en Addison. Debido a ello, Addison estaba siendo lastimada ahora. Addison se obligó a ponerse en pie. Ella ya había derramado más lágrimas en las últimas semanas que lo que había hecho en toda su vida adulta. "Brontë." Su voz sonaba muerta a sus propios oídos. "Por favor perdóname. No sé lo que quieres hacer sobre esto, pero estoy dispuesta a hacer ... "La voz de Addison se atrapó y no intentó terminar. "Addison, no hay nada que discutir. Esto es entre nosotras." Brontë quería consolar a Addison, pero no estaba segura de cómo podía. Addison ya se había condenado a sí misma.

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Addison tomo una profunda respiración y soltó el aire. Brontë extendió la mano y tocó el brazo de Addison. "Deberías irte a casa," Addison dijo, incluso mientras cubría la mano más pequeña con la suya. "¿Y tú, Addison? No quiero que estés sola." "Estoy bien, Brontë." Addison sacudió la cabeza, incapaz de creer que Brontë estaba pensando en ella después de lo que había hecho. "Quiero asegurarme que regreses a la casa." "No, quiero ir contigo," Brontë dijo con determinación. "¿Por qué?" El dolor en su voz era tan tangible que hizo a Brontë parpadear sus propias lágrimas. "Debido a que estás sufriendo y yo soy parcialmente responsable. Quiero estar contigo, Addison. No importa lo que pienses, no me avergüenzo de amarte." "Debería haber sabido que no eras tú," Addison dijo, su miseria cortando a través de la oscuridad. "Cómo sabrías? Nunca hablamos de ello. Simplemente nos circundamos cautelosamente y tratando de no asustar a la otra persona con nuestros sentimientos. No quiero hacerlo más. Asumo toda la la responsabilidad de todo esto. He dejado que la gente dirija mi vida por mucho tiempo. Debería haber venido a tí antes, pero yo ... necesitaba pensar las cosas. No fue hasta que hablé con Cook y ella me hizo ver lo injusta que estaba siendo contigo así que decidí venir y hablar contigo acerca de eso. Así que ya ves, Addison, soy tan culpable como tú." Addison se echó hacia atrás con los ojos cerrados. "Debería haber confiado en que no me harías eso. Cómo puedes perdonarme después de lo que acabo de hacerte?," preguntó miserablemente. "Porque te amo y... acalorado rostro.

lo disfruté." Brontë estaba feliz por la oscuridad que ocultaba su

"En serio?," Addison preguntó con incredulidad. "Sí, lo hice. Mucho." Brontë alargó su mano, buscando y luego rozando a través de la mejilla húmeda de Addison. "He estado pensando en ti toda la semana. Extrañándote. Pensé que lamentabas lo que hicimos. Y cuando te vi ... a ella, todo tipo de cosas pasaron por mi mente. Pensé que estabas jugando conmigo, que ambos se reían de mí ... Oh Dios, Brontë, qué he hecho?" Addison silenciosamente se estremeció mientras trataba de mantenerse de sollozar fuerte. Sus hombros fueron de repente agarrados mientras fue tirada en un agarre sorprendentemente fuerte. "Nada que ambas no sepamos ya," Brontë dijo intensamente. 192

"Te podría haber pedido que te detuvieras, pero no lo hice porque quería. Todavía te quiero, por favor no llores, Addison." El lapso de Brontë como la fuerte concluyo mientras también sentía su garganta cerrarse al sentir la angustia de Addison. "Pero no quería que fuera así. Yo quería que fuera ... " Se detuvo, pérdida por las palabras. "Para ser qué?" Brontë estiró la mano en la oscuridad por el cabello negro de la cuidadora de su alma. "Yo quería que fuera más cariñoso." Addison tropezó mientras trataba de explicar cómo siempre había imaginadose amar a Brontë. "Desearía poder volver atrás, Brontë ... desearía poder volver atrás," dijo ella, su voz sonaba tan joven que rompió el corazón de Brontë. "Vamos regresemos a la cabaña, Addison," Brontë ordenó mientras rozaba las lágrimas. "Esta comenzando a hacer frio." Addison se levantó y Brontë puso sus brazos alrededor de la cintura de Addison, mientras Addison se apoyó fuertemente en ella como si estuviera demasiado débil para caminar por sí misma. En silencio caminaron de regreso a la cabaña de Addison, cada una perdida en sus propios pensamientos. Brontë miró alrededor de la cabaña por un minuto, dándose cuenta de las bolsas colocadas en la esquina y el hecho de que el lugar ya no tenía las pinturas de Addison que colgaban de cada pared. Comprendiendo. "Te ibas a ir?" Addison apartó la mirada antes de asentir. "Sin hablar primero conmigo?" Brontë no podía creer la cantidad de dolor que estaba sintiendo. "No podía quitarme el pensarte con él, Brontë." "Pero qué pasa con tu madre? Pensé que te quedabas para averiguar información sobre su paradero." "No lo sé. Creo que voy a dejar ese sueño ir. He estado aquí toda mi vida. Si ella me quería podría haber venido aquí para encontrarme. No estoy incluso segura si está viva." "Addison, mírame." Brontë tiró de la barbilla arriba de Addison, su aliento casi atrapado en su garganta mientras miraba en el más solitario mar azul. "Te quiero. Te quiero con todo mi corazón. No quiero que te vayas, Addison. Estaría perdida sin ti." Brontë sostuvo el deshecho rostro en sus manos por un momento antes de cubrir tiernamente la boca de Addison con la suya. Ella acarició los labios de Addison antes de Addison débilmente darle acceso. Brontë exploró la dulzura de Addison como una abeja en 193

un campo de girasoles, probando y explorando hasta asegurarse de que estaba tan familiarizada con la boca de Addison como ella estaba con la suya. Brontë puso su rodilla sobre la cama y presionó a Addison atrás hasta que estaba acostada la mitad en el catre y la otra mitad fuera. "Quiero tocarte como me tocaste." Los ojos de Addison se agrandaron cuando pensó en la Lady tocandola. Incluso en sus sueños, ella siempre había pensado que estaría tocando a Brontë, no al revés. "Tus hombros son tan fuertes, Addison. A menudo me preguntaba qué aspecto tenían debajo de tu camisa. Puedo quitartela?," Brontë preguntó, mientras besaba ligeramente el cuello de Addison. Addison asintió, insegura de que tan lejos la Lady tenía la intención de llegar. La excitada vibración corriendo a través del cuerpo de Addison fue suficiente para que Brontë decidiera continuar. Besó a Addison mientras su mano derecha desabotono la camisa de trabajo. Ella deslizó su mano bajo el envoltorio que Addison llevaba diario hasta que tocó los suaves montículos de sus pechos. El contraste entre el cuerpo duro debajo de ella y los pechos suaves bajo su mano hicieron a Brontë gemir suavemente al oído de Addison. Finalmente fue capaz de empujar la camisa de Addison fuera y tener vía libre con sus pechos. Ella acarició los pezones hasta que ambos eran piedras duras debajo de sus dedos. Recordando como Addison había mamado sus pechos en los establos, se deslizó hacia abajo hasta que su boca estaba al nivel de los pezones de color marrón oscuro de Addison. Sacando la lengua como lo había hecho con los pies de Addison, tentativamente probó la punta del pezón de Addison, haciendo que el cuerpo de Addison dar un tirón en reacción. Sintiendo una poderosa estela de excitación recorrer a través de su cuerpo, Brontë lamió el duro pezón de nuevo, esta vez dando vueltas lentamente antes de tomarlo en su boca sin dejar de acariciarlo con la lengua. Addison agarró la espalda de Brontë, acercándola más, y cerró los ojos. Sus caderas se movían inconscientemente mientras buscaba alivio de la presión formandose. Brontë decidió que estaba prestando por completo demasiada atención al pecho derecho de Addison y suavemente los colocó a ambos juntos y comenzó a lamer y chupar a los dos lentamente. Addison difusamente se dio cuenta que Lady Brontë le hacía el amor como si comiera, lentamente, saboreando cada bocado. En teoría, era una maravillosa idea; en la realidad, estaba volviendo loca a Addison. "Brontë," Addison respiraba. "Tú ... eh." Brontë se detuvo, mirando a los ojos febriles de Addison.

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"Addison, no te gusta lo que estoy haciendo?" "No, yo ... no, me gusta lo que estás haciendo. Por favor no pares." "No voy a parar." Brontë felizmente regresó a su lenta, tortuosa degustación del cuerpo de Addison, sin conocimiento de Addison, con una sonrisa de placer en su rostro. Brontë finalmente cansada de sólo atormentar los pechos de Addison y comenzó a besar abajo hacía el estómago de Addison, sus manos ya desabrochando los pantalones de Addison mientras lo hacía. Recordó lo placentero que había sido tener los labios de Addison en su cuerpo. Addison había preguntado si podía saborearla. Sus ojos prometiendo placeres que había sido incapaz de cumplir debido a una inoportuna interrupción. No habría nadie para interrumpir esta noche. Pero sería Brontë que tendría el placer. Los ojos de Addison estaban muy abiertos a la tenue luz del fuego. Brontë tiró de los pantalones de Addison mientras desvestía a su amante. Addison inmediatamente corrió a ayudar, sacando sus zapatos y pantalones todo en segundos. Brontë estaba sonriendo ahora, e incluso en la oscuridad, podía ver la sonrisa avergonzada de Addison mientras se recostaba de nuevo en el catre. Los ojos de Brontë acariciaban el vientre plano de Addison y la esbelta cintura antes de persistir en los rizos oscuros que ella amaba tanto y luego viajar hacia abajo a las largas, morenas piernas también. "Sabes lo hermosa que eres, Addison?" Brontë susurró, mientras se paraba para desvestirse rápidamente para poder volver al deslumbrante cuerpo de Addison. Brontë tenía la mitad de su propia camisa abierta cuando se centró en la respiración entrecortada viniendo del catre. Brontë apenas podía ver a Addison, pero Addison aparentemente podía verla bien y estaba disfrutando el espectáculo. Brontë aminoró el paso; habiendo comenzado a disfrutar ella. Ella casi se rió fuerte cuando finalmente dejó su camisa caer al piso y Addison respiró con fuerza y tragó. Brontë mantuvo la cabeza baja por lo que Addison no podría ver su sonrisa. Se dio la vuelta, quitándose las botas mientras se dirigía, y finalmente permitió que sus pantalones cayeran al suelo. Brontë se detuvo por un segundo, un ceño apareciendo lentamente en su frente, cuando no consiguió ninguna reacción por parte de Addison. Ella había llegado a la conclusión de que Addison tenía algo con su trasero y pensó que podría disfrutar de ello, pero ahora se preguntaba si se había equivocado. Addison no había ni siquiera ... "Oh Dios, Brontë ..." Ah, allí estaba. La excitación impregnaba la voz de Addison y el aire entre ellas justamente crepitaba con la fuerza de la excitación de Addison. "Por favor, ven a la cama," rogó. Brontë se deslizó lentamente en la cama mientras Addison colocó ambas manos en su trasero. "Addison, puedo continuar con lo que estaba haciendo? Lo estaba disfrutando." "Sí, por favor," Addison dijo. 195

