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Por La Oscuridad De Sus Ojos Cameron MacElvee

El mal yace dormido, esperando ser despertado. Brenna Taylor se muda a Arizona para cuidar su dolor y toma posesión de una decrépita casa centenaria ubicada entre doscientos acres de árboles cítricos muertos. Pero, sin saberlo, despierta un mal y agita la oscuridad dentro de ella, una maldición que lleva desde la infancia. Con la ayuda de Alejandra Santana, la carismática contratista por la que se siente atraída, Brenna descubre la violenta historia de la tierra que ha heredado. Mientras los espíritus atormentados de los trabajadores migrantes masacrados claman venganza, la fuerza malévola que aprisiona sus almas comienza a atraer a Brenna a su infierno. Pero el amor de Alex puede no ser suficiente para interponerse entre Brenna y la muerte.

NT: Cuando "traduzco", lo hago para escapar de mi mundo. ¿Te escapas conmigo? Sin fines de lucro. Solo mi placer. Si no es por aquí: https://es.scribd.com/user/518994169/Al-Anka-Phoinix Es por aquí: https://es.scribd.com/user/367985788/Al-Anka-Phoinix

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Prólogo

Toronjas en varias etapas de podredumbre cubrió el suelo. Hicieron que sus botas se resbalaran mientras corría y cayera de rodillas. El dulce aroma de la fruta en descomposición se mezclaba con el aroma de la tierra húmeda y el aire del desierto, y se atragantaba cada vez que caía boca abajo en el pútrido desastre. Pero se levantaba cada vez y continuaba sumergiendo de la plantación de cítricos mientras las ramas rasgaban su ropa y agitaba su pistola sobre su cabeza. Esquivó entre los árboles, saltó sobre raíces nudosas y se arrastró por los canales de riego. Mientras tanto, sollozaba, mascullaba maldiciones y miraba hacia atrás por donde había venido. Pero ella no lo había seguido. Sin embargo, cuanto más se aventuraba en la plantación, la fruta podrida en el suelo solo se hacía más espesa, ya que no había nadie para recoger la cosecha esa temporada o la última. Cuando volvió a caer, dejando caer su pistola y luego tratando de recuperarla, finalmente dejó de correr y se abrazó las rodillas y lloró. Una luna llena brillaba en lo alto del cielo, pero estaba sepultado y escondido entre los árboles. Él podría estar a salvo de ella. Quizás todavía no había encontrado una manera de aventurarse más allá de la casa. Cuando comenzó a recuperar la compostura, una fogata se encendió frente a él. La familia se reunió en un semicírculo con sus caras ocultas en las sombras, solo sus ropas y cuerpos sucios visibles. Aulló y agitó su pistola.−¡Jódanse! Jódanse todos, malditos hispanos. Una anciana con una falda roja desteñida se alejó de la familia hacia él. El manto de su chal negro alrededor de su cabeza ocultaba su rostro. Él la miró y tragó.−Esta es mi tierra, mis árboles, mi fruto. Ella sacó una toronja madura de una rama baja y se la tendió.−Sí, jefe. El fruto, él es todo tuyo.−Lo abrió entre sus manos artríticas y extendió las dos piezas. Gotearon sangre y gusanos.−Pero la venganza, señor, es nuestra. Nuestra venganza.

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Cuando los demás comenzaron a cantar: "Venganza, venganza, venganza," el chal de la anciana se cayó y reveló el rostro de la Muerte. Se haló las orejas, gritó y se llevó la pistola debajo de la barbilla; por un momento, la miró a los ojos vacíos antes de hacer una mueca y apretar el gatillo.

T En la ventana del piso de arriba, miró a través de la arboleda oscura. La llama de la lámpara de aceite que tenía en la mano chisporroteó, proyectando la sombra de su largo cabello negro contra el camino de grava de abajo. Había visto el fuego en la distancia, escuchado el disparo y vio como la luz del fuego se apagaba una vez más. Atrapada aquí en la casa, no pudo comunicarse con su familia, pero al menos él estaba muerto. Era un comienzo. Quizás ahora los demás la escucharían y la ayudarían a encontrar a su hijo y terminarían con esta pesadilla. Y si no escuchaban, también les haría pagar. Ella tendría su venganza.

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Capítulo Uno Los números impresos en blanco y negro se alinean en una lista junto a un gráfico circular sombreado que muestra las diversas inversiones y sus proporciones al monto total. Era una cantidad que Brenna no podía comprender, todos esos ceros, abstractos y vacíos; era rica, increíble y obscenamente rica, pero no hubo alegría para ella en esta revelación. −No tenía idea de que Edward había invertido tanto.−Miró el papeleo sobre la mesa. −Consuélate con el hecho de que siempre había tenido la intención de proveerte a ti y a Michael,−dijo Stan Thomas, el abogado de la familia. Apartó los documentos.−Sí, para Michael. −Y a ti. Se retorció, sabiendo que no se merecía la riqueza acumulada de su difunto esposo. Miró a Thomas y vio la pena en sus ojos, la sonrisa incómoda. Comprendió lo difícil que era para la gente saber qué decirle, incluso durante muchos meses después de la muerte de Edward y Michael. Y cuando apartó los ojos de su mirada compasiva, volvió a retorcerse sabiendo que si él supiera la verdad, pensaría mucho menos en ella. Thomas se movió en su silla.−Brenna, como esposa y viuda de Edward Wilson, tienes derecho a su patrimonio. No tiene otros parientes vivos. La casa, las cuentas bancarias, las inversiones y los bienes inmuebles te pertenecen ahora. Date cuenta de lo que esto significa para ti. Apretó los dientes, forzando la vergüenza, burbujeando bajo su pena, a retirarse. −Comprende que con esta cantidad de riqueza, eres libre de comenzar de nuevo,−dijo.−Puedes vender la casa, mudarte de Davenport y viajar por el mundo. De hecho, si monitorea las inversiones correctamente, no tendrá que preocuparse por el resto de su vida. Consideró esto.−Tienes razón. He estado pensando en salir de la ciudad. No he estado en ningún lado desde la secundaria cuando fui en Al−AnkaMMXX

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mi viaje de último año a Chicago. Dejar Davenport puede ser lo que necesito.−Sonrió, pero sabía que estaba fingiendo. Era la misma sonrisa falsa que había aprendido a ponerse en los últimos seis meses, dos semanas y tres días. La sonrisa tranquilizó a la gente, les hizo pensar que estaba trabajando en su dolor, les hizo dejarla en paz. Pero lo más importante, cubría la vergüenza y la ira que se retorcían dentro de ella. −Me alegra que estés pensando en seguir adelante,−dijo.−Sé que estos últimos meses han sido un infierno para ti. Apretó los dientes una vez más. Odiaba cuando la gente fingía entender. Thomas sacó una cartera de la pila de documentos en su mesa.−Esto enumera todas sus inversiones, sus acciones y bonos, los certificados de depósito y los bienes inmuebles. Aquí está la tarjeta de su asesor de inversiones. Te sugiero que le des el visto bueno para administrar todas las cuentas por ti y determinar los detalles de un ingreso mensual. Brenna llevó el portafolio a su regazo y comenzó a hojear las diferentes secciones. Cuando se dirigió a la parte de bienes raíces, estudió cada una de las portadas de las propiedades que Edward había comprado. −¿Tenía propiedades en Arkansas? Supongo que por sus padres,−dijo.−Y Florida. Quería retirarse allí, lo sé.−Se detuvo en una página.−¿Qué es esto? ¿Plantación de Cítricos Poulsen? ¿En Arizona? −Si mal no recuerdo, había invertido en un área por ahí. Se especulaba que el mercado inmobiliario se recuperaría más pronto que tarde, y esperaba vender el terreno a uno de los grandes contratistas de viviendas nuevas por tres veces la cantidad que había invertido. −En serio.−Hojeó esa sección de la cartera escaneando las fotos, mapas y diagramas de zonificación.−Edward odiaba el calor del desierto. Me pregunto si incluso se molestó en visitar o invirtió a ciegas. −Sí, fue a Arizona. De hecho, al menos tres veces lo sé. Unos meses antes del accidente, me habló de encontrar una manera de deshacerse de esa propiedad en particular. Supongo que ha habido algunos problemas con los propietarios originales. No estoy seguro de los detalles. Llegó a una foto de una casa de dos pisos con un gran porche cubierto.−¿Hay una casa en la propiedad? Página 5 de 294 Al−AnkaMMXX

−Aparentemente, pero dudo que haya estado ocupada por algún tiempo. −¿Porque eso?−Examinó la foto. La casa, estuco y marco, se parecía a muchas de las granjas que salpicaban el campo de Iowa. Era pintoresca y tradicional, y las ventanas del segundo piso junto con el porche cubierto le recordaron la casa de sus abuelos que había visitado cuando era niña. Algo sobre eso, las dos ventanas en blanco sobre el gran porche, como una cara, una cara triste y solitaria. La casa parecía acogedora de una manera extraña. Thomas se dio la vuelta para mirar por encima de su hombro, se dirigió a la página de presentación de la propiedad y sacó una tarjeta de presentación del divisor de plástico transparente.−Aquí está el corredor con el que Edward estaba trabajando. Llámela, ella puede darle más información sobre la propiedad. Brenna tomó la tarjeta.−No me importaría echar un vistazo a la casa en persona. −¿Todo el camino hasta Arizona? Creo que es mucho más caliente que Davenport en esta época del año. Puede ser bueno dejar el frío y estar al sol por un tiempo.−Él le palmeó el hombro. Brenna volvió a colocar la tarjeta de visita en la cartera y dijo:−Me vendría bien un poco de sol.

T Se sentó en la cama de la habitación de invitados de su hermana, donde había estado viviendo durante los últimos seis meses y medio; junto a ella, una maleta llena estaba abierta, esperando el último artículo, que tenía en sus manos. Era una caja de música de madera con una imagen en découpage (collage barnizado) de un sol sonriente y tocaba la melodía "You Are My Sunshine". Se lo había dado a su hijo, Michael, cuando era un bebé, y ella lo tocaba a menudo mientras él se quedaba dormido en sus brazos. Cuando se despertaba en medio de la noche de un sueño aterrador, lo abrazaba y lo tocaba de nuevo, tranquilizándolo con la reconfortante melodía. Pero desde su muerte, había mantenido la caja junto a su cama en la casa de su hermana, sin abrirla ni una sola vez para escuchar la canción. No había tenido el valor todavía. Pasó el pulgar sobre la imagen del sol, tocó el dial de cobre, que daba cuerda al instrumento, y finalmente lo guardó en el medio de su maleta junto a una foto enmarcada de su esposo y su niño pequeño. Estaba a punto de

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cerrarla y bajar las escaleras cuando su hermana llamó y entró en la habitación. −Bill trajo el correo. Tienes una tarjeta de Debra. Mira, matasellado desde Nairobi. Bonito sello.−Jessica le tendió el sobre. −Le enviaste un correo electrónico, ¿no? ¿Le contaste lo que pasó?−Brenna preguntó. −No, Brenna, no lo hice. Pero estoy segura de que alguien de la iglesia lo hizo.−Jessica miró la maleta.−Has empacado mucho en tu camioneta por solo unas pocas semanas. ¿Y ahora está maleta? No entiendo. ¿No puedes volar a Arizona y alquilar un auto? Parece que te estás mudando allí, por el amor de Dios. Brenna tragó saliva para evitar que su voz saliera corta y odiosa.−Te lo dije, Jess. Voy a estudiar la remodelación de la casa. El corredor con el que trabajó Edward me dijo que es bastante vieja, construida en 1910. Sería una buena restauración histórica. −No planeas quedarte en Arizona para ver cómo restauran el lugar,−dijo Jessica. Brenna apretó la mandíbula y la fulminó con la mirada. −¿Y cuánto tiempo tomará eso? Brenna no respondió. sola.

−Pero no conoces a nadie por ahí. Estarás sola. Completamente

Brenna tragó de nuevo y golpeó su correo sin abrir contra su muslo.−Estoy sola.−Y sabía que era una declaración verdadera. Jessica se cubrió la boca mientras sacudía la cabeza. Cuando habló, su voz vaciló.−Hermana, nunca has estado sola. Brenna miró hacia otro lado. −Verte así me rompe por dentro, Brenna. Necesitas hablar conmigo. ¿Por qué no me hablas?−Jessica comenzó a llorar. Pero Brenna no la miraba. Dudaba que Jessica pudiera manejar la verdad. −Cuando eras pequeña,−dijo Jessica,−y mamá y papá murieron, y tú viniste a vivir conmigo, hice mi mejor esfuerzo para... −Detente.−Brenna golpeó el costado de la cama con el puño. Jessica dio un paso atrás. Página 7 de 294 Al−AnkaMMXX

Con una voz más suave, aún tensa, Brenna dijo:−Bajaré en un momento para despedirme de ti y los niños. Vio a Jessica salir de la habitación mientras dentro se tambaleaba con culpa y rabia. Amaba a su hermana, estaba agradecida cuando habían perdido a sus padres hace diecisiete años, Jessica y su nuevo esposo la habían acogido. Sabía que había sido una imposición para ellos. Pero en los últimos meses, Jessica se había vuelto sofocante y empalagosa. Hizo demasiadas preguntas, fisgoneó en cada uno de sus movimientos. Brenna no pudo contener su irritación con ella por más tiempo, y sabía que era mejor que se fuera por un tiempo. Mientras debatía si debería ir a disculparse, tocó la cicatriz en la base de su cuello que corría desde la parte posterior de su cabeza hasta la línea del cabello. Le picaba, le picaba y, al tocarlo, pensó que se sentía caliente. Sabía que era por el estrés, por la constante supresión de su dolor y su ira, que sentía que tenía que mantener para el beneficio de su familia. No dejaría que sus dos sobrinos o su hermana y su cuñado la vieran caer en pedazos como lo había hecho en las semanas sucesivas al accidente. Pero lo que es más importante, no podía dejar que vieran su confusión interior, la culpa que sentía por la muerte de Edward y Michael. Estaba segura de que su hermana comenzaría a resolver las cosas y se daría cuenta de lo que había sucedido, tal vez incluso descubriría la verdad. Brenna examinó el sobre y reconoció la letra de Debra, y se preguntó por qué Debra se había molestado en escribirle. ¿No había dicho que le había roto el corazón? ¿Casi arruinó su matrimonio? Bufó; sabía que, de todos modos, había arruinado casi todo en su vida. Debra fue solo una víctima más desafortunada. Después de abrir el sobre, sacó una tarjeta de condolencia estándar. En el interior, debajo del sentimiento impreso, Debra había escrito, lamento tu pérdida. Sepa que Allen y yo rezaremos por ti;

Debra.

Brenna dio la vuelta a la tarjeta. No hubo otro mensaje. La partió por la mitad y la tiró a la papelera junto a la cama. No tenía sentido atesorar un recuerdo de una relación fallida. Abajo, se despidió de su hermana y su cuñado, así como de sus dos sobrinos, quienes la abrazaron y lloraron. Se dio cuenta de que para ellos, ambos aún jóvenes, su partida era confusa. Habían luchado por llegar a un acuerdo con la muerte de su tío Eddie y del primo Mikey, y ahora estaban perdiendo a su tía en el otro lado del país.

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Se apresuró a subir a su minivan llena y se despidió por la ventana mientras se alejaba. Para cuando llegó a la frontera estatal de Iowa-Missouri, respiró aliviada. Se las había arreglado para conducir durante horas sin la compulsión de desviar su camioneta hacia un semirremolque que se aproximaba y terminar con todo. Esto era una mejora, pensó. Y se dio cuenta de que en realidad estaba deseando que llegara el sol en el desierto del suroeste. Sabía que nunca curaría la pérdida de su pequeño sol, su hijo Michael, pero estar fuera del gris y sombrío invierno del Medio Oeste sería un alivio. Quizás lo suficiente para darle la voluntad de afrontar otro día sin él.

T −Señora Leighton, su cita de las diez, Señora Wilson, está aquí,−la recepcionista habló por teléfono. Ella le sonrió a Brenna. Brenna pensó que era una sonrisa triste, una que mostraba lástima. Reunió que Cassandra Leighton, la corredora de propiedades de Edward en Arizona, le había informado a su secretaria que la viuda del Sr. Wilson vendría esa mañana. −Usted puede entrar, señora,−dijo la secretaria. Brenna vaciló y jugueteó con su bolso. Se había sentido cohibida por su vestimenta informal en el momento en que entró en la oficina grande y ricamente amueblada en el centro de Phoenix. Sabía que se veía horrible. Había visto su imagen en el espejo. Su apariencia era un cliché, hasta las ojeras bajo sus ojos y su cabello rubio lacio, que no se había molestado en teñir o peinar desde el accidente. Parecía una viuda afligida y una madre trágica. Todo menos la línea de la mandíbula, que a menudo permanecía rígida mientras sus dientes rechinaban, no para evitar romperse y llorar, como la mayoría de la gente esperaría de ella, sino para evitar gritar. Ahora, cuando abrió la puerta de la oficina privada de la corredora, se sintió aún más mal vestida e incómoda cuando vio lo elegante y sofisticada que parecía la mujer que estaba adentro. −Brenna, es un placer conocerte en persona.−Cassandra Leighton extendió su mano. −Gracias, Cassie, por aceptar verme,−dijo Brenna. No pudo evitar mirar a la mujer. Era rubia, como ella, pero Cassie expresó una belleza pulida vestida con su costoso traje de negocios. Su cabello estaba impecable, sus uñas cuidadas y sus joyas acentuaban Al−AnkaMMXX

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perfectamente su atuendo. Era hermosa y elegante, justo el tipo de mujer con la que Brenna siempre se sentía tímida. −No te ves peor después de tu largo viaje. ¿Te sientes cómoda en el Scottsdale Hilton?−Cassie le indicó que tomara asiento. −Lo estoy. Gracias por recomendarlo. Habría acabado en un antro junto al camino con mi suerte.−Brenna se acomodó en la silla de cuero, examinó la oficina y notó las muchas fotos, placas y premios que cubrían las paredes. Estaba claro que Cassie tenía éxito en su línea de trabajo. −No hay problema,−dijo Cassie.−Quiero que te sientas cómoda mientras nos visitas aquí en la soleada Arizona. Déjame traerte un café.−Zumbó a su secretaria, y en unos momentos, las dos estaban bebiendo sus bebidas y discutiendo el clima y la economía de Arizona. −Nunca pensé que el desierto tuviera mucho que ofrecer,−dijo Brenna,−pero los campos de golf, las granjas y los desarrollos de viviendas son increíbles. Y los cítricos, están en todas partes. −Cítricos, algodón, cobre, ganado y clima—las cinco C de Arizona conocidas,−dijo Cassie.−Lamentablemente, la mayor parte de la economía de los cítricos se ha alejado de nosotros a California y Florida, incluso a Chile. Esa es la razón por la cual muchas de las antiguas dinastías de cítricos han sido vendidas y distribuidas para desarrollos de viviendas y campos de golf. −¿Y eso es lo que sucedió con esta tierra de Poulsen? A estas alturas, las dudas que tenía Brenna sobre su propio vestido informal se habían desvanecido mientras continuaba hablando con Cassie. Decidió que le gustaba la cara de Cassie, pensó que era dulce y abierta. De hecho, había algo familiar en Cassie, algo que Brenna no pudo describir en ese momento, pero que la tranquilizó. −La plantación Poulsen nunca fue conocida por ser una de las productoras más grandes,−dijo Cassie.−Si no recuerdo mal, cultivaron toronja, pero por lo que recuerdo haber escuchado, la familia siempre estaba sufriendo algún tipo de disputa laboral o los árboles no estaban produciendo. La cosecha se cerró hace unos veinte años, y nunca se vendieron a los desarrolladores. −¿Y los árboles? ¿Están todos muertos? −Sí, la plantación ha desaparecido. −Y Edward, ¿qué esperaba hacer con la tierra?

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−La propiedad se encuentra a unas veinte millas fuera de los límites de la ciudad, en tierras del condado, y ha surgido poco desarrollo a su alrededor,−dijo Cassie.−Estoy segura de que Edward pensó, como muchos de nosotros lo hicimos, que habría una expansión hacia allá cuando la economía cambiara. −Ya veo.−Brenna cruzó y descruzó las piernas mientras tomaba un sorbo de café. Todavía tenía que divulgar a Cassie que tenía la intención de restaurar la casa que se encontraba en la propiedad; incluso consideró vivir en ella.−Entonces, ¿cuál es la batalla legal a la que se refirió mi abogado? Cassie abrió un archivo y hojeó algunos papeles.−La familia no quería que una parte de la propiedad, incluida la casa, se vendiera en la compra. Creo que si recuerdo…−Volvió a hojear el papeleo, fue a un archivador y sacó un archivo más grande. Desdobló un documento sobre su mesa, una vista aérea de la propiedad superpuesta con una cuadrícula topográfica.−Puede ver aquí, la casa y esta área de aquí se separaron de la venta original. Pero la logística dificultó el levantamiento y mapeo de la tierra para parcelas individuales. Devaluó la propiedad a su alrededor. Y la familia tenía este gran bloque, una cancha de tenis, creo que estaba destinada a ser vertida aquí.−Señaló el lugar.−Había un plan para construir una casa grande para uno de los nietos. De todos modos, Edward y yo estábamos peleando por tener esas dos áreas incluidas en la compra. Aproximadamente tres meses antes de su muerte, pude lograr el visto bueno para la casa y el terreno a su alrededor, pero no esta área, no el área con el bloque de concreto que se encuentra en la superficie posterior. Brenna examinó el mapa. Podía ver la vista superior de la casa y al lado una construcción más pequeña. Vio otra pequeña construcción cerca del bloque.−¿Que son estas estructuras? Cassie consultó una leyenda y algunos documentos en el archivo y señaló el mapa.−Es un garaje para un solo coche y esa es la casa de bombas. Cubre el mecanismo de riego de la plantación. Brenna continuó estudiando el mapa.−¿Entonces todos esos árboles, como dijiste, están muertos? Cassie se rio entre dientes.−Sin riego, no mucho puede sobrevivir a nuestro entorno desértico. Pero puede haber algunos que hayan aguantado con nuestra poca lluvia. Creo que vi algunos con fruta cuando visité la propiedad con Edward el año pasado. ¿Por qué preguntas?

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−Solo curiosidad. Parece una pena dejar que todos esos árboles mueran, que todos los cítricos se desperdicien. −Sí, lo es.−Cassie ladeó la cabeza.−¿Estás pensando en intentar revivir la plantación? ¿Entrar en el negocio de los puestos de frutas?−Se rió de nuevo, pero frunció el ceño de todos modos. −No, estaba pensando en restaurar la casa, vivir en ella por un tiempo. −¿Viviendo en eso? −Sí. Cassie dobló el mapa y volvió a sentarse. Tomó un sorbo de café y dijo:−Eso no es posible. −¿Qué quieres decir? ¿Por qué no?−Brenna preguntó, sorprendida por el repentino cambio de tono y postura de Cassie. −Escucha, Brenna.−Cassie se frotó la frente.−No creo que sea una buena idea. Esa casa no se ha vivido en los últimos cinco años, y antes de eso la familia tenía un cuidador viviendo allí. Ha estado cerrada y vacía todo este tiempo. Necesita ser demolida junto con las otras construcciones y árboles muertos. −Pero es una casita dulce. Me recuerda el lugar de mis abuelos en el campo. Me encantaría restaurarla. −No quieres hacer eso. Está demasiado lejos de la ciudad y además es vieja. Me refiero a muy vieja.−Cassie comprobó algo en el archivo.−Como te dije por teléfono hace unas semanas, fue construida en 1910. Es antigua. No quieres vivir allí. −Pero lo hago, Cassie. Tan pronto como vi las fotos en la oficina de Stan Thomas, supe que esta casa era lo que necesitaba. −¿Qué necesitabas? Brenna cerró la boca e hizo una mueca. Cassie no necesitaba saber qué tan cerca había estado de terminar, de irse para siempre. Se frotó el hombro, tensa por el largo viaje, y dijo:−Antes de quedar embarazada de Michael, Edward me dejó tomar clases en el colegio comunitario. Logré una licenciatura en diseño de interiores. Nunca tuve la oportunidad de hacer nada con eso. Pero ahora puedo poner en práctica todo lo que aprendí. La casa tiene más de un siglo de antigüedad, una candidata perfecta para la restauración. Podría catalogarla como una casa histórica. −No está en el circuito histórico tan lejos. Página 12 de 294 Al−AnkaMMXX

−No lo entiendes, Cassie, necesito la distracción.−Eso era cierto; necesitaba algo para agarrar, para evitar hundirse más. −Lo siento, Brenna, pero no me sentiría cómoda contigo trabajando allí sola, y mucho menos viviendo allí. Brenna se detuvo de gritar una obscenidad. Se mordió la lengua y forzó su falsa sonrisa.−Gracias por su preocupación, pero es mi propiedad. Cassie abrió y cerró la boca. Después de una larga pausa, dijo:−Es tu propiedad. Perdóname. Solo estaba pensando en tu bienestar.−Fue hacia la ventana, de espaldas a Brenna.−Si insiste en hacer de esa propiedad tu residencia, incluso por un corto tiempo, me siento obligada a revelar algunos antecedentes sobre el lugar. −¿Cómo qué?−Brenna observó la espalda de Cassie.−¿Es algo malo? −Depende de cuánto crédito le des a una leyenda urbana.−Cassie se dio la vuelta.−Hay una historia sobre la propiedad, pero muchos lugares antiguos tienen historias. −¿Te refieres a una historia de fantasmas? −Sí. −No creo en los fantasmas. −¿Al menos no quieres saber la historia?−Cassie preguntó, sentándose de nuevo.−¿No tienes curiosidad? −¿Le contaste a Edward la historia?−Brenna podía sentirse molesta. Quizás Cassie estaba inventando esto para disuadirla. −No, no lo hice. No había razón para hacerlo. Iba a vender la tierra, no vivir en ella. Brenna apretó la mandíbula.−Okey, ¿cuál es la historia? Cassie volvió a llenar su taza de café y se recostó como si estuviera a punto de contar una larga historia épica.−Hay una leyenda sobre Hadley Poulsen. Fue el primero en vivir allí, construyó la casa y ocupó el lugar antes de que Arizona se convirtiera en estado. De todos modos, según cuenta la historia, una noche se volvió loco, nadie sabe por qué razón, y le disparó a su esposa, le cortó el cuerpo y lo enterró en la plantación. Brenna escuchó con cara de piedra, apretando aún más la mandíbula, molesta con Cassie por tratar de asustarla. Al−AnkaMMXX

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−Cuando la cuadrilla del sheriff fue a arrestarlo,−continuó Cassie,−desenterraron su cuerpo, bueno, partes del cuerpo; encontraron cada pieza menos su cabeza. Sin embargo, Poulsen no fue procesado, ni siquiera pasó una noche en la cárcel. El sheriff era su primo, ya ves. −¿Hace cuánto tiempo fue esto? −Esto habría sido hace más de ochenta años. −¿Eso es todo lo que hay en la historia? No parece una gran historia de fantasmas.−Brenna podía escuchar la irritación en su voz. −Bueno, la leyenda dice que porque su asesinato nunca fue vengado, por la noche su espíritu deambula por la plantación buscando su cabeza. Brenna se burló.−¿Una mujer sin cabeza deambula por mi propiedad por la noche? −Esa es la historia. −Eso es ridículo, eso es lo que es.−Brenna cruzó los brazos sobre el pecho. Cassie se inclinó hacia delante y le tocó la rodilla.−Sé que es una leyenda tonta, Brenna, y no estoy tratando de insultar tu inteligencia. −Ajá.−Brenna frunció los labios y levantó una ceja. −Pero la cosa es que hay algo extraño en esa tierra. He escuchado la historia toda mi vida, y cuando estaba en la secundaria, mis amigos y yo solíamos salir de fiesta. Ya sabes, como parte de un desafío, beber cerveza alrededor de una fogata, fumar cigarrillos; escuchamos ruidos extraños, vimos cosas extrañas incluso entonces. Brenna se acercó el mapa y lo abrió una vez más. Supuso que cualquier lugar con cien-años-de-historia tendría leyendas. Pero ella no era supersticiosa y tampoco creía en fantasmas. Además, no había cruzado el país en coche para ser apartada. −Cassie, sé que no quieres que me quede afuera sola. Pero entiendo, soy una mujer adulta, y no voy a asustarme con un cuento espeluznante contado por adolescentes y viejos. −¿Al menos me dejarás encontrar un alquiler en Scottsdale para que te quedes mientras trabajas en el lugar? Brenna miró el mapa una vez más, pasó el dedo por el contorno de la casa. Era consciente de que Cassie la estaba mirando y Al−AnkaMMXX

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probablemente pensaba que se había vuelto loca. Finalmente, habló.−Perdí todo lo que alguna vez me importó, Cassie. Todo en el mundo. Sé que no tiene sentido para ti, pero necesito esta casa; necesito el aislamiento, el silencio de las sirenas.−Cerró los ojos.−Todavía escucho las sirenas, y daría lo que sea para evitar que retumben en mi cabeza. Por favor entiende.−Abrió los ojos para ver a Cassie observándola. −Está bien. Es tu propiedad, como tú dices.−Cassie alcanzó una vez más y tocó su rodilla, dándole un apretón firme antes de secarse los ojos y sonreír. Al igual que la sonrisa de la secretaria, Brenna pensó que la de Cassie era una sonrisa triste, una de simpatía, y eso la hizo encogerse; sabía en su corazón que no merecía ninguna bondad. En su mesa, Cassie sacó una libreta y comenzó a escribir.−Seguiré adelante y veré si se encienden los servicios públicos. No lo será hasta dentro de unas semanas, así que no planee salir hasta al menos fin de mes. Y será mejor que uno de mis muchachos haga una inspección y me asegure de que no haya ningún problema con la línea de gas o el panel eléctrico. El lugar ni siquiera estaba conectado, creo, hasta la década de 1940. −Gracias.−Brenna logró su primera sonrisa genuina en mucho tiempo. −No me sorprendería si una vez que veas el estado de la casa, cambies de opinión.−Cassie agitó su mano sobre el mapa.−¿Y para el resto de la propiedad? ¿Estás planeando conservarlo o quieres que sea inspeccionado, calificado y segmentado para la venta? −No lo había considerado.−Brenna se inclinó sobre el mapa.−Me gustaría mantener el terreno en el que se encuentra la casa con tal vez un acre o dos alrededor. Me gustaría ver si puedo cuidar de algunos de los árboles para que vuelvan a la vida también. Por lo demás, probablemente lo tenga preparado para la venta. Pero no sé nada de eso. Supongo que te lo dejo a ti, si no te importa. −Por supuesto.−Cassie buscó en el cajón de su mesa.−Lo primero que necesitamos es inspeccionarla adecuadamente, como dije; Edward había estado debatiendo si seguir adelante con la molestia de que la inspeccionaran o solo venderla, pero si la trazamos y mapeamos, particularmente para lotes de mini-mansiones, tendrá muchas más posibilidades de atraer a un inversionista en vivienda.−Levantó la vista de sus notas.−Además, el camino que conduce desde la autopista

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debe ser nivelado de inmediato antes de siquiera pensar en conducirlo regularmente. −¿Tiene un contratista que puede recomendar? −Lo hago. De hecho, he trabajado con esta empresa en particular durante años en proyectos similares. Soy un buen amigo del propietario. Llamaré mañana y estableceré una hora para repasar el contrato y reunirme en la propiedad en unas semanas.−Cassie le entregó una tarjeta de visita.−Aquí, esta es la compañía. Sé que conseguiremos una buena tarifa, y los equipos son profesionales. Brenna leyó la tarjeta: Santana e Hijos, Contratistas Profesionales

de Topografía y Nivelación, Comerciales y Residenciales, Licenciado y Avalado, Alex Santana, Propietario. Echó un vistazo a Cassie, que había comenzado a sonreír con una mirada que no podía leer. Era como si tuviera un secreto que no podía esperar para compartir. −¿Hay algo más?−Brenna preguntó. −No mucho.−Cassie continuó sonriendo.−Solo quería decirte que te admiro, Brenna. Después de lo que has pasado y luego conduces por todo el país, bueno, espero que encuentres lo que estás buscando entre esas toronjas. Realmente lo hago. Brenna volvió a mirar la tarjeta de presentación y notó que el logotipo de la compañía era un simple dibujo lineal de un sol que venía sobre las montañas.−Espero que yo también,−dijo, y deslizó la tarjeta en su bolso.

