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• Adrian Ceballos

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Sistema digestivo del conejo: la importancia de la fibra 23 ABRIL, 2014

tags: conejo, sistema digestivo

La clave para tener un conejo sano y que viva muchos años, comienza por su correcta alimentación. Como he mencionado en otras ocasiones, la gran mayoría de las consultas de ayuda que recibo en mi correo, redes sociales y por este medio, tienen que ver o con el cuidado de gazapos o con padecimientos del tracto intestinal (estasis intestinal; da click en los enlaces resaltados en café para mayor información). Muchas personas que tienen conejos los adquieren sin darle mucha importancia a la dieta de su amigo de orejas largas, lo que le ocasionará, tarde o temprano, problemas de salud que incluso pueden causarle la muerte.

En este artículo hablaré sobre cómo funciona el sistema digestivo de un conejo para comprender qué es lo que pasa con los alimentos que ingiere y porqué algunos pueden enfermarlo seriamente. Un conejo vegano Si bien hay controversia o incluso algunos mitos en cuanto a la dieta de un conejo (que si come solo zanahorias, que si es suficiente con darle alimento comercial, que si come maíz, barritas de cereal y más), lo cierto es que primero debemos partir del hecho de que se trata de un herbívoro estricto (en

términos humanos sería lo que denominamos como “vegano”), ya que otras especies de roedores (que de hecho el conejo es un lagomorfo) pueden consumir pequeñas cantidades de proteína de origen animal, como los hámsters, quienes incluyen insectos en su dieta, por ejemplo.

Tracto intestinal del conejo Pero, ¿sabes cómo funciona el sistema digestivo de tu conejo? Date un tiempo para leer y conocer las partes de su tracto digestivo y saber qué papel tiene cada uno: de esta manera comprenderás porqué debe tener una dieta determinada. 1. Esófago. Los alimentos de origen vegetal son triturados por la mandíbula del conejo, a ambos lados y pasan por el esófago hacia el estómago. 2. Estómago. Las contracciones musculares mezclan y comprimen la comida mezclándola con fluidos gástricos. Puede almacenar hasta 200 cc de alimentos. El pH es ácido (1 o 2) y alimento permanece ahí de 3 a 4 horas (o más en el caso de que lleve cecotrofos, que se describirán más adelante). 3. Duodeno. Es la porción inicial del intestino delgado. Conforme la comida sale del estómago, en este lugar es mezclada con enzimas provenientes del hígado.

Aparato digestivo del conejo (adaptado de Lebas, 1975 y 1979) 4. Intestino delgado. Aquí ocurre la mayor parte de la digestión y la mayor parte de azúcares, proteína y algunos almidones se absorben pero (dato importante) la celulosa no se digiere del todo. El pH es más bien neutro (7). Sorprendentemente mide ¡3 metros de longitud!, y la razón de ser tan largo es porque esta especie requiere ingerir grandes cantidades de fibra y por ello, a diferencia de las especies carnívoras (que tienen un intestino mucho más corto, porque si fuera más largo la proteína animal ingerida se fermentaría y ocasionaría la proliferación de bacterias dañinas) requiere una digestión más lenta y procesada. Es por ello que cuando un conejo come grandes cantidades de proteína (proveniente de alimento comercial compactado, de harinas y azúcares refinados, exceso de