Addison cerró los ojos mientras Brontë se deslizó más y más. La mente de Addison ya estaba pintando la tentadora imagen de Brontë besando aún más abajo. Los ojos de Addison se abrieron cuando Brontë susurró, "Addison, es esto lo que quieres que haga?" "Sólo si quieres, mi amor," Addison con voz ronca, y luego rezó con todo lo que tenía para que Brontë continuara. Addison saltó cuando los cálidos labios presionaron contra ella dos veces antes de que la lengua de Brontë saliera para explorarla suavemente. Brontë observó como Addison se abrió a ella como los pétalos de una rosa, antes de bajar la cabeza de nuevo. Addison respiraba con dificultad; no podía creer que Brontë estaba haciéndole esto a ella. Nadie lo había hecho nunca, aparte de la tentativa abortada de Victoria. Estas eran aguas sin probar para Addison. Estar en el lado receptor de algo como esto había sido siempre más una fantasía que una realidad. La lengua de Brontë continuó explorando a Addison, tomando lentos, suaves movimientos de su cálido, húmedo centro, y el bulto de nervios que estaba prácticamente palpitante bajo la lengua. "Brontë ... Brontë, por favor!" Addison levantó las caderas, tratando de acercarse a Brontë, pero Brontë agarró sus caderas y las mantuvo firmemente en el lugar en el catre. "Se siente bien?" Brontë bromeó suavemente a Addison como ella le había hecho. La respuesta de Addison fue un gemido cuando trató de presionar más cerca de la boca de Brontë, pero no se lo permitió. "Brontë, voy a ..." Los dedos de Addison se clavaron en las sábanas debajo de ella. Brontë sintió el orgasmo venir antes de que Addison supiera que la golpeó, por lo que se preparó cuando el cuerpo de Addison, por su propia voluntad, se sacudió hacia arriba sólo para ser agarrada y anclada al catre por las pequeñas manos de Brontë. Brontë quería sentir a Addison como ella la había sentido, por lo que rápidamente se movió hacia arriba del cuerpo de Addison, su mano yendo a los rizos oscuros de Addison. Donde su boca había sido suave y delicada, sus dedos fueron fuertes y firmes. Un grito de placer arrancado de la boca de Addison, sólo para ser amortiguado inmediatamente por Brontë. Brontë metio dos dedos en Addison de la misma manera que Addison le había hecho a ella, y tragó más de los gritos de placer de Addison hasta que no era más que un gemido ahogado.

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™™™ Addison observó el aumento y caída de los pechos de Brontë mientras dormía. No podía creer que Brontë estaba aquí con ella. Deslizando un dedo por el brazo pálido ligeramente, Addison observó la carne fruncirse. "Buenos días." La voz somnolienta de Brontë hizo a Addison alzar la vista, avergonzada por haber sido sorprendida mirando. "Buenos días," dijo ella, devolviendo la sonrisa de Brontë. Inclinándose, dio a Brontë un dulce beso antes de apretarse más cerca de ella y suspirar con pesar. "Sabes que el sol saldrá pronto. Probablemente debería llevarle de vuelta antes de que seas echada de menos." Brontë se despejó rápidamente, su mente en el altercado con John y los comentarios hechos por Victoria. "Addison, qué crees que está pasando? Es simplemente que todo parece tan extraño. Por qué estaría Victoria afuera en medio de la noche para hablar con alguien acerca de John, y por qué información iba a tratar de seducir a John?" Addison frunció el ceño, sumida en sus pensamientos. "No sé, Brontë, pero todas estas extrañezas empezaron justo después de que te casaste con él." Brontë rió. "Bueno, eso es tranquilizador." Addison se rió y la atrajo hacia sí. "No, lo que debería haber dicho era que nunca podría entender por qué Victoria estaba todavía alrededor. Pero nunca lo había pensado mucho. Ella honestamente no hace nada aquí, sin embargo ellos no la despiden. Supuse que estaba durmiendo con Lord John, así que no pense mucho en eso." Addison dio un rápido vistazo por debajo de sus pestañas en Brontë para ver cómo reaccionaba ante la noticia. Brontë se acurrucó más profundamente en el hueco del brazo de Addison, totalmente desinteresada en quien se acostó con John con tal de que no tuviera que ser ella. "Tengo que volver allí?" "Hmm, sí, probablemente se preguntaran si no te presentas, ya sabes." Brontë suspiró, pero no hizo ningún esfuerzo para moverse de la pequeña pero cómoda cama. "Mi Lady, vamos a levantarte. Además, puesto que me voy a quedar, parece que tengo trabajo que hacer." "Mmm-hmm, dame unos minutos," Brontë murmuró. Addison sonrió y apretó el cuerpo de la mujer más cerca de ella y decidió que unos pocos minutos no lastimarían.

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"Addison?" Brontë murmuró. "Por qué me llamas Mi Lady?," preguntó ella, ya medio dormida. "Hmm?" Addison hizo una pausa, sus dedos todavía enterrados en el pelo rizado suave de Brontë. "Es que no es lo que se supone que te llame, Mi Lady?" Ella acarició la suave piel de la espalda de Brontë y trató de ignorar la reunión de calor en sus regiones inferiores. "Hmm? Si ... no. Lo que quiero decir es, los otros me llaman Milady. Pero siempre me has llamado Mi Lady. Yo realmente no pense en ello antes, pero llamas a John Milord, cuando lo llamas algo." "Nunca pensé en ello antes, Brontë, pero supongo que desde el momento en que te vi, sentí algo. Al principio pensé que era una necesidad de amistad. Se hace solitario aquí a veces, pero cambió con bastante rapidez. Creo que, en el fondo de mi corazón, siempre esperaba que serías mía." Addison timidamente miró hacia abajo para ver cuál sería la reacción de la Lady. Pero Brontë ya se había quedado dormida. "Te amo", susurró y se unió a su Lady en el reino de los sueños.

™™™ Una completa hora después Addison a regañadientes abrió los ojos. Siempre había sido una durmiente intranquila, sobreviviendo con menos de cuatro horas por noche. Pero dormir con Brontë había sido tan relajante que no podía resistir dormitar. "Brontë?" Addison sacudió suavemente el hombro de Brontë y fue recompensada con un gruñido. "Basta, Crumpet, esta es mi cama." Divertida, Addison sacudió a Brontë una vez más. "¿Qué, qué, qué?" Brontë se incorporó, su cabello de punta, y mirando más bien a ser despertada. Addison pensó que se veía encantadora. Brontë miró en los ojos azules más hermosos que había visto nunca. "Eres hermosa," dijo y observó como un color rojo oscuro comenzó en el cuello de Addison y luego subió por sus mejillas hasta la frente. "Simplemente impresionante" Brontë terminó, ahora totalmente despierta. "Gracias, pero soy demasiado alta para ser hermosa," Addison dijo mientras se levantaba de la cama totalmente desinhibida en su desnudez. Brontë lo absorbió todo cuando también se levantó, agarrando la sábana para su pequeño cuerpo. "Quién te dijo, que eres demasiado alta para ser hermosa?" 198

Addison se encogió de hombros, agarrando su jersey y tirando de sus pantalones. Tendría que volver y bañarse después. "Sólo siempre lo supe. Cuando iba a la ciudad con mi padre, podía oír a la gente susurrando, mira lo alta que es," Addison dijo con total naturalidad mientras observaba a la Lady vestirse a través de sus pestañas. Se preguntó si habría alguna vez en que no perdiera el aliento cuando mirara en el trasero de la Lady. Muerta, su mente suministró, y asintió con la cabeza; que funcionó bien para ella. "Lista?" "Sí, estoy lista," Brontë dijo, su tono grave. Dejaron a Perry felizmente roncando y la calidez de la cabaña y entraron en el aire fresco de la mañana. "Frío?," Addison preguntó cuando Brontë se abrazó a sí misma mientras caminaba. "No, en realidad no. Estaba tratando de pensar en una manera de evitar volver allí." Addison se detuvo y miró a Brontë. "Ven aquí." Addison tiró de Brontë hacía ella, abrazandola fuerte. "Si él es lo bastante sospechoso en tu opinión, ven a buscarme. Entiendes?" Brontë asintió, el nudo en su garganta creciendo aún más grande. "No quiero dejarte. Apenas nos hemos encontrado la una a la otra." "Brontë, no vas a dejarme, mi amor. Voy a estar en los jardines todo el día. Puedo parar para verte más adelante si quieres, o tal vez si tienes algún tiempo, tal vez puedas venir a la cabaña. He estado trabajando en las lecciones por mi misma. Me gustaría mostrarte dónde estoy con ellas." "Me encantaría ver cuanto progreso has hecho por ti misma." Brontë trató de luchar por la sensación de aprensión. Addison la besó suavemente, abrazándola tan cerca como podía. "Vamos a encontrar una manera," susurró. Brontë la besó de nuevo fuerte antes de correr hacía la mansión y cerrar la puerta detrás de ella.

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CAPÍTULO XX Addison trabajó como una loca toda la mañana. Ella tenía la esperanza de terminar lo suficientemente temprano para convencer a Brontë de unirse a ella para el almuerzo. Con Thomas ayudando más con muchas de las tareas alrededor de la finca, Addison encontró que a menudo tenía un montón de tiempo extra en sus manos. Addison silbó con buen humor mientras recogía la pequeña silla de montar occidental de Brontë, con la intención de limpiar y reparar una pequeña área rasgada que había notado la última vez que estuvieron fuera. Perry, al parecer, había capturado los altos licores de Addison. Después de que Addison había regresado a la casa para bañarse, Perry la había seguido por la puerta y en el camino a los establos, algo que ella no se había sentido lo suficientemente bien como para hacerlo en meses. "Bueno, Perry, sin duda es bueno tener compañía. A pesar de que tendrás que disculparme si prefiero la compañía de Brontë a la tuya." Ella bajó la vista a Perry por un momento, a la espera de una respuesta. Cuando ninguna llegó, se encogió de hombros y siguió con su silbido. "Vamos, Perry, tengo que llevar esto al granero donde mis herramientas están. Vienes?" Perry estaba categóricamente ignorando a Addison y se había establecido en un poco de heno y cerró los ojos. "Aww, vamos ahora, Perry, me estas tomando el pelo." Perry abrió un ojo, mirando a Addison, e inmediatamente lo cerró de nuevo. Addison chasqueó los labios con simulado disgusto y dejó Perry para cocinarse en su propio jugo. "Mujeres," se quejó en voz baja y sonrió, agradecida de que no había mujeres alrededor para escucharla. Ella sólo había doblado una esquina del granero cuando se dio cuenta de Thomas conduciendo el carruaje en la parte delantera de la mansión. Era algo inusual para Thomas conducirlo y no ella, pero Addison se encogió de hombros. Después de todo, contrario a lo que Wesley creía, Thomas había sido contratado para conducir el carruaje, no pulir los cubiertos de plata. Estaba a punto de alejarse cuando vio a Victoria apresurarse fuera de la puerta principal y subir en el carruaje. Thomas se alejó rápidamente, dejando una boquiabierta Addison viendo detrás de ellos. Ahora eso era inusual. Ninguno de los otros criados han utilizado alguna vez el carruaje, para su conocimiento. Hubo un pequeño carruaje para hacer mandados o simplemente pasear. Recelosa, Addison decidió investigar. Ella corrió al establo, rápidamente ensilló a Magnus, luego arrancó fuera del establo como si su cola estuviera en llamas. Addison vio el carruaje de la finca encabezar su dirección igual que ella llegó a Glen Grove. Se apresuró guiando a Magnus en una calle lateral y vio cuando Thomas condujó. Le tomó un momento para encontrar a Victoria, pero una vez que lo hizo, fue bastante fácil hacer un seguimiento de ella.