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Capitulo Dos Durante las siguientes semanas, Cassie invitó a Brenna a una serie de almuerzos y cenas en restaurantes locales exclusivos. Cassie también la expuso al elegante y distinguido distrito comercial conocido como Old Town Scottsdale. Juntas examinaron galerías y boutiques y admiraron las joyerías personalizadas llenas de plata y oro hechos a mano. Brenna nunca había pensado mucho en el arte o las joyas, y se resistía a la mayoría de los precios mientras se preguntaba si la gente realmente compraba esos artículos. ¿Quién podría permitirse esos lujos? Luego se recordó a sí misma que tenía los medios para comprar cualquier cantidad de piezas si quería. Había heredado una fortuna, una fortuna que no se merecía. Pero estos pensamientos llenos de culpa le fueron fáciles de mantener a raya mientras su amistad con Cassie crecía. Brenna se estaba enamorando de la mujer, no de la forma obsesiva que había anhelado a Debra, sino de una forma de amistad cercana. No había tenido muchas amigas cuando era niña. La muerte inesperada de sus padres cuando era joven la había dejado retraída y socialmente incómoda. Pero ahora con Cassie, Brenna descubrió a alguien con quien se sentía cómoda, con quien podía compartir una risa. Además, Cassie hablaba de sí misma en lugar de interrogarla constantemente, como le gustaba hacer a Jessica. Le contó a Brenna sobre su carrera en el sector inmobiliario, su infancia y adolescencia cuando creció en Tempe y su socia, Kelly, una profesional de golf en el exclusivo Phoenician Resort. Brenna se preguntaba cómo la socia de Cassie tenía tiempo para negociar bienes raíces comerciales de alta gama y ser una profesional del golf al mismo tiempo. Se dio cuenta de que Cassie tenía cuidado de no hacer demasiadas preguntas sobre Edward y Michael. De hecho, Cassie evitó el tema de Edward por completo, algo por lo que Brenna estaba agradecida. Sin embargo, su tiempo con Cassie se vio compensado por el tiempo que pasó sola en su habitación de hotel de lujo. Se ocupó de buscar información sobre tiendas y almacenes de mejoras para el hogar. Obedientemente llamó a Jessica una vez al día y revisó el correo electrónico en su computadora portátil. Leyó sobre la cultura nativa y escaneó revistas de viajes para tomar nota de las atracciones locales que quería ver mientras se quedaba en el área metropolitana de Phoenix. Las noches en las que no cenaba con Cassie, ordenaba al Al−AnkaMMXX

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servicio de habitaciones, incluida una botella de vino. Sabía que mezclar el vino con la ayuda para dormir que le habían recetado sus médicos en Davenport era peligroso. Su corazón podría detenerse mientras dormía. Pero sería una bendición, pensó, una muerte rápida con seguridad. La noche antes de ir a encontrarse con Cassie en la propiedad, se sentó en la cama del hotel y agitó el vino en su copa mientras reflexionaba sobre pensamientos de autolesión. Esos pensamientos la habían perseguido durante meses, y cada vez que comenzaba a formular un plan más detallado, sentía la sensación de ahogarse y toser, a veces con tanta violencia que vomitaba moco manchado de sangre. Esta noche no fue diferente. Tosió y se aclaró la garganta mientras se bebía otra copa de vino hasta que su cabeza se empañó tanto que todo lo que pudo hacer fue sentarse en la cama y sostener la caja de música de su hijo y llorar. También lloró por Edward, aunque no estaba enamorada de él. Pero sus sentimientos de culpa por él palidecieron en comparación con su absoluta desesperación por perder a su dulce chico. Concebir a Michael había sido difícil. De hecho, había tenido un aborto espontáneo antes de quedar embarazada de él; había puesto mucho de sí misma y de sus sueños en la vida de su hijo, y en un momento rápido, él fue separado de ella. En algún rincón escondido de su mente, sospechaba que merecía perderlo. A través de sus lágrimas, acarició la caja de música, pasando su pulgar sobre la imagen del sol sonriente brillando sobre los girasoles; comenzó a arrastrar la letra de la canción icónica. Pero como siempre, se le quebró la voz y empezó a llorar más fuerte. Su cuerpo físico podría haber estado en el Valle del Sol, como se conocía al área metropolitana de Phoenix, pero su espíritu estaba roto y escondido en las sombras de su vergüenza.

T El letrero de la cerca de tela metálica decía: Plantación de Cítricos Poulsen. Brenna detuvo su minivan a un lado de la carretera, a poca distancia de la puerta que bloqueaba la entrada a la propiedad. El área estaba cubierta de maleza y hierba alta, y hasta la cerca de la propiedad había toronjas torcidas y muertas en hileras ordenadas, una tras otra. Tiró del candado de la puerta y miró hacia el camino de grava y tierra que conducía a la casa. Apenas podía distinguir el segundo piso de la estructura. Miró arriba y abajo de la carretera y cruzó la carretera hasta un campo de algodón. A lo lejos pudo distinguir otra casa. Pero Al−AnkaMMXX

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Cassie tenía razón, la propiedad estaba aislada. En los pocos momentos que había estado esperando, solo habían pasado dos vehículos. Aparte del vecino lejano, la civilización más cercana era la estación de servicio, millas atrás, donde esta carretera se encontraba con la autopista principal. Mientras esperaba, examinó la tierra a su alrededor. Vio una montaña de forma extraña, de color rojo y asomando desde el desierto virgen. Sonrió, pensando que se parecía a un gran pecho rojo con un prominente pezón endurecido. Comenzó a caminar por el borde de la carretera y respiró hondo, asimilando los aromas de mezquite y salvia; ahora entendía por qué tanta gente jubilada del Medio Oeste pasaba el invierno en este estado. Era templado, lleno de sol y terreno abierto; comprobó la hora en su teléfono. Habían pasado otros diez minutos y Cassie debería encontrarse con ella en cualquier momento. En ese momento, un coche deportivo se detuvo junto a ella. −La encontraste, ya veo.−Cassie salió. −Bueno, una vez más, diste excelentes direcciones,−dijo Brenna.−Es tranquilo aquí afuera. Cassie jugueteó con un llavero, que contenía una docena de llaves.−Sí, lo es, pero puede ser un poco espeluznante por la noche. No hay farolas, ya sabes.−Encontró la llave correcta y abrió la cerradura.−Aquí vamos. Empujó un lado de la puerta lejos de ella tanto como pudo, y Brenna empujó el otro lado de una manera similar. Miraron hacia el accidentado camino que conducía a la casa. No se había nivelado en mucho tiempo. Cunetas profundas y baches marcaban el camino angosto, y la evidencia de la escorrentía de agua hizo que el camino fuera desigual. −Los monzones de la temporada pasada,−dijo Cassie.−Estos caminos de tierra tienen lo peor de la escorrentía, especialmente aquí.−Consideró ambos vehículos.−Creo que tienes más ventaja que yo. Dejaré mi auto aquí y tomaremos tu camioneta. Pero ve despacio; no quiero que arranques tu tren de aterrizaje. Brenna estuvo de acuerdo, y de vuelta en su camioneta, maniobró alrededor de los baches más grandes. −Es bueno que el equipo pueda comenzar el lunes,−dijo Cassie justo cuando la casa apareció a la vista.−No vas a querer conducir tu camioneta sobre esto a menudo.

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Brenna se detuvo en el camino de grava frente al porche, miró a través de su parabrisas hacia la estructura y apagó el motor.−Es pequeña. Por alguna razón de las fotos, pensé que era más grande. Una vez que estuvieron fuera de la camioneta, Brenna comenzó a mirar alrededor. A un lado de la casa, el garaje estaba tal como lo había visto en la foto aérea. Un balde y una escalera abandonados se apoyaban contra el casa, y las pequeñas ventanas que corrían a lo largo de la parte superior de las puertas dobles estaban sucias y amarillas, algunas rotas. El remanente de pintura, que alguna vez fue un azul cielo brillante en el revestimiento del marco y un blanco limpio en los aleros y molduras, se estaba desconchando y opacando por el intenso sol del desierto. La casa, pintada con el mismo tema, no estaba en mejores condiciones. En el garaje, Brenna tiró de las manijas de las puertas dobles, pero gruñó cuando no cedieron. −¿Hay una llave?−Se giró para ver a Cassie mirando las ventanas del segundo piso. Siguió la mirada de Cassie, pero ambas ventanas estaban cerradas desde adentro, algunos de los paneles individuales se rompieron.−¿Cassie? Cassie se sacudió.−No lo sé.−Estudió su llavero mientras se acercaba al garaje. Cuando examinaron las puertas más de cerca, no vieron indicios de un ojo de cerradura, una cerradura o un pestillo. −Tal vez está enganchado desde adentro.−Brenna intentó tirar y empujar las puertas nuevamente. −Tal vez. ¿Pero cómo salió quien lo cerró?−Cassie preguntó.−Es posible que tengamos que abrirlo. Puedes hacer que uno de los miembros del equipo la semana que viene use una palanca. Brenna regresó a la casa y probó su peso en los escalones del porche. Las tablas de madera chirriaron cuando dio un paso. Debajo del tejadillo cubierto a un lado de la puerta principal y debajo del ventanal, también tapiados, había un banco y una vieja lata de café con arena, que contenía colillas de cigarrillos. Latas de refresco vacías, botellas de cerveza y envoltorios de dulces cubrían el área. −Chicos de secundaria,−dijo Cassie. −Buscando a la esposa decapitada de Hadley Poulsen, ¿verdad?−Brenna se rió cuando Cassie gruñó.

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Alrededor de la casa, encontró los restos de un huerto, un tendedero desgastado y una carretilla encendida, oxidada y en descomposición. −¿Dijiste que alguien vivía aquí hace cinco años?−Brenna contempló el huerto de cítricos, oscuro y sin vida. −Sí, un cuidador. Era un matón de Poulsen, estoy segura.−Cassie buscó la llave para abrir la puerta principal. −¿Matón? ¿Por qué dices eso? Finalmente, Cassie localizó la llave correcta y abrió la endeble mosquitera, pero antes de abrir la puerta principal, dijo:−Supongo que no sabes mucho sobre la política de este estado, pero los Poulsen son dinero viejo, antiguo poder. Tienen mucha influencia en Arizona. Es casi imposible realizar cualquier tipo de negocio sin encontrarse con uno de sus nietos, primos o matones. −¿Me estás diciendo que son como la mafia? −Algo como eso.−Cassie abrió la puerta de la casa y las dos miraron adentro. Con todas las ventanas cerradas, poca luz entró por la puerta abierta. −Déjame coger mi linterna,−dijo Brenna. Regresó de su camioneta con una linterna y la iluminó dentro. La entrada estaba vacía con polvo espeso en los pisos de madera. Dio un paso adelante, pero Cassie la agarró del brazo. −¿Estás segura de esto? −Es una aventura, vamos, Cassie. Será divertido.−Brenna entró y encendió su luz. Estaba parada en una habitación grande, que servía como sala de estar y comedor y se mezclaba en una pequeña cocina; frente a la puerta principal había una escalera estrecha, y al lado de la escalera, justo al lado de la cocina, había una puerta abierta que conducía a otra habitación. Brenna se dirigió en esa dirección.−Pequeña cocina,−comentó al pasar por la zona. Cassie miró a su alrededor en la tenue luz, manteniéndose cerca de Brenna.−Esto es espeluznante,−dijo.−Saquemos una de estas tablas para que entre más luz.−Tiró de Brenna hacia la ventana de la cocina, y sacaron una tabla de la jamba. Cuando un rayo de sol atravesó el oscuro interior, reveló huellas de botas en el piso polvoriento. Cassie chilló e intentó huir. −Creo que es de tu chico, Cassie.−Brenna se rió de la expresión de sorpresa de Cassie.−¿Recuerda? Lo enviaste hace unas semanas. Página 21 de 294 Al−AnkaMMXX

Cassie sonrió, pero a Brenna le pareció más una mueca. −Así que ahora que lo has visto, no te quedarás aquí esta noche, ¿verdad?−Cassie la siguió a la habitación fuera de la cocina.−Te vas a quedar en el hotel hasta que limpies el lugar. La habitación a la que habían entrado las dos era la habitación de la planta baja, y en un extremo había un pasillo corto que conducía a un baño y luego a una puerta trasera, que se abría a la parte trasera de la casa. −No lo sé. Dijiste que los servicios públicos están activados; déjame probar el agua.−Brenna se metió en el baño y giró la perilla del lavabo. Se roció agua y comenzó a salir un lodo oscuro de la boquilla; después de unos momentos, aún no se había aclarado. −Vas a necesitar correr las líneas y despejarlas.−Cassie hizo una mueca de disgusto.−Y también compraría agua embotellada. No bebas esta cosa. −No problema. Tengo una caja de agua en la parte trasera de la camioneta.−Brenna se dirigió hacia la escalera. −¿Vas a subir allí?−Cassie preguntó. La escalera era empinada y oscura, y la parte superior del rellano estaba oculta a la vista. Brenna se volvió hacia ella.−El fantasma ronda la plantación, no la casa, ¿verdad? −Um, bueno... Brenna se rio por lo bajo.−Vamos, vamos a verlo. Cassie bufó mientras se apresuraba detrás de ella.−Puedes burlarte todo lo que quieras, Brenna. Además, ¿qué pasa si ella pasa el día en la casa y la noche en la plantación? ¿Has pensado en eso? ¿Eh? −Cassie, estás siendo tonta.−Brenna buscó un interruptor, que encontró y encendió.−Ah, mira, la bombilla que dejó tu amigo en el pasillo. La luz revelaba paredes enlucidas, peladas y descoloridas donde el viejo daño del agua había manchado y se había filtrado a través de la pintura. −Necesitaré un techador para que venga a ver si hay fugas; esperemos que el moho no haya crecido bajo la pintura.−Brenna pasó la mano sobre la mancha mientras observaba a Cassie mirando Al−AnkaMMXX

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alrededor y bajando las escaleras.−¿Cassie?−Se acercó a ella.−Tienes miedo, ¿no? No solo estás bromeando. Cassie se lamió los labios y se abrazó.−Brenna, ahora que estoy aquí, debo insistir en que te quedes en la ciudad en el hotel. No estoy segura de que esta casa sea segura de ocupar. −Estará bien. El agua está conectada y tengo electricidad. Y dijiste que revisó el gas y encendió la luz del piloto. Así que vamos, quiero ver el resto. Brenna tiró de Cassie por el brazo y se volvió hacia una de las dos puertas de las habitaciones de arriba. Empujó la primera puerta y se abrió. Encendió la luz y vio que estaba tan vacía y polvorienta como la planta baja.−Ayúdame a sacar un tablón y traer algo de luz aquí. La madera, como antes, cedió y un rayo de sol atravesó los cristales rotos y sucios. Brenna miró su camioneta y miró hacia los árboles de cítricos. Pudo distinguir la casa de bombas que había visto en la fotografía en la oficina de Cassie, y por la interrupción en el patrón de los árboles, dedujo que era donde estaba el bloque de concreto. −Vas a querer poner cartón en estos paneles o perderás todo el calor,−dijo Cassie. −Llamaré la próxima semana y veré si se reemplazan las ventanas.−Brenna retrocedió y supuso el ancho y la altura de la ventana. Se giró hacia el pasillo.−Veamos la otra habitación.−Probó la manija de la puerta en la segunda habitación y empujó con su hombro contra la puerta.−Eh, esta parece bloqueada.−Examinó la puerta con su linterna.−¿Hay una llave para esta habitación? Mientras Cassie probaba las llaves, Brenna encendió la linterna en la manija de la puerta. Cassie finalmente encontró la llave correcta y giró el mango. La puerta se abrió y Brenna encendió la luz en la habitación. Pero esta no estaba vacía. En cambio, estaba llena de montones de papeles sueltos, cajas y una mesa. −¿Que es todo esto?−Brenna se abrió camino hacia la ventana.−Échame una mano. Soltaron un tablón, y al igual que en la habitación anterior, la luz del sol entraba en el área, pero las paredes de esta habitación estaban empapeladas con un estampado aterciopelado antiguo, amarillo y con relieve.

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−Asco.−Brenna pasó la mano sobre el papel y notó que dejaba un rastro de polvo en sus dedos. Se limpió la mano en sus jeans y comenzó a examinar las cajas llenas de archivos. También había fotografías, apiladas unas encima de otras y esparcidas sobre la mesa.−Me pregunto de qué se trata todo esto.−Cogió una foto vieja de la mesa; mientras lo hacía, vio algo más.−Mira esta lámpara.−Levantó una vieja lámpara de aceite. Estaba sucia, hollín y vacía de combustible.−Y todavía tiene una mecha. −Apuesto a que es una antigüedad, y esta mesa también parece vieja,−dijo Cassie. −Tal vez le traiga un poco de aceite. Hay una ferretería al otro lado de la autopista donde nos desviamos.−Brenna devolvió la lámpara a la mesa y comenzó a hojear las pilas de papeles.−¿De qué crees que tratan estos documentos? −No lo sé. Quizás el cuidador los dejó. No estoy segura.−Cassie comenzó a examinar el desorden también. Sostenía un documento descolorido.−Algunos de estos recibos y documentos se remontan a más de ochenta años. Brenna abrió los cajones de la mesa, encontrándolos vacíos, y ahora intentó abrir el cajón más grande, pero estaba atascado. En ese momento oyeron que se cerraba la puerta de un auto y Cassie se asomó por la ventana.−Genial, ella está aquí.−Se dirigió hacia el pasillo.−Vamos, te presentaré al dueño de Santana e Hijos. Creo que ella te gustará. −¿Ella? Okey, solo un segundo y me reuniré contigo.−Brenna tiró con un poco más de determinación en el cajón más grande de la mesa. Pero fue inútil. El cajón no se movió. Miró por la ventana hacia el camino de grava. Le intrigaba la idea de una mujer propietaria de su propio negocio de construcción. Luego, cuando estaba a punto de girar para bajar, vio a la mujer salir de la camioneta. Primero aparecieron dos botas de trabajo gastadas y luego unas piernas en jeans azules, seguidas por una mujer bien formada con cabello castaño ondulado recogido en una cola de caballo. Estaba vestida con una chaqueta estilo Eisenhower, desabrochada, revelando una camisa ajustada debajo. Brenna observó a la mujer sonreír, quitarse las lentes de sol y acercarse a Cassie. Incluso desde la ventana, Brenna podía ver los grandes ojos marrones de la mujer. Vio a las dos abrazarse, pero antes de que terminara el abrazo, Cassie y la mujer se besaron en los labios.

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−Huh. Okey.−Brenna ladeó la cabeza y luego corrió escaleras abajo para unirse a ellas. Cuando salió de la habitación, un escalofrío la recorrió y la lámpara antigua echo chispas y chisporroteó. Una llama parpadeó, encendiendo la vieja mecha y difundiendo una luz débil por la habitación antes de que la llama se apagara una vez más. Aunque hacía un calor de veinticinco grados esa mañana de noviembre, se había formado una escarcha en uno de los cristales sucios y apareció la huella de una mano, cuando alguien,—algo se apoyó contra la ventana para observar a las tres mujeres en el camino de entrada.

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Capítulo Tres Brenna se detuvo a la sombra de la puerta principal y observó a la mujer y Cassie hablando. Pensó que la extraña era atractiva con su piel bronceada, cabello oscuro y sonrisa brillante. Mientras continuaba observando, Brenna vio que metía la mano en el bolsillo delantero de sus jeans, tirando hacia atrás su chaqueta corta para revelar un cinturón ancho de cuero con un clip de llaves en un lazo. Brenna la encontró fascinante, una sensación familiar, pero una que no había sentido desde Debra. Luego, mientras caminaba hacia el porche, Cassie le indicó que se acercara. −Alex Santana, Brenna Wilson. Brenna, Alex.−Cassie señaló a cada una como una forma de presentación Brenna extendió su mano.−Hola. −Un placer.−Alex tomó su mano con firmeza.−Entiendo por Cassie que estás pensando en renovar este viejo lugar. Brenna parpadeó. Nunca había conocido a una mujer con pestañas tan largas.−Ese es el plan.−Miró al costado de la camioneta de Alex y reconoció el logotipo del sol y las montañas que había visto en la tarjeta de presentación. −Plan ambicioso.−Alex sonrió. Brenna parpadeó de nuevo. Los dientes de Alex eran de color blanco lechoso, perfectamente formados. Miró la camioneta una vez más.−¿Eres la Santana de Santana e Hijos?−Sintió que su cuello se calentaba y su rostro se estremeció ante su propia incomodidad. Cassie y Alex se miraron y soltaron una risita. −No, no la Santana original,−dijo Alex.−Ese sería mi padre; comenzó el negocio hace cuarenta años. Lo heredé cuando se retiró. Brenna detectó un leve acento mientras hablaba. Alex cortó sus palabras y Brenna se dio cuenta de que esa era su forma de minimizar sus inflexiones. −Entonces, ¿son tú y tus hijos?−Brenna quería golpearse la cara; era una pregunta tonta, lo sabía. Claramente, Alex no tenía la edad suficiente para tener hijos en edad laboral. De nuevo, Alex y Cassie compartieron una mirada y una sonrisa. Al−AnkaMMXX

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−No hay hijos para mí,−dijo Alex.−Mi padre comenzó el negocio antes de que yo naciera, y creo que fue una ilusión de su parte que algún día tendría hijos. Pero aquí lo tienes. En cambio, terminó con una hija.−Alex sonrió de nuevo, revelando profundas líneas de risa a ambos lados de sus labios carnosos.−Nunca nos hemos molestado en cambiar el nombre ya que el negocio es tan conocido en el Valle. Brenna parpadeó unas cuantas veces más. Pensó que podría estar alucinando; la luz del sol de la mañana parecía brotar, no del cielo, sino del rostro radiante de esta mujer. Sintió que algo se movía dentro de su cabeza, la presión alrededor de su mandíbula y garganta se relajó. −Ya veo.−Se preguntó por qué las dos mujeres la miraban con extrañas sonrisas. Balbuceó mientras hablaba de nuevo.−Entonces, sí...−Se aclaró la garganta.−Así que Cassie dijo que quizás puedas nivelar y despejar el camino a partir de la próxima semana. −Conseguiré un equipo a primera hora del lunes por la mañana.−Alex escaneó la minivan de Brenna.−Sí, te arrancarás la parte inferior si no tienes cuidado. Brenna volvió a mirar su camioneta. Ella y Edward la habían comprado hace más de un año. Michael se había dedicado al fútbol y al T-ball, y se había convertido en la madre del fútbol estereotipada, llevando a los hijos de otras mujeres a las prácticas y los juegos, ya que la mayoría de ellas tenían carreras o trabajos fuera del hogar. −Estoy pensando en cambiarla por un Jeep de todos modos,−espetó. No había sido consciente de ese deseo hasta ahora. Alex sacó su billetera del bolsillo interior de su chaqueta y sacó una tarjeta de presentación.−Ve a ver a mi primo Víctor a San Tan Jeep y Chrysler. Dile que te envié y te dará un buen trato.−Dio un paso más cerca y se puso seria. Brenna contuvo el aliento, insegura de lo que estaba sucediendo, ya que Alex parecía estar a centímetros de ella, como si estuviera a punto de abrazarla. −Cassie me dijo que perdiste a tu familia en abril,−dijo Alex.−Siento escuchar eso. Y también me dijo que no conoces a nadie aquí, así que…−sacó otra tarjeta de presentación de su billetera y un bolígrafo de su bolsillo y garabateó algo en el reverso,−…toma mi tarjeta; el número del frente llama a la oficina principal, pero he puesto mi celular personal en la parte de atrás si no puedes contactarme de otra manera. Al−AnkaMMXX

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Brenna miró a Alex a los ojos y tomó la tarjeta. Cuando trató de hablar, su voz quedó atrapada en su garganta. Tosió y se cubrió la boca.−Um, gracias, es amable de su parte ofrecer su número.−Comenzó a girar un mechón de cabello, algo que no había hecho en mucho tiempo. Era un hábito desde la infancia, algo que hacía cuando se sentía insegura. De nuevo, vio a Cassie y Alex intercambiar miradas. −Oye, Alex,−dijo Cassie,−¿podrías echar un vistazo a las puertas del garaje? No podemos abrirlas, y no hay cerrojo ni cerradura que podamos ver. Brenna dejó escapar el aliento, agradecida de que la atención de Alex se desviara de ella mientras caminaba hacia el garaje. Y mientras lo hacía, Brenna la miraba y admiraba la forma en que sus jeans abrazaban sus caderas y curvas. Giró un mechón de cabello con más vigor. Alex tiró y empujó las puertas dobles. Examinó el fondo de cada puerta y se puso de puntillas para pasar la mano por el borde superior del marco. Se sacudió y tiró una vez más e incluso apoyó el hombro contra una de las puertas y empujó. No pasó nada. −Están deformados por la lluvia y el calor, supongo,−dijo Alex.−Tendrás que abrirlas, si no te importa dañar la madera.−Pasó su mano por la costura donde se encontraban las dos puertas.−¿Qué es esto?−Se inclinó cerca.−Parece como si alguien hubiera clavado las puertas cerradas. Mira aquí, han contra hundido las cabezas de clavos e incluso se molestaron en pintar sobre ellos. Extraño. −¿Por qué harían eso?−Cassie preguntó. −¿Quién sabe?−Alex se encogió de hombros regresó.−¿Planeaste estacionar adentro?−Le preguntó a Brenna.

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Pero Brenna se estaba concentrando en las botas de Alex. −¿Brenna? −¿Qué?−Brenna se sobresaltó y levantó la vista. −Si quieres, puedo trabajar en eso el lunes, tal vez aflojar las bisagras. ¿Quieres aparcar dentro?−Alex preguntó. Brenna miró los labios de Alex. Las pequeñas líneas de sonrisa a ambos lados la fascinaban. −¿Brenna?−Alex movió la cabeza hacia un lado e hizo contacto visual. Al−AnkaMMXX

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−¿Huh?−Brenna se sacudió a sí misma.−Por supuesto. ¿Qué dijiste?−Sintió que le ardían las orejas y casi gimió en voz alta. Odiaba cuando se quedaba con la lengua así rodeada de mujeres. Mujeres hermosas, mujeres fuertes, mujeres por las que no podía evitar sentirse atraída. Cassie soltó una risita y puso su brazo alrededor de los hombros de Brenna y le dio unas palmaditas.−Tiene mucho en qué pensar, Alex; quizás el garaje pueda esperar. −Sí, puede esperar,−dijo Alex.−Pero estoy enviando a mis muchachos cuando abramos esas puertas. Sabes que hay serpientes y escorpiones dentro, sin mencionar las arañas viudas negras.−Hizo movimientos de araña con los dedos e hizo un temblor falso antes de reírse. −¿Serpientes?−Brenna chilló. Sintió que el calor se le escapaba de la cara. −Alex,−dijo Cassie. Alex miró primero a Cassie y luego a Brenna.−No te preocupes; si hay serpientes, mis muchachos las eliminarán, y también eliminarán a los escorpiones y arañas. Confía en mí, tenemos todo tipo de experiencia trabajando en sitios abandonados. Serpientes, tarántulas, coyotes rabiosos y... −Alex.−Cassie la detuvo y se volvió hacia Brenna.−Está exagerando, cariño. Estoy segura de que estará bien. Brenna tragó y se lamió los labios. −Solo iba a agregar, y los fantasmas de los guerreros y conquistadores apaches, Cassie. No hay necesidad de morderme la cabeza.−Alex se rio. Cassie le lanzó otra mirada. Ante esto, Alex silenció su risa y agarró el brazo de Brenna, bajando la voz.−No te preocupes, Brenna. Tienes mi palabra. Me aseguraré de que todos los bichos espeluznantes sean reunidos y devueltos al campo abierto. Brenna asintió, calmada por su toque. −No quise asustarte. Lo siento−dijo Alex. −Okey gracias.−A Brenna le gustó la forma en que Alex la miró, y por un momento pudo devolverle la mirada. Pero captó a Cassie fuera

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de su vista lateral y la miró sonriendo con la misma sonrisa reservada que le había dado en la oficina semanas atrás. −Debería ir a comprobar las líneas de agua.−Brenna extendió su mano. Estaba temblando.−Encantada de conocerte, Alex. Me alegra tenerte trabajando en mi propiedad. Quiero decir...−Gimió.−Quiero decir, para mí en mi propiedad.−Se mordió el labio y apartó la mano. −Sigue, Brenna,−dijo Cassie.−Alex y yo revisaremos el contrato. −Excelente. Okey.−Brenna se apresuró hacia la puerta principal, pero se detuvo cuando escuchó que Alex la llamaba. −Te veré la próxima semana, si estás cerca,−dijo Alex.−Y no te preocupes, mis equipos están limpios. Traeremos nuestro propio baño y no dejaremos basura. También se espera que sean respetuosos con el cliente, por lo que no hay necesidad de preocuparse de que la pille o la acose de ninguna manera. Me tendrán que responder si lo hacen. −Okey. Correcto. Okey.−Brenna luchó para formar una respuesta coherente, se dio por vencida y entró corriendo en la casa, donde se quedó adentro y trabajó para recuperar el aliento. Era una sensación tonta, lo sabía. Tonta, pero estimulante. Estaba segura de que nunca volvería a sentirse así, no después de perder a Michael. Pero cuando se llevó la mano al corazón y sintió los rápidos latidos, se dio cuenta de que el sentimiento estaba allí y no podía negarlo. Apoyándose en la puerta, pero fuera de la vista, vio a Cassie y Alex hablando. Podía oír sus voces, pero no podía entender lo que decían. Entonces vio a Alex pasar su mano por el hombro de Cassie y apoyarla en su espalda baja. Fue un gesto afectuoso y Brenna gruñó de decepción. Pero sus observaciones fueron interrumpidas cuando escuchó un movimiento detrás de ella. Se volvió, sólo por curiosidad, y se enfrentó a la escalera oscura. ¿Algo se movía en lo alto de las escaleras? Se acercó unos pasos y aguzó la vista. Encendió la linterna que había estado sosteniendo y movió el haz de luz hacia arriba, un escalón a la vez, segura de haber escuchado algo casi como pasos. Una mano se cerró sobre su hombro. −El contrato se ve en orden,−dijo Cassie. Brenna saltó.−¡Maldición, Cassie, me sorprendiste! −¿Te sorprendí?−Cassie miró hacia la escalera y volvió a mirar a Brenna.−¿Estás bien? Te has puesto pálida. −Estoy bien. El polvo, creo que estoy teniendo una reacción alérgica al polvo. Al−AnkaMMXX

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−Okey, los equipos estarán aquí el lunes por la mañana, y haremos que esto avance. −Excelente. −¿Estás segura de que estás bien?−Cassie preguntó de nuevo. −Sí estoy segura. Voy a revisar el agua en la cocina.−Brenna pasó junto a ella y en unos momentos estuvo ocupada con el grifo de la cocina mientras Cassie inspeccionaba los diales de la vieja estufa; mientras el agua salpicó, Brenna se apoyó contra la encimera. Sabía que Cassie la estaba estudiando.−Alex parece agradable.−Trató de sonar indiferente. −Ella lo es. Brenna la miró de reojo. Se preguntó acerca de su relación.−Ustedes dos parecen cercanas. −Es una de mis más queridas amigas. La conozco desde la secundaria.−Cassie revisó los armarios de la cocina. −Es increíblemente bonita. Es difícil pensar en alguien tan atractiva en construcción. Parece que podría ser modelo. Cassie se rio entre dientes.−Siempre la he odiado por su complexión. Pasa todo ese tiempo al sol y nunca se arruga. −Sí, tiene una piel hermosa.−Brenna se encogió. ¿Había admitido eso en voz alta? −Tengo que decirte,−dijo Cassie,−es una de las amigas más confiables y fieles que he tenido. Quizás la persona más ética que conozco. Y tiene el sentido del humor más tonto del mundo. Nunca se sabe qué tipo de broma práctica hará. A veces quiero estrangularla, y otras veces me hace reír tanto que me mojo. −Me di cuenta de eso.−Brenna pensó en la forma en que Alex había bromeado sobre las serpientes y las arañas. −Escucha, Brenna, deberías llamarla si necesitas algo. Quiero decir, tú también tienes mi número, pero Alex no te hubiera dado su número si no quisiera que lo usaras. −Lo tendré en cuenta, gracias.−Brenna cerró el agua, convencida de que estaba corriendo lo suficientemente claro.−Tanto tú como Alex son buenas personas. Aprecio toda tu ayuda.−Le entregó la linterna a Cassie.−¿Buscaría la llave que abre la puerta trasera? Voy a traer algunas cajas de la camioneta.