frutas -sí, es cierto que la fructosa de la fruta no le hace daño, pero sí en grandes cantidades- o incluso la ingesta elevada de alfalfa en conejos adultos), les produce un tránsito intestinal que les producirá desde gases hasta estreñimiento (porque el alimento quedó “atascado”). 5. Intestino grueso. Consta del ciego y del colon. Las contracciones del intestino hacen que las partículas más grandes vayan hacia el colon y que las más pequeñas sean retenidas por fermentación. Hay bacterias que digieren la celulosa de pequeñas partículas, junto con la proteína, azúcares y almidones que no fueron digeridos en el intestino delgado. Ahí se producen vitaminas del complejo B junto con ácidos grasos complejos y que son reabsorbidos en el flujo sanguíneo. En el ciego existen bacterias, por supuesto, pero algunas son dañinas: no afectan al conejo siempre y cuando no haya un desequilibrio biológico y proliferen, como se detallará más adelante. El ciego es grande: mide unos 40 cm, tiene muchos pliegues (para absorber nutrientes) y secreta un líquido rico en carbohidratos y hay ahí una gran actividad bacteriana que suele estar en equilibrio. 6. Colon. El colon puede medir poco más de un metro y tiene ondulaciones, está recubierto por una mucosa y gracias a sus movimientos peristálticos puede fraccionarse el contenido del alimento ingerido. Esas contracciones en el colon próximo separan las partículas pequeñas, enviándolas de vuelta al ciego, mientras que las partículas grandes se eliminan como heces (de forma redonda, compacta y dura). En cambio, aquel material enriquecido con vitaminas se forma en bolitas suaves y arracimadas y serán los cecotrofos. Cecotrofia Alguna vez habrás observado a tu conejo contorsionarse para comer aparente materia fecal de su ano, o si has visto que desecha su cuerpo bolitas arracimadas con una película

pegajosa, muy parecida a las se millas frescas de papaya, no se trata ni de diarrea, ni tampoco de que tu conejo ingiere heces. Lo anterior se conoce como “cecotrofia” y las bolitas como semillas de papaya en racimo, “cecotrofos”. Este proceso fue descrito a finales del s. XIX por el veterinario Charles Morot y son residuos alimentarios que ya pasaron por el tracto intestinal; es en el ciego y el colon donde se producen y de ahí las toma el conejo. Es a partir de la 3a semana de vida que los producen y además de tener un valor nutritivo (de hecho, ¡es un alimento valioso!, como verás más adelante) los producen con cierta regularidad. Hay que mencionar que un exceso de ingesta de proteínas hará que produzca más cecotrofos de los que necesitan, por lo tanto no los ingerirá y quedarán incluso en el piso de su casa o en el arenero que, al pisarlos, se confundirán con diarrea (lo cual es un error). El olor de los cecotrofos es diferente al de las heces redondas y duras, de mayor tamaño, contienen proteínas, aminoácidos, vitaminas, agua y ácido láctico (el cual está involucrado en la motilidad o vaciamiento estomacal).

El mito del alimento balanceado para conejos En el artículo de la House Rabbit Society (asociación que es toda una autoridad en el cuidado de conejos como animales de compañía) titulado The importance of fiber (la importancia de la fibra), menciona que cuando el aparato digestivo del conejo no puede lidiar con una sobrecarga de

carbohidratos (panes, granos, etc.), glucosa (provenientes de azúcares, ya sean refinados o exceso de fructosa, proveniente de una dieta con muchas frutas altas en azúcar) o proteína indigerible (alimentación exclusiva de pellets, pienso, balanceado), el ciego se “impacta”. Es precisamente una dieta

alta en fibra que ayu da a evitarlo al estimular la motilidad (movimiento del alimento en los intestinos). Si te preguntas por qué es tan “malo” el alimento comercial, la respuesta es la siguiente: está elaborado para conejos de granjas, que son para cría o engorda, los cuales tristemente serán sacrificados antes de los seis meses de edad (o un año, si son de cría). Para ello los criadores les dan un alimento alto en proteínas para un rápido desarrollo y engorda; es posible que muchos de esos pobres conejos no lleguen a enfermarse, porque serán sacrificados siendo muy jóvenes. Para darte una idea, el alimento comercial suele tener entre 14 y 16 % de proteína cruda, está compuesto por granos, oleaginosas, a veces un anticoccidiano, puede contener harina de alfalfa e incluso, melaza (para palatabilidad) y la recomendación del fabricante suele ser de 100 hasta 200 g de concentrado diario, que más o menos es el doble de los requerimientos nutricionales diarios del conejo.