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Permanecer inadvertida en la ciudad fue más difícil de lo que Addison pensó que sería. No era como si una mujer de su estatura caminaba por Glen Grove a menudo. De hecho, Addison evitó el lugar como la peste si podía. Ella inclinó su sombrero hacia abajo en la cabeza mientras observaba a Victoria entrar en otra tienda y comprar incluso otros metros de tela, más cinta, y una cuarta bolsa de dulces. Addison sacudió la cabeza. Dónde estaba recibiendo el dinero para estas cosas? Addison observó como Victoria dio a un joven de unos catorce años una moneda para llevar sus paquetes por ella. Ella despilfarra el dinero alrededor como si lo ganara. Supongo que no debería haberme sentido mal por el aumento después de todo. Parece que Victoria está haciendo mucho más de lo que he hecho. Addison se enderezó y comenzó a caminar lo más rápido que pudo sin llamar la atención sobre sí misma. Los pensamientos de Addison inadvertidamente fueron a Brontë. Incluso el pensar en ella trajo una sonrisa a la cara de Addison. Soñadoramente, comenzó a recordar las cosas maravillosas que la Lady le había hecho a ella. Nadie más la había hecho sentir tan satisfecha. Addison estaba tan sumida en sus pensamientos que casi se pierde a Victoria impacientemente arrebatar sus paquetes del muchacho, y, después de dejar caer otra moneda en el suelo, pisoteando entró en una casa en mal estado. "Oye, muchacho," Addison llamó tranquilamente hacia el enojado joven mientras él soltaba obscenidades a una ajena e indiferente Victoria. El muchacho se acercó a Addison, con cautela teniendo en cuanta su ropa. Para la diversión de Addison, el sucio joven pareció encontrar su carencia de alguna manera y él dio un paso atrás. "Qué quieres?" "Tengo otra igual a la que ella simplemente arrojó en el suelo si quisieras hablar." El muchcaho miró a la ropa de Addison de nuevo. "No estoy en ese tipo de cosas," dijo de mal humor. Addison se le quedó mirando con ojos abiertos y luego se puso firme para mantenerse de pavonearse de risa. "No estoy en eso tampoco, y créeme, tienes un acto imposible de seguir." El chico hizo una mueca, pensando que había sido insultado. "Entonces qué quieres?"

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"Bueno, en primer lugar, que compró ella?" El muchacho confirmó lo que ya Addison sabía. Victoria había ido en un derroche de dinero que pondría a las más calificadas de las damas en vergüenza. Addison seguía dándole vueltas a cómo Victoria había llegado a través de tanto dinero cuando el muchacho, molesto por esta vez, suspiró. "Ella lo hace que casi dos veces al mes. Entra en la ciudad, compra un montón de cosas y me hace arrastrar todas las cosas hasta aquí, y deja caer el dinero en el suelo como si fuera un mendigo que ella no pudiera soportar tocar. Ni siquiera le daría a cualquiera de los tipos abajo en la tienda la hora del día, más ahora que tiene ese rico benefactor." "Qué rico benefactor?" los pensamientos de Addison se dirigieron inmediatamente a Lord John. "Bueno, no sé quién es el tipo, pero eso es lo que todos imaginamos desde que está gastando tanto dinero y tiene la nariz en el aire tanto." "Y dices que hace todos estos gastos dos veces al mes?" "Casi". El muchacho se pasó una mano sucia a través de una nariz que desesperadamente necesita de un pañuelo y miró expectante a Addison. "Aquí está tu dinero." Addison dejó caer la moneda en su mano, pero justo cuando él estaba a punto de cerrar sus dedos alrededor de la moneda ella se la arrebato de nuevo. El muchacho abrió la mano sucia y alzó la vista hacia Addison con un nuevo respeto. "Aquí ahora, digame cómo hizo eso?" "Hmm, es un secreto." Addison sonrió, notando el brillo de respeto en los ojos del chico. "Ella alguna vez ha dicho por la ciudad sobre Markby o cualquier cosa que está pasando allá arriba?" El muchacho parecía sinceramente pensar en ello antes de responder. "No, la única cosa es el dinero que tiene. Nosotros sólo suponemos que era su esp — Oh, perdón, uh, nos imaginamos que tenía algún tipo de acuerdo con Lord John." Addison reprimió un irracional diluvio de ira mientras se preguntaba cómo alguien puede voluntariamente tomar a Victoria sobre Brontë. Distraídamente le entregó al muchacho la moneda y se volvió para irse, su mente dándole vueltas a los posibles escenarios y todavía resultando en blanco. "Espera, hay otra cosa, puede ser que valga algo para tí," el chico dijo, sus ojos como dardos en los bolsillos de Addison.

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Addison excavó en el bolsillo y le lanzó una moneda, que él rápidamente atrapó con una mano y la miró con recelo. "Esto es todo?," él preguntó. "Ya te di dinero. Ahora habla o encontraras mi bota en tu trasero," Addison gruñó. "Tal vez yo soy el primero en informarte que la agresividad no es atractivo en una mujer?" Addison dio un paso amenazador hacia adelante haciéndo que él levantara sus manos y empezara hablar rápidamente. "Mi amigo Dorian y yo estabamos afuera por el puente de Domingo antes de la última ... um pesca. La vimos venir por la camino desde Markby con un gran saco. Era tan grande que ella estaba prácticamente arrastrandolo. Durante todo el tiempo ella estuvo maldiciendo su tonto desvio. Así que, justo cuando llegó a donde estábamos, el saco se rompió. Bueno, ella comenzó a patearla y se fue atropelladamente, maldiciendo por todo lo que valía la pena. Bueno, yo y Dorian pasamos y echamos un vistazo. Demonios, ella simplemente lo dejó allí, el que lo encuentra se lo queda," él dijo, mirando a Addison por su aprobación. Addison asintió con la cabeza y él continuó con entusiasmo. "Bueno, llegamos al asunto y era comida!" "Comida?" "Comida. Ella tenía suficiente comida en esa bolsa para alimentar a una caravana de gitanos," el chico dijo emocionadamente. Addison frunció el ceño; los tiempos eran difíciles para la mayoría de gente en la ciudad, así que podía ver cómo este tipo de cosas se quedarían en la mente del emocionado joven. "Yo y Dorian dividimos todo y hemos sido capaces de alimentar a nuestras dos familias durante cuatro días cada uno. Y sabes lo que es extraño? No pensé que ella regresaría para buscar la comida. Nos escondimos en los árboles para ver si iba a llamar al sheriff o algo porque tomamos la comida, pero nadie vino." Addison reflexionó sobre la información en su cabeza. Así que Victoria estaba probablemente robando comida de Markby, pero por qué? No tenía ningún sentido. "Bueno, me gustaría sentarme por más tiempo, pero tengo un juego de cartas para el que llego tarde." El chico sacudió sus monedas y con una sonrisa y una agitación de su mano, dejó a Addison con sus pensamientos.

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™™™ Después de frotar a Magnus abajo y darle una manzana como una ofrenda de paz por cabalgarlo con tanta fuerza, Addison, una vez más se encontró pensando en Brontë. Era curioso en cuanto a los pensamientos de Brontë en los hábitos de gastos de Victoria y el misterio de la comida que estaba aparentemente robando. Después de completar la misma tarea innecesaria dos veces, Addison se rindió y se dirigió hacia la cocina. Tal vez si tenía suerte encontraría allí a Brontë. Perry, que era no era tonta, decidido perdonar a Addison sólo por esta vez ya que la mujer de agradable olor en la casa grande por lo general tenía algo sabroso como un hueso carnoso grande para darle. Addison silenciosamente se coló por detrás de Cook, la envolvió en un fuerte abrazo y le dio un sonoro beso en la mejilla antes de soltar a la parpadeante mujer. "Buenas tardes, Cook." "Addison Mari Le Claire!" "Cook ... cuál es tu verdadero nombre de todos modos?," Addison preguntó con una sonrisa. Cook carraspeó y se volvió de espaldas a Addison, de modo que la mujer más joven no pudiera ver la gran sonrisa que se extendió por su cara. "Vaya, vamos, Cook. Sólo estaba tomandote el pelo. Ahora danos un poco de amabilidad, vamos a hacer las pases." Addison intentó abrazar a Cook de nuevo, pero Cook se encogió de los juguetones brazos y sacudió su dedo en Addison. "Ahora detén esto. Eso es todo lo que necesito para que Lady Brontë venga a dar una vuelta por aquí para su merienda y encontrarte manoseando sobre mí de esa manera." "Ahh." Addison expresó. "A ella no le importaría en absoluto, Cook." Ellas se sonrieron la una a la otra por un momento. Cook olfateó mientras continuó agitando la olla. "Podrías estar en lo cierto, ella podría entender. Dios sabe cómo podrías ayudarte, siendo yo tan irresistible y todo." Cook se rió de su propia broma, haciendo a Addison unirse. "Cook realmente quería agradecerte por decirle a Brontë que fuera hablar conmigo," Addison dijo, sin dejar de sonreír al humor de Cook. "Ah, bueno," Cook dijo. "Ella finalmente te dijo, verdad?" "Sí, lo hizo." Addison encorvada en una silla, cogió una galleta del plato sobre la mesa, y con aire ausente masticó mientras pensaba en Brontë.