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Cassie tomó la linterna.−Okey, pero no tardes mucho. No me gusta estar aquí sola. Brenna salió al frente y comenzó a mover cajas de su camioneta adentro. Mientras trabajaba, pensó en Alex y Cassie, se preguntó si eran solo amigas cercanas o una pareja, como sospechaba. En su tercer viaje de regreso a su vehículo, levantó una caja de la parte trasera y miró por casualidad las dos ventanas del segundo piso. Eso era extraño, pensó. Cassie debió haber vuelto a subir a la habitación con el escritorio y las cajas; estaba de pie junto a la ventana mirándola; pero espera, Cassie era rubia. La persona en la ventana era... −¿Qué estás mirando?−Cassie dio la vuelta al costado de la camioneta. Brenna saltó una vez más.−Cassie, te juro que sigues acercándome sigilosamente.−Se frotó los ojos y volvió a mirar. Debe haberse equivocado. No pudo haber sido Cassie. Podría haber jurado que había visto a una mujer con el pelo largo y negro observándola desde la ventana. −¿Por qué estás tan nerviosa de repente?−Cassie preguntó. Brenna negó con la cabeza y se rió. Sus nervios estaban todos dispersos, se dio cuenta. Pero no estaba segura de sí era por su inesperada atracción por Alex o por la ridícula historia de Cassie; movió el dedo en dirección a Cassie.−Tu estúpida historia de fantasmas me ha puesto nerviosa. −Pero dijiste que no crees en los fantasmas. −No lo hago.−Brenna miró la ventana una vez más. Sabía que estaba siendo tonta, pero algo se sentía mal, algo que no podía explicar.−Creo que me quedaré otras dos noches en el hotel. Necesito recoger un saco de dormir y un colchón de aire de todos modos. Cassie dejó escapar un dramático suspiro de alivio.−Gracias a dios. Ahora las dos dormiremos un poco esta noche. Después de cerrar con llave y volver a subir a la camioneta, Brenna dio la vuelta a su vehículo para regresar hacia la calle de entrada mientras Cassie comenzaba a charlar sobre el restaurante al que quería llevarla el sábado por la tarde para almorzar. Brenna asintió con la cabeza mientras avanzaba por la carretera, pero no estaba escuchando. En su lugar, observó en su espejo retrovisor mientras la casa se retiraba al fondo. Se preguntó qué había oído,—o pensó que había oído—en la parte superior de las escaleras, lo que había visto o pensó que había visto en la ventana. Sin embargo, para Página 32 de 294 Al−AnkaMMXX

cuando se despidió de Cassie, condujo por la autopista y giró en la autopista de regreso al hotel, había logrado convencerse a sí misma de que su inesperada emoción por conocer a la hermosa Alex Santana la había dejado con la guardia baja, la había hecho olvidar momentáneamente su mente racional. Y la absurda historia de Cassie solo había luchado con su imaginación. No creía en fantasmas, se dijo una vez más. En verdad, ya creía en muy poco.

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Capítulo Cuatro Brenna cavilaba durante el resto del fin de semana, a pesar de que había pasado la mayor parte del sábado con Cassie almorzando y comprando. Al final de esa tarde, estaba segura de que Cassie y Alex eran pareja;—Cassie hablaba de ella casi todo el tiempo. Brenna se sintió resentida. Quería ese tipo de relación. No la había tenido con Edward y se la había negado con Debra. Así que la charla de Alex, por encantadora que la encontrara Brenna, hizo poco para levantarle el ánimo. El domingo por la noche, estaba abatida y, mientras hablaba por teléfono con Jessica, no podía ocultar el sentimiento en su voz. Jessica le suplicó, pero fue en vano. −Necesitas volver a casa, Brenna. Por favor cariño. Contrata a alguien para supervisar la preparación de la propiedad. No necesitas estar allí para eso,−dijo Jessica por teléfono. Sin embargo, Brenna insistió en que necesitaba lograr algo de principio a fin por su cuenta. Entonces, para aliviar a Jessica de la preocupación, se comprometió, prometiendo que regresaría a Davenport para el Día de Acción de Gracias, se quedaría hasta Navidad y luego regresaría a Arizona para terminar con la propiedad. Por supuesto que no tenía ninguna intención de hacer tal cosa. Esta sería la primera temporada navideña sin Michael. Solo quería ignorar las próximas fechas, dejarlas pasar sin reconocimiento. Quizás el año que viene sea más fácil. Quizás. El lunes por la mañana, se recuperó un poco y se volvió a concentrar en la casa Poulsen y el desafío de restaurarla. Se detuvo en una ferretería y compró artículos de limpieza, entre ellos una botella de aceite para lámparas y una nueva mecha de algodón. Le gustaba la vieja lámpara de aceite de la habitación de arriba y pensó que tal vez la pequeña llama la calmaría mientras trabajaba por las noches. Llegó a la propiedad esa misma tarde. Cuando detuvo su camioneta a un lado de la carretera, pudo ver camionetas estacionadas a lo largo de la valla perimetral y hombres con chalecos de construcción naranja y cascos mirando por encima del papeleo. Se estacionó detrás de una de las camionetas mientras consideraba dar la vuelta y regresar varios días después de que el equipo hubiera terminado con la carretera. Pero un hombre levantó la vista de su papeleo y caminó hacia ella. −¿Puedo ayudarte?−Se quitó el casco. Al−AnkaMMXX

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Era un hombre atractivo en sus veintes, con el pelo negro recortado y un bigote y perilla bien cuidados. Brenna pensó que parecía algo que usaría el demonio, pero los calientes ojos del hombre junto con sus gruesas pestañas negras arruinaron la impresión. −Hola, soy Brenna Wilson.−Se detuvo.−Quiero decir, Taylor, Brenna Taylor.−Había estado considerando volver a su apellido de soltera y se estaba sintiendo cómoda probándolo.−Esta es mi propiedad, y me preguntaba si podría seguir el camino a la casa. Él miró su camioneta.−No lo creo, Señora Taylor. Tenemos un cargador frontal en el camino, y no tienes autorización para conducir la zanja. ¿Necesitas llegar a la casa hoy?−Habló con un ligero acento. −Supongo que no. Pero tengo todos estos suministros cargados en la parte de atrás, y esperaba comenzar a limpiar. −Si quieres, podemos poner tus cosas en mi camioneta…−señaló su vehículo−…y te lo llevaré. ¿Querrías hacer eso?−Él sonrió, revelando hoyuelos en ambas mejillas, lo que destruyó aún más cualquier esperanza de que pudiera haber tenido el aspecto del diablo con su perilla elegantemente recortada. −Sabes, eso sería genial,−dijo. Pero tenía que saberlo.−¿Está Alex Santana en la propiedad hoy? −Ella apareció hace una hora, afuera en los árboles, teniendo una idea del equipo que necesitaremos para derribarlos. ¿Necesitas hablar con ella? −No, solo tenía curiosidad. −Déjame estacionar mi camioneta.−Extendió su mano.−Soy Johnny. Soy el capataz en este trabajo. −Gracias Johnny. Soy Brenna.−Tomó su mano. Mientras lo hacía, su manga de la camisa se levantó para revelar una red de tatuajes en su antebrazo. También vio tatuajes a lo largo de sus nudillos y el costado de su cuello. Nunca había visto a alguien tan tatuado. Apartó la mano, sintiéndose aprensiva, pensando que él miraba con dureza e intimidante, incluso con sus lindos hoyuelos. A los dos les llevó unos minutos transferir todos los artículos de limpieza y otros artículos de su camioneta a la parte trasera de su camioneta. Después, ella se subió al asiento del pasajero mientras él saltaba al volante y le sonreía una vez más, sus hoyuelos parpadeaban junto a su barba.

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−Te echaré una mano y llevaré estas cosas adentro,−dijo.−Entonces, si quieres, te llevaré a los árboles para ver al jefe. jefe?

−No, puedo descargarlo. No necesitas hacer eso y...¿la llamas el

Johnny sonrió.−El jefe, la jefa. Ella es la dama, ¿sabes? La mayoría de nosotros lo hacemos por respeto y para burlarse un poco de ella, pero a ella no le importa.−Se acarició la perilla y esperó a que uno del equipo lo señalara por el camino. −¿Has trabajado mucho para Alex? −Unos siete años,−dijo.−Me ha dejado ser la jefa de algunos trabajos durante los dos últimos. ¿Qué hay de ti? ¿Has estado mucho tiempo en el valle? −No, solo llegué a Arizona hace unas semanas. −Entonces, ¿acabas de comprar este viejo lugar? ¿Qué te hizo decidirlo?−Condujo por la curva hacia la casa. −Mi esposo compró la propiedad.−Brenna se inclinó hacia delante cuando vieron la casa y miraron por la ventana de arriba, en la que había imaginado a alguien hace unos días. Pero la ventana estaba vacía. La casa parecía tan cansada y triste como la recordaba. −Tu marido. Ya veo.−Johnny la miró cuando se detuvo.−¿Él vendrá aquí más tarde? Se encogió. Claramente Alex no había compartido su situación con el equipo.−No, mi esposo falleció hace unos meses. Estoy aquí sola. −Dios mío,−exclamó. Cuando la miró, su expresión estaba teñida de lástima.−Oye, lo siento. No lo sabía. −Gracias, está bien.−Odiaba estos incómodos momentos cuando la gente le ofrecía lástima. Si solo supieran, pensó. De pie en el porche ahora, jugueteó con la llave. Probablemente debían reemplazar tanto la puerta como la mosquitera, observó distraídamente. Johnny llevaba dos de las lámparas que había comprado y miró por encima del hombro. −¿Conoces la historia de este lugar?−Preguntó. −Cassie me lo contó todo.−Le sostuvo la puerta. −¿Conoces a Cassie? Gran dama. ¿Fue la que te vendió esto?

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−A mi esposo, pero estoy trabajando con ella para preparar la propiedad para la venta a un desarrollador de viviendas. −¿Y qué vas a hacer con esta casa? −Restaurarla. Que aparezca como un sitio histórico. Después de que todos los suministros estaban en el medio de la sala de estar, Brenna le dio las gracias y le estrechó la mano una vez más. Él sostuvo su mano más de lo necesario, y eso la hizo erizar de incomodidad. −Sé un poco sobre esto y aquello. Necesitas algo, házmelo saber; estoy feliz de ayudar,−dijo. −Eres muy amable, gracias. Metió las manos en los bolsillos y miró a su alrededor, escaleras arriba.−Es pequeña. ¿Cuántas habitaciones arriba? −Solo dos y son pequeños también. −Correcto. −Bueno, gracias de nuevo. −¿Estás poniendo esas lámparas en las habitaciones? Las llevaré arriba si quieres. Aunque dudaba de estar a solas con él, estuvo de acuerdo en que sería útil y abrió el camino hacia el nivel superior. Le pidió que pusiera una de las lámparas de pie en la habitación vacía, la enchufara y se asegurara de que funcionara, y luego lo llevó a la otra habitación con la mesa y las cajas. Cuando entró, sintió un escalofrío instantáneo y se estremeció visiblemente. −Querrás poner algo en esos cristales rotos. Hace frío en esta habitación. ¿Dónde quieres esta lámpara?−La sostuvo en alto. −Justo al lado de la mesa servirá.−Hojeó algunos documentos dispersos. Johnny instaló la lámpara, la enchufó, la encendió y la volvió a apagar. Comentó sobre el feo fondo de pantalla amarillo, luego notó la pila de fotografías y comenzó a examinarlas.−Esta parece casi sacada de esta habitación.−Sostuvo una foto granulada en blanco y negro y la presionó contra uno de los pocos cristales sin romper. Brenna se unió a él y se inclinó para mirar por la ventana; reconoció la forma en que el horizonte en la cima de los árboles en la foto se alineaba perfectamente con la cordillera en la distancia. Página 37 de 294 Al−AnkaMMXX

−Esas son las Montañas de la Superstición,−dijo Johnny.−Parece que alguien tomó la foto de esta habitación. ¿Y ves esto?−Señaló algunas pequeñas estructuras blancas en la foto, cinco de ellas seguidas.−Ese bloque de concreto está justo donde solían estar esas casas. −¿Eran casas? −Solo cuatro paredes y un techo. Sin plomería ni electricidad; los trabajadores pueden dormir adentro y salir del calor o la lluvia; todavía puede ver algunas como ellas en la carretera a Tucson, en las afueras de Marana. −¿Casas para los trabajadores?−Brenna pensó que las estructuras parecían primitivas. −Claro, los trabajadores agrícolas migrantes y sus familias se mudan de cosecha en cosecha. Los propietarios los arrojaban a ellas; pero algunos eran bastardos codiciosos y cobraban alquiler a los trabajadores, descontando su salario. −Eso es terrible.−Brenna volvió a mirar la foto y miró hacia donde estaba ahora la cancha de tenis. −No sucede tanto ahora. Gracias a César Chávez. Ya sabes, el padre de Alex trabajó con él y la UFW. Así conoció a su madre. Deberías pedirle que te lo cuente alguna vez. Rubén, su padre, es un gran hombre. −He oído hablar de César Chávez, pero, ¿qué es el UFW? −United Farm Workers. −Johnny giró cuando los neumáticos se detuvieron en la grava de abajo. La camioneta de Alex acababa de detenerse.−Le haré saber que estás aquí.−Dejó las fotos y salió de la habitación. (Unión

De

Campesinos.)

Brenna se paró en la ventana y vio a Alex salir de su camioneta tal como lo había hecho el viernes pasado por la mañana. Johnny salió al porche para encontrarse con ella, y su conversación en español flotó a través de los cristales rotos. Supuso que le estaba diciendo a Alex que la había ayudado con sus suministros. Después de un momento, los dos entraron, y Brenna los escuchó hablar mientras subían las escaleras; esperó junto a la ventana hasta que aparecieron en la puerta. −Brenna, no me di cuenta de que ibas a venir a la propiedad hoy.−Alex sonrió. fría.

Era una sonrisa brillante, y para Brenna, calentó la habitación

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−Quería comenzar a limpiar y Johnny me ayudó a transportar mis suministros adentro.−No pudo evitar mirar fijamente. Alex intercambió una mirada con Johnny, quien sostenía las viejas fotos. −Esto es de lo que te estaba hablando,−dijo. Alex se acercó a la ventana y mostró las distintas fotografías, examinando cada una mientras Brenna tiraba ociosamente de un mechón de cabello. Se concentró en la forma en que el sol de la ventana caía sobre Alex y se reflejaba en sus ojos marrones. −Estas son geniales,−dijo Alex.−Mira lo pequeños que eran los árboles en ese entonces. Y tienes razón, parece que fueron sacadas de esta habitación.−Alex se volvió hacia ella.−¿Estás bien? Brenna la había estado mirando y bajó los ojos una vez que Alex se dirigió a ella.−Sí, estoy...sí...está bien. Estoy bien, gracias.−Se aclaró la garganta y se reprendió a sí misma por tener la lengua trabada; entonces comenzó a divagar, haciendo una pequeña charla para disimular su nerviosismo.−Tal vez haga ampliar y enmarcar esas fotos; se verían bien en las paredes. Parte de la historia, ya sabes, tenerlo todo restaurado y renovado. Este sería un buen alojamiento y desayuno, ¿no crees, si tuviera más de un baño? Pero supongo que podría alquilarlo como una sola unidad. ¿Crees que la gente querría quedarse aquí? Las montañas son hermosas. A la gente del este podría gustarle. Alex frunció el ceño y luego sonrió e intercambió otra mirada con Johnny, quien se encogió de hombros. Se volvió hacia Brenna.−Sí, enmarcar las fotos sería bueno,−dijo. Luego se enfrentó a Johnny una vez más.−Vaya a RJ Rentals y asegúrese de que nos programen por tres semanas con dos compactos y un camión. Dígales que también necesitaremos la excavadora pesada y que nos pongan en el programa; quiero que me entreguen el equipo la semana que viene antes del Día de Acción de Gracias. −¿Vamos a empezar a nivelar los árboles esos tres días?−Johnny preguntó. −Depende de lo rápido que lo mapeemos y analicemos,−dijo Alex, y los dos comenzaron a discutir otros puntos de negocios. Brenna sabía que estaban ocupados, así que se dirigió hacia la puerta. Pero Alex se volvió justo cuando estaba a punto de salir al pasillo.

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−Brenna, ¿quieres dar un paseo por allí y ver la propiedad antes de que empecemos a desnudarla?−Alex preguntó. −Seguro supongo. −Johnny, cuando termine con la señora Wilson, la dejaré en la carretera, en su camioneta y... −Taylor,−Brenna interrumpió. Alex giró la cabeza. −Voy a volver a mi apellido de soltera. −Okey.−Alex se volvió hacia Johnny.−Tengo que conducir a Queen Creek y verificar el progreso de Robín. Entonces, volveré por aquí. Dile al equipo, pizza y cerveza a las cinco. −En realidad,−dijo Brenna,−estoy planeando limpiar por el resto de la tarde, así que puedes dejarme aquí. Puedo caminar de regreso a mi camioneta. −¿Necesitas limpiar hoy?−Alex preguntó. −Quiero tenerlo listo para los muebles,−dijo Brenna.−Voy a necesitar una cama, por un lado. −¿Una cama?−Alex frunció el ceño.−¿Por qué? Brenna se preguntó por qué Alex y Johnny la miraban de manera extraña.−Para dormir, por supuesto. También necesito un refrigerador. ¿Cuándo estará terminado el camino de entrada? Necesito programar entregas. Alex levantó las cejas.−¿Estás planeando dormir en esta casa? Pensé que te quedarías en la ciudad y solo vendrías a trabajar en ella. −Por supuesto que voy a dormir aquí,−dijo Brenna.−Cassie activo todos los servicios públicos, y una vez que consiga una cama y un refrigerador, estaré lista. Alex sacudió la cabeza.−Pero estás a millas del vecino más cercano y… −Soy perfectamente capaz de cuidarme.−Brenna se cubrió la boca. Se había sorprendido con la brusquedad en su voz. Johnny chasqueó la lengua y se deslizó hacia la puerta. Alex se quedó quieta con las manos en las caderas y giró la cabeza mientras

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miraba a Brenna con los ojos fijos. Se produjo una pausa incómoda, un silencio pesado. −Nunca dije que no eras capaz,−dijo Alex finalmente. Brenna sintió que su cara se calentaba de vergüenza.−Lo siento. No era mi intención molestarte. −¿Entiendes lo aislada que estás aquí?−Alex preguntó. −Cassie me lo explicó. −¿También le dijo que esta propiedad se encuentra en una intersección de las principales autopistas entre Globe y Phoenix que los contrabandistas usan en su camino a Tucson, y luego a la frontera? Brenna se encogió de hombros.−¿Qué quieres decir con contrabandistas? ¿Te refieres a los traficantes de drogas? −Drogas, armas, gente. Esta propiedad está fuera de los caminos trillados, pero lo suficientemente cerca de la autopista, por lo que es un punto de parada perfecto para las personas que huyen, que se mueven de un lugar a otro. Ha habido rumores en mi comunidad, gente que conozco, algunos de los amigos de mi padre en el departamento del sheriff. Y cuando estaba en los árboles hoy, vi evidencia de fogatas y basura. La gente ha estado acampando en esos árboles. Algunos pueden ser adolescentes, pero estoy segura de que algunos provienen de personas que están traficando. Y créame, algunas de esas personas son peligrosas. Brenna miró por la ventana rota, hacia la arboleda oscura, que se había vuelto gris ceniza con el sol de la tarde. Pensó en el comentario de Cassie sobre los adolescentes, que incluso ella había ido a la arboleda de fiesta cuando era joven. Recordó la lata de café junto a la puerta principal con colillas de cigarrillos y otra basura. Vio a Alex mirándola, Johnny esperando en la puerta. Sin duda pensaban que estaba indefensa, incapaz de cuidarse sola. Sin duda, se sentían inclinados a protegerla como siempre lo había hecho la gente. Hinchó el pecho y se cruzó de brazos.−Como dije, soy capaz de cuidarme solo. Gracias por su preocupación. −Si eso es lo que quieres,−dijo Alex,−entonces me aseguraré de terminar el camino en los próximos días. −Gracias. −Entonces, vamos a conducir.−Alex arrojó las fotografías a la mesa y sonrió.

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Para Brenna, esa sonrisa ayudó a evitar el incómodo intercambio. Los tres salieron de la habitación y Brenna agradeció a Johnny una vez más por su ayuda antes de subir a la camioneta de Alex, esperando mientras los dos hablaban. Conversaron en español, pero parecían susurrar de todos modos. Brenna sintió un tirón de agravio, pensando que estaban discutiendo su sospecha de que no podía cuidarse sola en la propiedad aislada. Mientras esperaba, echó un vistazo al segundo piso. Eso era extraño, pensó. Estaba segura de que después de que Johnny enchufó la lámpara nueva y la probó, la apagó; pero en ese momento pudo ver un resplandor amarillo distintivo que emanaba de la habitación que contenía las cajas y la vieja mesa. −Muy bien, solo para advertirte, el camino de acceso está en pésimas condiciones.−Alex se subió a su asiento. Miró por el parabrisas, siguiendo la mirada de Brenna.−¿Qué ocurre? −Creo que dejé la luz encendida,−dijo Brenna. Cuando volvió a mirar, ya no vio el resplandor de la luz.−Supongo que debe ser la forma en que el sol golpeaba los cristales rotos. Pero su recuerdo de haber visto a una mujer en la ventana hace unos días la inquietaba. Se estremeció, pero trató de quitárselo de encima, pensando que solo estaba siendo tonta e ilógica. No tenía miedo de quedarse sola allí, y tampoco tenía miedo de los contrabandistas. Su mayor temor ya se había hecho realidad, lo sabía; había perdido a su único hijo. Nada podría ser más aterrador. −Conozco una empresa que fabrica e instala nuevas ventanas cuando estás lista para ellas,−dijo Alex.−Querrá hacerlo pronto antes de que llueva en invierno. −¿Otra prima? Alex se rio entre dientes.−No, estos son amigos que conocí a través de Cassie. Te conseguiré su tarjeta más tarde esta semana.−Giró su camioneta hacia el camino de acceso.−Esta plantación está cubierta de maleza y hierba, y los árboles son enormes, extremadamente secos también. Necesitamos derribarlos antes de que la fogata de alguien encienda toda la propiedad en llamas.−Maniobró alrededor de una curva en el camino y comenzó a pasar la casa de bombas. Brenna vio que la puerta estaba encadenada con un candado.−Me pregunto por qué está cerrada. −Esos pozos bajo el mecanismo de riego pueden ser profundos; mantiene fuera a los animales.

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−¿Esta tierra tiene agua de pozo? −No, los pozos se conectan a pasajes subterráneos que se conectan al sistema de canales. Tu agua en la casa viene de la ciudad.−Alex detuvo su camioneta.−¿Quieres salir y mirar? Te sorprenderá lo oscuro y grueso que es. Brenna estuvo de acuerdo, salió de la camioneta y se abrió camino por el terreno accidentado mientras seguía a Alex hacia los árboles. Una vez que habían recorrido una docena de metros, Alex se detuvo y se dio la vuelta. −¿Ves lo que quiero decir? Será lento atravesar esta masa de árboles.−Su voz fue silenciada por el denso dosel. −Ya veo.−Brenna miró a su alrededor. Los árboles no habían sido atendidos en algún tiempo, no habían sido podados ni moldeados. La mayoría de ellos estaban muertos a pesar de que las hojas marrones todavía se adherían a la mayoría de las ramas, que llegaban a muchos pies por encima y bloqueaban cualquier luz del sol que pudiera haber intentado asomarse. Miró a través de ellas, tratando de ver la casa desde donde estaba, pero las extremidades y las ramas muertas eran demasiado gruesas. Bagajes encogidos y endurecidos de cítricos viejos esparcidos por el suelo; sólo unos pocos trozos muertos o podridos seguían colgando de las ramas; el aire estaba quieto, ningún insecto zumbaba, no soplaba brisa. Estaba silencioso excepto por el zumbido distante y el retumbar de los camiones que todavía trabajaban en la carretera de entrada. −Es pacífico,−dijo Brenna.−Tan silencioso.−El silencio era realmente reconfortante para ella. No había sirenas, ni cristales rotos, ni madera astillada, ni viento que gritara. Sintió la nuca. Su cicatriz era fría al tacto. −Sí, silencioso,−dijo Alex.−Y cuando mi equipo termine y tú estés aquí sola por la noche, esa tranquilidad se hará más fuerte. −Puede que no pienses que eso suena agradable, pero créeme, he necesitado silencio por mucho tiempo. Alex frunció el ceño.−Creo que el aislamiento no te brindaría mucho consuelo. Supongo que pensé que querrías estar con la gente después de tu pérdida. Brenna rodeó las ramas caídas.−No he estado sola mucho desde el accidente. Mi hermana y cuñado o damas de nuestra iglesia siempre están conmigo. Sé que tienen buenas intenciones, pero nunca puedo Al−AnkaMMXX

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relajarme, solo estarlo. Es difícil porque a veces todo lo que quiero hacer es llorar, a veces gritar. Tiró de una botella de cerveza, medio oculta por la suciedad y los escombros. La giró en su mano, la arrojó al suelo y miró a Alex que la miraba, la escuchaba. No tenía idea de por qué se sentía obligada a compartir algo tan personal con esta mujer, una extraña. Alex se aclaró la garganta.−¿Puedo preguntarte algo? Brenna asintió con la cabeza. −¿Cuántos años tenía tu hijo? −Seis. Acababa de cumplir seis años en febrero. −Lo siento, Brenna. Es una tragedia terrible, perder un niño pequeño. Brenna sintió que su mandíbula se puso rígida y sus labios se apretaron en una delgada línea.−¿Alguna vez has perdido un hijo?−Era consciente de la amargura en su voz. −No, pero yo… −Lo peor de mi vida. Es algo que ninguna madre debería tener que vivir. Alex enterró sus manos en sus bolsillos.−No, ninguna madre debería tener que hacerlo. Brenna se volvió, sintiéndose avergonzada por su segundo estallido dirigido hacia Alex. Claramente, la mujer solo estaba siendo amable y no merecía ser atacada. Cerró los ojos. El equipo de la carretera continuó retumbando en la distancia y se quedó quieta, sumergida en la aislada sensación de paz. La cercanía de los árboles la calmó y eliminó la tensión de su cuerpo. Pero el momento sereno se rompió cuando escuchó la voz de un hombre. −Puta. Abrió los ojos, buscó en los árboles y vislumbró las botas de barro que se alejaban de ella.−¡Hey!−Gritó. Alex se apresuró a su lado.−¿Qué pasa? −¿Están algunos de tus hombres aquí?−Preguntó ella, molesta que uno de los hombres de Alex, los hombres que Alex dijo que no la incomodarían, la habían insultado. −No, todos están en el camino de entrada. ¿Por qué? Al−AnkaMMXX

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−¿No escuchaste eso?−Brenna señaló en la dirección donde había visto desaparecer las botas.−¿No viste a un tipo hace un momento? Alex frunció el ceño.−No, Brenna, no lo hice. Brenna entrecerró los ojos y se dejó caer para mirar entre los troncos de los árboles.−Había alguien allí. Un hombre. Escuché su voz. −No lo escuché. Tal vez fue un eco del camino. Brenna se estremeció, segura de que uno de los miembros del equipo las había seguido y la había insultado intencionalmente. Apretó la mandíbula con más fuerza y tosió con la boca cerrada. Sentía la garganta espesa, como si algo se le hubiera atorado en la tráquea.−Necesito hacer un poco de limpieza, si no le importa.−Caminó de regreso a la camioneta de Alex mientras se tocaba la nuca y sentía su cicatriz, caliente y palpitante.