Existen en el mercado diferentes marcas de conejo: lee las etiquetas, porque incluso los que venden en tiendas especializadas y a mayor costo, tienen exactamente los mismos ingredientes que el alimento comercial de granja. Una de las mejores marcas de alimento para conejo (pienso, balanceado, pellets) que hay es Oxbow, que además de ser ecológico, es alto en fibra y contiene granos y pastos como diente de león, así como una levadura especial para su digestibilidad.

Equilibrio bacteriano en el tracto digestivo del conejo Ya leímos sobre el sistema digestivo del conejo, sabemos qué ocurre en cada una de sus secciones, porqué tienen un intestino delgado tan largo y porqué requieren poca proteína y sí mucha fibra. Ahora bien, ¿qué pasa cuando se rompe el equilibrio en la dieta de un conejo y consume más azúcares, almidones, exceso de proteína? Si a lo anterior le sumamos el hecho de que los conejos se acicalan continuamente lamiendo su pelaje, sabremos que gran parte de ese pelo suelto lo ingerirán, creando las condiciones perfectas para que padezca estasis intestinal o serios trastornos digestivos. Los conejos dependen de bacterias anaerobias (que viven sin oxígeno) en el ciego (tabla 1) para descomponer la celulosa, aunque también están presentes ciertas bacterias aerobias (que dependen del oxígeno; tabla 2). Tabla 1. Bacterias anaerobias presentes en el ciego. Comi y Cantoni (1984) Bacterias

%

Familias

%

Gram (+)

67

Bifidobacteriaceae

27

—

–

Lactobaciliceae

20

–

–

Clostridiaceae

20

Gram (-)

33

Bacteroidaceae

33

Tabla 2. Bacterias aerobias estrictas presentes en el ciego. Comi y Cantoni (1984) Familia

%

Proteae

1

Bacilaceae

10

Corinebacteriacesae

16

Arthrobacteriacesae

15

Enterobacteriacesae

26

Streptococcaceae

8

Pseudomonacesae

25

Sin embargo, cuando hay un exceso de almidones (por ejemplo, provenientes de alimentos procesados) o azúcares (por ejemplo, exceso de golosinas, sean supuestamente para conejos, de consumo humano o incluso fruta en grandes cantidades o demasiado madura), o incluso debido al estrés, uso de antibióticos y otros factores (falta de higiene, destete precoz de los gazapos, etc.), el equilibrio bacteriano cambiará, por lo que bacterias como Clostridium spiroforme (que según la tabla no deben superar el 20 % de los niveles normales) comienzan a multiplicarse peligrosamente, produciendo toxinas y con ello, una enterotoxemia, que enfermará a tu conejo, pudiendo ocasionarle la muerte si no se atiende a tiempo.

Bolas de pelo (tricobezoares) e impactación del estómago Es común saber historias de conejos que han roído tapetes, cortinas y demás, que se acicalan y tragan su pelo suelto y que tal vez no pase a mayores. Esto es en los casos de que no traguen tanto pelo e ingieran suficiente fibra, ya que ayudará a que todo lo anterior pase por todo el tracto intestinal hasta

expulsarlo. Pero si no logra ocurrir esto, formarán en el estómago una especie de “bola de pelo” mezclada con alimento, llamada tricobezoar. Ahora bien, en el caso de que tu conejo coma exclusivamente alimento comercial, haga poco ejercicio (porque está confinado a una jaula pequeña -con “pequeña” me refiero a que no puede correr-), que por aburrimiento coma grandes cantidades de ese pienso o balanceado, sufrirá lo que se conoce como “estómago impactado”, ya que además se mezclará con algo de pelo ingerido por acicalamiento. Ambas condiciones hacen lenta y dificultan la motilidad intestinal, ocasionando dolor, que tu conejo no quiera comer ni beber agua, gases (producidos por la proliferación de bacterias anaerobias, como ya se mencionó), que tenga o diarrea o estreñimiento y debilidad. Hay alternativas y remedios a estos problemas ligados a la estasis intestinal que se mencionan en el artículo del mismo nombre, que está en este blog, y también que se detallan a fondo en el próximo artículo titulado Cuidados y alimentación del conejo enfermo (da click en el enlace). Por ello se hace hincapié en la prevención. Aunque suene repetitivo, la alimentación adecuada de un conejo debe constar de alimentos frescos, vegetales de hoja verde, poca proteína y sí, bastante fibra.