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Cook le dio la espalda a Addison. "Fue muy difícil para ella decirte, Addison." La sonrisa feliz que se había formado en los labios de Addison comenzó a desvanecerse mientras observaba a los hombros de Cook desplomarse. "Sabías que estuve casada una vez?" "No. No sabía eso. En realidad, nunca hablas de ti." "Sí, estaba casada cuando vine a trabajar a Markby. La madre de Lord John se dio cuenta cuando venía con contusiones y me pedía que la dejara ayudarme, pero me negaba. Pensé que lo podía cambiar, hacer que él dejara de beber. Finalmente, llegó a ser demasiado y pedí a la Lady por su ayuda." Cook dejó de revolver su olla por un minuto y alzó la vista sumida en sus pensamientos. "Y sabes, me dio un hogar aquí sin pensarlo. Fue así de fácil. 'Aquí está tu habitación, ' dijo. He estado aquí desde entonces." "Suena como que era una mujer maravillosa," Addison comentó en silencio, preguntándose por qué, después de todos estos años, Cook de repente sintió la necesidad de hablar de sí misma. "Lo era" Cook dijo, dejando caer la cuchara en la estufa. "Es por eso que no entiendo cómo su hijo pudo salir como lo ha hecho." Addison casi le preguntó cómo qué, pero calmó su lengua. Cook estaba tan sumida en sus propios recuerdos que no se dio cuenta de que la piel normalmente bronceada de Addison, palideció. Su mente gritó, pero las piezas del rompecabezas cayeron lentamente en su lugar. La evitación de Brontë por ella no había sido porque tenía miedo de su amor por Addison, ni tampoco era una necesidad de pensar. Había sido un intento de ocultar sus moretones. Magulladuras que Lord John había colocado en ella. "Siempre me he preguntado si ella se hubiera quedado, él habría salido ..." Cook se giró para seguir hablando con Addison, pero su silla estaba vacía. La única prueba de que había estado allí era su posición en el centro del piso. En ese momento, Thomas entró con leña para la estufa. Cook corrió a supervisar la descarga en la caja de madera especial cerca de la estufa, olvidando temporalmente su conversación con Addison. Lágrimas de rabia y dolor cegaban a Addison mientras corría por las escaleras y por el pasillo. De alguna manera, sabía exactamente dónde estaría Brontë. Irrumpió en la biblioteca y cerró la puerta detrás de ella, sus ojos buscando en la débilmente iluminada habitación frenéticamente. "Addison?" Addison casi se había perdido la pequeña forma de Brontë acurrucada en el sofá bajo una manta, obviamente durmiendo la siesta. "Por favor, dime que ella esta equivocada. Dime que él no te ha hecho daño." La voz de Addison era mortalmente calmada mientras hablaba. Su cara estaba oculta por completo en la sombra mientras se apoyaba en las puertas dobles, los puños apretados a los costados. 205

"Addison, de qué estás hablando?" Brontë podía ver los nudillos de Addison apretarse más fuerte mientras mordía las siguientes palabras. Ella empujó la manta de los hombros y se esforzó por ponerse en pie. "Él te lastimó y no me lo dijiste." "Él te lastimó, también." Brontë sollozó, temerosa de que Addison no lo entendería. "Por qué no me dijiste lo que te hizo? Que me llevaste a pensar que te lastimaste el pie trabajando." Addison dio un paso adelante, su rostro una máscara de rabia. "Eso fue diferente. Él estaba tratando de intimidarme y me negué a dar marcha atrás. Debería haberlo visto venir pero no lo hice. Tú eres su esposa. Él debe ... no tenía derecho a poner sus manos sobre ti." Addison no sólo estaba enojada con John, sino consigo misma también. Por más que trató de recordar lo que Brontë había dicho, todavía se sentía culpable por la forma en que la había tomado tan bruscamente. Ahora, sabiendo que Lord John maltrataba a Brontë la hacía sentirse impotente y estaba en apuros por no dar con él y hacerle daño. Brontë dio un paso atrás, consciente de que la ira no estaba dirigida hacia ella, pero aún no estaba acostumbrada a este lado de Addison. Incluso la noche anterior, su cólera había sido tan obviamente impulsada por el dolor. Addison notó el movimiento, sin embargo, y al instante dio un paso atrás. "Oh, Dios mío, Brontë. No tengas miedo. No estoy enojada contigo," dijo frustrada, mientras frotaba sus manos contra sus pantalones. Ella se dejó caer pesadamente en el sofá, sus manos agarrando su cabeza. "Brontë, no creo que me pueda quedar aquí más," dijo, sin levantar la vista. "No puedo quedarme aquí y verlo tratarte peor que a un sirviente." Ella levantó la vista y dijo: "Si él te lastima de nuevo, no sería capaz de detenerme. Lo entiendes?" "Sí," Brontë respondió, tratando fuerte de parpadear las lágrimas. "Dónde vas a ir?" "París en primer lugar, luego no sé. Quiero viajar y conocer diferentes personas y cosas. He estado aquí toda mi vida. Creo que viajar ayudará con mi arte tremendamente." El corazón de Brontë trató de saltar a través de su garganta cuando se dio cuenta de que la única persona que alguna vez ha amado o alguna vez amaría, estaba dejandola. "Brontë, no tengo nada ..." "Lo entiendo," Brontë dijo. "En serio?" Addison dijo, retorciéndose las manos entre sus piernas. Sin mirar a Brontë.

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"Sí, lo hago." Brontë apartó la mirada mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas libremente. "Me ..." Ella trató de reír, pero el sonido se negó a salir de su garganta. "Esto es díficil. Me escribiras? Lo mejor que puedas?" "Sí." Con un casi audible chasquido, el corazón de Addison se rompió por completo en dos. Sintió, más que vio, a Brontë levantarse y moverse para mirar por la ventana de la oscura biblioteca. "Alguna vez volveras?," Preguntó mientras las lágrimas seguían su curso bajando por su rostro. Parecían juntarse en su garganta, amenazando con estrangularla en cualquier momento. Parte de Addison quería correr desde este lugar de dolor y al bosque en el que pudiera lamer sus heridas en paz y la otra parte, la parte que amaba a Brontë más que la vida misma, quería luchar por el amor que podrían haber tenido juntas. Addison se acercó por detrás a Brontë. Notando las manos envueltas alrededor de ella de manera protectora, Addison extendió la mano queriendo consolarla, pero se detuvo. Qué podía decirle cuando ella misma, le dolía tanto que apenas podía hablar. "Vendré por la mañana para despedirme," se atragantó y casi a la carrera, se movió rápidamente hacia la puerta. Estaba casi afuera cuando oyó el sonido más desgarrador que había oído en su vida. Brontë estaba inclinada hacia delante, su cabeza presionada contra el cristal de una ventana, su espalda estremeciéndose con la fuerza de su llanto. Addison cerró la puerta y envolvió a Brontë desde atrás, tirando de ella contra su pecho y cerró los ojos contra sus propias lágrimas. "No llores." Addison sostuvo a Brontë hacía ella, aplastando su pecho en su espalda y besando sus sienes, sus mejillas, y finalmente sus labios cubiertos de lágrimas. Addison gimió cuando la boca de Brontë continuó temblando debajo de ella mientras trataban de consolarse mutuamente. "Por favor, no me dejes," Brontë sollozó. "Déjame ir contigo." Addison se congeló, su mente en blanco sobre las ramificaciones de lo que Brontë estaba pidiendo. Brontë comenzó a sollozar más fuerte a medida que percibía el repentino silencio de Addison como una negativa. "Por favor, Addison. Puedo trabajar mientras tu pintas. No tendrás que preocuparte de proveer para nosotras. Yo me haría cargo de las dos." Addison estaba tan aturdida que lo único que puso dejar escapar fue: "Yo ... no te pediría que hicieras eso." La espalda de Brontë comenzó a temblar aún más fuerte cuando cerró sus ojos contra el ataque de dolor que corría por su pecho.

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"No, Brontë, no llores," Addison declaró y giró a Brontë para finalmente enfrentarse a su propia cara llena de lágrimas. Addison enjugó las lágrimas de Brontë con sus pulgares y tomó ambos lados de su cara para asegurarse de que viera en sus ojos. "Lo que estaba tratando de decir es que soy fuerte, puedo trabajar en dos empleos y pintar, si tengo que hacerlo. No necesito que te hagas cargo de nosotras," dijo, tratando de persuadir una sonrisa de Brontë. Brontë le devolvió la sonrisa cuando la presión en ambos de sus corazones parecían aliviar de forma simultánea. "Entonces puedo ir contigo?" "Sí, por supuesto, puedes. Eso es lo que quería desde el principio, pero cuando dijiste que entendías y me preguntaste si iba a tratar de escribir, pensé ... que no querías venir conmigo." Addison continuó acariciando el rostro de Brontë con sus pulgares. "Te doy mi palabra. Nunca te hará falta nada. Voy a hacer lo que sea necesario para cuidar de ti si quieres solamente ... " Brontë ahuecó las mejillas de Addison imitando el propio gesto calmante de Addison. "Shh, vamos a cuidarnos la una a la otra." Ella trajo la cabeza de Addison y la besó suavemente primero en un ojo y luego el otro. Addison dio un suspiro a su tembloroso cuerpo y sentía como si el peso del mundo se levantara de sus hombros. "Te amo, Addison Mari Le Claire." "Y te amo, Brontë, con todo mi corazón," Addison dijo, como si estuviera tomando un voto. "Podrías abrazarme? Por favor?" Addison rompió el beso, respirando con dificultad. "Aquí? ¿Qué pasa si alguien viene?" "Mary es la única que sabe que vengo aquí, y ella no nos molestaría." Brontë tiró soltando el lazo que sostenía el cabello de Addison hacia atrás. Cuando su cabello cayó hacia adelante, Brontë hundió sus dedos en él y comenzó a masajear el cuero cabelludo de Addison. Addison cerró los ojos mientras la carne se levantó en su cuello y viajó por sus brazos. Ella no pudo evitar gemir de placer cuando Brontë masajeó suavemente su cuero cabelludo antes de tirar de ella en un profundo, beso ardiente del alma. "Debes parar, si simplemente vamos a abrazarnos entre sí," Addison bromeó, esperando conseguir una sonrisa de la todavía pálida Brontë. Ella recibió la sonrisa que estaba buscando 208

y más en un dulce beso que calmó su corazón del dolor que aún permanecía del pensamiento de una vida sin Brontë. Addison comenzó la tarea cariñosa de desnudar a su Lady. Desabotono el vestido de Brontë, parando el tiempo suficiente para besar la atrayente piel cremosa del cuello de Brontë antes de regresar a su tarea. Brontë estaba concentrada en los botones de la camisa de Addison. Pronto las dos estaban desnudas y Addison vió a Brontë por primera vez sin una camisa o un manto oscureciendo su cuerpo. "Eres tan hermosa, Mi Lady," susurró ella apreciativamente antes de estirar su mano hacia Brontë. Brontë sonrió y agarró su mano. "Así como tú." "Esperemos que esta sea la última vez que lloramos sobre la otra." Ella tiró de Brontë más cerca antes de recostarse en el sofá y tirando de Brontë abajo encima de ella. Addison jaló de la manta encima de ambas y frotó la espalda de Brontë hasta que los músculos allí finalmente se aflojaron. Addison suspiro. "Nunca pensé que alguna vez te abrazaría como lo hago ahora. Soñé con ello, e incluso en el sueño yo sabía que no podía ser verdad," Addison dijo con los ojos cerrados. "Por qué no podría ser verdad?" "Debido a que nunca pensé que podrías renunciar a todo esto por mí." Addison bajó la mirada hacia la cabeza metida debajo de la barbilla. La respiración de Brontë se había normalizado y Addison pensó que se había quedado dormida. "No he renunciado a nada. Siento como si hubiera ganado tanto. Nunca quise cosas materiales, Addison, solamente el tipo de amor sobre los que lees. Creía que no tenía ninguna posibilidad de eso cuando me casé con John. Pero si no hubiera venido aquí nunca te hubiera conocido ... " Addison apretó sus brazos alrededor de Brontë, luego abruptamente la soltó por temor a que la sujetaba con demasiada firmeza. "Se siente tan bien," dijo ella, moviendose un poco. Brontë dio un suspiro tembloroso cuando Addison la acarició de nuevo bajo la manta, relajandolas a ambas. Con una sonrisa de satisfacción en los labios, Brontë finalmente, cayó en un agotador sueño. Addison se mantuvo despierta durante todo el tiempo que pudo, escuchando a Brontë incluso su respiración y disfrutando de la sensación de simplemente abrazarla. Addison finalmente permitió al sueño vencerla. Nunca tendré que decirle adiós a ella de nuevo. 209