T No hablaron durante el viaje de regreso, pero una vez que Alex estacionó su camioneta frente a la casa, dijo:−Siento la forma en que reaccioné a que te quedaras aquí. Solo estoy preocupada por ti, nada más. A veces soy un poco mandona y me meto la nariz en los asuntos de otras personas. −Es amable de su parte preocuparte.−Brenna trató de hacer que su voz sonara tierna. Se sintió mal por haber sido malvada antes. −¿Estás bien, Brenna? −Estoy bien. Solo cansada.−Miró a los ojos de Alex. Eran unos ojos preciosos, del mismo color que su cabello grueso y oscuro, que tenía una onda natural. Brenna se preguntó cuán suave se sentiría el cabello de Alex al tocarlo. Continuaron observándose, y Brenna se sorprendió de que pudiera sostener la mirada de Alex sin sonrojarse y tirarse del pelo; quería preguntarle acerca de Cassie, para saber si las dos significaban algo la una para la otra, pero pensó que no era asunto suyo. Entonces abrió la puerta la camioneta y salió.−Gracias. Debería ir a limpiar. A ver si puedo barrer los pisos. −Te veré el miércoles, pero si necesitas algo antes de eso, llámame.−Alex se inclinó desde la ventana de su camioneta.−Y si

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Johnny puede ayudar con algo, no dudes en preguntar. Él es un buen tipo. Puedes confiar en él. −Por supuesto. Gracias.−Brenna se preguntó si Johnny había sido el que estaba en los árboles, el que la había insultado. Pensó de nuevo en sus tatuajes y su perilla diabólica. Una vez dentro, con la puerta cerrada, escuchó mientras la camioneta de Alex se alejaba de la casa. Cuando estuvo segura de que se había ido, Brenna suspiró, se deslizó por la pared y se dejó caer sobre su trasero. Se quedó mirando la pila de suministros en el suelo frente a ella, preguntándose si había cometido un error. Se sintió mal del estómago por alguna razón y trató de recordar lo que había comido esa mañana. Era más que un simple nerviosismo alrededor de Alex, estaba segura. Era esta casa, la plantación, la voz de ese hombre. La había llamado puta. Una puta Hizo girar su anillo de bodas. Había querido quitárselo hace meses, pero aún no había encontrado el valor para hacerlo. La culpa la mantenía atada a ella. Pero iba a cambiar su nombre de nuevo, pensó; el anillo también debería quitarse. Después de deslizarlo de su dedo, lo sostuvo en su mano y lo miró. Entonces pensó en Debra y en su aventura. Brenna sabía que la había lastimado, había complicado su vida, casi le había costado a Debra su matrimonio. Había destruido su propio matrimonio en el proceso, lastimando a Edward. Pero había sido tan comprensivo, recordó. Comprensivo pero herido de todos modos. No la castigaría y le quitaría a Michael, le había dicho. Sin embargo, había perdido a su hijo. Un castigo mayor al final. Tragó saliva varias veces mientras el bloqueo de su garganta amenazaba con provocarle un ataque de tos. Luego metió el anillo de bodas en el bolsillo y empezó a buscar entre sus productos de limpieza y otras compras. Había mucho aquí para distraerse, pensó, y comenzó a encender las otras lámparas de la casa, a poner bombillas nuevas en los accesorios de la cocina y el baño, y a desinfectar el inodoro y los lavabos de la cocina y el baño. Cuando terminó con todo eso, subió las escaleras y examinó el horrible empapelado del segundo dormitorio. Despegó algunas tiras para determinar el trabajo necesario para quitarlo. El papel se había aplicado sobre Sheetrock y el adhesivo se había vuelto marrón por debajo. Cuando apartó una tira de la esquina junto a la ventana, notó que en algunos lugares había salpicaduras negras. Le preocupaba que pudiera ser evidencia de moho por la entrada de humedad a través de los cristales rotos y el techo con goteras. La idea de luchar contra las Página 46 de 294 Al−AnkaMMXX

esporas de moho la desanimaba y se sentía demasiado cansada para continuar con la limpieza. Entonces, en lugar de continuar con su plan de barrer y trapear los pisos, comenzó a revisar algunos de los documentos antiguos y hojear fotos. Comenzó a juntar todas las fotografías en una pila y a mover papeles sueltos a otra. Pronto el sol se trasladó al final de la tarde, haciendo que la habitación se oscureciera. Encendió su nueva lámpara de pie, luego recordó que había comprado combustible para la lámpara de aceite. Fue a buscar la mecha nueva, la botella de aceite y un paño. Después de desmontar y limpiar la antigüedad, insertó la mecha y llenó la palangana con aceite nuevo. Pero no tenía encendedor ni cerillas con ella. Temporalmente bloqueada, devolvió la lámpara a la mesa y en su lugar encendió su nueva luz eléctrica, y reanudó su inspección del contenido de la habitación. Después de un rato, se sentó en el suelo frente a la ventana mientras escarbaba en una de las cajas de archivos. Encontró recibos de venta de fertilizantes, facturas de riego y pagos de fletes. También encontró otra fotografía antigua, metida entre carpetas. La sacó y la estudió. Como las otras, esta foto era granulada en blanco y negro. Mostraba a un hombre de aspecto brusco junto a una mujer pálida de cabello rubio. Un hombre más joven estaba a un lado de la pareja y un joven rubio al otro. También se veía pálido y se parecía mucho a la mujer. Dio la vuelta a la fotografía; alguien había escrito en el reverso: Familia Poulsen 1924. Se dio cuenta de que se trataba de una pieza histórica invaluable. Sería un complemento perfecto para las otras fotos, ampliadas y enmarcadas, centradas en la pared de la sala. −El famoso Hadley Poulsen.−Pensó en la tonta historia de Cassie. Luego, mientras estudiaba el rostro de la esposa de Hadley y se preguntaba cuál había sido su nombre, se preguntaba sobre los nombres de los supuestos hijos lo horripilante de la historia volvió rápidamente a ella, y se sintió mareada de nuevo, pensando que podría haber algo de verdad en ella. Se puso de pie y colocó la fotografía con las demás. A estas alturas estaba anocheciendo y la luz de la lámpara se reflejaba en los pocos cristales enteros que quedaban. Se acercó a la ventana para ver si podía ver al personal de la carretera desde ese punto de vista y vio un reflejo de cabello largo y oscuro en el cristal; Alex había vuelto. Se dio la vuelta, feliz de poder interactuar con ella nuevamente. Pero Alex no estaba parada en la puerta.

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Brenna sintió el pulso de la cicatriz en la nuca mientras que al mismo tiempo sus manos se enfriaron y tembló. La pequeña y desordenada habitación pareció cerrarse a su alrededor, y pensó que captó el olor a moho y hongos del desagradable papel pintado. Quizás eso era por lo que le dolía el estómago. Tosió, apagó la lámpara y se abrazó a sí misma mientras bajaba las escaleras. Había hecho suficiente por un día, razonó. Podría volver mañana para seguir limpiando; recogió su bolso y su chaqueta y se dirigió a la puerta principal, pero se detuvo cuando escuchó algo. Hizo una pausa y levantó los ojos. Algo rechinó en el piso de arriba. Era débil, pero estaba segura de que el sonido provenía de la habitación con la mesa. Se apartó de la puerta principal y miró hacia la escalera oscura. Algo se movía en lo alto de las escaleras, algo en las sombras. Y esta vez, sin lugar a dudas, escuchó pasos, pasos suaves y acolchados, aterrizando en los escalones, bajando la escalera. Agarró su garganta. Estaba segura de que la esposa de Hadley Poulsen estaba en la casa y venía directamente por ella; mientras su miedo amenazaba con cortar su grito, alguien llamó a la puerta. −¿Brenna? Saltó y abrió la puerta mientras sostenía su corazón. Alex estaba en el porche, su camioneta al ralentí en la entrada. −Hola.−Brenna tragó saliva en breves estallidos.−Me asustaste; no te escuché subir. −Lo siento,−dijo Alex.−Acabo de regresar de revisar otro trabajo y noté que tu camioneta todavía estaba ahí afuera. ¿Necesitas que te lleve de vuelta? −Eso sería genial, gracias. Brenna se subió a la camioneta y, cuando Alex se alejó, miró las ventanas del segundo piso. Se habían oscurecido ahora, el sol se había puesto detrás de los árboles. −Tenemos pizza y cerveza algunas veces a la semana cuando terminamos el día. ¿Quieres venir?−Alex preguntó. Brenna miró por encima del hombro, por la ventana trasera del camión, y observó la casa. Su corazón todavía se aceleró y su boca estaba reseca mientras tragaba saliva inexistente. Debió haber escuchado la camioneta de Alex detenerse, se dijo, tratando de ignorar el sonido que creía haber escuchado. La tonta historia de Cassie y la conversación de Alex sobre contrabandistas la pusieron tensa. Eso fue todo. Se cubrió la boca y tosió. Al−AnkaMMXX

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−¿Te sientes bien?−Alex preguntó. −Estoy bien. Creo. −Entonces, ¿quieres comer pizza y cerveza conmigo y mi equipo? −No lo sé, Alex. No estoy familiarizada con esta área. No sabría cómo llegar allí o volver a mi hotel después. −No está lejos de la autopista principal. Donde te quedas. Puedo darte indicaciones como respaldo para tu GPS. −Scottsdale, el Hilton.−A Brenna se le estaba ocurriendo que Alex le estaba pidiendo que socializara. −Genial. Escucha, haré que uno de mis muchachos conduzca mi camioneta y te acompañaré en tu camioneta para mostrarte el camino; luego te dibujaré un mapa de regreso a tu hotel. Vamos, no has cenado, ¿no? −No, no lo he hecho.−En verdad, Brenna no tenía ganas de comer ya que su estómago todavía estaba pesado. Aun así, Alex le estaba pidiendo que hiciera algo, que pasara tiempo con ella. −No son los lugares elegantes que Cassie puede llevarte, pero conozco a la familia propietaria del lugar. No es una cadena, y su pizza es desde cero. La cerveza también está helada.−Alex se detuvo junto a la camioneta de Brenna.−¿Vendrás? Somos un montón de idiotas, pero todos somos amigables. Me gustaría que vinieras. Ese fue todo el aliento que Brenna necesitaba.−Okey. No he comido pizza en mucho tiempo. Eso pareció complacer a Alex, y después de haberle dicho a uno de sus muchachos que tomara su camioneta y las encontrara en el restaurante, se subió a la camioneta de Brenna y sonrió.−Genial, me alegro de que vayas,−dijo, y comenzó a darle instrucciones. Se alejaron mientras el sol se ponía en la arboleda. Los árboles se quedaron en silencio, mirando la casa mientras una luz tenue parpadeaba y crecía, filtrándose desde la ventana de arriba y hacia el camino de grava de abajo. La lámpara de aceite estaba encendida, la nueva mecha chisporroteaba, después de haber absorbido el combustible nuevo. Y en la ventana, una figura apareció. Su cabello oscuro le colgaba sobre los hombros y sus ojos negros buscaban entre los árboles mientras buscaba en vano aquello que había perdido hacía tantos años.

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Capítulo Cinco Mientras conducía Brenna, Alex habló sobre su trabajo. Brenna se impresionó al saber que Alex estaba supervisando otros tres trabajos en todo el Valle. Alex también mencionó que tenía perspectivas apareciendo en Peoria y una al sur del Valle en Casa Grande. −Parece que trabajas todo el tiempo,−dijo Brenna. −A veces lo hago, incluso los fines de semana. Pero para mí personal que tienen familias, trato de darles al menos los domingos libres. −¿Y qué hay de tu familia?−Echó un vistazo a las manos de Alex.−¿Te casaste?−Había adivinado qué respondería Alex, pero esperaba alguna revelación sobre Cassie y su relación. −Solo yo, mi papá y mi abuelo en casa. Cuando Brenna se atrevió a echar otra mirada, notó que Alex le sonreía.−Lo siento. No quise entrometerme. −Está bien. Sé que no estoy a la altura de todos los estereotipos. −¿Estereotipos? −La mayoría de las latinas de mi edad ya tienen algunos hijos, y las que no lo hacen suelen pensar en hacer votos, ser monjas.−Alex se rio entre dientes.−Tal vez no tanto en estos días. −¿Querías ser una monja? Eso hizo reír a Alex rotundamente.−No, Brenna, no hay convento para mí. No estoy segura de que me lleven en este punto. −¿Pero eres católica? −Ese estereotipo que estoy a la altura. ¿Y tú? Te escuché decir algo esta tarde sobre las damas de tu iglesia. Brenna apretó la mandíbula.−Me crié metodista, me casé en la iglesia metodista y bauticé a mi hijo allí. Mi esposo era diácono, así que asistimos a muchas funciones de la iglesia. −Ya veo.

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−Pero no soy religiosa. No creo en dios. En algo. Ya no.−Era consciente de lo áspera que sonaba y, como ese día, se arrepintió de haber tomado ese tono con Alex, a quien vio fruncir el ceño y mirar hacia otro lado. Después de un momento, se aclaró la garganta, tragó el grosor que se acumulaba allí y trabajó para sonar más agradable.−Nunca antes había conocido a una mujer en construcción, y mucho menos a una propietaria de su propio negocio.−Mantuvo sus ojos en el camino. Pero sabía que Alex la miraba, la estudiaba. −Tengo algunas chicas trabajando para mí. Robín es una mujer. También es capataz. −Interesante. −¿Y qué hacías en casa en Iowa? −Solo una madre y una esposa,−dijo Brenna, sintiéndose consciente de su vida menos que colorida. −¿Solo madre y esposa?−Alex repitió.−No sé tú, pero he visto a mis tías y primos criando hijos y administrando un hogar. No hay nada al respecto. Eso es trabajo duro. Mucho más duro que las horas que paso trabajando en carreteras y examinando tierras. −No sé sobre eso. Alex le tocó el hombro.−Date un poco de crédito, Brenna. Ser madre y esposa es un gran compromiso. Brenna apretó aún más la mandíbula.−Sí, bueno, ya no soy ninguna de esas. Supongo que necesito encontrar una nueva carrera. Avanzaron en incómodo silencio el resto del camino hasta el restaurante.

T Dentro de la pizzería, el equipo del trabajo de Brenna y los demás del trabajo en Queen Creek ya estaban allí. Saludaron e hicieron señas a Alex y Brenna cuando las vieron entrar. Alex le presentó a cada persona, le preguntó si quería cerveza y luego desapareció en el baño para limpiarse. Aunque todavía se sentía aprensiva con Johnny y se preguntaba si había sido él quien la había insultado en los árboles, Brenna se sentó junto a él en la gran mesa redonda. Los otros miembros del personal la estudiaron hasta que finalmente una de las mujeres se dirigió a ella.

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−Johnny nos dice que compraste la vieja casa de Poulsen.−Era la que Alex había presentado como Robín, la otra capataz. −Mi esposo compró la tierra,−dijo Brenna.−La estoy preparando para venderla a los desarrolladores, tal vez restaurar la casa como un hito. −¿Conoces la historia de ese lugar?−Robín preguntó. −Varias personas me han contado la historia.−Brenna produjo su sonrisa sincera y luchó para no escupir las palabras. Estaba cansada de escuchar la historia de la esposa decapitada de Hadley. Los hombres y mujeres en la mesa continuaron mirándola. Entonces otro hombre, Héctor, dijo:−No te preocupes, niña, cada lugar antiguo tiene una historia de fantasmas. Incluso el restaurante de los Delgados tiene una anciana que lo persigue. −¿Qué restaurante es ese?−Brenna preguntó. −Las Cinco Hermanas. Es el restaurante de la familia de la jefa; sus tías y su madre fueron las que lo iniciaron, pero su tía Marta lo dirige ahora,−dijo Johnny. −Los mejores chimis del estado,−intervino Héctor. −Tamales también, y ah, el chile verde,−comentó otra mujer, y luego le preguntó a Brenna,−¿Te gusta la comida mexicana? −Claro, supongo,−dijo Brenna. −Haz que Alex te lleve a Las Cinco Hermanas. Lo votan uno de los mejores restaurantes de comida mexicana en el Valle cada año,−dijo la misma mujer. −Y tal vez puedas ver a la anciana que lo atormenta,−agregó Héctor.−He oído que a veces se le aparece a los clientes. −Es una vieja vaquera, crió ganado en el pasado,−dijo Johnny.−El restaurante está construido justo en el sitio de su rancho, cerca de la base de South Mountain. Tenía corral a su alrededor. Dicen que espera hasta que el equipo de limpieza barre y guarda las sillas antes de que comience a practicar su lazo allí mismo en el comedor principal. Brenna se abstuvo de poner los ojos en blanco. ¿Qué pasaba con los arizonenses y sus historias de fantasmas?−Parece que su estado tiene muchas historias de fantasmas para todos,−dijo.−Estaba leyendo una revista en mi habitación de hotel sobre el holandés perdido que Al−AnkaMMXX

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supuestamente ronda las Montañas de la Superstición. Pero, como dice Héctor, supongo que cada lugar antiguo tiene una historia. −¿Habitación de hotel? ¿No eres de aquí?−Robín preguntó. −No, Iowa. Solo estoy aquí para supervisar la preparación de esta propiedad.−Brenna esperaba que Robín no presionara por más. −¿Tú y tu esposo esas personas que compran propiedades y las cambian?−Robín se inclinó sobre sus codos. Brenna se mordió el labio.−No, mi esposo, él… −Robín, ese es el negocio del cliente, no el tuyo.−Alex se paró detrás de Brenna, después de acercarse a la mesa y captar la última conversación. −Claro, jefa.−Robín volvió a su cerveza. Brenna la miró. Se sentía a gusto ahora que estaba allí, pero también nerviosa cuando Alex la miraba antes de sonreír y sostener una botella de cerveza. −Te ves como una chica a la que le gusta ligera. ¿Estoy en lo cierto?−Alex dijo. −¿Ligera? −Tu cerveza.−Alex dejó la botella en la mano de Brenna, dio la vuelta y se sentó frente a ella. Johnny se inclinó hacia él.−Al jefe le gusta la suya oscura. Pero estoy contigo.−Él sonrió, mostrando sus dos hoyuelos. Luego levantó su propia botella.−¡Salud! El grupo comenzó a hablar sobre los proyectos en los que estaban trabajando, así como los chismes familiares y las rivalidades deportivas locales. Llegaron las pizzas y se metieron, sin dejar de hablar con la boca llena. Mientras Brenna escuchaba la conversación y comía, observaba a Alex, que parecía estar siempre sonriendo y riendo; Alex la miraba a menudo, asintiendo con la cabeza en ocasiones, pero nunca sostuvo su mirada más de un segundo. Después de que se acabó la pizza, la charla y las risas continuaron, junto con algunos chistes y comentarios poco atractivos. Pero en su mayor parte, todos fueron amables y educados con Brenna, incluyéndola en la conversación, particularmente Johnny, quien le dio una palmada en el hombro en más de una ocasión. Notó que él seguía mirándola, y cuando se volvía para mirarlo cada vez que él hablaba, siempre sostenía su mirada; ahora estaba segura de que él no podría haber sido el que estaba en la Al−AnkaMMXX

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plantación ese mismo día. Era demasiado dulce, pensó. Y también estaba empezando a entender algo más sobre él. Le había tomado un tiempo porque no estaba acostumbrada a la atención de un hombre. Edward había comenzado a salir con ella cuando aún estaba en el último año de la escuela secundaria, y antes de eso, no había tenido experiencia con chicos. Pero ahora podía verlo. A Johnny le gustaba. En un momento, garabateó su número de teléfono en una servilleta de papel y se lo entregó. −En caso de que necesites algo,−dijo. Alex le lanzó a Johnny una mirada que hizo que Brenna se diera cuenta de que Alex también había visto el comportamiento solícito de Johnny. Cuando el grupo ordenó otra ronda de cerveza, Brenna se excusó para usar el baño. Todavía en su puesto, escuchó la puerta del baño abrirse y entrar dos mujeres, hablando. −…¿y ella está con tu mamá esta noche?−Era la voz de Alex. −La llevará a la escuela el resto de la semana y la mantendrá toda la noche hasta que pueda sacarlo del apartamento.−Era Robín, y sonaba como si estuviera llorando. −Necesita un buen programa de tratamiento, Robín; necesitamos llevarlo a algún lugar, de lo contrario, terminará en las calles usando y vendiendo,−dijo Alex. −Lo sé, pero ningún lugar lo llevará por su historial. Mierda, Alex, no puedo dejar que esté cerca de ella. Es demasiado joven para estar expuesta a esto.−Robín lloró más fuerte. La voz de Alex, más suave, casi reconfortante, dijo:−Escucha, hablaré con mi padre. El conocerá a alguien. Lo llevaremos a tratamiento. Solo mantén a Kylie con tu madre hasta que podamos ayudarlo. Brenna escuchó la voz apagada de Robín, asumió que debía estar abrazando a Alex mientras hablaba.−Gracias, no podría hacer esto sin ti. Y gracias a Rubén por mí también. −Encargarte de la cuenta. Necesito orinar y llegar a la tabaquería de Juan Carlos. Regreso a casa sin su tabaco, tendrá el corazón roto. La puerta del cubículo junto a Brenna se abrió y se cerró. No quería que Alex supiera que había escuchado la conversación con su empleada, así que se sonrojó, luego trató de lavarse las manos y Al−AnkaMMXX

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marcharse. Pero el dispensador de toallas de papel se atascó, y justo cuando estaba a punto de limpiarse las manos mojadas en sus jeans y escapar, Alex salió de su cubículo. Brenna miró en el espejo del baño el reflejo de Alex. −Lo siento, no quise escuchar a escondidas.−Se dirigió hacia la puerta. −Espera, Brenna. Está bien. Espera un minuto. Brenna se volvió. −No tuvimos la oportunidad de hablar mucho.−Alex se lavó las manos.−Parece que Johnny te tiene reservada.−Golpeó el dispensador de toallas de papel y sacó las toallas.−Perdónalo, es inofensivo. Pero creo que se ha enamorado un poco de ti. Arrojó sus toallas mojadas a la basura y se apoyó contra el mostrador. Brenna no sabía qué decir. Sus sospechas sobre Johnny aparentemente eran correctas. Alex, y probablemente los otros en la mesa, habían captado sus coqueteos. La hizo sentir bien de alguna manera. Pero ella estaba desarrollando un enamoramiento propio, y no era por Johnny. −Es un hombre dulce, y muy lindo con esos hoyuelos y la perilla de su demonio. −Ah, sí, su perilla.−Alex se rio entre dientes.−La ha estado cuidando por meses. Creo que su madre estaría feliz de ver cómo se afeita. −Espero que no se lastime si yo no... Pero Alex levantó una mano.−No, Brenna, no te sientas mal; estará bien. Tuve una conversación con él y le dije que, dado que eres una viuda reciente, ciertamente no estás lista para ser cortejada; especialmente no por personas como él.−Con esas últimas palabras, ella se echó a reír. −Correcto.−Brenna notó que las luces del baño brillaban en la cara y los ojos de Alex, iluminando la pequeña habitación. −Me imagino que pasará algún tiempo antes de que incluso consideres salir de nuevo.−Alex se había puesto seria. Brenna comenzó a tartamudear una respuesta.−Bueno, yo… Pero Alex agregó:−Quiero decir, eres una mujer joven, y estoy segura de que todavía te duele, que aún extrañas a tu marido.

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−Y mi hijo.−Brenna se movió sobre sus pies. La gente siempre suponía que echaba de menos a Edward. Anticipó la ola familiar de culpa que acompañó su silenciosa conciencia de que no echaba de menos a su marido. −Por supuesto, y tu hijo. −Sí, bueno...−Brenna no pudo evitar tirar de su cabello. Trató de pensar en algo que decir, algo que preguntar, y finalmente espetó:−Tu personal te ama. Todos ustedes son como una gran familia. Eso es bueno. −Sí, lo somos. Son buenas personas. −Me alegra que Cassie haya recomendado tu compañía, y me alegro de haberte conocido.−Se estremeció, segura de que sonaba como una idiota porque había conocido a Alex hace solo tres días.−Fue amable de tu parte pedirme que viniera esta noche también; gracias.−Extendió la mano, sin saber la forma de terminar la conversación. −Me alegra que lo hayas hecho.−Alex la tomó de la mano. Te llevaré de regreso a tu hotel si quieres. Puedes seguirme en mi camioneta. −Eso es dulce, pero algunas instrucciones servirán.−Brenna notó que Alex mantenía sus ojos fijos en ella y apretó su mano con más fuerza. Alex soltó su agarre y sacó una toalla de papel del dispensador y un bolígrafo de su bolsillo.−Correcto. Aquí, esto debería hacer.−Dibujó un mapa tosco mientras explicaba cómo volver a la autopista y hacia el hotel en Scottsdale. −Creo que entre esto y mi GPS, puedo encontrar mi camino,−dijo Brenna. −Llámame si te pierdes. Estaré encantada de ir a buscarte. −No quiero ser un problema. −No tienes problemas, absoluto,−dijo Alex.

Brenna.

No

hay

problema

en

Brenna bajó los ojos. Quería decir más, pero en cambio solo podía mirar la hebilla del cinturón de Alex. Finalmente, Alex le palmeó el hombro.−Te veré el miércoles en la casa Poulsen.

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T El martes por la mañana, Brenna condujo el lote de San Tan Jeep y Chrysler en un nuevo Jeep Wrangler rojo cereza, y cargó con todas las opciones disponibles. El primo de Alex, Víctor, podría haberle vendido el vehículo por el precio de venta del concesionario y haber hecho una gran comisión por el costoso modelo, ya que ella no sabía nada sobre el proceso y el juego de comprar un automóvil. Pero como ella le había preguntado por su nombre y le había dicho que su prima Alex lo había recomendado, le había ofrecido el descuento para empleados. Víctor se había reído y le había dicho a Brenna que sabía el terror que podría tener su prima si la reñían. Sin embargo, había sido más difícil de lo que Brenna había imaginado entregar las llaves de su minivan para el canje. No estaba particularmente apegada al vehículo, pero había sido el último viaje que había hecho con su esposo e hijo esa fatídica mañana del accidente; había desaparecido ahora, detrás de ella, mientras conducía hacia el desvío de la autopista hacia su propiedad. Había comprado el descapotable con capota blanda y Víctor le había enseñado la forma de enrollar la funda en el maletero detrás del asiento trasero y a lo largo de la barra de seguridad. Ahora, acelerando por la autopista con el sol bañando su piel y el viento otoñal soplando en su cabello, todavía estaba en estado de shock porque el lado tímido de su naturaleza había sido dejado a un lado y esta nueva mujer atrevida había emergido. ¿Un Jeep rojo cereza y descapotable? La mamá del fútbol se había mudado de piel. Antes del desvío a la autopista, hizo dos paradas más—una en una tienda de artículos deportivos para comprar un saco de dormir y un colchón de aire y otra en una ferretería. Compró cinta adhesiva y un rollo de láminas de plástico grueso para sellar los cristales rotos de las ventanas hasta que pudiera reemplazarlos. También compró algunas sillas de jardín, una pequeña mesa para el porche delantero, tapaporos y pintura junto con rodillos y cepillos. Su objetivo del día era terminar de quitar las tablas de las ventanas, sellar los paneles rotos con plástico y cinta adhesiva, y barrer y trapear los pisos de madera, así como limpiar los escombros del interior y alrededor de la casa. También tomaría medidas para un refrigerador y una cama para el dormitorio de la planta baja, algo que no había hecho el día anterior; si el equipo de Alex completaba el camino de entrada la semana que viene, seguiría adelante y compraría muebles que se entregarían al final de la semana. Mientras tanto, imprimía y pintaba el dormitorio de la planta baja. Al−AnkaMMXX

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Estaba decidida a trabajar todo el día en la casa y, si se sentía cómoda, pasaba la noche. Alex estaría de vuelta en la propiedad mañana, y quería estar allí también, esperando tener otra interacción con ella. Después de salir de la autopista en la carretera, recordó que la única comida que tenía en la casa era agua embotellada y una caja de barras de granola que había dejado allí el día anterior. Su estómago se había recuperado y sabía que si planeaba trabajar la mayor parte del día, le daría hambre. Entonces, antes de continuar por la autopista, se detuvo en la estación de servicio que había notado en su primer viaje para comprar bocadillos y hielo para su hielera. Mientras estacionaba su nuevo Jeep, vio a un hombre de mediana edad trabajando en un tractor en el garaje. Él la miró, pareció admirar sus ruedas nuevas y volvió al trabajo. En el interior, se alegró de encontrar una tienda de conveniencia completa con un área de comedor y un mostrador de delicatessen a un lado. Algunos lugareños se sentaron en una de las mesas a ver las noticias en un televisor apoyado en la esquina. Cogió unas patatas fritas y un paquete de seis gaseosas junto con un par de latas de pasta preparada. La estufa tenía gas—había comprobado el día anterior—y podía calentar la pasta en la lata si tenía cuidado; tendría que hacerlo hasta que comprara algunas ollas y sartenes. Eso le recordó que no había comprado un abrelatas en la ferretería y también quería comprar un encendedor. −¿Puedo ayudarla, señorita?−Preguntó una voz de mujer detrás de ella. Brenna se volvió para mirar a una gran mujer de cabello claro con manos callosas y hombros anchos. −¿Tienes un abrelatas que pueda comprar?−Brenna preguntó. La mujer hizo un gesto.−Por allí con los suministros de automóviles.−La acompañó al área.−¿Eso lo hará por ti? Brenna miró la tienda de delicatessen.−¿Está abierto el deli? −Te prepararé algo.−La mujer mostrador.−¿Qué puedo conseguirte?

se

colocó

detrás

del

Brenna leyó el menú escrito a mano, ordenó y esperó mientras la mujer preparaba su emparedado. Miró a los otros clientes que miraban televisión y dirigió su atención al informe de noticias:

Los críticos dicen que el nuevo proyecto de ley es sólo la última ola de legislación racialmente sesgada que saldrá de la Cámara de Representantes de Arizona. Pero los partidarios del proyecto de ley argumentan que las demandas de recursos estatales ya están Al−AnkaMMXX

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estresadas y afirman que negar a los inmigrantes indocumentados el acceso al seguro de salud y la financiación para la educación es una forma de lidiar con las deficiencias del presupuesto y desalentar aún más a los ilegales a cruzar nuestras fronteras por lo que un representante llama un almuerzo gratis. −Solo más de lo mismo, ¿estoy en lo cierto?−La mujer deslizó el sándwich envuelto hacia ella. −¿Disculpe?−Brenna había estado prestando atención a la transmisión. La mujer asintió con la cabeza hacia la televisión.−Estos políticos y sus cruzadas. Siempre se puede saber cuándo es el año electoral; tienen que revolver la olla. Se dirigió hacia la caja registradora mientras Brenna la seguía. −Supongo. Me acabo de mudar aquí. No estoy familiarizada con la política local. −¿De dónde eres? −Iowa.−Brenna sacó su tarjeta de débito de su billetera y deslizó la máquina. −Tengo una familia de esa parte del país.−La mujer comenzó a tocar la comida.−Espaguetis, cola y papas fritas a la barbacoa. Parece que alguien tiene ganas de comer. −¿Podría conseguir una bolsa grande de hielo también?−Brenna preguntó. En ese momento, el mecánico entró por la puerta abierta y comenzó a llenar su taza con refrescos de la máquina. −Fernie, dale a esta joven una bolsa de hielo,−le dijo la mujer. Fernie salió y agarró el hielo del refrigerador exterior y lo puso en el asiento trasero del Jeep de Brenna. Volvió a entrar y se apoyó contra el mostrador mientras hojeaba una revista. −¿Tener un picnic entonces?−La mujer preguntó mientras llamaba al último de los artículos. −No, solo voy por el camino para trabajar en una casa que heredé. Pensé que necesitaría algo para seguir adelante más tarde en el día.−Brenna tecleó su PIN. −¿Qué casa es esa?−La mujer preguntó. Fernie dejó la revista y él y el empleado intercambiaron miradas. Página 59 de 294 Al−AnkaMMXX

−La que está en la plantación de cítricos, la antigua casa Poulsen.−Brenna tomó su bolso. Pero la mujer agarró su mano cuando llegó. −Cariño, ¿dijiste la casa Poulsen?−Bajó la voz y Brenna notó su expresión peculiar. −Así es. Estoy renovando la casa.−Se sentía incómoda con la forma en que la mujer seguía sosteniendo su mano. −Sería mejor que lo arrasaran todo,−dijo la mujer.−El lugar no es más que un feo recordatorio. −No digas nada, mi amor,−dijo Fernie. Brenna no entendió lo que había dicho, pero sonó como una advertencia. Y entonces se dio cuenta de que probablemente volvía a ser la estúpida historia de fantasmas de Cassie. Chasqueó la lengua; este cuento ridículo ciertamente tenía una larga vida útil.−¿Te refieres a la esposa de Hadley Poulsen y su fantasma sin cabeza? −¿Nelda Poulsen?−La mujer parecía desconcertada por la pregunta de Brenna.−No, cariño, esa vieja está enterrada en el cementerio de Mesa. Ella y sus cinco bebés. Pobre cosa. Esa es una historia desgarradora, pero no, me refiero a ese viejo Owen, el cuidador que...−La mujer se detuvo y miró a Fernie que la saludaba y le hacía gestos.−Fernie, sabes que Brimhall quiere su tractor listo para esta tarde. Deja de husmear y vuelve al trabajo. −Ya terminé, corazón. No necesitas ser tan mandona todo el tiempo. Es malo para la presión arterial,−respondió.−Además, esta joven mujer no quiere escuchar tus chismes y tonterías.−Sonrió hacia Brenna y volvió a salir. La mujer negó con la cabeza.−Ese hombre me lleva a la distracción.−Luego se inclinó sobre el mostrador mientras miraba a los dos hombres absortos en la televisión.−Escucha, cariño, no creas nada de esas tonterías sobre el fantasma de Nelda. Han estado diciendo ese hilo por más tiempo que yo. Es una tontería, te lo digo. −Lo sospechaba. −Pero Owen, pobre viejo,−continuó la mujer,−él era el lacayo del jefe de policía adjunto y su hermano el representante del estado; dicen que descubrió la verdad sobre la familia. Ya sabes, la excomunión, esos suicidios, todo eso. Al oír la palabra suicidio, Brenna arrancó el bolso de la mano de la mujer y retrocedió, sacudiendo la cabeza.−No sé a qué te refieres Página 60 de 294 Al−AnkaMMXX

con el suicidio o la excomunión. Ni siquiera conozco a ese Owen. Acabo de llegar a Arizona hace unas semanas y no estoy familiarizada con ninguno de... −¿Eres una chica que va a la iglesia?−La mujer la miró. La pregunta se sintió como una bofetada. La última vez que Brenna entró en una iglesia fue en el funeral de su esposo e hijo y dudaba que alguna vez volviera a ir.−No creo que eso sea de su… −Bueno, escucha,−la mujer interrumpió de nuevo.−Esa tierra está maldita. ¿Entiendes? La familia tenía el dinero y el poder para encubrirlo al mismo tiempo, y ahora esos dos nietos, Julian Wilcox y su hermano, Marcus, lucharán para mantener esos secretos familiares ocultos. Tienen mucho que perder. Brenna tropezó hacia atrás hacia la puerta.−Supongo, pero… −Y pobre Owen, te apuesto un centavo a que descubrió algo; pero espera y verás. La familia no tiene el poder que solía tener. Todo saldrá eventualmente. Brenna entró por la puerta abierta.−¿Qué estás diciendo? Yo no...−Sacudió la cabeza, renunciando a cualquier intento de aprender más. Se apresuró hacia su Jeep, se subió y lo encendió antes de atarse, pero luego gritó de sorpresa cuando Fernie, el mecánico, apareció en la ventana de su pasajero. La observó un momento antes de acercarse a su lado del Jeep. −A mi esposa le gustan los chismes. No quiere hacer daño,−dijo. Brenna vio el nombre pintado sobre el garaje: Fernando Flores, propietario.−¿Este es tu lugar? Extendió una mano grasienta.−Sí, soy Fernando. Pero puedes llamarme Fernie. −Es un placer conocerte, Fernie. Soy Brenna.−Tomó su mano. −Es un buen pedazo de tierra el que tienes,−dijo.−Pero tal vez sea una mejor idea si está pavimentado. Pensó que era algo extraño de decir, y aunque sabía que probablemente no debería preguntar, necesitaba saberlo.−Fernie, ¿puedes decirme qué quería decir tu esposa sobre el cuidador, Owen? ¿Lo que le sucedió? Fernie pareció debatir consigo mismo antes de responder.−Estaba colocando una placa de concreto en el garaje;

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déjame pensar...han pasado unos cinco años. Fue entonces cuando sucedió. −¿Cuándo pasó? −No estamos muy seguros, pero el jefe adjunto del sheriff dijo que el anciano sufrió un derrame cerebral y permaneció indefenso en el concreto húmedo durante uno o dos días. Una cosa triste. Murió unos días después en el hospital.−Fernie sacudió la cabeza.−Qué pena; una pena, lo fue. −¿Es por eso que las puertas están clavadas? Fernie levantó las manos.−Eso no lo sé.−Regresó al garaje, pero se detuvo y se volvió de nuevo, mirándola con cara severa.−Mi esposa tiene razón, señorita. Esa tierra está maldita. Mi gente sufrió mucho bajo la familia, mucha tristeza y miseria que muchos de nosotros deseamos olvidar.−Se volvió una vez más y desapareció dentro del garaje.