Fibra, mucha fibra Además de ser vegano, el conejo necesita ingerir grandes cantidades de fibra, pese a que he llegado a leer en foros sobre conejos sobre veterinarios que opinan que “mucha fibra” es dañina. No es así: en el citado artículo de la HRS (House Rabbit Society) sobre la fibra, menciona que el sistema digestivo del conejo está hecho para ingerir celulosa en forma de tallos fibrosos, robustos y vegetación fibrosa, a la vez que una gran cantidad de alimento comercial, azúcares y carbohidratos pueden hacer trabajar de más el tracto intestinal. De hecho, este tracto rompe lentamente la celulosa y la procesa, de forma similar a como lo hace el sistema digestivo del caballo.

Dispensador de avena en espiga. Un conejo silvestre, por ejemplo, requiere de la proteína y fibra que encuentra en la naturaleza (pastos, hierbas y ocasionalmente, alguna fruta o verdura). Tomemos en cuenta que este conejo debe recorrer grandes distancias para conseguir su alimento y además, estar al pendiente de posibles depredadores. Pese a ello, sus requerimientos nutricionales deben ser de un bajo contenido de proteína y de más fibra. Un conejo mascota (conejo de interiores o indoor rabbit, como lo llama la HRS), en cambio, tiene un nivel de actividad mucho más bajo, por lo cual sus necesidades alimenticias en cuanto a proteína, deben ser menores aún y la fibra, en gran cantidad. ¿Comprendes ahora por qué si bien la alimentación para tener un conejo sano es sencilla, requiere estar equilibrada para evitar que se enferme? Romper ese equilibrio puede costar caro. Entonces, ¿cuál sería el mejor alimento para un conejo, que contenga una cantidad balanceada de fibra y nutrientes? Es, por supuesto, el heno. Heno para conejos Este es, con mucho, el mejor alimento para darle a un conejo, incluso a libre demanda: contiene las cantidades adecuadas de fibra, vitaminas y nutrientes para un conejo sano; de hecho es la alimentación natural que tiene un conejo en el campo. Sin embargo, hay diferentes tipos de heno como viene en la

tabla de abajo. Como notarás, dentro de los mejores, en cuanto a contenido (menor proteína y más fibra), está el heno de timothy y el de avena. El de alfalfa es bueno, siempre y cuando se les dé a conejos menores de un año de edad o a hembras lactantes (con gazapos). Materia seca %

(kcal/kg)

Proteína Cruda %

Fibra Cruda %

Heno de alfalfa

90

1800*

15.3*

27.0*

Heno de cebada

87

1790

7.6

24.0

Paja de cebada

91

1580

4.0

38.0

Heno de Bermuda

92

1656*

11*

27.6*

Heno de trébol rojo

88

1760*

17.3*

21.8*

Heno de trébol blanco

92

2024*

21.4*

20.9*

Heno de lespedeza

92

1290*

12.7*

28.1*

Heno de avena

88

2000

7.3*

29.5*

Paja de avena

92

1640

4.1

37.0

Heno de hierba cana

89

1829

9.8*

30.0*

Heno de la pradera

92

1670

5.3

31.0

Heno de festuca

86

2070

7.4

26.0

Heno de pastos de Sudán

91

1860

7.3

33.0

Heno Timothy

89

2010

6.3*

30.2*

Heno de trigo

88

1870

7.4

25.0

Paja de trigo

89

1340

3.2

37.0

Tipo de heno

De las tablas de composición de alimentos de la Academia Nacional de Ciencias, 3ª revisión, 1982. *Valores adaptados específicamente para Conejos por Peter R. Cheeke, Alimentación y nutrición en conejos, Orlando; Academic Press, 1987. 360-365 Alternativas al heno y alimento comercial especial