CAPÍTULO XXI Addison no estaba muy segura de lo que la hizo despertarse cuando lo hizo. Apenas había abierto sus párpados cuando vio la oscura figura descender rápidamente hacia ella y Brontë. Ella fue capaz de bloquear un golpe con el antebrazo, pero no lo suficientemente rápido para detener a Brontë de ser arrebatada de sus brazos. "Levántate, asquerosa puta!" Addison saltó desnuda desde el sofá, sus puños levantados para luchar contra sus atacantes. "Yo no haría eso si fuera tú, Addison." Thomas apuntó una de las pistolas de duelo de la oficina de John a la sien de Brontë. Brontë se congeló, la manta agarrada fuertemente a su pecho. "Thomas, déjala ir," Addison ordenó, su voz mezclada con el miedo y la ira, su puño apretándose y relajándose cuando los ojos de Brontë rogaron por su ayuda. "Tengo dos tiros." Thomas hizo un gesto hacia la otra pistola metida en la pretina de sus pantalones. Sus normalmente agradables rasgos estaban torcidos en una enojada máscara de odio mientras hablaba. "Ella puede ser tuya ahora mismo, si quieres." Addison retrocedió, tratando de hacer contacto visual con la aterrada Brontë. "¿Qué es esto, Thomas? Nunca te he hecho daño." "Bueno, esto es realmente acerca de muchas cosas." John habló desde una esquina de la habitación envuelta en sombras. Hasta ese momento Addison no se había dado cuenta de que estaba allí. "Buenos días, esposa." John saludó a Brontë muy agradablemente antes de girarse a Addison, sus manos cuidadosamente cruzadas en su regazo. "Y tú, Addison, cómo dormiste? Espero que el sofá no sea demasiado tosco para ti. Preguntaría a Brontë, pero ella estaba aparentemente a horcajadas sobre ti todo el tiempo." Brontë consiguió hablar. "John, vamos a parar esto ahora. Esto no es culpa de ella. Por favor, sólo déjala ir. Estaba aquí sólo para despedirse. Ella se va mañana. Tu pelea es conmigo." Brontë continuó luchando en contra de Thomas. Addison no apartó los ojos de John, pero oyó cada palabra que Brontë había dicho. "Ella se marcha de aquí conmigo," Addison dijo. "Ella no te quiere y de lo que puedo ver, tú nunca la amaste, por qué haces esto?"

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"Crees que esto es por ella?" John echó atrás la cabeza riendose a carcajadas. "Nunca fue por ella, Addison. Siempre fue acerca de ti." "De qué estás hablando?" Thomas se rió de la lucha infructuosa de Brontë aferrandose a la manta que apenas estaba logrando preservar su pudor. "Sueltala, maldita sea!" Addison tronó. John se volvió a Thomas. "Sueltala, pero mantenla allí. Si se mueve, disparale y luego disparale a la grande a su lado." "John ... John, escúchame, por favor. Puedo explicar," Brontë dijo mientras Thomas la soltaba. "Explicar qué?" John bramó. "Explicar cómo terminaste acostada en la parte superior de ...esta, esta mujer? Es eso lo que quieres explicar? Bueno, ahorra tu energía, porque francamente, no me podría importar menos a quien eliges en la cama." "Si no te importa, por qué estás aquí?," Addison preguntó. "Todo a su tiempo, querida Addison." John golpeó el lado de su cara con su fusta mientras miraba a Addison de arriba abajo por un momento. "Sabes, es una lástima que estés enferma, porque no estás nada mal debajo de esa ropa de hombre que llevas." Brontë siseó entre dientes y miró a John. Addison ignoró el comentario, habiendo escuchado comentarios similares durante toda su vida. "Si no te importa Brontë, qué es lo que quieres de ella? Por qué no la dejas ir." "Ella?" John sonrió. "Bueno, ella simplemente resultó estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. He estado planeando ir detrás de ti desde hace bastante tiempo. Hablando de eso, me entristeció enterarme acerca de Addigo." "Qué sabes de mi padre?," Addison preguntó con voz ronca. "Bueno, aquí todos saben que está muerto. Thomas te siguió a la tumba la semana pasada, no es así, Thomas?" Thomas asintió y siguió mirando a Addison. "Qué tiene mi padre que ver con algo?" Addison todavía estaba tratando de encontrar un terreno común mientras se estrujaba el cerebro por una manera de salir de esto, si no por las dos, entonces al menos para Brontë.

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"Él tiene todo que ver con esto!" John de repente gritó tan fuerte que todos en la habitación saltaron, incluyendo Thomas. "Todo esto es su culpa." John oscilo la fusta violentamente mientras hablaba, volando saliva de su boca. "De qué estás hablando? Mi padre no tenía nada que ver contigo. Él me advirtió alejarme de ti y tu padre." "Oh, él te dijo, no?" John se rió de nuevo. "Bueno, tal vez voy a tener que reconsiderar mi opinión del viejo Addigo Le Claire. Tal vez no era tan tonto como parecía." Addison se puso rígida. "No voy a preguntarte otra vez. Qué quieres?" "Has oído eso, Thomas? Dando órdenes como la Lady que es. Qué opinas de eso, Brontë? Hmm? La buena vieja de Addison aquí es en realidad más una Lady que lo que tú eres. Quién iba a creer eso?" John se rió de sí mismo, dando golpecitos con la fusta contra su sien mientras hablaba. "John, detén esto. Esto es una locura total. Por favor haz que Thomas baje el arma y podemos hablar como adultos civilizados," Brontë dijo. "Cállate!" John gritó y Addison apretó los puños en frustración. "Quieres saber que todo esto se trata sobre tí, Addison? Así que debería ser bastante fácil. Vamos a ver, por dónde empiezo, eh? Ah sí, te preguntas acerca de cómo Addigo encaja en esta pequeña velada que estamos teniendo? Bueno, supongo, déjame ver, hace aproximadamente veinte y dos años, más o menos nueve meses, mi madre se enamoró de tu padre, y después de un poco de cariño y cosquillas, se encontró muy embarazada." Addison contuvo la respiración cuando sus sospechas más oscuras se confirmaron. "Hmm, no pareces sorprendida en absoluto, verdad, hermana?" John parecía aprobar, mientras que Brontë parecía totalmente desconcertada. "No, no lo estoy. Siempre sospeché, pero nunca estuve segura. Era lo único que explicaba por qué mi padre se quedó aquí y tomó pobres salarios de tu padre. Estaba esperando a que ella volviera." "Esperando a que ella volviera? Esperando a que ella volviera?" John se rió, la fusta golpeando el costado de su cabeza con fuerza incrementándose. Brontë comenzó a cuestionar la cordura de John. "Oh no, Addison. Madre querida nunca volverá. De hecho, he sabido desde que tenía diez años que esta muerta."

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Addison sintió un dolor agudo en su corazón cuando se dio cuenta con esas pocas palabras que su búsqueda estaba, de una vez por todas, terminada. "Cómo lo sabes?" Ella no estaba dispuesta a creerle a John, pero sintió en su corazón que era verdad. "Addison ..." Brontë se movió a consolarla, pero fue detenida por la fusta de John. "No te muevas, Brontë. Thomas, si se mueve, puedes dispararle." Thomas asintió, esta vez con una sonrisa, mientras levantaba la pistola de duelo un poco más alto. "Cómo sabes que está muerta?," Addison preguntó. Ella podría lidiar con el dolor más tarde. Por ahora, sólo pensaba en la seguridad de Brontë. "Lo escuche hablar con la madre de Victoria. Otra puta. Parece que Markby era el lugar donde todas ellas residían en aquel entonces, eh, Thomas? Parece que Lord John tenía un regular viejo burdel ocurriendo aquí. Verás, él mató a nuestra querida madre, en un ataque de rabia." Addison se atragantó con la bilis que se elevó en su garganta mientras miraba el desconcertado rostro del hombre que decía ser su hermano, mientras hablaba indiferente sobre el asesinato de su madre. Su corazón dolía por una mujer que nunca conoció. "El se hubiera salido con la suya también, pero cometió el error de reclutar a la bruja madre de Victoria para ayudarlo a hacer su trabajo sucio. No es irónico que estamos todos aquí bajo tales condiciones similares?" John suspiró y miró a Brontë, Addison, y Thomas como si fueran sus compañeros perdidos hace mucho tiempo. En ese momento, Addison fue capaz de hacer contacto visual con Brontë. Tendría que hacer un movimiento pronto. John había perdido obviamente toda apariencia de cordura y a menos que hiciera algo pronto, tanto ella como Brontë perderían sus vidas. "Te gustaría saber cómo mi padre me dijo que pasó?" Su voz había adquirido una alegría casi infantil. "Él dijo que nuestra madre vino y le dijo que no lo amaba y que ella se iría al día siguiente. No es eso alguna coincidencia?" Él miró a Brontë entonces, una gran sonrisa deformando sus funciones hasta que realmente se veía como un loco. "Eso era lo que ibas a hacer también, no es así, Brontë? Que la misma situación se repetiría, veintidós años después?" Él miró a todos como para obtener sus opiniones. Para entonces, incluso Thomas estaba poniendose nervioso.

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Brontë decidió tratar de razonar con John de nuevo. "John, por favor, no podemos hablar de esto?" John la miró por un momento, su ceño fruncido, como pareciendo dar a la petición de Brontë una seria reflexión. "No, Brontë, no creo que tengamos nada de que hablar. Vas a morir justo como esta en tan sólo unos minutos." Él apuntó con su fusta en Addison. "A menos que ..." Él se iluminó. "No estaras por casualidad embarazada, verdad? No la ironía de esto simplemente sería increíble?" Addison se puso rígida mientras sus ojos fueron a los de Brontë en conmoción. "Oh, no lo sabías, querida hermana? Oh, sí, yo estaba allí en primer lugar." La sonrisa de John era amplia y orgullosa cuando él fue por la yugular de Addison verbalmente y consiguió el efecto deseado. Addison saltó sobre él, sus manos ya levantadas para golpear la sonrisa maníaca de su rostro para siempre, cuando oyó el amartillar de una de las pistolas de duelo detrás de ella. "Alejate de él o ella muere." Addison levantó la vista a tiempo para ver a Brontë de pie con el brazo de Thomas envuelto alrededor de su garganta. Una mano agarrada fuertemente a la manta mientras que la otra agarrada como una garra en el antebrazo de Thomas. Addison rápidamente soltó a John y se alejó de él, sus manos en el aire y sin apartar los ojos de Brontë y Thomas. "Sueltala ahora," ella dijo. "Sueltala, Thomas," John ordenó. Brontë se dejó caer al suelo en alivio, su miedo haciéndola temblar incontrolablemente. "Ahora, dónde estaba?" John dijo a sí mismo mientras se masajeaba la circulación de atrás en su cuello. "Oh, sí, Elizabeth. Ese era su nombre, sabías eso, Addison?" Él esperó por su respuesta y cuando ella no lo hizo, continuó como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. "Como estaba diciendo, aparentemente lo que Lord John no sabía era que fueron gemelos nacidos esa noche. Él creía firmemente que yo era su hijo hasta su muerte. Parece que nuestra madre, con un poco de ayuda de Cook, se las arregló para sacarte de la casa justo después de que nacieras. Eres la viva imagen de Addigo. Estoy seguro de que no querían que Lord John sospechara. Yo era más claro, por lo que probablemente pensaban que Lord John no sospecharía." "Incluso fueron tan lejos para mentir al doctor acerca de mi fecha de nacimiento. Verás, por lo que pude averiguar, hubo una tormenta que mantuvo a mi padre lejos durante días. Tiempo suficiente para tí y para mí para nacer, y para tí ser sacada clandestinamente de la casa. Cook era confidente de nuestra madre y la única persona en la habitación cuando nos dio a luz. Así que supongo que ella fue la que te sacó y le dijo al Dr. Thatcher que nací días después de lo que realmente fue. Ella tendrá que ser considerada también," John dijo cuidadosamente antes 214