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Capítulo Seis Mientras conducía por la carretera hacia la plantación, Brenna pensó en lo que le habían dicho el mecánico y su esposa. También pensó en lo que había imaginado que había visto en la ventana del piso de arriba, los ruidos que creía haber escuchado en la escalera. Pero se convenció de que estaba dejando que la historia de Cassie y la lejanía de la propiedad se apoderaran de ella. La esposa de Hadley fue enterrada, presumiblemente con la cabeza, en el cementerio de la ciudad. No tenía ningún mérito la leyenda local. Y después de todo, ella era una chica grande y pragmática también, se dijo. No iba a dejar volar su imaginación. Pero lo que es más importante, tenía que demostrarle a todos los que continuaban advirtiéndola y haciendo un escándalo, que era capaz de cuidarse a sí misma y no se asustaría. Aún así, la historia sobre el cuidador la había dejado nerviosa. Al acercarse a la propiedad, vio a Héctor dirigiendo una gran pieza de maquinaria. Se detuvo. Cuando la vio, sonrió y apartó al hombre que conducía el equipo. −Hola, Señora Taylor, el jefe y Johnny están en plantación. ¿Quieres que los llame?−Tocó la radio en su cinturón.

la

−Puedes llamarme Brenna,−dijo. Luego preguntó, incapaz de ocultar su sorpresa,−Alex está aquí? Dijo que no saldría hasta mañana. −Están mirando algunos mapas y cuadrículas. Les diré que estás aquí.−Usó su radio y dijo algo en español. Escuchó la voz de una mujer responderle de la misma manera. −Te encontrarán en la casa.−Héctor aprobación.−Buen jeep. ¿Recibiste eso de Víctor?

asintió

con

−Lo hice. −Dulce. Permíteme indicarle a Kevin que acerque el cargador frontal para darte espacio. Brenna le dio las gracias, rodeó el gran equipo y saludó a los otros miembros del personal que le devolvieron el saludo. Dobló la curva y la casa apareció a la vista. Antes de salir, miró las dos ventanas del segundo piso, donde el sol se reflejaba en los cristales rotos. A continuación, consideró el garaje. Se obligó a salir del Jeep y se acercó a él. Tiró de las puertas, pero permanecieron clavadas. Pensó en el pobre Al−AnkaMMXX

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que había muerto por dentro. No había sido nada, estaba segura, sino un evento desafortunado. El hombre era mayor, tuvo un derrame cerebral y murió en el hospital. Tenía que haber una buena razón por la que alguien había clavado las puertas. Tal vez más tarde en la semana, Alex las abriría, como había prometido, y Brenna vería que no había nada significativo dentro. Miró cuando dos camiones se acercaron con estruendo. −Bonitas ruedas.−Johnny comenzó a revisar su nuevo Jeep una vez que había salido de su camioneta. Para entonces Alex se había unido a ellos.−Hola, Brenna. −Hola.−Brenna no pudo evitar tomar a Alex, pasando sus ojos desde la parte superior de la cabeza de Alex hasta sus botas de trabajo. Alex continuó observándola, sonriendo. Johnny estaba en su nuevo Jeep.−Alex dijo que estabas pensando en ir a ver a Víctor. ¿Te ha dado un buen trato? −Supongo. Nunca he comprado un auto antes,−dijo Brenna, aún mirando a Alex.−Mi esposo siempre se encargaba de comprar nuestros autos. Pero Víctor dijo que me dio el descuento para empleados. Alex asintió con la cabeza.−Lo hizo. Ya he hablado con él esta mañana. −Gracias. Tu primo fue muy servicial. −Me alegro de que pudiera ayudar.−Alex comenzó a admirar el interior del vehículo también.−Ya veo muchas cosas buenas. Guao, radio satelital. ¿Son esos asientos de cuero con calefacción? −Me volví un poco loca. Probablemente no tenía necesidad de lo mejor. Pero nunca he comprado un auto antes.−Se sintió bien entrar y señalar lo que quería y no preocuparme por el precio. −No sabría mucho sobre ese tipo de cosas.−Alex se asomó al asiento trasero.−¿Quieres ayuda para meter estas cosas adentro? Johnny, comienza a transportar estas cosas. −Eso no es necesario,−dijo Brenna. −Tonterías. Permítanos ayudarla mientras estamos aquí. En unos momentos, el Jeep había sido desempacado, y Brenna les ofreció latas de refresco para agradecerles. Johnny se negó y dijo que necesitaba volver a la carretera, pero Alex tomó una lata y se sentó en los escalones del porche. Brenna se unió a ella. Al−AnkaMMXX

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−Hermoso día soleado,−dijo Alex.−Un clima extraño para noviembre. Por lo general, es mucho más fresco. Brenna contempló la pared de árboles muertos.−Pensé que no llegarías hasta mañana. Alex la miró y sonrió antes de que ella hablara.−Después de que Víctor me llamó para contarme sobre la venta de ese Jeep, decidí pasar por aquí. Esperaba haberme encontrado contigo. −¿De verdad? ¿Por qué? −Quería ver cómo estabas. Decirte que disfruté que estuvieras conmigo y mi equipo anoche. Para decirte que puedes unirte a nosotros en cualquier momento. −Me divertí, gracias.−Brenna sonrió, pero esta vez no era su sonrisa falsa. −Parecía que te estabas divirtiendo. Creo que incluso te reíste algunas veces. Ante esto, Brenna se rió.−Supongo que sí. Parece una eternidad desde que me reí. Alex le entregó la lata vacía, se levantó y sacó las llaves de su camioneta.−Apuesto a que ha sido.−Su voz sonaba tierna.−Entonces escucha.−Su tono cambió de nuevo a todos los negocios.−Veo que compraste un saco de dormir. ¿Te quedarás aquí esta noche? −Probablemente. −No volveré a molestarte por quedarte en la ciudad, pero mantén la puerta cerrada. Y llámame si necesitas algo.−Alex caminó hacia su camioneta. −¿Alex?−Brenna también se levantó.−¿Sabes mucho sobre esta tierra? Quiero decir, aparte de esa tonta historia de fantasmas. ¿Sabes mucho sobre por qué la familia dejó de cultivar cítricos? −No mucho. Algunos rumores sobre el bajo rendimiento, la incapacidad de cosechar lo que cultivaban, no podían mantener a los trabajadores en el trabajo. Esa clase de cosas. −¿Porque eso? ¿Por qué no podían mantener trabajadores? −Según las historias que escuché contar a la gente, el hombre que los dirigió los últimos años que estuvo en funcionamiento estaba un poco loco. No siempre pagó a los trabajadores. Pero eso es solo lo que he escuchado. El lugar cerró cuando era pequeña. Al−AnkaMMXX

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−¿Has oído algo sobre el cuidador que sufrió un derrame cerebral? −No, ¿cuándo ocurrió esto? −El hombre y su esposa que son dueños de la gasolinera donde se desvía la autopista me dijo que había estado colocando una losa de hormigón en el garaje y tuvo un derrame cerebral, más tarde murió. Alex echó un vistazo al garaje.−Supongo que eso fue hace unos cinco años. Cassie dijo que el lugar había estado cerrado tanto tiempo; no, no sé nada de eso.−Miró el segundo piso, salió al bosque y regresó al garaje. Luego miró a Brenna, sostuvo su mirada antes de decir:−Me voy a preocupar por ti aquí sola, Brenna. −No estoy asustada. −Lo sé.−Alex comenzó a decir algo más, pero en su lugar gesticulo con la mano y sonrió.−Necesito volver al trabajo. Te veré mañana. Brenna le dio las gracias y la vio alejarse. Se sintió halagada de que Alex hubiera venido a verla, y se sentó en su nueva silla de jardín en el porche y pensó en lo que podría significar. Pero estaba segura de que estaba haciendo un gran problema con el gesto. Además, todavía tenía que establecer la naturaleza de la relación de Alex y Cassie y ni siquiera estaba segura de que su intuición no la engañara. Apartó la tranquila esperanza de su mente, así como el problemático conocimiento de la muerte del cuidador, y se puso a trabajar dentro de la casa. Pasó la primera hora abajo, indecisa en volver a subir después de lo que creía haber oído el día anterior. Pero después de mirar las escaleras un par de veces, se reprendió a sí misma por estar inquieta y subió a la habitación con la mesa y las cajas. Una vez más, notó que la habitación parecía más fría que el resto de la casa. Decidió que necesitaba sellar los cristales rotos con láminas de plástico de inmediato. Pero primero, encontró su encendedor y enrolló la nueva mecha en la lámpara de aceite antigua, lista para encenderla por primera vez. Se quedó paralizada, con el pulgar posado sobre el encendedor. La punta de la mecha estaba ennegrecida como si la hubieran encendido antes. Pasó el dedo por el algodón carbonizado y lo frotó contra su pulgar mientras observaba el hollín. Esto no tenía sentido, lo sabía. Ella solo había limpiado la lámpara ayer, no la había encendido. Mientras pensaba en esto, sintió un susurro, un suspiro contra su oído. Se dio la vuelta. Pero no había nada, nadie. Dejó escapar un suspiro y creó un humo brumoso por el frío helado de la habitación. Página 66 de 294 Al−AnkaMMXX

Su cicatriz comenzó a palpitar, su corazón comenzó a acelerarse, se olvidó de la lámpara y se apresuró a bajar las escaleras y salir al porche y luego al camino de grava. Se inclinó sujetándose las rodillas mientras tosía y jadeaba, reprendiéndose a sí misma por asustarse. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el zumbido y el ruido de los equipos de carretera en la distancia apenas traspasaban el silencio que la rodeaba. Alex tenía razón. Era un gran silencio. Ayer no la había molestado, pero hoy deseaba haberse comprado una radio en la ciudad, ya que el silencio la incomodaba. En cambio, encontró su reproductor de MP3, enchufó los auriculares y trabajó el resto del día en la planta baja mientras escuchaba su lista de reproducción de música favorita. Lo de arriba podían esperar, razonó, y necesitaba tener la planta baja lista para una cama de todos modos. Mantuvo su mente ocupada en la música y se obligó a ignorar la obvia incongruencia de la mecha chamuscada de la lámpara.

T Estaba anocheciendo cuando Brenna decidió asearse y comer algo. A estas alturas, sus nervios anteriores se habían calmado y sentía que la casa estaba bastante segura. No vio ninguna razón para no pasar la noche. Después de calentar una lata de pasta en la estufa, salió al porche a comer y vio cómo la plantación se volvía negra bajo el cielo del desierto de un color púrpura intenso. El aire no se movía sin brisa ni ruido del equipo de Alex desde que habían despegado una hora antes. Cerró los ojos y dejó que la quietud la relajara. Por alguna extraña razón, el silencio de la noche fue menos opresivo que el de ese día. Pasó la siguiente hora en el porche contemplando, pensando en la casa y en Alex, alejando su mente de su hijo, esposo y Debra. Cuando comenzó a bostezar, regresó adentro para prepararse para ir a la cama; pensó en ducharse primero, pero estaba demasiado cansada de trapear y limpiar. Al menos había quitado los tablones de madera de todas las ventanas y las había reparado con plástico, excepto las dos del piso de arriba. Tendría que hacer eso por la mañana. Después de ponerse unos pantalones de chándal y conectar su reproductor MP3 para cargar, se metió en su saco de dormir. Junto a ella en el suelo, había puesto la caja de música de Michael y la fotografía enmarcada de él y Edward, junto con su linterna. Por un breve segundo, pensó en subir las escaleras a buscar la lámpara de aceite antigua, encenderla y observar la pequeña llama mientras se dormía. Pero decidió no hacerlo; temía que pudiera derribarla mientras dormía. Volvió a considerar lo extraño que parecía que la Página 67 de 294 Al−AnkaMMXX

lámpara hubiera estado encendida al mismo tiempo. Tenía la incómoda idea de que quizás alguien había entrado en la casa la noche anterior después de que ella la dejó. Y ahora se preguntaba si había cerrado con llave la puerta de entrada anoche cuando se asustó y sobresaltó por el golpe de Alex. Luchó por mantener ese pensamiento fuera de su mente mientras daba vueltas en su saco de dormir. Aún tenía que apagar la lámpara de pie junto a su lugar en el suelo, temiendo sumergirse en la oscuridad total. Desde su posición podía ver el último escalón de las escaleras que conducían al segundo piso. Siguió mirando ese escalón y la oscuridad más allá −Esto es ridículo,−murmuró. Reunió su ingenio y apagó la lámpara. Sus ojos tardaron unos momentos en adaptarse a la absoluta oscuridad. Aunque la ventana del dormitorio no estaba cubierta, a excepción de los pocos cristales rotos que había reparado con láminas de plástico, no entraba luz en la habitación. Sin luna. Sin farolas. Solo negrura. Cerró los ojos. Su ayuda para dormir funcionaría en cualquier momento, estaba segura. Pero por mucho que lo intentara, no podía sentirse cómoda en el colchón de aire mientras luchaba con su agotamiento, luchando por conciliar el sueño. Buscó su teléfono y presionó un botón para ver la hora. Eran más de las once y media. ¿Por qué no podía dormir? Ah, no vino, se dijo a sí misma. Cerró los ojos de nuevo y se dio cuenta de que quizás la absoluta quietud era demasiado. Volvió a encender la lámpara y fue a comprobar su reproductor MP3. Tenía al menos media carga, suficiente para que se durmiera. Se enchufó los auriculares, eligió una lista de reproducción de música clásica, presionó la función de repetición aleatoria y se instaló en su colchón de aire después de apagar la luz una vez más. Una vez más la opresiva negrura se la tragó, pero la música lo hizo mejor. Ahora, si pudiera encontrar el lugar correcto, se quedaría dormida. Pero mientras escuchaba la música relajante, enfocándose en relajar su cuerpo, su mente comenzó a estudiar detenidamente los detalles que más quería evitar. Esta noche no quería pensar en su hijo y su marido. No quería pensar en esa mañana de abril en la iglesia cuando escuchó por primera vez las sirenas del tornado en la distancia. No quería recordar el sonido del viento, como un tren de carga acercándose a ella. Se negó a pensar en esas cosas, y cerró los ojos con fuerza, tratando de concentrarse nuevamente en los eventos de los últimos días, en sus nuevos conocidos, pero particularmente en Alex Santana; comenzó a recrear los encuentros que había tenido con Alex, repitiéndolos en su mente. Admiraba la belleza de Alex, pensó que su voz y su risa eran tranquilizadoras. Recordó la forma en que Alex la Página 68 de 294 Al−AnkaMMXX

había sujetado del brazo cuando la había tranquilizado sobre las serpientes y las arañas, la forma en que Alex le había tomado la mano con firmeza, la forma en que Alex la había escuchado en la plantación mientras divagaba sobre la necesidad de soledad. Se imaginó el hermoso cabello oscuro de Alex, sus ojos marrones y sus largos dedos; incluso mientras yacía sola en la oscuridad, Brenna sintió que su rostro se calentaba por los pensamientos que estaba teniendo. Pero, ¿cuál era el daño en permitirse reconocer a su tonto enamoramiento? Una vez que la propiedad estuviera preparada, probablemente nunca volvería a ver a Alex. Además, pensar en ella era una agradable distracción de su dolor. Con ese pensamiento, comenzó a considerar otros recuerdos, algunos de la infancia. Recordó la forma en que se había sentido con las amigas de su hermana mayor. Recordó haber querido ser parte de las fiestas de pijamas de su hermana para poder escuchar a las chicas hablar y admirar su hermosa piel y cabello. Había llevado esos pensamientos y sentimientos con ella durante la escuela secundaria y hasta su matrimonio. Pero nunca había hablado de sus sentimientos con nadie,—ni con su hermana, ni con su marido, con nadie. Siempre había asumido que todos tenían estos sentimientos en un momento u otro. Sin mencionar que su atracción siempre se había dirigido hacia las niñas y mujeres a las que admiraba más que nada. Siempre habían sido personas seguras de sí mismas, inteligentes y de voluntad fuerte; cualidades que le faltaban y deseaba poseer. No era más que adoración a un héroe, solía decirse a sí misma. Aun así, siempre había sabido la verdad. Pero cuando Debra sucedió, finalmente se encontró cara a cara con la realidad de quién era. Brenna no pudo detenerse entonces cuando comenzó a obsesionarse con esa relación, a reproducir todo el triste evento desde el primer beso hasta el último momento de gritos de su ruptura. La aventura había nacido de la inocencia de la amistad. Debra y Allen Patterson eran misioneros que habían sido patrocinados por su congregación. Estaban cerca de las edades de ella y de Edward, y como Edward era diácono en la iglesia, cuando la pareja regresó a Estados Unidos, los invitó a cenar varias veces. Brenna siempre había encontrado atractiva a Debra y envidiaba la inteligencia y las experiencias mundanas de la mujer, así como su personalidad dominante, una que parecía mantener incluso a su marido subordinado a sus deseos. Después de unos meses de una amistad creciente, de conversaciones íntimas y almuerzos por la tarde solas mientras sus maridos estaban en el trabajo y otros negocios, Brenna se había encontrado irremediablemente enamorada. Luego vino la Al−AnkaMMXX

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sorprendente declaración de amor de Debra y, por primera vez en su vida, Brenna se encontró volando alto en la pasión y el romance, completamente embelesada y atrapada. Pero cuando la aventura alcanzó su clímax, Debra había querido más de lo que Brenna podía dar. ¿Dejarías tu marido? Preguntó Debra. ¿Aceptaría mudarse al otro lado del país con ella? ¿Dejar a Michael con Edward? ¿Comenzar una nueva vida? ¿Divorciarse de Edward, sí. Pero, ¿dejar a Michael? Preferiría morir, le había dicho Brenna. ¿Había sido esto solo un juego? ¿No valía la pena el sacrificio? Había exigido saber Debra. Luego lloró cuando acusó a Brenna de destruir su vida, su matrimonio y su oportunidad de redención espiritual. Debra se había vuelto contra ella y había etiquetado a Brenna como una seductora manipuladora, una jezabel, la Puta de Babilonia. Brenna se movió sobre su colchón de aire y se secó los ojos. Puta, pensó, no soy más que una puta. Se dio la vuelta y lloró hasta quedarse dormida.

T Las sirenas chillaron en la distancia. Sostuvo a su hijo contra su pecho y cruzó entre bancos. La puerta del sótano de la iglesia estaba a solo unos metros de ella, unos pocos pasos más. −¿Dónde está papá? −Ayudando a otros. −Pero quiero a papá. El viento, las sirenas, la madera comienza a astillarse. −¿Está bien, mami? −Papi vendrá. Una anciana cayó de rodillas. −Sostén la falda de mamá. Déjame ayudar a la señora Chambers. El vidrio se rompió, los escombros volaron en forma de dagas. Se dio la vuelta. Él se había ido. Arrancado, arrancado de ella, en cuerpo y alma.

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T −¡Miguel!−Brenna disparó hacia arriba. En la oscuridad estaba desorientada y sus oídos sordos. Se soltó los auriculares y se sujetó la cabeza. Estaba empapada en sudor frío y jadeaba mientras su garganta se contraía, lo que le provocaba arcadas; temblando, pasó la mano por la cicatriz en la nuca y el cuello. Estaba palpitante, caliente al tacto, y el recuerdo de la conmoción cerebral la mareó. Y luego, en esa oscuridad quieta, lo escuchó. El clic. El suave tintineo. La melodía familiar. Jadeó y alcanzó la lámpara solo para derribarla. Rodó del colchón de aire y agarró la linterna, encendiéndola y dirigiéndola a la caja de música. Su corazón dio un vuelco y gritó cuando vio la caja de música abriéndose y tocando su triste melodía; observó cómo el pequeño mecanismo giraba y, al hacerlo, tuvo la sensación de que alguien de pie en la oscuridad la observaba. ¿Escuchó a alguien respirar, llorar? Agitó su linterna por la habitación. Estaba segura de que encontraría ante ella el fantasma macabro de la esposa de Hadley, sin cabeza y amenazadora. Pero no había nada, solo sus cajas y su maleta. Exhaló y cerró la tapa de la caja de música de su hijo. Razonó que la había golpeado mientras dormía, agitándose en su pesadilla. Pero se preguntó, ¿cuándo fue la última vez que la tocó? Todavía temblando, se puso de pie y enderezó la lámpara, encendiéndola. La habitación se llenó de luz y se detuvo un momento para tranquilizarse. Tosió unas cuantas veces más y notó que su garganta ardía por gritar en su pesadilla. Fue a la cocina y sacó una botella de agua de la nevera que había dejado en la encimera. Continuó temblando, pero su corazón estaba volviendo lentamente a la normalidad. Cuando regresó al dormitorio, miró la hora en su teléfono celular. Eran las tres y cuarto de la mañana. En ese momento llegó otro sonido: arañazo, inhalar, respirar. Se le entumecieron las piernas, contuvo la respiración y escuchó. Ahí estaba de nuevo. −Mierda. Se dirigió hacia la puerta del dormitorio, donde volvió a escuchar. El sonido era más nítido ahora, y junto con el arañazo, la inhalación y la respiración...no, era un jadeo...escuchó un quejido; coyotes. Alex había mencionado los coyotes. Con ese pensamiento, se preguntó si sería de mala educación llamar a Alex tan temprano en la mañana. Ya había programado su número en su teléfono. ¿No le había dicho Alex que llamara si la necesitaba? O tal vez debería llamar a Al−AnkaMMXX

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Johnny en su lugar. La servilleta en la que había escrito su número estaba en algún lugar, tal vez en el bolsillo de sus jeans. Pero descartó ambas ideas y se reprendió a sí misma por ser tan cobarde. Se acercó de puntillas a la cocina y se quedó quieta en la oscuridad, aguantando la respiración de nuevo, escuchando los latidos de su corazón. Rasguño...olfatear...quejido...El sonido estaba justo afuera de la puerta principal. Se encorvó al estilo de un comando y se arrastró hasta la ventana panorámica. Lo había cubierto con láminas de plástico, pero una de las esquinas estaba lo suficientemente suelta como para que pudiera mirar y ver el porche. Sin embargo, todavía estaba oscuro. Faltaban unas buenas cuatro horas para el amanecer. Apoyó la oreja en la esquina de la ventana y escuchó. Tenía que ser un coyote o un lobo. ¿Había lobos en Arizona? ¿Alex había mencionado a los lobos? En ese momento, un quejido lastimero, casi un aullido, vino del otro lado de la puerta, y encendió la luz del porche y cayó de rodillas para mirar hacia afuera de nuevo. Pudo ver el pelaje,—amarillo, sucio y fangoso—luego una cola, una nariz, un perro. Agarró su corazón y dejó escapar un suspiro teñido de una risita. Abrió la puerta y se encontró con un enorme chucho amarillo sentado en cuclillas, jadeando y mirándola. Lo miró mientras él la observaba. Abrió la puerta un poco más. Vio que estaba cubierto de barro y tenía un collar alrededor del cuello. −Buen chico, buen chico,−arrulló y abrió más la puerta.−¿De dónde vienes?−Le tendió la mano. El perro bajó la nariz, la olisqueó y le lamió la mano. −Hay ahora, buen chico. ¿Vienes de esa granja de algodón al otro lado de la carretera?−Se sentó en una de las sillas de jardín.−Ven aquí, grandote. Déjame revisar tu collar. ¿Tienes un nombre o número? Extendió la mano alrededor del grueso cuello del perro, sintiendo un cierre en el collar, pero no había ninguno. En su lugar, encontró un grueso trozo de lona enrollado, enganchado con dos tangas de cuero. Se inclinó para ver si podía desatarlo. Cuando lo hizo, captó un olor a hedor. −¡Uf, hueles horrible! ¿En qué te has metido?−Se rió y el perro le lamió la mano otra vez. No pudo quitar el collar improvisado, pero logró darle la vuelta y mover al perro para que la luz del porche cayera sobre él. Cosido en el lienzo había un nombre, pero estaba embarrado.

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−Quédate quieto, amigo, déjame ver. Tal vez sea el nombre de tu dueño.−Entrecerró los ojos y frotó el pulgar sobre las costuras, raspando el barro y los escombros.−Parece que, M...I...G…oh, es Miguel. tonta.

El perro ladró, entrecerró los ojos y curvó la boca en una sonrisa

−Miguel. ¿Es ese el nombre de tu dueño o el tuyo?−Le dio unas palmaditas en la cabeza y sonrió. Pero la sonrisa cayó de su rostro; reconoció el nombre de Miguel. Era un nombre español. En inglés se tradujo a Michael. −A veces el universo es cruel,−dijo, y sus lágrimas cayeron sobre la cabeza del perro, humedeciendo su pelaje. Ante esto, la bestia, como si entendiera, gimió y apoyó su cabeza embarrada en su regazo y la miró con inusuales ojos dorados. Lo acarició y lo olisqueó. −Eres un chico dulce. Apuesto a que tienes hambre. Déjame conseguirte algo. Una vez dentro, enjuagó uno de los pequeños baldes que había usado para limpiar ese día y lo llenó con agua. También cortó un cuadrado de láminas de plástico y tomó una lata de pasta a medio comer del refrigerador. Cuando regresó al porche, vio al perro sentado, atento, mirando la negrura de la plantación. −Aquí. No sé si comerás esto, pero es todo lo que tengo.−Puso un poco de pasta fría sobre el plástico, se puso de pie y miró para ver si él tomaba la comida. El perro olfateó la pasta, la miró y volvió la cabeza hacia la plantación. Siguió su mirada, pero no pudo ver nada más allá del tenue resplandor emitido por la luz del porche. −¿Qué ocurre? Se quedó mirando la pared de oscuridad y se estremeció. Cuando volvió a mirar, el perro estaba comiendo. Cuando terminó y tomó un poco de agua, se sentó de nuevo en sus patas traseras y volvió su atención a los árboles. Lo acarició y se preguntó qué debería hacer con él, pero decidió que no podía obligarlo a pasar el resto de la noche en el porche. −No voy a dejar que tu fangoso yo entre a mi casa limpia. Mientras observaba los grupos de lodo en su pelaje, él se levantó y comenzó a menear la cola como si alguien se acercara. Dirigió su Al−AnkaMMXX

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atención hacia donde él miraba, y el pelo en la parte superior de sus brazos se puso rígido. −¿Hay alguien por ahí? Nadie respondió. Se sacudió, sus nervios al borde de su pesadilla. −Okey, la única forma en que te dejo dormir en la casa es si te bañas. Déjame conseguir unos baldes de agua y jabón. Se volvió para volver a entrar y recoger las cosas que necesitaría, pero el perro aulló y dio un paso fuera del porche. Sus ojos registraron la vista antes de que su cerebro pudiera comprender. Allí, en el círculo de luz emitido por la lámpara del porche, vio dos pies descalzos y embarrados. Pero antes de que pudiera gritar un solo sonido, vio que los pies se retiraban y el perro los seguía. Tropezó de regreso en la casa y cerró la puerta de golpe, golpeó la cerradura en su lugar y se arrodilló para mirar una vez más por la esquina de la ventana. −Mierda, mierda, mierda. Se mordió los nudillos y pensó en gatear de regreso a la habitación y recuperar su teléfono para llamar a Alex. Pero el perro volvió al porche. Se acercó a la ventana, a la esquina donde ella miraba, y se sentó con la boca en una sonrisa tonta y perruna, una que curvó los labios y cortó los ojos. Se preguntó si estaba rabioso o si alguna manifestación de un demonio venía a burlarse de ella.