En el caso de que no consigas heno o alimento comercial realmente especializado en conejos (hecho con heno y bastante fibra, como el de Oxbow), sí puedes darle a tu conejo alimento comercial, pero necesitas darle no más de media taza al día y suplementar con alimentos naturales ricos en fibra (diente de león, vegetales de hoja verde, por ejemplo). Una opción es comprar una paca (bulto grande comercial para alimento de ganado) de avena en espiga. Si no te es posible y en última instancia, puedes comprarle avena integral de consumo humano, pero es muy importante que esté bien especificado en el empaque que es integral, que no contiene azúcar añadida ni tampoco trigo o sémola de trigo. Dale un poco a tu conejo un par de días y observa sus deposiciones: si no hay problemas, puedes darle un poco más y estar al pendiente por si tuviera algún malestar.

Curiosidades y consejos relacionados al sistema digestivo del conejo 

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Crepusculares. Los conejos lo son, esto es, son más activos al amanecer y anochecer, y lo mismo aplica a sus hábitos alimenticios. Notarás que tu conejo come más en la mañana y tarde/noche, mientras que durante el día come poco. (Si tu conejo está aburrido, vive en un espacio pequeño, o está solo, se dedicará a comer continuamente, mucho cuidado con esto). Ejercicio. Aun si tu conejo lleva una dieta sana, si lo tienes en un espacio reducido donde no puede correr, la falta de ejercicio afectará su motilidad intestinal. ¡Dale espacio, ejercítalo! (Nota: las ruedas para hámster NO son para conejos; la anatomía de sus patas traseras lo impide). Cepillado. Cepilla regularmente a tu conejo para evitar que ingiera demasiado pelo suelto al acicalarse y evitar los temidos tricobezoares antes mencionados.

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Dentadura y masticación. Es sumamente importante una

buena salud dental pa ra una correcta digestión. Debido a su estructura (tiene incisivos en forma de cuña y molares posteriores dentados, muy afilados), el alimento ingerido es finamente triturado antes de llegar al estómago y facilitar el paso por el tracto intestinal. Un conejo con maloclusión, sobre todo en los molares, hará que deje de comer y no mastique bien su comida, ocasionándole problemas digestivos ya mencionados. Acude con tu veterinario para que lime los molares. Por qué no vomitan. Los músculos del estómago del conejo son digamos que “débiles” y dependen enteramente de una correcta masticación, como se mencionó en el punto anterior. Por esa razón no pueden vomitar, así que en caso de que tengan una impactación de estómago debido a una masa de pelos y alimento, no podrán expulsarla de esta manera. Labio leporino. El conejo toma su comida utilizando los incisivos, pero también con ayuda de su lengua y labio superior, el cual está dividido a la mitad y le da mucha movilidad. En el caso extremo de que debido a maloclusión a tu conejo le hayan extirpado los incisivos, utilizará sus labios y lengua para tomar su comida. Cecotrofia en otras especies. El conejo no es el único que la presenta: también se da en las liebres, koalas, castores y lemmings. Heces normales. Según la raza (talla) del conejo, miden entre 0.5 y 1 cm de diámetro, más o menos. Contrario a lo

que podrías pensar, es preferible que sean de color claro porque indicaría que está consumiendo suficiente fibra; son además ligeras y no tienen mal olor. Cuando son muy oscuras, muchas veces indica que su ingesta de proteína (alimento comercial, balanceado, pienso) es alta, lo cual, como ya vimos, es una primera advertencia. Ahora que ya conoces cómo funciona el aparato digestivo de tu conejo, comprenderás que puedes evitarte muchos problemas de salud, incluso mortales, al brindarle una dieta adecuada y equilibrada, alta en fibra y baja en proteínas. Como has visto, también el exceso de azúcares y almidones pueden causarle mucho daño. No temas consentir a tu conejo de vez en cuando con alguna golosina (me refiero a un trozo de fruta), pero que siempre tenga a libre demanda heno o un alimento rico en fibra, que tengas limpio su lugar donde pasa más tiempo, así como le brindes oportunidades de ejercitarse.