de sacudir la cabeza y volver a su historia. "De acuerdo con los registros, soy exactamente nueve días mayor que tú y nacido en Enero, pero en verdad somos gemelos nacidos en el mismo día. Tú apenas una hora antes que yo." Brontë jadeó. Dos más improbables hermanos que nunca hubiera conocido. Pero gemelos? "Sí, Brontë, increíble, verdad?" John dijo como si leyera sus pensamientos. "Pero por qué, John?" Brontë hizo la pregunta que Addison estaba ahora pensando. "Por qué andas detrás de Addison? Ella no tuvo nada que ver con nada de eso. Por qué estás tomando venganza sobre ella?" "Venganza? Quién ha dicho algo acerca de venganza, Brontë?" John rió. "Se trata de dinero." Addison lo miró con incredulidad. "Dinero? Estás completamente loco? Mi padre no tenía dinero! No tengo nada." "Por supuesto que él no tenía dinero," John dijo, dejando a un lado el comentario con un chasquido desdeñoso de su fusta. "Tal vez podría continuar con mi historia, a menos que ustedes dos tengan prisa por hablarlo con mis dos padres en el cielo o en el infierno, donde quiera que debas terminar? No?" John no esperó una respuesta. "No lo creo." "Verás, todo comenzó cuando me dispararon. Cuando estaba allí recuperándome, empecé a preguntarme quien tendría una venganza contra mí. Se me ocurrió sólo un probable sospechoso. Así que di instrucciones a Wesley para empezar a hacer algunas investigaciones sobre Addison aquí." Brontë jadeó. Addison se volvió a Brontë negando cualquier crimen, pero Brontë ya se había levantado enojadamente en sus pies ignorando a Thomas totalmente. "John, Addison no tuvo nada que ver con tu disparo. Ella nunca haría daño a nadie de tan cobardemente manera! Ni siquiera a tí." Si su situación no hubiera sido tan terrible, Addison se sentía como si la hubiera besado. El orgullo y la confianza que ella sentía hacia Addison fue evidente en esas pocas palabras. Tengo que sacarla de esto incluso si tengo que perder mi vida para hacerlo. Decidida, Addison escuchaba con un oído mientras John siguió adelante con su historia. En el momento en que Thomas bajara la guardia, Addison estaba determinada a hacer su movimiento. "Ya ves, querida hermana, puede que no sepas esto, pero el mundo gira alrededor del dinero." John giró la fusta en un movimiento circular. "Todo es cuestión de dinero, y esta situación no es diferente. Tú no lo sabes porque nunca has tenido nada. Verás, la ruina de Lord Padre era 215

el dinero. Él quería mantenerlo, por lo que mató a Elizabeth y ocultó su cuerpo bajo el granero." Brontë y Addison se quedaron sin aliento, horrorizadas. "Eso es correcto," John continuó alegremente. "Justo donde Addigo tenía que trabajar cada día y el único lugar que nunca buscaría. Verás, Lord Padre pagó a la madre de Victoria, Calliope, para mentir y decirle al sheriff que ella había visto a Lady Elizabeth dejar la finca con un hombre desconocido. Con lo que él no contó fue el hecho de que la madre de Victoria había intentado sin éxito chantajear a Lady Elizabeth por dinero. Agarraste a Thomas aquí buscando en el estudio por la carta que Calliope escribió. Nuestra madre, al parecer, tenía más agallas que Lord Padre y había tratado de quemar la carta. Lord John encontró la mitad de ella sin quemar poco después de que la asesinó y la mantuvo por alguna razón. Por supuesto, cuando Calliope descubrió que su billete potencial de comida se había ido, ella tenía que conseguir uno nuevo y por consiguiente nunca trabajar un día en su vida de nuevo. No está mal por decir una mentira, no estás de acuerdo? Y todo lo que Lord Padre tenía que hacer era mantener a su perezosa familia en alimentos y ropa por el resto de sus vidas. Lo único que tenían que hacer era enviar una de su progenie para asegurarse de que sus intereses estaban siendo atendidos." "Así que esa es la razón por la que a Victoria se le paga mucho más que a los otros?" Brontë conjeturó. "Y por eso toma grandes cantidades de comida de la casa?," Addison preguntó, sólo medio escuchando la historia. En su mayor parte, ya no le importaba quién hizo qué; su única preocupación era Brontë. Brontë, notando las rápidas miradas de Addison en Thomas, decidió ayudar lo mejor que pudiera, tomando la atención de Thomas y John lejos de Addison tanto como sea posible. "Sí, esa es la razón por la que seguí pagando el chantaje. Debido a que necesitaba la ayuda de Victoria, aunque ella no tiene idea acerca de la relación de Addison hacía mí o ella probablemente elevaría el monto del chantaje." "Eso explica la participación de Victoria, en todo esto, pero lo de Thomas aquí?," Brontë preguntó. "Ah, ahora esa es una pieza interesante de información. Verás, Victoria merece ser agradecida por encontrar a nuestro Thomas aquí. Al parecer se conocieron cuando Thomas estaba en sus copas y presumiendo acerca de cómo él es hijo de Lord John Baptiste y por lo tanto debía legítimamente recibir su herencia!" "Herencia, qué herencia?," Brontë preguntó realmente confundida ahora. "Thomas es hijo de Lord Padre? Cómo es eso posible?"

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"Brontë, tú memoria falló en nuestra noche de bodas? Lord John era más infiel que Lady Elizabeth y ya había tenido numerosos amoríos, incluso antes de que Elizabeth se enredara con Addigo. Uno fue con una joven mujer en Glen Meadow. Cuando la joven le dijo su condición, él por supuesto negó la paternidad del niño y la dejó." "Pero cómo sabes que es realmente hijo de Lord Padre?" "Verás, Thomas, mi esposa tiene un punto. Cómo sabemos que eres hijo ilegítimo de Lord Padre?" Thomas miró con rabia a John antes de volver sus ojos rápidamente a Addison. "Mi madre me dijo que era, y ella nunca me mintió." John echó la cabeza hacia atrás. "Es esa todas las pruebas que tienes?," él preguntó divertidamente. "Oh, buen Dios, hombre, no has estado escuchando? Estoy seguro de que mi querida hermana estará de acuerdo conmigo cuando digo que las madres mienten todo el tiempo. Por qué, mi propia madre me iba a dejar con un hombre que no es mi padre, y sin embargo ella se la llevó." John señaló con la barbilla. "Incluso le dio, su nombre. Cómo es eso para una madre cariñosa?" "De qué estás hablando? Mi nombre es Addison, no Elizabeth," Addison dijo con rabia. "Yo sé cual es tu nombre!" John gritó "Te he odiado y ese nombre desde que tenía diez años, Addison Mari Le Claire. Ella te dio su segundo nombre y utilizó el de Addigo primero. Madison y Addigo hicieron Addison, y ella me llamó John en pos de un hombre que ni siquiera era mi verdadero padre. Un cobarde, que se dejó chantajear por las mujeres. Que vivió su vida con miedo porque dejó cabos sueltos. La mayoría del dinero para Markby está en una custodia para ser recibida en nuestro vigésimo tercer cumpleaños. Tú no mereces ninguna parte de esa herencia. Me la he ganado, tú no. Soy un Baptiste y tú eres una Le Claire. Cuando esos documentos sean abiertos en nuestro cumpleaños, van a nombrarnos a tí y a mí como los beneficiarios de la finca Markby. El único problema es que no existiras tú." Brontë, que había estado escuchando los desvaríos de John, de repente empezó a ver con claridad la cadena de acontecimientos que condujeron a la muerte de la madre de Addison hace muchos años, pero algo todavía no cuadraba. Entonces cayó en la cuenta, una discrepancia en los desvaríos locos de John. "John, has dicho que tú y Addison serían nombrados como beneficiarios de la finca Markby?" La sonrisa que había estado en el rostro de John desde que esto había comenzado se desvaneció mientras miraba rápidamente a Thomas y de nuevo a Brontë. "Sí, eso es correcto, mujer. Estás de repente teniendo problemas de audición?" "No, simplemente no tiene sentido. Por qué Addison recibiría dinero en esta custodia?" Un persistente recuerdo atormentó muy en lo profundo de la mente de Brontë.

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Un recuerdo tan pequeño, tan insignificante, que casi lo apartó ... casi. "Lady ... Elizabeth ... no puedo leerlo, esta demasiado empañado." "Oh, sí, Milady, ahora lo recuerdo. Esa es Lady Elizabeth Markby, la madre de Lord John." "Mátala, Thomas!" John dijo con una voz mortalmente calmada. "Estoy cansado de mirarla." Thomas levantó la pistola mientras Addison gritó, "¡No!" "Thomas, escúchame. Él mintió sobre el dinero." Thomas se detuvo un momento, mirando a los desesperados ojos verdes de Brontë. "Él nunca tuvo la intención de darte alguna parte del dinero, Thomas. Él te va a inculpar de todo." "Mátala ahora, Thomas," John ordenó imperiosamente. "¡No!" Addison miró a su alrededor desesperadamente por un arma, algo para lanzarle a Thomas. Thomas levantó la pistola a la cabeza de Brontë y Brontë cerró los ojos hablando rápidamente. "Thomas, escúchame, por favor. Se ... se me ocurrió mientras él estaba hablando que posiblemente no podría escaparse con todas nuestras muertes. A menos que tuviera un chivo expiatorio. Ese chivo expiatorio eres tú, Thomas. Él planea echarte la culpa a tí!" "No me importa lo que él haga. Voy a irme de aquí tan pronto como llegue el dinero la próxima semana," Thomas gruñó. "No lo ves, Thomas? No habrá ningún dinero, al menos no para tí. Él nunca tuvo ninguna intención de compartirlo." "Bueno, si no lo hace, voy a ir con ese abogado en Glen Meadow y decirle quién soy!," Thomas dijo, su atención por completo en Brontë ahora. Sin ser vista por cualquiera, Addison dio un paso adelante.