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Capítulo Siete Brenna había debatido durante más de una hora qué debía hacer con el intruso en su propiedad y con el perro que seguía sentado como un centinela en el porche. Ciertamente, pensó, tenía que pertenecer a quienquiera que se hubiera acercado a la casa. ¿Por qué la persona no había dicho algo? ¿Y por qué estaba cubierto de barro como el perro? No había notado nada de barro en la propiedad el día que Alex la llevó a la plantación, y tampoco había llovido desde que estuvo allí. Pero una vez que estuvo convencida de que el perro no se iría y la persona que se había acercado a la casa no regresaría, se armó de valor para abrir la puerta nuevamente y salir al porche. El perro movió la cola y bajó la cabeza cuando ella salió. −¿Es este tu perro?−Gritó a la oscuridad. Esperó una respuesta, para que volvieran los pies embarrados, pero de nuevo no había nada. −Esta es mi propiedad. No deberías estar aquí. Aún nada. Consideró al perro. Ciertamente parecía inofensivo. Extendió una mano y lo acarició, sintiéndole acariciarla. Quizás la persona lo había abandonado a propósito, pero no podía imaginar por qué alguien lo haría. Y mientras lo escudriñaba más, pudo ver cuán sucio estaba. −Muy bien, déjame limpiarte. Iremos a buscar a tu dueño por la mañana. Durante la siguiente hora, trabajó su champú en su grueso abrigo con baldes de agua tibia sacados del fregadero de la cocina. Pero toda el agua que corría por la tubería vieja había aflojado un acoplamiento que conectaba las tuberías del grifo con la línea principal de agua. A las cinco cuarenta y cinco de la mañana, se encontró de espaldas con la cabeza y los hombros debajo del fregadero de la cocina mientras trataba de reparar el daño. Miguel, el perro, se acostó en sus toallas de baño en la cocina y la miró. Soltó una maldición y salió de debajo del fregadero para cambiar los baldes. El agua continuó goteando en un chorro constante de las tuberías. Este flujo constante requería que cambiara los baldes de vez en cuando y vertiera el exceso de agua afuera. Mientras tiraba el agua Al−AnkaMMXX

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en la grava del porche, notó que el cielo se había vuelto de un azul blanquecino. El sol saldría pronto y el equipo de construcción también llegaría. Quería darse un baño antes de que Alex apareciera por la tarde, pero no se atrevió a intentar ducharse hasta tener las tuberías bajo control. No tenía idea de lo que podría pasar con el cambio en la presión del agua cuando abriera el grifo de la bañera. −Vamos, muchacho, veamos si puedo arreglarlo esta vez,−le dijo a Miguel. Él la siguió al interior, la había seguido cada vez que ella salía y volvía, la había seguido a todas partes, incluso al baño donde ella lo reprendió para darle privacidad. Cuando vio el balde de reemplazo a medio llenar, gimió.−Y ni siquiera he tomado una taza de café. Miguel entrecerró los ojos y curvó la boca en una sonrisa, haciéndola reír. A la luz de la mañana, parecía menos diabólico que en las primeras horas de la mañana. −Eres un perro gracioso. Estás sonriendo, ¿verdad, muchacho tonto?−Acarició su cabeza sedosa. Sin la suciedad, el barro y las rebabas, su cabello se sentía como terciopelo, y era el dorado amarillo más profundo que había visto en un perro. Casi brillaba. Concluyó por su color y forma que él debe ser un Golden retriever y una mezcla amarilla de Labrador. Pero él era enorme. Sus patas eran tan anchas como sus manos. Pensó que tenía que tener otra raza mezclada para ser tan increíblemente grande. Miró la hora en su teléfono. Estaba segura de que Alex había dicho que no vendría por la propiedad hasta la tarde. Tenía que detener la fuga y ducharse antes de eso, lo sabía. Así que de vuelta debajo del fregadero ella fue, y Miguel volvió a ponerse en las toallas de baño y apoyó la cabeza sobre sus enormes patas para mirar. Intentó una vez más con los alicates que había comprado en la ferretería. Pensó que probablemente no eran del tipo adecuado para el trabajo de fontanería, pero era todo lo que tenía. −Está bien, vamos. Izquierda floja y derecha aprieta... aprieta...aprieta.−Se tensó contra el mango de los alicates, gruñó e intentó de nuevo. Pero el acoplamiento no se apretó, y el agua continuó goteando dentro del balde. Golpeó la tubería con los alicates.−Rueda, pedazo de goma de mierda.

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−Las tuberías responden mejor a las maldiciones reales,−observó una voz.−Rueda, pedazo de goma de mierda no suele hacer que coopere. −¿Qué?−Brenna saltó y se golpeó la cabeza cuando escuchó la voz. Se deslizó por debajo del fregadero para encontrar a Alex parada sobre ella.−Alex, ¿qué haces aquí? Pensé que no aparecerías hasta más tarde.−Se puso de pie y se acomodó el cabello suelto detrás de las orejas. Estaba mortificada de que Alex la viera revuelta y descuidada. Alex sostuvo dos tazas de papel y mostró una gran sonrisa.−No, tengo algo de trabajo que necesito hacer más tarde hoy, así que decidí hacer de esta mi primera parada.−Le tendió una de las tazas.−No estaba segura de sí bebías café o no, pero pensé que querrías algo caliente y reconfortante después de tu primera noche de sueño en tu casa embrujada. −¿Algo caliente y reconfortante?−Brenna estaba confundida, nerviosa. Quería ducharse, arreglarse el cabello, maquillarse y, cuando notó sus manos sucias, ahogó un gemido. Esta no era la forma en que quería que se desarrollara su próximo encuentro. −El café. Te traje café. Brenna hizo girar un mechón de cabello suelto.−Gracias, no necesitabas hacer eso.−Tomó la taza y agregó:−Y la casa no está embrujada. Tú, Cassie, y los otros me están engañando para ver cuánto voy a durar. −No, Brenna, no haríamos eso. Solo lo dije en broma. Brenna no tuvo una respuesta a la repentina sinceridad de Alex; en cambio, miró las botas de trabajo de Alex y, en contra de su voluntad, sus ojos subieron por las piernas de Alex, hasta sus caderas bien formadas, el cinturón ancho, la chaqueta abierta y sin cremallera; dirigió su mirada al delgado cuello de Alex y se detuvo en sus labios carnosos antes de mirarla a los ojos. Se encontró con sus ojos, contuvo el aliento y miró hacia otro lado. −Gracias de nuevo por el café,−logró responder. −De nada. ¿Y quién es este chico guapo?−Alex acarició a Miguel, que le acarició la nariz con la mano. −Apareció anoche, arañando la puerta, y pobrecito, estaba cubierto de barro. −Hmm, ¿es eso cierto? Seguro que es hermoso. Qué ojos tan geniales.−Alex se arrodilló y revolvió las orejas de Miguel. Página 77 de 294 Al−AnkaMMXX

−Fue la cosa más extraña. Alguien estuvo afuera anoche. Creo que es su perro. Alex se quedó quieta.−¿Qué quieres decir? ¿Quién estaba fuera de dónde? −Anoche vi a alguien afuera. Pero cuando le pregunté si Miguel era su perro, no respondió, nunca regresó. −¿Miguel? −Sí. ¿Ves su collar? Parece hecho a mano.−Brenna tiró del collar de lona para que Alex lo viera.−Todo lo que puedo leer es Miguel. No sé si ese es su nombre o el de su dueño. Alex se levantó y sonrió a la bestia.−San Miguel Arcángel,

defiéndenos en la batalla.

Miguel formó su sonrisa boba y dejó escapar un ladrido. −Ya veo,−dijo Alex.−Nuestro amigo aquí entiende español. −¿Qué le dijiste a él? −Parte de una oración que aprendí de niña. Traduce algo como, San Miguel Arcángel, defiéndenos en la batalla. Veamos, y el resto va, sé nuestro amparo contra la perversidad y asechanzas del demonio, que significa algo así como, sé nuestra protección y mantenernos fuera de las trampas del diablo. −Eso es bonito. Quiero decir, el español.−Brenna pensó que las palabras eran hermosas, y saliendo de la boca de Alex las hizo aún más. −Ah, bueno, mi primer idioma.−Alex acarició a Miguel un momento más, pareciendo deliberar sobre algo. Finalmente, levantó la vista.−Brenna, me incomoda la idea de que haya alguien en la plantación mirando tu casa. −A mí también. −Haré que algunos de mis muchachos conduzcan allí más tarde y que vean si ven a alguien, si el perro es suyo, que le digan que salgan de tu propiedad. −Gracias. −Por supuesto.−Alex sacó un puñado de paquetes de azúcar y cremas del bolsillo de su chaqueta y los arrojó sobre el mostrador.−Traje estos. No estaba segura de sí te gustaba tú café negro o no. Supuse que te gustaría dulce.

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−Me gusta dulce.−Brenna se rio.−Pero dos o tres habrían bastado.−Continuó riendo mientras tomaba su café. Alex se inclinó cerca.−Supongo que exageré con el azúcar. Ya pareces bastante dulce. Brenna sintió que su rostro se calentaba y tiró de un mechón de su cabello mientras miraba la encimera. No estaba segura, pero eso había sonado como un coqueteo. −¿Qué pasa con tu fregadero?−Alex preguntó. −No lo sé. No puedo apretar el tubo. Anoche saque tantos baldes de agua tibia tratando de limpiarlo…−señaló a Miguel,−…y creo que algo se ha aflojado. −¿Quieres que le eche un vistazo?−Alex comenzó a quitarse la chaqueta. −No.−Brenna levantó las manos.−Gracias, pero quiero arreglarlo yo misma. Necesito poder hacer las cosas por mi cuenta. −Okey, pero…−Alex señaló las pinzas que había dejado caer en el suelo…−esos no son alicates para bombas de agua. Vas a quitarte el acoplamiento. Y puede que esté lo suficientemente apretado. Es posible que solo necesites una arandela nueva. Brenna recogió sus alicates.−No entiendo. −Escucha, tengo una caja de herramientas en la camioneta; tengo las herramientas adecuadas. ¿Por qué no te los dejo prestadas? −Eso es amable de su parte, pero sé que estás ocupada y todo. −Brenna, no llegarás a ninguna parte con esto.−Alex tocó los alicates en su mano.−Déjame conseguir mi caja de herramientas. Ya vuelvo. Cuando Alex salió de la cocina, Brenna gimió en voz alta, avergonzada porque sabía que olía después de haber trabajado todo el día de ayer, bañar al perro esa mañana y luego trabajar en el fregadero. −Aquí vamos.−Alex regresó y dejó una caja de herramientas en el mostrador. La abrió y la desplegó a cuatro niveles. Estaba repleta de una amplia variedad de herramientas, lo que hacía que Brenna se sintiera humillada por sus pocas llaves, destornilladores y martillos miserables.

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−Prueba este.−Alex tendió unos alicates con mango rojo.−Si se trata de una arandela, puede apretarla todo lo que quiera y aún así no sellará la fuga. Brenna tomó la herramienta y se metió debajo del fregadero. Pero estaba tan nerviosa y distraída por la presencia de Alex que con un giro a la izquierda, una fuerza de agua roció en un torrente por su cara y empapó su cabeza y parte superior del cuerpo. Gritó cuando el agua la golpeó. Al mismo tiempo, Miguel se puso de pie y ladró. −¡Oh demonios!−Alex ahogó una carcajada mientras corría hacia un lado de la casa hacia la válvula principal de agua.−¿Te ahogaste?−Preguntó ella cuando regresó. −Casi.−Brenna se rió y sacudió los brazos lejos de su cuerpo. Su camiseta estaba empapada. Aunque Alex se había reído de la ducha sorpresa de Brenna, se detuvo a medio reír y posó los ojos en el pecho de Brenna. Y aunque su piel estaba bronceada, sus mejillas se enrojecieron y levantó la vista para mirar a los ojos de Brenna. Tan pronto como Brenna se dio cuenta de que los ojos de Alex estaban sobre ella, cruzó los brazos sobre el pecho. No se había molestado en ponerse un sostén todavía esa mañana y la camiseta mojada se aferraba a sus senos.−Debería ir a cambiarme. Alex tragó saliva.−Sí. Debieras. En el dormitorio, Brenna cerró la puerta y buscó en su maleta ropa seca mientras pensaba en la forma en que Alex acababa de mirarla. Había visto esa mirada antes en los ojos de Edward cuando se casaron por primera vez, en los ojos de Debra cada vez que habían tenido intimidad. Y ahora Alex. No pudo evitar sonreír, pensando que tan descuidada y pálida como estaba por sus meses de duelo, podría haber llamado la atención de Alex después de todo. Después de cambiarse de ropa, peinarse y ponerse más presentable, regresó a la cocina solo para encontrar que Alex se había quitado la chaqueta y doblado las toallas de baño de Miguel, y ahora estaba acostada de espaldas inspeccionando el fregadero. −No necesitas hacer eso, Alex. −Solo buscaba. Creo que está destrozado.−Alex giró los alicates y, cuando lo hizo, su núcleo se tensó. Brenna miró fijamente el lugar donde la camiseta de Alex se había soltado de sus jeans, donde la pretina de los pantalones cortos Página 80 de 294 Al−AnkaMMXX

abrazó su cintura. Sintió que su cara volvía a arder y tuvo que sostenerse de la encimera para apoyarse. Alex salió de debajo del fregadero.−Parece que tiraste el acoplamiento, pero la arandela también está podrida. Ambos necesitarán ser reemplazados.−Le tendió las piezas dañadas.−Puedo hacer que Johnny corra a la ferretería y recoja esto esta tarde si quieres. −Puedo ir. De verdad.−Brenna trató de no mirar la definición obvia en los brazos de Alex, especialmente en sus antebrazos. − No podrás bajar hasta más tarde. Tenemos el remolque con una retroexcavadora estacionada en este momento y dos cargadores de cadenas están en la zanja. Se los daré a Johnny y le pediré que los recoja en el almuerzo.−Alex guardó las piezas en el bolsillo de sus jeans.−Además, aunque tienes una elegante tracción en las cuatro ruedas, no me gustaría que intentaras atravesar la plantación todavía y arruinar ese dulce trabajo de pintura roja. −Es un rojo brillante, ¿no?−Brenna se rio.−Mi esposo siempre insistió en los autos blancos o plateados. Algo sobre trampas de velocidad. Alex asintió con la cabeza.−¿Tu esposo? Ya veo. Probablemente también reparó las tuberías con fugas. −No, solo contrataba un plomero. Cada vez que intentaba arreglar algo en casa, él se frustraba y decía que costaba más arreglar lo que había estropeado. Alex asintió nuevamente.−Bueno, tengo que decir que te respeto por querer ser autosuficiente, Brenna. Muchas mujeres, y muchos hombres, también prefieren dejar que otras personas lo hagan por ellos, en lugar de hacerlo ellos mismos. Es admirable que intentes abrir tu propio camino. Con ese cumplido, Brenna logró hacer contacto visual nuevamente.−Gracias. −De nada. Brenna se encogió de hombros.−Muy bien, si no te importa que Johnny consiga las piezas, las instalaré. No puedo tener el agua libre todo el día. Voy a necesitar una ducha eventualmente. −Lo haré ir a la hora del almuerzo. Hablando de almuerzo, ¿te gustan las cebollas y los jalapeños en tu perro con queso y chile?

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−¿Qué perro con queso y chile? −El que te voy a comprar en el camión de comida de Della. Della tiene los mejores perros de queso con chile. Hace su propio chile desde cero. Como el mío con cebollas y jalapeños. Es genial entrar, pero no tanto al salir. Aún así, vale la pena el precio. −Alex, no espero que me compres el almuerzo. −Pero Della es famosa por la ciudad. Tienes que probar uno de sus perritos calientes de queso. −Okey, pero sin jalapeños, solo cebollas. −Correcto. Y solo un perro y un bollo para usted, señor.−Alex acarició la cabeza de Miguel.−No quiero que la dama aquí sufra por tus pedos apestosos. −¿Crees que quien lo dejó aquí anoche todavía está allá afuera? −No lo sé, pero haré que algunos de mis muchachos revisen, como dije. Si no encontramos a nadie, es tuyo para que lo guardes. Brenna le acarició la cabeza.−Tengo que admitir que no me importaría tenerlo. Ha sido una gran compañía. −Ciertamente es un perro hermoso.−Alex miró por la ventana de la cocina y agarró su taza de café.−Vamos a ver el amanecer. Debería estar llegando a la Montaña Roja por ahora. Vamos, no vas a creer lo mágico que es. Alex la jaló del brazo y Brenna se dejó llevar, se llevó su café y siguió a Alex al porche con Miguel justo detrás de ella. Mientras los tres observaban, el sol subió por la parte superior de la casa, bañó los árboles muertos con una luz brillante y se arrastró por la tierra sombría para comenzar a iluminar la montaña que Brenna había observado por primera vez en la propiedad. En silencio, tomaron un sorbo de café y vieron el evento. La montaña primero cambió de un gris mate a un rosa claro y finalmente a un carmesí profundo cuando el sol finalmente la abrazó por completo. −Guao,−dijo Brenna. Alex tenía razón. El amanecer en Montaña Roja fue mágico, y el momento también se sintió mágico. Podía oler el aire fresco del páramo, sentir el calor del sol de la mañana así como la sensación del antebrazo de Alex rozando el suyo. Encontró el coraje para volverse y mirarla, solo para encontrar a Alex mirándola a cambio. Sostuvo su mirada, decidida a no apartar la mirada. Página 82 de 294 Al−AnkaMMXX

−Hermoso,−dijo Alex. −Sí,−dijo Brenna. Entonces, aunque se había puesto ropa seca, se estremeció. −Espera aquí.−En un instante, Alex había regresado con su chaqueta y la había envuelto alrededor de sus hombros. El gesto fue tan inocente, cortés y lleno de ternura, que Brenna casi se echó a llorar, pero se obligó a tomar un sorbo de café y volvió a centrar su atención en la montaña. Después de haber estado en silencio durante un rato, Alex dijo:−Siempre pensé que parecía un seno con un pezón endurecido. Brenna le lanzó una mirada y se rió. Alex se sonrojó de nuevo como lo había hecho en la cocina.−En la escuela secundaria, solíamos venir mucho aquí. Lo llamamos Montaña Seno porque todos pensaron eso, no solo yo. −Yo lo veo. Pensé lo mismo cuando salí el viernes. −En la escuela secundaria, Cassie y yo salíamos con esta chica, Nicole, y ella era algo. La pobre era tan conservadora y correcta. No pudo pronunciar la palabra seno. Cuando sirvieron pechugas de pollo para el almuerzo en la cafetería, no podía pedirle a la señora del almuerzo. En cambio, decía: ¿Me pasas el pollo?−Alex se rió y su sonrisa llenó su rostro. Continuó con su historia mientras Brenna la miraba, adorando la forma en que el sol de la mañana ahora bañaba su largo cabello oscuro y brillaba en sus ojos. −Que puntazo era ella. Bromeábamos con ella por escalar la Montaña Seno y hacer un baile en el pezón. Y se enojaba con nosotras por hacerla sonrojar. Fue divertido burlarse de ella.−Alex ladeó la cabeza y sonrió.−Me recuerdas un poco a Nicole. −¿Cómo es eso? −No lo sé. Ella era callada, tímida. Un poco demasiado limpia para nuestra generación. Inocente, supongo. Brenna bajó los ojos.−Estoy lejos de ser inocente.−Bajó la cabeza y se dio cuenta de lo cierto que era. −Hmm,−fue todo lo que Alex respondió. Se quedaron un rato más, las dos mujeres y el perro dorado, y luego Alex verificó la hora en su teléfono. Página 83 de 294 Al−AnkaMMXX

−Necesito salir y hacer algunas paradas. Enviaré a Johnny a buscar tus partes y a Héctor y algunos otros a buscar a tu intruso en los árboles. Luego nos vemos a la una para almorzar.−Se giró para caminar hacia su camioneta. −Espera, tu chaqueta.−Se la quitó y se lo devolvió.−Gracias.−Era reacia a separarse de eso; la chaqueta tenía un aroma, como ropa de cama recién lavada, secada al sol en un tendedero. −En cualquier momento. −Y gracias por el café y por salvarme de ahogarme. −De nada, Brenna.−Alex se subió a su camioneta. Arrancó el motor y bajó la ventanilla para asomarse. Brenna notó que Alex no se había vuelto a poner la chaqueta, y su brazo desnudo con su piel marrón absorbió los rayos del sol.−¿Cómo podré agradecerte por todo lo que has hecho por mí? Alex señaló el Jeep rojo, que brillaba a la luz del sol de la mañana.− ¿Qué tal cuando terminamos este camino, un sábado por la tarde, tú y yo vamos a dar una vuelta en tu nuevo vehículo, con tracción en las cuatro ruedas en el fondo de un río seco? Brenna nunca había estado con la tracción en las cuatro ruedas, pero con Alex quería intentarlo.−Claro, me encantaría llevarte a dar una vuelta. Alex soltó una carcajada y arqueó las cejas−¿Es eso cierto? Okey, te veré en el almuerzo.−Retrocedió, saludó y se dirigió por el camino de ripio. −¿Qué está mal conmigo?−Brenna gimió, dándose cuenta de la forma en que su comentario debió parecer, y observó hasta que la camioneta desapareció en la curva.−Vamos, Miguel, limpiemos lo que podamos.−Hizo un gesto al perro para que la siguiera y, mientras caminaba de regreso hacia la casa, estaba perdida en sus pensamientos sobre Alex.−Dios,—me encantaría llevarte a dar una vuelta,—qué idiota soy.−Se volvió cuando llegó a la puerta.−Vamos muchacho.−Vio a Miguel sentado en el camino de grava, con la cabeza levantada, mirando el segundo piso.−¿Miguel? El perro la miró. −¿Qué pasa?−Salió del porche y levantó los ojos hacia el lugar donde él había estado mirando. No vio nada más que los cristales sucios y rotos.−No hay nada. Ahora ven. Me estás dando escalofríos.

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Miguel la siguió al interior y se sentó en la base de las escaleras mientras ella comenzó a limpiar el desorden en la cocina. Absorta en sus pensamientos sobre Alex y en su preocupación por una persona en los árboles, no se dio cuenta de que Miguel se paraba y meneaba su cola mientras miraba hacia lo alto del rellano. Y tampoco se dio cuenta de la mujer de cabello oscuro que descendió y se quedó acariciando al perro mientras miraba a Brenna con ojos negros.

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Capítulo Ocho Brenna había estado preparando las paredes del dormitorio de la planta baja para el tapaporos cuando escuchó neumáticos rodar por el camino de grava. Se miró en un espejo compacto—antes había buscado en su maleta y encontró su neceser de maquillaje. Satisfecha de verse tan bien como pudo, fue al porche delantero para saludar a Alex, quien llevaba una bandeja de comida con bebidas y una bolsa de papel bajo el brazo. Miguel salió corriendo a su encuentro, levantó el hocico y olisqueó. −Espera, chico. Primero arreglemos el fregadero,−le dijo Alex.−Salió al porche y le tendió la bandeja de comida a Brenna.−Espero que el refresco de naranja esté bien. Es mi favorito. −Naranja está bien.−Brenna tomó la bandeja. Alex sostuvo la puerta y blandió la bolsa de papel.−Y aquí están tus partes. ¿Quieres poner esto primero y asegurarte de que podamos hacer correr el agua antes de comer? Brenna estuvo de acuerdo en que sería una buena idea. En la cocina, Alex demostró cómo encajan las piezas y se las entregó junto con los alicates de la bomba de agua.−Después de apretarlo a mano, usa los alicates lo suficiente como para hacer un ajuste perfecto. No aprietes demasiado. Brenna tomó los artículos, volvió a meterse debajo del fregadero y comenzó a instalarlos. Alex se arrodilló y miró debajo del fregadero.−Déjame sacar la linterna de mi camioneta. −Hay una en el dormitorio.−Brenna levantó la cabeza para mirar como Alex fue a buscarla. Parecía tomarle más tiempo del que debería, así que gritó:−¿La encontraste? −Lo tengo justo aquí.−Alex regresó, se arrodilló nuevamente y dirigió la luz hacia las tuberías. Mientras trabajaba, Brenna sintió a Alex inclinarse y colocar su mano en el piso entre sus piernas.

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−La foto de tu saco de dormir,−dijo Alex después de un rato. Brenna dejó de jugar con el tubo y la miró. −¿Tu hijo y esposo?−Alex preguntó. −Sí. −Era guapo, tu marido. −Él lo era.−Brenna volvió a apretar el acoplamiento. −Tu hijo,−continuó Alex,−se parecía mucho a él, pero tu hijo era de color como tú, rubio, ojos verdes. Era un niño hermoso. Brenna dejó caer las manos.−Sí, lo sé.−Miró fijamente el tubo encima de ella. La excitación de lo que ella pensó había sido el coqueteo anterior de Alex se desvaneció cuando el peso de su pérdida la presionó. Entonces, sintió la mano de Alex tocar su muslo. Levantó la cabeza. −Lo siento, Brenna. Me di cuenta de la foto cuando fui a la habitación. No debería haber sido entrometida. Brenna forzó su sonrisa sincera y, con cierta vacilación, extendió la mano y acarició la mano de Alex.−No hay problema. Estoy bien.−Dejó que su mano descansara allí hasta que sintió que Alex la apretaba y la soltaba. −¿Casi has terminado?−Alex preguntó. −Espera.−Brenna volvió a apretar mientras se preguntaba sobre el afectuoso gesto. En unos momentos volvió a montar la tubería y Alex se inclinó hacia delante.−¿Esta apretado? −Tal vez. −Déjame ver. Déjame probarlo. −¿Con tus dedos?−Brenna preguntó, y vio una sonrisa comenzar a formarse en la cara de Alex. Tartamudeó.−O...quiero decir...esto? ¿Los alicates?−Levantó la herramienta. −Dedos.−Alex buscó debajo del fregadero, sobre la cabeza de Brenna, y probó el acoplamiento.−Se siente lo suficientemente apretado.−Retiró la mano.−Ahora dale una vuelta con los alicates. Brenna trató de sostener los alicates, pero sus manos temblaron y los alicates se soltaron.

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−Aquí, ábrelos bien, hasta el final.−Alex tomó la herramienta de su mano y la sostuvo por la muñeca. Brenna hizo lo que Alex le indicó y en cuestión de segundos la reparación se completó. Alex se puso de pie mientras Brenna salió de debajo del fregadero. Cuando comenzó a levantarse para ponerse de pie, sintió que Alex tomaba ambas manos y la levantaba. Había sido tomada por sorpresa por el rápido movimiento, y ahora estaba parada barbilla a barbilla con ella. −Creo que lo hiciste,−dijo Alex. −¿Qué? −Creo que has arreglado el fregadero. Déjame ir a abrirla.−Alex todavía sostenía sus manos. −¿Abrir qué?−Brenna miró los labios de Alex. −El agua.−Alex se inclinó hacia delante y, cuando habló, su aliento sopló sobre la piel de la mejilla de Brenna. Miguel ladró. Brenna se rió y se alejó, tirando de un mechón de cabello y sintiendo el calor en su rostro.−Supongo que quiere su perro caliente. −Supongo que sí. Okey, vigila y abriré.−Alex desapareció por la puerta y al costado de la casa. En un momento, gritó:−¿Cómo se ve? Brenna examinó las tuberías, probó el grifo.−Creo que está bien. −Y tenemos agua,−dijo Alex cuando volvió a entrar y revisó debajo del fregadero y probó el grifo también.−Okey, comamos.−Mientras se lavaba las manos, preguntó:−¿Lo quieres adentro o afuera? −¿Qué quiero dentro o fuera?−Brenna sintió que sus mejillas se sonrojaban una vez más. −Tu perro con queso y chile. −Afuera. Es un día tan bonito.−Parpadeó y trató de aclarar su cabeza. Llevaron su comida a las sillas de jardín en el porche y vieron cómo Miguel se sentaba a sus pies y devoraba su simple perrito caliente en minutos. −¿Ya revisaron los árboles para encontrar a su dueño?−Brenna preguntó. Al−AnkaMMXX

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−Sí, antes de enviarlos a almorzar, hice que Héctor y otros dos caminaran de regreso por el área donde había visto signos de una fogata. −¿Y nadie? −Nope, ni un alma. −¿Así que quien quiera que fuera lo abandonó aquí?−Miguel era un perro tan bien educado. Parecía extraño que alguien lo abandonara. −A veces las personas no pueden cuidar a un perro, no tienen los medios. Si se tratara de un grupo en movimiento, tal vez pensaron que estaría mejor contigo. −Entonces supongo que tendré que traerle comida para perros más tarde.−Brenna lo acarició. Sería bueno tenerlo cerca, se dio cuenta, tener la compañía y el compañerismo. −Puede conducir por la carretera más tarde esta tarde; terminaremos alrededor de las tres. −Entonces, ¿el camino está terminado? −Nah, necesitaremos otro día, pero moveremos las excavadoras a un lado para que puedas tener acceso. Quiero terminar y comenzar a encuestar para el final de la semana. La próxima semana es corta, así que estaremos un poco retrasados. −¿Corta? ¿Porque eso? −Acción de Gracias, les doy a mis personal jueves y viernes libres.−Alex mordió un perro caliente y masticó mientras la miraba; luego preguntó:−¿Vuelas de regreso a casa para las fiesta? Brenna no respondió al principio. Le había prometido a su hermana que lo haría, pero nunca tuvo la intención de hacerlo. −No creo que quiera,−dijo finalmente. Alex masticó otro bocado. Después de tragar, dijo:−No puedes pasar el Día de Acción de Gracias aquí sola. No lo permitiré. −Alex, está bien. El día no significa nada para mí.−Pero estaba mintiendo. Esta sería su primera fiesta familiar sin su hijo. −No deberías estar sola, no en esta fiesta. −Pero estoy sola.−Recordó haberle dicho esas palabras exactas a su hermana hace semanas.

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Comieron en silencio y, afortunadamente, Brenna todavía tenía suficiente de su perrito caliente que podía masticar y tragar, ocultando el hecho de que estaba tragando el torrente de lágrimas que empujaban su garganta. Miguel apoyó la cabeza a sus pies y gimió. Comieron sin hablar un poco más y Brenna supuso que el asunto se había abandonado. Pero Alex la sorprendió. Extendió la mano, la tomó del hombro y se volvió para mirarla fijamente mientras hablaba. solo.