"Thomas, no entiendes," Brontë imploró mientras las lágrimas fluían por las mejillas de este joven hombre que obviamente había sido arruinado por las infidelidades de sus padres, así como John lo fue. Addison agradecidamente se había librado de eso. Brontë sólo esperaba que iba a tener otra oportunidad de apreciar a la hermosa persona que era Addison. Tomando una profunda respiración, dijo firmemente, "No recibirás nada, el dinero nunca fue de Lord Padre!" 218

La calma sepulcral en el cuarto de repente se rompe por la ruidosa, chillante risa de John. "Excelente, Brontë! Quién habría pensado que te darías cuenta de mi pequeño secreto," Él sonrió. "De qué están hablando?," Thomas dijo mientras se alejaba un paso de Brontë para que pudiera mantener tanto a Brontë y John en su punto de mira. Addison podría haber gritado; ella sólo había estado a punto de saltar sobre Thomas cuando John habló. "Vamos, Brontë, dile lo brillante que soy," John dijo con sus dedos juntos debajo de la barbilla, balanceándose hacia adelante y atrás en emoción, una pequeña sonrisa jugando en sus labios. "Thomas, piensa en ello. Por qué Addison sería nombrada como beneficiaria? El nombre de Lord Padre es Baptiste, no Markby. Desde luego, él no habría dejado dinero a la descendencia de su esposa y el cuidador. El dinero nunca fue suyo para darlo. Perteneció a Lady Elizabeth Madison Markby. Por lo tanto, el hijo ilegítimo de Lord Padre no tendría derecho al dinero Markby." El aire de repente dejó de el pecho de Addison mientras las palabras de Brontë se hundieron en su cerebro. "Tu padre, Lord John Baptiste, se casó con Lady Elizabeth Markby por dinero. No tenían más amor el uno al otro de lo que John y yo teníamos. Probablemente fue un matrimonio por conveniencia. Yo asumiría que Lady Elizabeth Madison Markby ya estaba embarazada cuando se casó con Lord John Baptiste. Tal vez fue presionada por su familia, no creo que alguna vez sepamos por qué." Brontë miró a Addison. "Ella amaba a Addigo pero no era lo suficientemente fuerte como para renunciar a todo, al menos ... no, entonces." Brontë sonrió con tristeza. Ella había cometido el mismo error? Esto ahora les costaría a ambas tanto a ella como a Addison sus vidas? "Lord John Baptiste tenía la educación, el título; él era aceptable, así que se casó con él para mantener las apariencias. Dejó a tu madre porque quedarse con ella significaría renunciar a cualquier esperanza que tenía de poner sus manos en la fortuna Markby." "¡Excelente! Brontë, debo decir que estoy realmente impresionado!" John palmeó las manos con delicadeza encima de su oreja. "Perdóname, Thomas, no quería que lo descubrieras de esta manera. Tengo la plena intención de cumplir nuestro acuerdo una vez que estas dos y Cook sean eliminadas." Thomas miró a John con incertidumbre por un momento y levantó el arma de nuevo. Addison preparada para saltar sobre él cuando Brontë gritó, "Thomas, no le creas, está mintiendo. Puedo demostrartelo. Recuerdas cómo se veía cuando el sheriff dijo que Jack Timmons confesó?"

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Thomas entrecerró los ojos, tratando de ver donde Brontë iba con la pregunta. Después de uno o dos segundos, asintió con la cabeza. "Recuerdas la reacción de John a la noticia?" "Sí, él se sorprendió. Y tú también," Thomas dijo defensivamente. "Me sorprendió porque no podía creer que el Jack Timmons que yo recuerdo haría tal cosa." "Si bueno, demuestra lo que sabes. Victoria me hizo ir a la cárcel. Tengo un amigo allí y me dejó hablar con él. Le disparó a él como dijo el sheriff, dijo que fue un accidente y que estaba borracho y hambriento. Pensó que era un ciervo," Thomas dijo. Atrás quedó el amable sirviente de días antes. "Thomas, piensa en la reacción de John a la noticia. Estaba sorprendido como yo, o estaba ... decepcionado, casi como que arruinó algún plan?" Thomas pareció pensar en ello por un momento. "Tal vez lo estaba," él dijo, mirando al sorprendentemente tranquilo John por el rabillo del ojo. "Thomas, él intentara inculparte por dispararle, después de matar a Addison, Cook y yo. Su intención era hacerte creer que te beneficiarias de este acuerdo. Entonces él podría matarte de alguna manera, y hacer que parezca como si estuviera protegiendose contra un loco que amenazaba su vida. Se desharía de todos los cabos sueltos — tú, Addison, y Cook — todo de un solo golpe. Como él dijo, yo estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, así que me convirtió en parte del plan también cuando me enamoré de Addison." "Te enamoraste ... te enamoraste de Addison?" John se rió. "Oh cielos, oh cielos, esto es lo más divertido que alguna vez he escuchado. La amas, verdad? Bueno, no es simplemente intenso? Y que de ti querida hermana? La amas también? Y si ella está embarazada de mi hijo, qué habrías hecho entonces? Obviamente habría sido mío ... " John hizo una demostración de mirar el cuerpo desnudo de Addison más a fondo. "No veo el equipamiento para hacer bebés, aunque, uno nunca puede estar seguro." John rió a carcajadas de nuevo mientras Addison apretó los puños hasta que sus nudillos palidecieron por falta de circulación. "Cállate!" Thomas gritó. La mano que no sostenía la pistola fue a cubrir una de sus orejas mientras la otra mano con la pistola apuntó hacia John. "Te callas ahora mismo," él ordenó con voz temblorosa. "Me mentiste." "Sí, lo hice," John admitió. "Fue por tu propio bien. Lo que ella dijo acerca de inculparte de los asesinatos, sin embargo, esa parte no es cierta. Tengo toda la intención de darte la mitad del dinero. Por qué, ya te considero como un hermano." 220

"No te creo," Thomas dijo tristemente, la pistola comenzó a sacudirse un poco cuando su cuerpo pareció encogerse bajo la presión. John, notando el temblor, lo tomó como una señal de que Thomas estaba debilitándose, y en verdadera forma Baptiste se fue a la yugular. "Eres débil incluso para un Baptiste, Thomas. Deberías haberlas matado a ambas y habríamos terminado con esto." "¡Cállate!" Thomas gritó, su cara roja mientras las lágrimas se derramaban de sus ojos. "Dejas que una mujer te hable de tu fortuna, al igual que tu supuesto padre. Tú no eres mi hermano." La voz de John había adquirido la calidad de burla de un niño o un loco. "Cállate, cállate," Thomas volvió a gritar. John puso el último clavo en el ataúd. "Lord Padre se habría avergonzado de llamarte su hijo." El fuerte ruido des la pistola de duelo ensordeció a Addison mientras la bala de la pistola golpeó a John directamente en la frente, matándolo instantáneamente y lanzándolo hacia atrás en su silla. Addison vio a Brontë zambulirse sin peligro detrás del sofá antes de que ella también buscara cubrirse cuando Thomas bajó rápidamente la pistola y cogió la de la cintura del pantalón. La biblioteca se llenó con los sonidos de desesperados sollozos cuando Thomas se dio cuenta de que su sueño le fue quitado. Un fuerte martilleo en la puerta le hizo cesar su llanto por un momento y la voz preocupada de Wesley podía ser escuchada a través de la puerta. "Lady Brontë! Está ahí? Está bien? Pensamos que oímos un disparo." La biblioteca estaba mortalmente silenciosa mientras Addison trataba de encontrar una manera de asegurarse de que Brontë no estaba en ningún peligro. "Ven aquí," Thomas gruñó y Brontë dio un grito corto mientras él la sacaba detrás del sofá. "Addison, quiero verte ahora, o pondré una bala en su cabeza." Addison rápidamente puso la mano por detrás de la silla en que se había puesto a cubierto detrás y le dijo: "Estoy aquí, Thomas. No le hagas daño." "Bien." Él esnifó, "Escúchame ahora. Toda mi vida mi madre me dijo que ese dinero era mío. Que Lord John era mi padre, y la manera como yo lo veo, merezco el dinero tanto como tú, si no más," él razonó mal. Addison asintió con la cabeza. "Por supuesto, Thomas." Ella comenzó a bajar sus manos, aliviada. El dinero no significaba nada si podía tener a Brontë sana y salva.

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"Pon las manos en el aire donde pueda verlas en este momento o ella se muere." Thomas gritó. Addison apresuradamente puso sus manos arriba cuando Thomas apretó su agarre sobre Brontë. "Un movimiento tuyo y voy a dispararle justo ahí donde está. Entiendes?" "Sí, Thomas, entiendo. No voy a moverme." Addison estaba realmente aterrada. Estaba demasiado lejos de Thomas para correr hacía él sin posiblemente tener a Brontë herida. Thomas empujó hacia adelante a Brontë. "Ponte algo de ropa, vas a venir conmigo." "Thomas, a dónde la llevas?" Addison fue incapaz de mantener el temor arrastrándose en su voz. "No te preocupes. No voy a lastimarla. Sólo quiero lo que es mío por derecho y luego puedes tenerla de vuelta." El corazón de Addison comenzó a latir fuertemente en su pecho. "Thomas, por qué no me llevas en su lugar? Puede que no me creas, pero estoy de tu lado. Me criaron sin ningún dinero tampoco. Yo no sabía nada de este dinero hasta ahora. Estaría más que feliz de dartelo." "Por qué harías eso?" "Porque la amo y no extrañaré lo que nunca tuve." Thomas parecía pensar en ello por un momento y luego negó con la cabeza. "No, no lo creo. Tendría que verte todo el tiempo. Si voy a tener un prisionero durante una semana, entonces prefiero que sea ella que tú. Tú date prisa!" Thomas balanceó el arma hacia Brontë al igual que un fuerte golpe desde afuera hizo que las puertas de la biblioteca se estremecieran. Thomas se giró y apuntó su arma a Addison. "Me engañaste, perra mentirosa," él gritó y apuntó a la cabeza de Addison. "Addison!" Brontë gritó al igual que las puertas de la biblioteca se abrieron. Ella se arrojó a Thomas. Su único pensamiento era de proteger a Addison. La sensación de ardor que golpeó su cabeza y el grito angustiado de Addison le dijo que había sido al menos parcialmente exitosa. Otro fuerte ruido y luego todo lo que Brontë escuchó eran los suaves sollozos de Addison cuando fue acunada en sus brazos.

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"Addison ... Thomas?" "Oh Dios. Shh! No hables. Él no nos puede hacer daño ahora, Wesley le disparó." Addison sollozó mientras colocaba sus manos sobre el flujo de la sangre que brotaba de un lado de la cabeza de Brontë. "Te hirió?," Brontë preguntó al darse cuenta de toda la sangre sobre el pecho desnudo de Addison. "No, Brontë. Por favor, no hables, corazón. No es mi sangre." "Bien," Brontë dijo, sintiéndose soñolienta. "Tenía esta sensación de que algo malo iba a suceder cuando te dejé ayer por la mañana. No sabía que iba a ser tan malo." Intentó reír. "Oh, por favor, Brontë. El doctor está en camino. Por favor no hables más." Addison sollozaba abiertamente ahora. "Addison, prométeme que vas a ir a París, y todos aquellos lugares que deseas ir. Sin importar lo que pase." "Tienes mi palabra, Brontë. Nos iremos juntas, mi amor." Brontë sonrió. "Me encantaría ir contigo," ella susurró, la sonrisa se volvió soñadora mientras cerraba sus ojos. Wesley habló con urgencia detrás de Addison. "Oh Dios, Brontë. No pensamos que pretendas dormirte! Por favor no te duermas. Te necesito." Addison se enrosco alrededor del cuerpo de Brontë cuando los ojos de Brontë se cerraron. "No te duermas, Brontë. No te duermas," sollozó. "Perdóname, Addison, yo ..." Brontë trató con todo lo que tenía, pero la oscuridad la llamó y el dolor se hacía demasiado fuerte. Después de una valiente lucha final por mantener sus párpados abiertos, los bajó. Su último pensamiento antes de caer en la oscuridad era un deseo de que Addison Mari Le Claire un día sea tan feliz como ella lo había sido.