−Eso no es cierto. No estás sola, Brenna. Nadie está realmente

Brenna no pudo mirarla. En cambio, observó a Miguel, tragó el último trozo de comida y se aclaró la garganta, que nuevamente se sentía espesa, bloqueada de alguna manera. −Esta será la primera Acción de Gracias sin mi hijo.−Su voz tembló.−Prefiero gastarlo sola. Gracias. −Puedo ver lo difícil que será para ti, cada día festivo, su cumpleaños. Si entiendo. Brenna bajó la cabeza. −Aún así, quiero que vengas al Día de Acción de Gracias de mi familia. No dejaré que te quedes aquí sola. Brenna apretó los dientes y tosió con la boca cerrada. −Escucha.−Alex le soltó el hombro, se levantó y habló con las manos como si quisiera enfatizar su punto.− Cerramos el restaurante de mi familia al público, y todos—mis tías y tíos, primos, primos segundos—aparecen. Y mis tías comienzan a hacer tamales tres días antes, y asamos un cerdo entero, y algunos de mis primos tienen una banda, y mi primo Raymond es DJ, y limpiamos la sala principal para una pista de baile. Los niños tienen piñata, y nosotros bebemos chupitos de tequila, bueno los adultos, no los niños, y hasta las dos de la madrugada. Y no te preocupes, también tenemos pavo y aderezo, pero los postres, no te lo creerás. Tenemos tarta y tarta y empanadas y flan y...−Alex se detuvo y volvió a sentarse.−Brenna, lo siento. No llores. Por favor, no quise molestarte. Brenna se inclinó sobre sus manos y sollozó.−¿De qué debo estar agradecida? ¿Qué? Miguel empujó su enorme cabeza entre sus brazos doblados y empujó su nariz contra su cara. Eso la hizo reír, y abrazó al perro y Al−AnkaMMXX

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siguió llorando mientras Alex esperaba. Finalmente, cuando logró controlar algo, miró a Alex y vio que sus ojos estaban llenos de preocupación. −Eres dulce al preguntarme, pero no puedo ir. Por favor entiende. −Está bien,−dijo Alex.−Luego voy a venir aquí para pasar el día contigo, y nos prepararé un festín completo para traer conmigo. No voy a dejar que estés sola en Acción de Gracias. No está bien. Esto llevó a Brenna de vuelta, y estudió la cara de Alex, notando cuán seria se veía con los labios dibujados y una ceja levantada. −No te puedes perder el Día de Acción de Gracias de tu familia; eso es ridículo. La ceja de Alex se arqueó más arriba.−No me dejas otra opción; tengo la misión de asegurarme de que mis clientes estén bien atendidos. Brenna sintió que el calor le subía a la cara otra vez. Se preguntó por qué no podía evitar sonrojarse con esta mujer.−¿Me estás diciendo que harías esto por alguno de tus clientes? −Tal vez.−Alex sonrió ahora, relajando la mirada severa en su rostro. −No podrías.−Brenna la golpeó juguetonamente la pierna. −Okey, tal vez solo para las lindas. Brenna tragó su refresco naranja y se retorció en su silla. Esto lo confirmó, estaba segura. El coqueteo no solo estaba en su mente. Pero Cassie? ¿Cuál era su relación? −¿Cassie estará allí? ¿En tu fiesta de Acción de Gracias? −Claro, ella y Kelly ambas. Siempre vienen. −¿Su socia comercial? Alex frunció el ceño antes de esbozar una sonrisa.−Creo que sabes más que eso, Brenna. Kelly es su esposa. Su pareja de hecho. −Por supuesto.−Brenna miró hacia otro lado y se tomó su tiempo para chupar el resto de su refresco de naranja, drenándolo; quitó la tapa del vaso, se metió un poco de hielo en la boca y comenzó a masticar mientras pensaba en esto y se preguntaba qué habría querido decir Alex. Creo que sabes más que eso. Escupió el hielo en su vaso y dijo:−El día que te conocí, pensé que tú y Cassie estaban juntas. Parece Página 91 de 294 Al−AnkaMMXX

haber esta conexión entre ustedes, y cuando ella y yo estábamos almorzando el otro día, habló de ti todo el tiempo. Supuse que ustedes dos eran una pareja. −Lo éramos, hace mucho tiempo cuando éramos adolescentes; ella fue mi primera. Yo la de ella. −¿Novias de secundaria?−Brenna sonrió ante el pensamiento, pensando que parecía inocente y romántico. −Algo como eso. −¿Y ahora? −Mejores amigas. Ella ha sido mi roca. En la escuela secundaria, me defendía cuando otros niños me llamaban, se burlaban de mí por ser mexicana, por provenir de una familia de trabajadores migrantes; ella estuvo allí para mí cuando mi madre murió, me ayudó a superarlo; es la mejor amiga que cualquiera podría esperar. La amo, no puedo imaginar mi vida sin ella. −Sí, dijo algo en el almuerzo el otro día sobre tu madre. ¿Cuántos años tenías cuando murió? −Diecisiete, joven en la escuela secundaria.−Alex hizo girar su taza, sacudiendo el hielo, mientras cruzaba una pierna sobre la otra y rebotaba un pie. Brenna se dio cuenta de que había tocado algo que aún le dolía; estaba a punto de revelar su propia pérdida, las muertes inesperadas y trágicas de su propia madre y su padre cuando tenía doce años, para simpatizar con Alex, para hacerle saber que entendía lo difícil que era perder a un padre. Pero recordó después de la muerte de Edward y Michael, cómo las mujeres de su iglesia, otros padres de la escuela de Michael, intentaban compartir alguna pérdida personal con ella como si pudieran identificarse con su dolor. Se había resentido con esos intentos de simpatía. Sobre todo porque sentía que no se merecía la ternura y la comprensión. Entonces, en cambio, respondió:−Lamento escuchar eso, Alex; eras joven. No es justo. −Poco en la vida lo es,−dijo Alex y comprobó la hora en su teléfono. Comenzó a limpiar.−Necesito correr de nuevo si voy a llegar al otro lado del Valle a las cuatro. Te veré mañana, pero será por la tarde.−Recogió la basura y se puso de pie mientras buscaba en sus bolsillos sus llaves.−Piensa en mí invitación, Brenna. Me gustaría que vinieras, para que seas mi invitada. Al−AnkaMMXX

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Este comentario hizo que Brenna se preguntara. Si Cassie no estaba con Alex, ¿entonces quién? Tenía que haber alguien especial en la vida de Alex. Era demasiado hermosa, demasiado encantadora para estar soltera. −Me da vergüenza preguntar esto,−dijo Brenna, siguiendo a Alex a su camioneta. −¿Pregunta qué? Brenna comenzó a girar un mechón de cabello nuevamente, pero se detuvo tan pronto como se dio cuenta de que Alex había recogido su hábito nervioso. Se le ocurrió que debía haberse estado delatando todo el tiempo. −¿Qué querías preguntarme, Brenna? −Eres una persona agradable. −Gracias. − Supongo que probablemente estés saliendo con alguien en este momento. No quiero causarle ningún problema.−Ella quería esconderse en ese momento. ¿Podría haber sido menos suave o más presuntuosa? Alex se echó a reír e hizo una mueca retorcida, una cara tonta, y silbó aire a través de sus dientes.−No estoy viendo a nadie en este momento. Han pasado unos años. Me quemé un poco la última vez.−Se rió y pasó la mano por el dorso de su cola de caballo. Brenna aplaudió por dentro, pero por fuera se encogió de hombros.−Ya veo. Okey, bueno, me encantaría ser tu invitada para el Día de Acción de Gracias. Tienes razón. Probablemente no debería pasar todo el día sola. Alex le palmeó el brazo.−Gracias. Tendré el honor de tenerte como mi invitada. −No, gracias por preguntar. Apenas te conozco y en los últimos días has hecho todo lo posible para ser amable y hacerme sentir bienvenida. Alex le palmeó el brazo una vez más.−Es fácil ser amigable contigo, Brenna.−Miró más allá de ella hacia la casa, se volvió y miró hacia la plantación.−Escucha, mantén la puerta cerrada y llámame si aparecen más visitantes inesperados. −No te preocupes. Tengo un perro guardián ahora.−Acarició a Miguel, y él acarició su pierna. Página 93 de 294 Al−AnkaMMXX

−Sí, lo tienes.−Alex señaló al perro.−Protégela. Mantenla a salvo. Miguel movió la cola y le arañó los jeans. −¿Qué le dijiste a él?−Brenna preguntó. −Le dije que cuidara de ti y que te mantuviera fuera de problemas.−Alex le tendió la mano.−Tienes mi número. Lo digo en serio, llama si me necesitas por alguna razón. −Lo hare.−Miró la mano de Alex y pensó que era una forma tan formal de decir adiós después de lo que habían compartido esa mañana y tarde, pero tomó su mano, sin embargo, y sintió los largos dedos de Alex agarrarla y jalarla un poco. −Bien entonces.−Alex la soltó y caminó hacia su camioneta.−Le haré saber a mi tía Marta que he invitado a una comensal para Acción de Gracias, y te veré mañana por la tarde. Brenna la miró una vez más subir a su camioneta, despedirse y conducir por la carretera. Observó la columna de polvo levantada por los neumáticos de la camioneta y deseó que Alex no se hubiera ido, ojalá pudiera haberse quedado allí el resto de la tarde y hasta la noche; quería que Alex le hablara, le hablara en español, la mirara como lo hacía en la cocina. Miró a Miguel.−¿Qué quiere decir con mantenerme fuera de problemas? No fui yo quien rodó en el barro anoche. Miguel meneó la cola. −¿Sabes qué? Voy a tomar una foto y enviársela a Jess. Mostrarle que no puedo volver a casa para Acción de Gracias ahora que tengo un perro que cuidar. Recuperó su teléfono desde adentro, regresó y se enfocó en el perro. Tomó la foto y apartó el teléfono para mirar. −Debes haberte movido. Quédate quieto, Miguel. Volvió a levantar el teléfono, asegurándose de que él estaba en el marco, y presionó el botón. Pero cuando miró la segunda toma, todo lo que consiguió fue un reflejo nítido del sol. Jugó con la configuración de la cámara del teléfono y, esta vez, se movió para hacer sombra al perro con su cuerpo, alineó el marco y tomó la foto. Pero todo lo que podía ver en la foto era su propia sombra proyectada contra el camino de grava. Miguel debió haberse movido, pero cuando miró, él estaba sentado en el mismo lugar. Cuando volvió a mirar la última imagen, vio

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un suave resplandor amarillo a un lado de su sombra, casi como un aura. −¿Que está pasando? Pero no estaba lista ni podía permitir que su mente llegara a la explicación obvia. En cambio, volvió al interior de la casa para seguir tapando los poros de las paredes del dormitorio y preparándolas para pintar.

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Capítulo Nueve Para cuando Brenna terminó en el dormitorio, ya era hora de cenar. Sabía que tenía que ir corriendo a la tienda de Fernie y comprar comida para perros, pero en lugar de eso disfrutaba viendo la puesta de sol detrás de la plantación y Montaña Roja. Miguel yacía a sus pies y le acariciaba la espalda mientras se recostaba en una silla y bostezaba; fue uno de los momentos más pacíficos que había experimentado en mucho tiempo. Pero cuanto más tiempo permanecía sentada allí, notó que le comenzaba a doler la cabeza y pensó que tal vez no había dejado suficiente ventilación mientras trabajaba. Y ahora se preguntaba por su prisa por sellar las ventanas con el plástico pesado. Antes de comenzar a aplicar la capa superior de pintura, sabía que tenía que pelar un poco del plástico y permitir el flujo de aire. Se frotó las sienes, los hombros y sintió los músculos tensos. Una repentina sensación de agotamiento la inundó en ese momento. No había dormido bien la noche anterior gracias a su colchón de aire chirriante y a Miguel arañando la puerta. Y toda la emoción de ese día con las dos visitas de Alex y los aparentes coqueteos la había dejado exhausta, casi flácida. Pero Miguel necesitaba comida y ella también podría necesitar algo para su dolor de cabeza. Aun así, estaba desmotivada para moverse, y aunque le seguía doliendo la cabeza, disfrutaba de su tiempo viendo la forma en que la luz cambiante alteraba el paisaje a su alrededor mientras fantaseaba y soñaba despierta con Alex. Se sorprendió a sí misma sonriendo, y mientras se preguntaba cómo era posible que sintiera los sentimientos que tenía, cómo podía sentirse viva de nuevo, también luchó con la culpa. ¿Incluso tenía derecho a sentirse así? Después de todo, en los últimos meses, se había resignado a no volver a ser feliz nunca más, creyendo que ya no se lo merecía. Había engañado a Edward, le había roto el corazón a Debra y había perdido a su hijo porque no había podido protegerlo. Era solo egoísmo, pensó, dejándose cautivar por Alex. En ese momento, vislumbró un movimiento en la plantación. Se puso de pie, dio un paso fuera del porche y miró fijamente, tratando de discernir lo que había visto. Las luces de la ciudad aún brillaban en el horizonte occidental, pero los árboles estaban ahora cubiertos por una densa oscuridad. Comenzó a caminar hacia la línea de árboles. Podría ser el dueño de Miguel volviendo a buscarlo, después de todo, después Al−AnkaMMXX

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de todo, cambió de opinión. Gruñó con decepción; se había encariñado con el perro en el poco tiempo que había estado con ella, y temía la idea de renunciar a él. Pero se le ocurrió otro pensamiento. ¿Y si no fuera el dueño del perro? ¿Y si fuera uno de esos contrabandistas de los que Alex le había advertido? Alguien, uno de los miembros del equipo de Alex, estaba segura, había sido grosero ese día que estaban en los árboles con Alex; miró hacia la carretera. El equipo estaba en silencio. El personal se había ido a casa hacía horas. Hizo una pausa, pero mantuvo los ojos en el área en la que pensó que había visto movimiento. Quizás solo habían sido sombras o una bandada de pájaros moviéndose para anidar y dormir. Continuó entonces, Miguel a su lado. Pero a medida que se acercaba al borde de la arboleda, él comenzó a arrearla, cortando frente a ella, haciendo que se detuviera y caminara alrededor de él. Lo hizo unas cuantas veces más y ella se rió. −Por el amor de Dios, Miguel. ¿Qué estás haciendo? Cuando llegaron al borde de la plantación, se colocó entre ella y los árboles. Acarició su cabeza y escuchó mientras se ponía en cuclillas y miraba a través de las estrechas hileras de troncos. Pero estaba demasiado oscuro para que viera algo. −¿Qué piensas, chico? ¿Ves a alguien? Se puso de pie y golpeó un nudo arrugado de lo que había sido una toronja colgando de una rama baja. Cuando lo hizo, se desprendió de su tallo muerto y cayó al suelo con un golpe. Le dio una pequeña patada con su zapato. −Vamos, necesito una ducha y llegar a Fernie por tu comida. Se estremeció mientras caminaba de regreso a la casa, pero se detuvo en seco cuando escuchó un crujido, luego un tap-tap-tap. A sus pies, la toronja arrugada, la que solo unos segundos antes se había desprendido de su rama, rodó hasta detenerse. Se dio la vuelta y Miguel dio vueltas frente a ella, protegiéndola. Su cabello se erizó y un profundo gruñido salió de su garganta. Lo agarró por el cuello de lona y se dio cuenta de que Miguel no reaccionaría como lo hizo con su dueño, al regresar para recuperarlo. Tenía que ser un intruso, un contrabandista, el hombre que la había insultado llamándola puta. −Esta es una propiedad privada. Estás en propiedad privada; vete antes de que llame a la policía.−Trató de gritarlo con la mayor confianza posible, pero su voz tembló y salió chillona. Página 97 de 294 Al−AnkaMMXX

Escuchó los pies pisando, mientras el intruso salió corriendo, pero solo el silencio vino de los árboles. Miguel volvió a gruñir y tiró de su agarre. Luego escuchó lo que pensó que era una risa despectiva, tan suave y apagada que no estaba segura de haber escuchado nada; Miguel se liberó y se estrelló contra los árboles. Ladró, no como si estuviera alarmado, sino como si estuviera atacando. −¡Miguel!−Comenzó a correr tras él, pero temía con quién o qué podría encontrarse. En ese momento, el cielo se volvió más oscuro cuando una colonia de murciélagos surgió de los árboles y pululaba. Ella chilló, se dejó caer de rodillas y se cubrió la cabeza. Pero en cuestión de segundos la colonia había avanzado y Miguel regresó, lamiéndole los brazos y la cara. −Bueno, mierda.−Abrazó el cuello del perro.−Estúpidos murciélagos. Miguel la acarició y sonrió con su tonta sonrisa. −Gracias, muchacho valiente. Me alegra que estés conmigo. Se puso de pie y pateó la toronja seca hacia la línea de árboles y luego regresó a la casa. Dentro, cerró la puerta con llave y se asomó a la ventana cubierta con plástico antes de resignarse al hecho de que no era más que una bebé asustada y atemorizada por los murciélagos. Lo llamó para que la siguiera y fue a ducharse. Mientras se quitaba la ropa sucia, decidió que además de comida para perros y aspirinas, compraría un paquete de seis cervezas, tal vez una botella de vino barato. Cualquier cosa para calmar sus nervios y ayudarla a dormir toda la noche.

T Abrió la puerta del pasajero de su Jeep y le hizo un gesto.−Vamos a traerte algo de comida y a mí un poco de cerveza. Pero Miguel siguió sentado en el porche. −Vamos, tonto, vamos a dar un paseo. Te compraré un regalo especial.−Tiró de su cuello, pero él no se movió.−Tonto terco; bien. Iré sin ti, pero quédate allí y espérame.

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Dio la vuelta a su Jeep y empezó a bajar por la carretera. El equipo de Alex había terminado más de las tres cuartas partes. A este ritmo, habrían terminado a fines de mañana, y podría comprar algunos muebles y una cama decente para entregar. Estaría feliz por eso, una cama decente. En la estación de servicio, tanto Fernie como su esposa, cuyo nombre Brenna supo que era Patricia, la saludaron y le preguntaron cómo iban las renovaciones en la casa. Charló cortésmente y les habló de Miguel. Mientras Patricia le hacía un sándwich en la tienda de delicatesen, habló sobre su matrimonio con Fernie, sus hijos y nietos; pero cuando le preguntó a Brenna sobre su vida, Brenna se congeló; después de un momento de incomodidad, reveló que era viuda y había perdido a su único hijo. Patricia negó con la cabeza e hizo pequeñas expresiones de simpatía. Le aseguró a Brenna que ella, Fernie y su hijo mayor, Luis, el gerente nocturno de la tienda, estarían felices de ayudarla con cualquier cosa que pudiera necesitar. Antes de que Brenna pudiera salir por la puerta, Patricia le había dado un recipiente del deli para que lo usara como plato para perros y una hielera más grande para almacenar más comida hasta que le entregaran un refrigerador nuevo. Pero el artículo más útil que Patricia insistió en que se llevara era una vieja radio que Fernie había usado en el garaje pero que ya no necesitaba. El viaje de regreso a la plantación de cítricos fue tan hermoso como lo había sido la puesta de sol. El cielo del desierto, de un negro púrpura con solo una astilla de luna, la envolvía como un manto de estrellas, y pudo ver la sombra de la Montaña Roja en el horizonte y pensó en cómo esa mañana, ella y Alex se habían parado en el porche y observaron cómo el sol iluminaba el pico de forma inusual. Durante el resto del viaje de más de veinte millas, se permitió soñar despierta con Alex una vez más. Cuando se detuvo frente a la casa, se dio cuenta de que se había olvidado de dejar las luces encendidas, pero pudo ver a Miguel esperando debajo del tejadillo. Ahora fuera del Jeep y en el porche, se esforzó por encontrar el ojo de la cerradura en la manija de la puerta; cuando abrió la puerta, la casa estaba completamente a oscuras. Su corazón se aceleró porque sabía que tendría que entrar en la oscuridad y buscar una luz. Una vez más, estaba agradecida de tener a Miguel a su lado mientras se dirigía a trompicones hacia la cocina y encontró el interruptor. Dejó escapar un suspiro una vez que se encendió la luz, pero supo que estaba siendo tonta. No había nada que temer, nada más que una colonia de murciélagos y tal vez algunas serpientes y arañas, como Alex había bromeado cuando se conocieron. Aun así, la casa Página 99 de 294 Al−AnkaMMXX

estaba en silencio. Muy silenciosa. Todo lo que podía oír era su propia respiración y el chasquido de la cola de Miguel en el suelo de madera; enchufó la radio, y después de decidirse por una estación, le preparó algo de cena al perro y se quedó en la cocina comiendo su sándwich mientras lo veía devorar su comida. Después de limpiar y cambiarse para la cama, llamó para hablar con su hermana y decirle que no volvería a Iowa para Acción de Gracias. Sabía que esta iba a ser una conversación difícil. −El Día de Acción de Gracias se debe pasar con la familia,−dijo Jessica. Brenna podía escuchar el dolor en la voz de su hermana, pero se las arregló para controlarse, sin replicar que su familia estaba muerta; en su lugar, se ofreció en traer a Jessica en avión en Navidad cuando los niños tenían tiempo libre de la escuela. −Podríamos conducir y ver el Gran Cañón,−dijo Brenna.−Mason me preguntó sobre eso antes de irme. Sería divertido.−Hizo todo lo posible para sonar optimista y positiva. −¿Y qué sabes de estas personas que acabas de conocer? −Te lo dije, Jess, es amiga de la agente inmobiliaria con la que Edward estaba trabajando, y es dueña de la compañía que está preparando la propiedad. Ella es amable y dijo que no sería ningún problema invitarme. Y además, como dije, ahora tengo este perro. No puedo pedirle a alguien que lo cuide mientras estoy fuera. Jessica estuvo de acuerdo finalmente, aunque todavía sonaba herida. Hablaron una hora más, pero sobre todo Jessica habló sobre todas las personas que ella y Brenna conocían en común y las cosas que Tanner y Mason estaban haciendo en la escuela. Brenna se sintió mal por no estar más interesada. Solo había estado fuera de Davenport durante cinco semanas, pero sentía como si hubieran pasado años desde que vivió allí. Después de colgar el teléfono, se estiró y se frotó los hombros. Se puso tensa mientras hablaba con Jessica. Tampoco era un sentimiento nuevo. Cuando la aventura con Debra había sido más intensa, pensó que Jessica podría haber sospechado algo. Jessica la acorralaba y le hacía preguntas inquisitivas, sugerentes e incluso acusatorias. Los interrogatorios dejarían a Brenna tensa y nerviosa. Pero siempre se las había arreglado para maniobrar en torno a esas preguntas. Se preguntó cuánto sabría Jessica. Pero eso importaba poco ahora, pensó; Página 100 de 294 Al−AnkaMMXX

Debra se había ido, había vuelto con su marido y su misión en África Oriental, y Edward y Michael estaban muertos. Se dejó caer contra la pared mientras la vieja aprensión, ese susurro burlón, la acusaba una vez más. Si no hubiera engañado a Edward, si hubiera seguido siendo una esposa fiel, si no hubiera intentado... Miguel apretó la cabeza contra su pierna y le tocó el brazo. Se secó las lágrimas y se sostuvo la cabeza, que había comenzado a latir de nuevo a pesar de la aspirina que había tomado con su primera botella de cerveza. Necesitaba dormir, lo sabía, así que tomó otra dosis con un sorbo de su tercera cerveza antes de enviar a Miguel a hacer sus cosas. Después de cerrar, lo llevó de regreso al dormitorio donde tomó su somnífero y se lo tragó con un trago más de cerveza. Se acomodó dentro del saco de dormir y palmeó el suelo junto a ella. −Ven a acostarte conmigo, muchacho. Miguel, que había estado sentado en la puerta observándola, se acercó y se acostó. Apagó la lámpara, envolvió un brazo alrededor de su cuello y acomodó su rostro contra su hombro. −Esto es bonito. He extrañado tener a alguien a quien abrazar.−Sintió que comenzaba a ir a la deriva. Fue reconfortante tenerlo allí con su respiración rítmica y calidez. Y la ayuda para dormir, mezclada con el alcohol, alivió el nerviosismo que había sentido la noche anterior,—que había sentido esa misma noche. En cuestión de minutos, estaba dormida. Pero sus últimos pensamientos no fueron con Alex y su creciente enamoramiento. En cambio, se demoraron en los errores que había cometido, en sus errores de juicio, que creía que le habían costado la vida a su hijo. Había cometido tantos errores y seguía pagando por ellos.

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Capítulo Diez El piso se rompió debajo de ella. −Sostén mi vestido,−gritó sobre el rugido. −Quiero a papá. Tiró de su mano y lo obligó a tomar el borde de su vestido.−¡Maldita sea, Michael, dije que sostengas mi vestido! Las astillas arrojaron a sus caras, y arrojó su falda, que se había transformado en una cortina gigante que fluía, sobre el cuerpo de su hijo. Él estaría a salvo allí mientras ayudaba a la anciana. Pero no era Maribel Chambers a sus pies. En cambio, era Debra, su rostro contorsionado.−¿A quién vas a salvar? Brenna se agarró la falda que le fluía. Había tantos pliegues, tanto material. Estaba frenética mientras desplegaba la prenda solo para encontrar a Michael desaparecido. La madera se agrietó, el vidrio se hizo añicos y el grito de la sirena del tornado se fundió con el suyo.

T Gritó su nombre como lo había hecho todas las noches desde que lo había perdido. Estaba empapada de sudor y sollozos. Se dejó caer sobre la almohada y se tiró del pelo mientras seguía llorando y tosiendo, ahogándose con las lágrimas. Lo que ella daría por evitar esta pesadilla por solo una noche,—solo una noche. Alcanzó a Miguel, pero no pudo sentirlo. Entonces, oyó sus pies en el piso de madera, su familiar jadeo y cola agitada. Se puso de rodillas y encendió la lámpara de pie para verlo de pie en la puerta del dormitorio mirando, no a ella, sino a algo a su lado. −¿Necesitas salir?−Tosió y se secó los ojos. Pero él solo siguió sentado, observando. La radio se había vuelto estática. Quizás el ruido lastimaba sus oídos. Lo apagó. −¿Miguel? Al−AnkaMMXX

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El perro siguió algo con sus ojos. −¿Qué estás mirando? No hagas eso, me da escalofríos.−Se esforzó por ver lo que esperaba que fuera una polilla o una mosca. No había nada. Le devolvió la mirada.−¿Qué pasa? Luego, el clic. Dejó caer la boca abierta mientras sus ojos se dirigían a la caja de música de su hijo. La tapa se levantó. El pequeño mecanismo giró. Los pequeños dientes arrancaron la melodía. Mientras la melodía giraba a su alrededor, sintió que alguien la observaba. Pero no podía moverse; el miedo la paralizó. La caja se había abierto por sí sola, una acción que sabía que era imposible. Cuando la caja de música hizo una segunda rotación, volvió la cabeza y vio a Miguel sonriéndole a alguien y moviendo la cola. −¿Quién...qué estás mirando, maldito perro?−Sus lágrimas ahora venían del pánico, no del dolor. Se llevó las piernas al pecho y se encogió. Pero no podía soportar volver a escuchar esa melodía. Cerró la caja de golpe, mirándola, rezando para que no se abriera de nuevo. Luego vio como Miguel parecía seguir a alguien a la sala de estar. La lámpara del dormitorio iluminó el área fuera de la puerta, y pudo ver que él se había detenido al pie de las escaleras, girándose y mirándola mientras sus ojos dorados brillaban en el reflejo de la luz del dormitorio. Lo miró boquiabierta, a la caja de música y luego a él. Él estaba en el suelo junto a ella cuando se quedó dormida. Debe haberlo golpeado. Debe tener un pestillo de resorte. Esa era la única explicación posible. Miguel se quejó. −¿Necesitas salir? ¿Es eso? Se frotó los brazos alrededor de sí misma. Aceptaría la explicación de un pestillo con resorte porque cualquier otra cosa era demasiado ridícula. Se incorporó con las piernas flojas y fue a la cocina donde encendió la luz, luego la luz de la sala de estar y, finalmente, la luz del porche. Abrió la puerta y sostuvo la destartalada mosquitera. −Darse prisa. Quiero volver a dormir.−Se preguntó qué hora era. Miguel se volvió y miró hacia la oscura escalera.

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−Miguel, maldición, vamos, date prisa.−Ahora fue dura, impaciente, con los nervios de punta. Luego escuchó algo más, algo que la dejó sin aire,—un golpe fuerte justo encima de su cabeza. Sus piernas se hicieron papilla mientras un gemido escapó de su garganta. Miró los escalones oscuros; otro ruido, menos intenso, pero un sonido definido de movimiento, raspó el piso de arriba. Agarró su garganta. El corazón le salía por la boca y no podía respirar. Luego vio sus llaves en la encimera de la cocina. Tenía que agarrar esas llaves y el perro, y largarse de allí; alguien había irrumpido en la casa mientras dormía y estaba en una de las habitaciones de arriba. Tal vez había alguien en los árboles antes, no solo los murciélagos. Tal vez fuera un contrabandista, como había advertido Alex. −Miguel.−Hizo un gesto hacia él. Pero movió la cola y subió las escaleras. −No no no. Maldita sea, Miguel. Se detuvo en la parte superior del rellano y se volvió, sus ojos le hicieron señas para que la siguiera. No sabía qué hacer. No quería abandonarlo, temiendo que el intruso lo lastimara. Cogió las llaves y el martillo que había dejado en el mostrador con el resto de sus herramientas. Era contra su mejor criterio subir esas escaleras oscuras, pero quería proteger a su perro. −¿Hay alguien ahí?−Preguntó mientras se acercaba a él. Hizo una pausa después de cada paso para escuchar más ruidos; no hubo ninguno. Finalmente, llegó a lo alto del rellano. Agarró el martillo, parpadeó y esperó a que sus ojos se adaptaran mientras se quedaba tan quieta como lo permitía su frenética respiración. Ahora deseaba haber traído la linterna con ella. La única habitación, la vacía, estaba oscura. Cualquiera podría estar escondido en las sombras, y la lámpara estaba clara al otro lado de la habitación. La habitación con el escritorio y las cajas también estaba oscura y... ¿Por qué estaba cerrada la puerta? No la había cerrado cuando había estado allí el día anterior. Se debatió si debía bajar las escaleras por la linterna o solo arriesgarse a entrar corriendo y encender la luz. O tal vez debería solo recoger al perro, si pudiera, y correr a por él. Pero otro sonido la asaltó; venía de detrás de la puerta cerrada, la habitación con la mesa. −¡Mierda! Al−AnkaMMXX

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Agarró el collar de Miguel y tiró de él hacia las escaleras. Pero Miguel no estaba cooperando. Y aún más interesante, no estaba gruñendo ni tenía el pelo de punta. −Miguel, por favor. De repente, una fina franja pálida de luz amarilla atravesó la penumbra del pasillo y brilló bajo la puerta cerrada. Alguien había encendido la luz dentro de la habitación. No quería nada más que salir corriendo de la casa lo más rápido que pudiera en ese momento, pero la oleada de miedo y terror le impidió encontrar sus pies. Cayó de espaldas sobre su trasero y se alejó gateando de la puerta mientras se mordía el labio para no gritar. Sabía que el intruso entraría por esa puerta en cualquier momento, y todo lo que tenía para protegerse era un martillo. Sintió que su estómago se revolvía y convulsionaba cuando el miedo se apoderó de ella. Se estremeció y tembló, mirando la luz debajo de la puerta, esperando ver pasar una sombra a través de ella. Pero no hubo nada. −¿Miguel? Fue hacia la puerta y la empujó. A estas alturas, su corazón latía tan brutalmente que estaba segura de que se desmayaría. Pero cuando se abrió la puerta, vio que no había nadie dentro. Se levantó de un tirón sobre las rodillas temblorosas y entró en la habitación. Tan pronto como lo hizo, jadeó y sostuvo su pecho. Su corazón dio un vuelco hasta detenerse y comenzó de nuevo. Allí, sobre la mesa, la lámpara de aceite antigua brillaba con una llama encendida en su mecha, la pequeña luz parpadeaba en la habitación. Mientras miraba la llama, su mente racional le dijo que una lámpara de aceite no podía incendiarse espontáneamente. Alguien tuvo que haberlo encendido. −Esto es una locura. Se movió para encender la lámpara de pie en la esquina, pero no podía apartar los ojos de la pequeña chispa que oscilaba y silbaba en la mecha de algodón. Se estremeció cuando extendió la mano y giró el pequeño pomo de la lámpara para apagar la llama. Cuando lo hizo, una etérea voluta de humo ascendió por la parte superior de la chimenea de cristal y se disipó. Escuchó a Miguel detrás de ella y lo vio mirando con ojos intensos. Entonces, se le ocurrió algo. Quizás el intruso se había deslizado por la ventana y había caído al camino de grava de abajo. Pero la palanca que abría la ventana estaba en su posición bloqueada. Se secó el sudor y las lágrimas de los ojos y miró hacia la Al−AnkaMMXX

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oscuridad. Por todo su cuerpo, sintió que los pequeños pelos se endurecían y su piel se volvía húmeda mientras la cicatriz en la parte posterior de su cabeza y cuello pulsaba. −Necesitamos volver a la ciudad. Encontraré un hotel que acepte mascotas y volveremos a la ciudad. Fui tonta al pensar que podía quedarme aquí sola. Comenzó a salir de la habitación, pero sus ojos se posaron en la mesa. El día que Cassie y ella exploraron la casa por primera vez, abrió los cajones de la mesa, todos menos el cajón más grande, que no se abría. Pero ahora, el cajón estaba abierto un centímetro. Se inclinó de puntillas y miró dentro. Pudo ver algo brillante. Tiró de la manija y el cajón se abrió por completo, revelando dos collares de plata. −¿Qué es esto?−Sacó un rosario de plata y una pequeña medalla de plata, ambas sin mancha. Llevó las piezas a la lámpara de pie para verlas mejor. El rosario era una pieza elegante de forma primitiva. La plata parecía forjada a mano y con forma, las cuentas estaban gastadas en algunos lugares por repetidos golpes de dedos. En un extremo, el crucifijo. En el otro, un medallón con una representación de la Virgen. Estaba familiarizada con la mayoría de la iconografía religiosa, pero esta imagen era diferente. Luego examinó la pequeña medalla. Era un óvalo plateado, colgado de una cadena de plata con un broche roto. A un lado estaba un hombre, no,—un Angel. Ella no estaba segura. Parecía como si tuviera algo en la mano. En la parte superior había palabras gastadas, pero legibles. Se inclinó más cerca de la lámpara y leyó:−San Miguel.−Miró al perro.−Tienes que estar bromeando. Revisó el cajón una vez más, pero estaba vacío. Pensó que para un cajón tan grande por fuera, ciertamente era poco profundo por dentro. Lo cerró y miró alrededor de la habitación. No había una explicación simple para todo esto, lo sabía. Los golpes y el arrastre, la lámpara de aceite encendida, el cajón abierto. Y ahora estas dos piezas de plata brillando como si las acabaran de pulir; sabía que la plata se oxidaba, si no se cuidaba. Si estas piezas eran de plata pura,—como sospechaba que lo eran,—deberían estar negras por el deslustre, pero en cambio brillaban. Cualquiera que sea la explicación, no quería pasar un momento más en la casa. Palmeó la cabeza de Miguel. −Vámonos.