™™™ Addison sostuvó la herramienta firmemente en la mano mientras hizo un último golpecito final que envió un trozo de piedra volando en el aire. Trazó las letras torcidas amoramente con el dedo antes de recoger la pala y continuar llenando el agujero de tierra humedecida por la lluvia. "Lamento lo de la lápida. Creo que me fue mejor con la tuya que la que hice con papá, pero no es lo mejor. Quiero que sepas que estaré bien, y que sé que me amabas. Quiero que sepas 223

que entiendo que diste tu vida por la mía y por eso estaré eternamente agradecida. Sólo desearía ..." La voz de Addison se quebró en un sollozo. Ella finalmente recuperó la compostura mientras volvía a llenar el agujero alrededor de la lápida. "Papá, sé que vas a cuidar bien de ella. Voy a regresar un día a visitarlos, te doy mi palabra, pero tengo una promesa que mantener a tí y a Brontë. Es tiempo de que me vaya a París." Addison se arrodilló delante de las dos tumbas y colocó flores en cada una antes de besar las lápidas talladas toscamente pero con amor. "Cuiden el uno del otro hasta que nos encontremos en el otro lado. Siempre los llevaré a ambos en mi corazón." Addison se levantó en toda su altura, recogió su sombrero, y empujandolo firmemente sobre su cabeza. Dio un último vistazo a las lápidas, una suave sonrisa en su rostro. "Está todo bien, mi amor?" Brontë preguntó mientras colocó una mano en la parte baja de la espalda de Addison. Addison pasó el brazo por los hombros de Brontë y ambas miraron las dos lápidas enclavadas juntas en el hermoso claro. Elizabeth Madison Markby y Addigo Le Claire estarían finalmente juntos en la muerte, si no en vida. "Todo está bien, amor. Cómo está tu cabeza?" Addison suavemente acarició la roja cicatriz con su pulgar. "Está bien. Sólo deseo que él no hubiera cortado el cabello así. Fue sólo una herida superficial," Brontë dijo, un poco malhumoradamente. Addison se estremeció. "Fue un poco más que una herida superficial. Deberías haber visto toda la sangre, Brontë. Pensé que seguro íbamos a perderte." Brontë abrazó a Addison alrededor de la cintura. "Estoy bien, Addison, y aparte de un corte de cabello bastante corto, me siento la misma. Como si nunca hubiera ocurrido." "Estás segura de que estás lista para esto ahora? Podemos esperar un poco más, no hay prisa." "Estoy lista," Brontë dijo, la emoción mostrándose en su voz. Addison se inclinó y besó los labios de Brontë antes de girarse hacia el camino de vuelta a Markby. Miró hacia atrás una vez en las tumbas mientras desaparecían de la vista, luego una vez más, a medida que pasaban la cabaña que había compartido durante tantos años con su padre. Addison se giró hacia adelante, una feliz sonrisa extendiéndose por su cara. Cook, Wesley, Mary, Beatrice, y Perry esperaban en la entrada a la finca Markby, todos viéndose muy tristes.

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"Por qué ha salido tan temprano en la mañana? Apenas ha tenido un apropiado desayuno, Milady. Ni siquiera es la salida del sol," Beatrice dijo. "Ahora, Beatrice, hemos pasado por esto antes. Primero, mi nombre es Addison, y segundo, queremos evitar a la gente del pueblo. Todos ellos están todavía muy curiosos después del tejemaneje, y nos gustaría irnos en silencio. Especialmente después del papel impreso con la información sobre Victoria y su madre." Addison miró con cautela, tratando de evaluar la reacción de Brontë al nombre de Victoria siendo mencionado. Brontë había tenido dificultades con el hecho de que debido a que nadie tenía ninguna prueba de los crímenes de Victoria o su madre, no podían presentar cargos contra ellas. Victoria y su familia eran libres de vivir sus vidas. Brontë todavía estaba lívida sobre ese hecho. Addison le dijo que no se preocupara. Una mujer realizando poco o ningún trabajo, al igual que Victoria, no podía durar mucho tiempo en Glen Grove. Addison recogió dos bolsas y le entregó la más ligera a Brontë, el ceño fruncido mientras se ponía la más pesada en la espalda. Deteniéndose frente a Wesley primero, ella lo miró directamente a los ojos. "Tratarás de no ser tan arrogante?" "Sí, Mila ... Addison." Addison le dio un golpecito en el hombro de aprobación y se inclinó para frotar la cabeza de Perry. "Addison, me gustaría discul ..." Addison se levantó bruscamente de su posición en cuclillas junto a Perry y habló en voz baja para que sólo Wesley pudiera escuchar. "Ella es todo lo que tengo, Wesley." Miró a Brontë, que estaba en un abrazo de muerte con Beatrice y Mary. "Creo que no podría seguir viviendo sin ella. Tú y Perry le salvaron la vida. No tienes nada de qué disculparte." Perry había ladrado y rasguñado en la puerta de Wesley hasta que él y Cook habían salido para ver que era el alboroto. Después de haber escuchado parte de la conversación proveniente de la biblioteca, Wesley había agarrado el rifle de caza de Lord Padre e irrumpió a través de la puerta y le disparó a Thomas. Sorprendentemente, Thomas no murió. Él aún tenía que despertarse, sin embargo, y cuando lo hiciera se encontraría en la cárcel por asesinato y horriblemente desfigurado debido a la herida de bala en su cara. Después de decir un sentido adiós a Beatrice y Mary, Addison se encaminó hacia la mujer que había conocido toda su vida. Cook estaba cerca de las lágrimas. "Addison, sólo quiero decir ..."

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"Cook, lo entiendo. Ellos te pidieron que no me dijeras. Hiciste una promesa. Mantuviste esa promesa. Yo era feliz con mi padre. Nada de lo que me pudieras haber dicho me habría hecho más feliz a excepción quizás de que mi madre me amaba, y esto lo sé ahora. Ninguno de los dos sabía que mi madre había muerto por todos estos años. Por favor no me dejes irme sin una sonrisa y algo de dulzura." Addison sonrió, tratando de hacer a Cook sonreír. Cook la atrajo en un fuerte abrazo y le susurró al oído. "Es Homazella." "Qué?" Addison se echó hacia atrás del abrazo y observó a Cook, una ceja levantada. "Mi nombre?" Cook susurró, avergonzada. "Buen Dios," Addison susurró. "Eso es peor que Bonnaella." Cook asintió de nuevo, sonriendo al sentir la cálida camaradería que pensaba que había perdido en esa fatídica noche hace más de un mes. "Deja de acaparar a dulzura, Addison." Brontë se abrió paso empujando con el codo y prácticamente se lanzó a los brazos de Cook. Mucho para gran diversión de Addison, ambas se echaron a llorar simultaneamente. Addison finalmente se entrometio separandolas, y después de más despedidas y abrazos a Perry, con la certeza de que tanto ella como Brontë escribirían, agarró la mano de Brontë y se fueron. "Crees que van a volver?," Wesley preguntó cuando casualmente se limpió una lágrima de una esquina de su ojo. "Ellas van a volver," Cook dijo con certeza. "A pesar de todo, Markby es su hogar." Addison observó Brontë por el rabillo del ojo. Brontë podía ser terca cuando quería. Quería asegurarse de que ella no tuviera ningún tipo de dolor o cansancio. "Estás segura de que quieres llegar caminando a la ciudad?" "Sí, nos dará la oportunidad de ver todo una última vez antes de irnos." "Qué hay en esta bolsa? Parece muy pesada." Addison retorció al oír un sonido hueco de madera. Brontë miró hacia el suelo. "Es algo que fue entregado en la casa. Pensé que sería agradable tener algo especial con nosotras en nuestra primera noche en París." Addison frunció el ceño y luego se encogió de hombros. Averiguaría que era este algo especial suficientemente pronto, supuso.

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"Volveremos, Brontë. Tienes mi palabra," dijo en voz baja, interpretando mal la risa debajo del sombrero nuevo de Brontë como un sollozo. "No estoy preocupada, Addison. Podría ser feliz en cualquier lugar siempre y cuando este contigo." Addison sonrió a Brontë, modificando el sombrero tan similar al suyo, pero en mucho mejor condición. Agarrando la mano de Brontë de nuevo mientras caminaban, comenzó a silbar. Brontë suspiró feliz y apretó la mano de Addison. Ella extrañaría los amaneceres aquí sobre todo. Addison le sonrió con complicidad. "Hmm ... sabes con esa ropa y ese corte de pelo, pareces como ..." "Ni se te ocurra decir que parezco un muchacho." Brontë sonrió a Addison, ni en lo más mínima molesta. Addison suavemente jaló a Brontë adelante y tomó una larga mirada a la parte trasera de sus pantalones. "Con ese trasero? No es probable!" Brontë se detuvo, su boca colgando abierta de asombro antes de que se riera a carcajadas. Addison no pudo evitar unirse. Ambas estaban limpiando las lágrimas de los ojos mientras reanudaron su viaje de la mano. "Qué vas a decirle a la gente?," Brontë preguntó en voz baja, una sonrisa de satisfacción en su cara todavía. "Sobre qué, amor?" Addison besó la pequeña mano que sostenía, sus ojos fijos en el horizonte en frente de ellas. "Sobre nosotras. La gente de seguro se preguntara quién somos ... dos mujeres, viajando solas." Brontë alzó la mirada hacia su compañera de cabello negro. "Vas a decirles que eres Addison Le Claire, Lady de la finca Markby?" Addison bajó la mirada hacia Brontë sospechosamente por un momento, sorprendida por la gravedad del comentario. Luego sacudió la cabeza y se rió un poco. "No, creo que les diré que soy Addison Mari Le Claire, la hija del cuidador." Brontë apretó la mano de Addison mientras parpadeaba para contener las lágrimas de orgullo. "Ah, vamos, ojos agujereados. Sé feliz, mi amor. Estaremos juntas todo el tiempo que me quieras."

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Brontë alzó la vista hacia Addison y redujo su andar. "Entonces será durante mucho tiempo de hecho." Se sonrieron la una a la otra y continuaron su paseo, simplemente disfrutando la una de la otra en amigable silencio. "Qué vas a decir sobre mí, entonces?," Brontë preguntó con curiosidad. "Qué quiere decir, Brontë?" "Quién vas a decir que soy? Probablemente no puedo pasar por tu hermana." "Oh, eso es fácil. Eres mi criada, por supuesto," Addison dijo, y después de una rápida palmada al trasero de Brontë se echó a correr por el sendero. Brontë sacudió la cabeza y observó la alta figura correr por el sendero, llevando sin saberlo el instrumento de la venganza de Brontë metido firmemente en su bolsa. Brontë tomó una última mirada hacia atrás en la dirección de la finca Markby y, con una última sonrisa agridulce, se echó a correr detrás de su Lady.

Fin

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