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girar.

Pero cuando comenzó a salir de la habitación, él aulló, haciéndola

Se puso de pie sobre sus patas traseras y se apoyó contra la ventana. Miró más allá de él, hacia la plantación ennegrecida; todavía tenía que poner el plástico pesado en estos cristales rotos. Se acercó y vio un puntito de luz naranja en la distancia, una fogata en la superficie trasera. Podrían ser contrabandistas, pensó. Quizás uno de ellos se había metido en la casa después de todo. Cómo había salido no tenía sentido. O tal vez eran adolescentes, tal como Cassie había mencionado; entonces recordó lo que Alex había dicho acerca de que los árboles estaban tan secos que fácilmente podrían incendiarse. El miedo a un incendio incontrolado que podría arrasar toda la propiedad fue suficiente para dejar de lado su ansiedad por los contrabandistas y el misterio de la lámpara de aceite. De hecho, había liberado tantas endorfinas durante su momento de miedo que se sintió casi energizada. Apagó la lámpara, bajó las escaleras y se puso unos zapatos y una chaqueta. Dejó los dos collares de plata en la encimera de la cocina y se dirigió hacia la puerta mientras le indicaba al perro que la siguiera. −¿Vienes conmigo esta vez? Miguel parecía ansioso por seguirla y saltó al asiento delantero del Jeep sin que ella abriera la puerta. −Buen chico. Encendió las luces brillantes y giró hacia el camino de acceso trasero. Mientras conducía, se dio cuenta de que esta carretera estaba en peores condiciones que la carretera principal. Aunque su Jeep tenía bastante espacio libre, se tomó su tiempo, reduciendo la velocidad para los baches profundos mientras mantenía sus ojos en la fogata en la distancia. Cuanto más se aventuraba, el aire se enfriaba y la oscuridad se hacía más espesa. Condujo alrededor de la curva, pasó por la casa de bombas, fue un poco más lejos hasta que estuvo a una docena de metros de la fogata. Metió su Jeep en el prado y escuchó. Podía ver a la gente, pero no podía oír ninguna risa o hablando en voz alta, típico de los adolescentes borrachos. Se le pasó por la cabeza la idea de que podrían ser traficantes de drogas, y tal vez la estaban viendo acercarse, listos para abordarla. Pero fueran quienes fueran, tenía que conseguir que apagaran el fuego. Se puso en marcha y se acercó. A medida que avanzaba y sus faros iluminaban al grupo, notó que estas personas no eran adolescentes y no parecían del tipo que trafica con drogas. Eran hombres adultos, sentados en taburetes, bañeras volcadas y tocones de

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árboles. Ni siquiera miraron hacia ella cuando se acercó. Estacionó su Jeep y se paró en su asiento. −¿Hola? Miguel saltó y fue hacia el grupo. Él movió la cola cuando uno de los hombres comenzó a acariciarlo. −¿Es este tu perro? ¿Miguel te pertenece?−Vio que iba de persona en persona.−Disculpa, pero si él es tu perro, está bien. Sé que uno de ustedes lo dejó anoche. Nada. Gimió, salió de su Jeep y se acercó a ellos, esperando que uno de ellos le hablara. −Escucha, esto es propiedad privada. No me importa que estés aquí, pero el fuego me tiene preocupada. Los arboles están muertos; solo tomaría una chispa. Miguel se sentó con los hombres silenciosos y esperó. Suspiró frustrada y buscó los rostros que podía ver a la luz del fuego. Ninguno hizo contacto visual con ella. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo cansados que parecían estos hombres, lo desgastados que parecían. Estaban vestidos con ropa de trabajo, llevaban botas cubiertas de barro seco y gorras sucias o sombreros de vaquero en la cabeza. Luego, a la luz del fuego, más profundamente en las sombras, vislumbró piernas y pies desnudos. Cuando sus ojos se adaptaron, se dio cuenta de que eran mujeres y niños. Algunas de las mujeres abrazaban a los bebés mientras que otras llevaban pertenencias, mantas enrolladas, sacos y cantimploras. Por lo que podía ver, al menos una docena de personas se apiñaban alrededor del fuego; estaba segura de que era una familia de trabajadores agrícolas migrantes, quizás más de uno. −¿Necesitan ayuda?−Brenna preguntó. Uno de los hombres se quitó el sombrero manchado de sudor.−Sí, usted nos puede ayudar. −Lo siento, no hablo español. −Él dice que puedes ayudarnos.−Era una voz de mujer, acentuada y antigua. Brenna miró hacia el fuego. No estaba segura de quién había hablado.−¿Cómo? Dime que necesitas.

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Los hombres se levantaron y se separaron mientras una anciana vestida con una falda roja descolorida y un chal negro alrededor de su cabeza, salió a la luz. Su rostro estaba escondido en el hueco de su manto y sostenía una toronja grande y madura en su mano. Brenna se preguntó dónde la habría encontrado, porque todos los árboles estaban muertos. No había fruta viva. −¿Nos ayudarás?−La mujer preguntó. Brenna se encogió sin querer. La voz de la mujer sonaba amenazadora.−Por supuesto. ¿Qué puedo hacer? −No ha regresado. Debes encontrarlo. −¿Quién no ha regresado de dónde? −Pedro, mi nieto. Brenna examinó a la multitud. Podía ver niños pequeños, con la cara sucia y la nariz mojada. Su corazón dio un vuelco al imaginarse a un niño pequeño, separado de los brazos protectores de su madre, descarriado en algún lugar de la oscuridad. Tosió cuando algo le hizo cosquillas en la garganta. −¿Tu nieto? ¿Está perdido? −Fue a la casa para liberar a su madre, mi hija. Pero aún no ha regresado. Debes ayudar.−La mujer tocó la toronja en la mano. −Por supuesto que te ayudaré. ¿Cuánto tiempo tiene él...?−Brenna se detuvo.−Espera un minuto.−Señaló en dirección a la casa.−¿No te refieres a esa casa?

−Sí. −Me temo que has cometido un error. No hay nadie en esa casa excepto yo y este perro.−Brenna señaló a Miguel. −¿Perro?−La mujer volvió su cara oculta hacia Miguel.−No, señorita, él no es un perro. Brenna frunció el ceño. Claramente, algo se estaba perdiendo en la traducción.−Necesito llamar a alguien que pueda ayudarte. No nos estamos comunicando. Tengo mí...−Metió la mano dentro de su bolsillo por su teléfono y se dio cuenta de que no lo había traído.−Maldición, mi teléfono. Déjame volver a la casa y buscarlo. La anciana dio un paso adelante. Sostuvo la toronja entre sus manos como para abrirla.−Nos ayudarás.−Era una afirmación, no una pregunta. Al−AnkaMMXX

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−Sí, por supuesto. Dije que lo haría,−dijo Brenna.−No quiero que tu nieto esté afuera en la oscuridad asustado. El fuego surgió como si alguien lo hubiera rociado con combustible. La anciana dejó caer la toronja y se echó hacia atrás el chal. Brenna miró fijamente los ojos negros, ojos hipnóticos, entre los pliegues del rostro arrugado de la mujer. Algo en esos ojos, en ese rostro, la hizo respirar rápidamente. Cuando lo hizo, se atragantó y tosió mientras se tapaba la boca. El resto de la familia, todos de pie ahora, se acercaron. Formaron un semicírculo a su alrededor y la miraron con rostros solemnes y tristes. Sus expresiones de preocupación la conmovieron, porque sabía lo que era estar preocupado por un niño. −No te preocupes. Lo encontraré.−Dijo Brenna.−Pero permítanme llamar a una amiga que puede ayudarnos. De hecho, ¿por qué no vienes...−le tendió la mano a la anciana−...conmigo y puedes hablar con mi amiga. Habla español. −No tenemos permiso para la casa. Solo Anabel, mi hija, está permitida. −Está bien. Puedes venir a la casa. Es mi casa.−Brenna continuó extendiendo su mano. Pero la abuela lo ignoró. En cambio, se acercó y miró a ambos lados de Brenna. Comenzó a sacudir la cabeza cuando sus ojos negros se abrieron y se llenaron de lágrimas.−¡Ave María Purísima!−Exclamó y se cubrió la boca. −¿Qué ocurre?−Brenna preguntó, confundida, un poco asustada. La abuela extendió la mano y colocó su mano en la mejilla de Brenna.−Qué pena. −¿Qué?−Brenna se apartó. Pero la abuela se acercó.−Ay, mija, cómo sufres. Se aferra a ti.−Puso su mano sobre el pecho de Brenna. Brenna se habría alejado de nuevo si sus pies no hubieran estado clavados en el suelo. Sintió el calor correr de la mano de la mujer. Su pecho comenzó a arder, su garganta a ampollar. Algo se clavó en su interior, como garras diminutas que le cortaban la tráquea. −¿Qué...qué estás haciendo?−Se agarró la garganta y jadeó. −Sí, tal dolor, pero la ira y la amargura también.−La abuela lloró.−Se aferra a ti, te traga. Al−AnkaMMXX

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Un eco amortiguado de algo en la distancia, el sonido de hombres gritando y caballos relinchando, reverberó contra los densos árboles; de repente, la gente comenzó a hablar, sus voces entraron en pánico; las mujeres abrazaban a los bebés y niños pequeños contra el pecho, los niños chillaban y se abrazaban, los hombres tomaban palas y palos largos y Miguel se puso en guardia mientras se le erizaba el pelo. −¿Qué está pasando?−Brenna preguntó. La abuela la miró con los ojos muy abiertos.−Lo has llamado.−Uno de los hombres tomó a la anciana del brazo y comenzó a apartarla, pero ella se volvió hacia Brenna.−No nos iremos sin Pedro y Anabel. Debes encontrarlo, encontrar a Pedro. Fue a la casa para liberar a su madre. Ella está en la casa. Está en la casa.−Se volvió con los demás y desapareció entre los árboles. −Espera. Por favor, no entiendo,−gritó Brenna detrás de ellos; en cuestión de segundos, la arboleda estaba vacía de gente y el silencio la rodeaba mientras la luz del fuego proyectaba sombras contra la pared de árboles muertos.−¿Hola?−Se dio cuenta de que Miguel estaba mirando.−¿Eran tu gente? Saltó de nuevo al Jeep y la esperó mientras ella pateaba tierra sobre las llamas y apagaba la fogata lo mejor que podía. Conmocionada, se unió a él, dio la vuelta a su vehículo y emprendió el camino de regreso a la casa con una mano en el volante y la otra apoyada en su espalda. Tenía que ser su perro, estaba segura. Tenía que haber sido uno de los hombres o quizás uno de los niños pequeños que lo dejó en su porche anoche. Lo mejor que podía imaginar era que eran trabajadores agrícolas migrantes que trabajaban en las granjas y plantaciones de la zona. O tal vez solo estaban pasando a otra granja o plantación. No importa, al menos no eran contrabandistas, pensó; maldijo al pasar por la casa de bombas. Se sintió asustada, pero no entendió la fuente de su miedo. También estaba confundida. Nada de lo que sucedió tenía ningún sentido lógico para ella. Y la anciana, ¿qué había querido decir con que su vergüenza lo ha atraído? Tragó y tosió, sintiendo un hormigueo en la garganta. Para cuando se detuvo frente a la casa, su miedo y confusión habían dado paso a la frustración; necesitaba llamar a Alex, que saliera por la mañana y hablara con esta gente. Y eso significaría que probablemente renunciaría a Miguel. −Necesitas estar con tu gente, Miguel. Apagó su Jeep y pensó en el niño, Pedro, y se preguntó dónde podría estar. Ciertamente podría simpatizar con la abuela y los demás. Aquí estaban durmiendo al aire libre con niños y bebés, afuera Al−AnkaMMXX

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en los elementos y preocupados por el regreso del niño y su madre. Pero tenían que estar equivocados, pensó. La madre, Anabel, debe estar en la casa de la plantación de algodón. −No te preocupes. Alex nos ayudará a resolver todo esto. El niño y su madre no pueden estar lejos.−Ella frunció.−¿Miguel? Se sentó en el asiento delantero del Jeep, pero su cabeza y hombros estaban en punto, sus ojos dirigidos hacia el segundo piso de la casa. Brenna levantó los ojos. En la habitación con la mesa y el papel pintado feo, se encendió una luz. Se le cerró la garganta y soltó un grito silencioso al ver aparecer el rostro de una mujer en la ventana. El cabello negro de la mujer le caía sobre los hombros y sus ojos oscuros miraban a Brenna. Eran unos ojos hermosos, negros como el ónice, como los de la abuela, y casi tan hipnóticos. Brenna agarró las llaves con una mano y la manija de la puerta del Jeep en la otra. No podía apartar los ojos de la mujer que estaba en la ventana mirándola. −¿Anabel?−Y luego tuvo un pensamiento.−¿Nelda?−Pero la mujer era oscura, no blanca como la mujer de la vieja fotografía familiar. La figura presionó su mano contra un cristal lleno y continuó observando a Brenna, su expresión parecía pedir ayuda. −Miguel,−dijo Brenna sin mirar al perro,−¿es Anabel? Él gimió. −Necesito mi teléfono.−Comenzó a caminar hacia la casa, todo el tiempo mirando a la mujer, que a su vez, la miraba. Pero la casa había sido transformada. Subió al porche y, cuando alcanzó la mosquitera, su mano se encontró con la manija de la puerta. Buscó el contorno de la puerta. Faltaba la mosquitera. Entonces vio que la puerta era de roble pulido, no deteriorado ni desgastado. Giró el pomo. Estaba bloqueado. −Que… Caminó hacia atrás fuera del porche. Para su incredulidad, estaba parada frente a una casa que no reconoció, una casa pintada en azul brillante con ribetes blancos. −Estoy soñando...sonámbula... esto es una locura.−Comenzó a hiperventilar. Se le hizo un nudo en el estómago y sintió como si vomitaría.−¿Miguel?−Llamó su nombre, esperando desesperadamente que él comenzara a lamerla para despertarla. Tenía que estar soñando en su saco de dormir. Tenía que ser una pesadilla.−¡Miguel! Página 112 de 294 Al−AnkaMMXX

Se apartó de la casa y volvió a mirar por la ventana. Pero la mujer ya no estaba. Brenna buscó a Miguel, pero él también se había ido. ¿Se había escapado? Pero, ¿Cuándo? ¿Dónde? Miró boquiabierta la ventana y vio sombras que se desviaban a la luz. La voz de un hombre, profunda y amenazante, gruñó desde el interior de la habitación. Una mujer, suplicando y rogando, contrarrestó la suya. Entonces, Anabel cayó contra la ventana y rascó el cristal. Sus ojos asustados miraron a Brenna cuando alguien la tiró por el pelo y la apartó de la ventana. Anabel gritó cosas incomprensibles, gritos de desesperación, que perforaron la cabeza de Brenna, penetrando en sus entrañas. −¡Oh Dios, oh Dios, oh Dios!−Sollozó mientras se tapaba los oídos. Se subió a su Jeep y buscó a tientas sus llaves. Pero justo cuando estaba a punto de encender el motor, los gritos se detuvieron. Entonces, oyó pisadas fuertes, como si alguien bajara corriendo las escaleras dentro de la casa. Vio que la puerta principal se abría antes de trepar al lado del pasajero, salir y agacharse para esconderse de quienquiera que saliera por esa puerta. Cayó boca abajo en el camino de grava, cerró los ojos, se mordió los nudillos y contuvo la respiración. La cicatriz en la parte de atrás de su nuca y su cabeza palpitaba con cada latido. Podía escuchar los crujidos de alguien, grande y pesado, caminando por la grava lejos de la casa. Oyó un gruñido y un crujido como si se abriera una puerta. Entonces silencio. Se asomó por debajo del Jeep. Pero no había nadie a quien pudiera ver. Se puso de pie y volvió a subirse a su Jeep y lo comenzó a comprobar la hora en la pantalla del tablero. Pero el brillo incandescente del reloj solo reveló números parpadeantes: 3:15. Golpeó la pantalla y apretó los pequeños botones. El reloj no funcionaba y deseaba saber la hora. Miró a su alrededor una vez más, de vuelta a la ventana, que, como vio ahora, era perfecta con todos los paneles enteros e intactos. Pero para su horror, también vio lo que parecían huellas de manos, huellas de manos ensangrentadas manchadas en rayas por el cristal. No podía determinar más si estaba soñando. En este momento su terror era real. ¿Y dónde estaba Miguel? ¿Por qué había huido cuando lo necesitaba? Puso el Jeep en marcha y lo giró hacia la carretera, pero pisó los frenos antes de haber recorrido más de unos pocos metros. Fue el garaje. Las puertas, las que habían sido clavadas, estaban abiertas de par en par. Una luz de una lámpara de querosén llenaba el espacio, y aunque estaba segura de haber visto una mano ensangrentada y un pie tirado en el piso de tierra del garaje, no estaba dispuesta a investigar. Pisó el acelerador y voló a través de la parte no nivelada de la carretera, en la parte que el Al−AnkaMMXX

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equipo de Alex había terminado, en la carretera y directamente a la tienda de Fernie.

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Capítulo Once Brenna se detuvo en el estacionamiento de la tienda. En el interior, encontró a un hombre apoyado contra el mostrador. Parecía una versión más joven de Fernie, pero no tenía tiempo para presentaciones. −Llame a la policía,−gritó.−Una mujer está siendo golpeada hasta la muerte. Él la miró fijamente. −¿Me has oído? ¡Llame al 9-1-1! −Está bien, señora, cálmate. Aquí, aquí está el teléfono. −Sacó un teléfono fijo de debajo del mostrador y lo colocó frente a ella. Marcó, esperó la recogida mientras golpeaba su pie. −9-1-1, ¿cuál es su emergencia?−La voz de una mujer habló al otro lado. −Mi nombre es Brenna Wilson, me refiero a Brenna Taylor. Creo que vivo en la plantación de Poulsen, en McKellips Road, al este de la autopista.−Sintió que el sudor le caía por el costado de la cara y jadeó mientras hablaba, tratando de controlar su voz y su respiración. −¿Eres Brenna?−Preguntó el joven, pero lo hizo callar. −¿Cuál es su dirección, señora?−Preguntó el operador. −¿Cuál es mi dirección? No tengo idea. No hay uno. No la sé.−Ella miró a Luis.−¿Cuál es la dirección de la propiedad de Poulsen? −No lo sé. Solo la conocemos como la plantación Poulsen. −No tengo una dirección,−dijo Brenna por teléfono. −Señora, la computadora indica que está llamando desde ochenta y novecientos East McKellips Road, ¿es correcto? −¿Cuál es la dirección aquí? ¿Esta tienda?−Le preguntó a Luis. Salió corriendo de la dirección y ella se la confirmó al operador. −¿Y esta es tu residencia?−preguntó el operador. −No, estoy en una estación de servicio. Escucha, una mujer está siendo lastimada en mi propiedad. La escuché gritar en mi casa, y creo Al−AnkaMMXX

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que su familia está en la plantación, y perdieron a un niño. Por favor, tienes que enviar a la policía.−Comenzó a llorar en el receptor. −Señora, necesito que mantenga la calma. Quien es la mujer, ¿y dónde está el niño? −¡No lo sé!−Golpeó el mostrador. Se registró una pausa en el otro extremo de la línea y el operador dijo:−Señora, el lugar donde ocurrió este incidente no es el mismo desde donde está llamando. ¿Es esto correcto? −Por el amor de Dios, sí.−Sostuvo su cabeza −¿Dices que este incidente ocurrió en la propiedad Poulsen a veintitrés millas al este de tu ubicación actual? −Sí, la plantación de cítricos, date prisa. −Lo estoy conectando con la oficina del sheriff del condado de Maricopa,−dijo el operador.−Esa ubicación no está dentro de la jurisdicción de la policía de Mesa. Por favor, espera. Brenna escuchó música de ascensor.−¿Qué? ¡No! Pero en segundos, otra voz respondió.−Oficina del alguacil del condado de Maricopa, ¿cómo puedo ayudarle?−Preguntó la voz de un hombre. −Escúchame, hay una mujer siendo lastimada. Puede que ya esté muerta, en mi propiedad, en Plantación de Cítricos Poulsen. Necesito ayuda.−Apretó los dientes. −¿Cuál es su nombre, señora? −Brenna Taylor, por segunda vez, y no, no estoy llamando desde la casa. Estaba bloqueada. Estoy llamando desde el garaje de Fernie. ¿Podrían enviar ayuda, por favor? El operador confirmó la dirección y dijo:−Enviaré a un ayudante de inmediato. Permanece en tu ubicación actual hasta que él llegue. Cerró el auricular y sostuvo su rostro mientras trataba de controlar sus emociones. Levantó la cabeza para ver al joven mirándola. −¿Eres Luis? −Sí, y tú eres Brenna. Mi mamá y mi papá me hablaron de ti.

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−Lamento estar loca, pero ha sido una noche extraña.−Trató de sonreír, pero todavía estaba temblando y no pudo reunir más que una débil sonrisa. −Puedo ver eso. Me estaba preparando para hacer la primera ronda de café. También puede tener pasteles de ayer, si lo desea. El camión de la panadería no estará aquí hasta dentro de una hora.−Cogió una jarra y se dirigió al área detrás de la tienda. −Gracias, Luis, solo café por ahora. Mi estómago está atado en nudos.−Se sentó en una de las mesas en el área de delicatessen y se concentró en respirar. Su corazón todavía golpeaba contra sus costillas, y sus manos y rodillas palpitaban por caer boca abajo cuando se escondió detrás de su Jeep. Luis regresó y comenzó a preparar el café.−Entonces, dime qué pasó. ¿Conoces a la mujer? ¿Quién la estaba lastimando? −No estoy segura. Creo que se llama Anabel. ¿Ese nombre te es familiar? −No, no conozco a ninguna Anabel. −Su familia estaba acampando en la plantación, esperándola a ella y a su hijo. El chico se había escapado o algo así.−Brenna trató de reconstruir en su mente lo que podría estar pasando.−La abuela dijo que Anabel estaba en la casa. Eso no tenía sentido para mí. Pero cuando regresé, ella estaba allí, y la casa...Solo no tiene ningún sentido; la puerta, las ventanas, la pintura.−Se frotó la cicatriz en la nuca.−Y luego escuché a un hombre gritar y a ella gritar. Dios, estaba gritando como si la estuvieran asesinando. Y ella estaba en mi casa, pero no era mi casa. Luis se sentó mientras se preparaba el café.−No entiendo lo que quieres decir con que no era tu casa. −No lo sé. Era como si estuviera alucinando o algo así. Tal vez el vapor del tapaporos o...−Brenna comenzó a pensar en voz alta.−La lámpara de aceite estaba ardiendo. No tiene sentido. Y la noche anterior, me desperté y la caja de música de mi hijo...−Se concentró en el suelo de baldosas mientras hablaba.−Y de nuevo esta noche estaba tocando. Me asustó. Mi hijo. Su canción. −Mi mamá me habló de tu hijo y esposo. Lamento escuchar eso. −Gracias. −¿Dijiste vapor de tapaporos? Ya sabes, cuando pintas necesitas mucha ventilación. Página 117 de 294 Al−AnkaMMXX

−Estoy al tanto. −Y esa propiedad es probablemente tenga gas. −Lo tiene. −Deberías llamar a la compañía de gas. Si tiene una fuga lenta, ni siquiera la olerá. Pero aún podría envenenarte, pero muy lentamente, por lo que tendrías sensaciones extrañas y esas cosas. −Tiene un punto.−No había olido a gas. Había podido usar la estufa de gas para calentar la pasta enlatada, y había recibido agua caliente del calentador de gas cuando se había duchado. Pero algo tenía que explicar los extraños sucesos. Los vapores del tapaporos mezclados con el gas eran una explicación lógica. Luis sirvió el café y lo trajo junto con dispensadores de azúcar y crema.−Solo algo para pensar. Brenna preparó su café y se preguntó si estas dos últimas noches había estado durmiendo en humos nocivos. ¿Y si todo lo que había experimentado no era más que un engaño provocado por el aire venenoso? −Gracias Luis. Llamaré a la compañía de gas y comprobaré eso.−Tomó un sorbo de café y deseó haber traído su teléfono con ella; necesitaba llamar a Alex, pero no sabía su número de memoria.−¿Tienes una guía telefónica?−Preguntó.−Iba a buscar el número de una amiga junto con la compañía de gas. −Por supuesto.−Luis fue detrás del mostrador y buscó. Cuando se levantó, miró por las ventanas delanteras de la tienda e hizo una mueca. −¿Qué sucede? −No puedo creer que lo hayan enviado. −¿Enviado a quién?−Brenna se unió a él en el mostrador. La patrulla de un sheriff se detuvo junto a su Jeep, y un hombre grande y bigotudo con una barriga prominente y brazos fornidos se levantó del asiento de su automóvil. Él sostenía un portapapeles y admiraba su Jeep. −¿El ayudante?−Preguntó ella, no le gustaba la mirada del hombre.−¿Qué pasa, Luis? −Eso no es solo un ayudante. Ese es Marcus Wilcox. Es el segundo al mando, el jefe adjunto del sheriff del condado de Maricopa. Al−AnkaMMXX

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−No esperaba que enviaran a alguien de tan alto rango.−Observó al hombre grande rodear su Jeep y anotar lo que supuso que era su número de placa temporal. Notó que tenía ojos pequeños y malos y una boca cruel parcialmente oculta por su bigote. −Tiene sentido. Esa era propiedad de su familia,−dijo Luis. Hizo una doble toma de Luis al oficial.−¿Eso es un Poulsen? −Sí, Hadley Poulsen era su bisabuelo.−Luis negó con la cabeza y agregó:−El hombre y su hermano, el representante del estado, son matones.−Se giró hacia ella.−Ten cuidado, Brenna. Algunas personas, especialmente los parientes de mi padre, dicen que es el diablo...el diablo. Marcus Wilcox entró en la tienda.−¿Alguien aquí llamo por una emergencia?−Miró a Brenna de arriba abajo, con una sonrisa enferma, y miró a la joven Flores.−Luis, ¿me estás haciendo una broma, muchacho? Brenna se dio cuenta de que se había erizado al ser llamado muchacho. −No, jefe adjunto. Esta mujer llamó, no yo,−dijo Luis. Wilcox se volvió hacia ella, otra vez comiéndosela con los ojos, haciendo que su piel se erizara. Él inclinó la cabeza hacia ella a pesar de que no llevaba puesto su sombrero de vaquero de piel blanca.−Señora, ¿cómo puedo ayudarla? Brenna miró a Luis, quien pensó que había sacudido la cabeza en una advertencia silenciosa.−Bueno oficial, yo… −Es el subjefe del sheriff Wilcox, señora. Jefe Adjunto servirá,−interrumpió, acicalando con el uso de su título. Ella puso los ojos en blanco y comenzó de nuevo.−Sí, Jefe Adjunto, estaba en la propiedad Poulsen, y vi una fogata en la distancia, y… −¿Pensé que mi abuelo vendió esa propiedad a un tipo del este?−Wilcox volvió a interrumpir mientras se servía una taza de café. −Él hizo. Ese era mi esposo. Se volvió y la estudió de nuevo, prestando especial atención a sus caderas.−¿Está bien? ¿Y dónde está tu marido ahora?

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−Él está muerto. Murió en un accidente hace siete meses.−Colocó sus brazos sobre su pecho para bloquear su mirada lujuriosa. El adjunto aparentemente no había anticipado su respuesta y se detuvo a mitad de camino de tomar un sorbo de café.−Ya veo, entonces eres la viuda del tipo. Hmm.−Él entrecerró sus ojos pequeños y brillantes.−Usted no está viviendo en esa casa, ¿verdad, señora? −Lo hago. La estoy arreglando, renovando y restaurando. −¿Para qué demonios? Brenna regresó a la mesa donde había dejado su café y se sentó.−No estoy segura. Wilcox la miró, volvió a mirar a Luis y examinó su portapapeles.−Despacho dice que crees que una mujer estaba sufriendo daños allí afuera. Cuéntame sobre eso. Ahora Brenna deseaba no haber llamado a la policía.−Algunas personas estaban acampando en la plantación, y salí a hablar con ellos; estaban preocupados por uno de sus muchachos y su madre. Entonces algo los asustó y salieron corriendo. Cuando regresé a la casa, escuché a una mujer gritar y conduje hasta aquí. Wilcox comprobó las rosquillas pre empaquetadas.−Hmm, sí, suena como ilegales. Probablemente se asustaron cuando sus coyotes vinieron a buscarlos. A veces no pagan y logran escapar. La mujer probablemente estaba recibiendo una paliza. Algunos de ellos, los coyotes, expulsan a las mujeres, también a los niños, si pueden.−Se decidió por un paquete de donas, la abrió, miró a Luis, sonrió y se mordió la boca. Brenna miraba con disgusto.−No sé a qué te refieres con los coyotes. No te refieres al animal, entiendo. Wilcox chasqueó los labios.−¿No has oído hablar de coyotes? Trafican con drogas y un montón de cosas más, gente también. Aceptan un pago inicial, generalmente todo el dinero que tiene una persona, y hacen arreglos para cruzar la frontera sigilosamente, sujetándolos a punta de pistola en un depósito y exigiendo más dinero. Pero a veces los mantienen en el campo o en el desierto. −¿Coyotes contrabandeando gente a través de la frontera? −Contrabando no es la palabra, más como tráfico. Muchas veces mantienen a parte de la familia en un solo lugar, prostituyendo a los Página 120 de 294 Al−AnkaMMXX

niños pequeños y a las mujeres, mientras hacen trabajar a los hombres; es un negocio sucio.−Tomó otro bocado de rosquilla. Brenna hizo una mueca.−No creo que estas personas estuvieran siendo traficadas, o lo que sea. Creo que eran trabajadores agrícolas migrantes, tal vez de la plantación al otro lado de la carretera después de mí. −No es probable. El algodón no está alto por otro mes. −Quienquiera que sean, necesitan ayuda. Alguien estaba lastimando a esa mujer. −¿Viste a la mujer? −La vi brevemente en la ventana de arriba. −¿Ventana de arriba?−Wilcox entrecerró los ojos.−Ella estaba en la casa? Brenna asintió con la cabeza. −¿Por qué estaba ella en la casa? ¿La dejaste entrar? −No sé cómo entró en la casa a menos que atravesara la plantación buscando a su hijo y encontrara mi puerta abierta mientras yo estaba hablando con el resto de su familia. Wilcox golpeó su portapapeles en su muslo.−Parece razonable.−Terminó otra dona y tragó su café, luego se pasó la mano por el bigote. Después de examinar sus notas, caminó hacia la nevera de refrescos y sacó una botella de cola, la abrió y succionó la mitad antes de eructar y acariciar su gran estómago. Brenna vio a Luis apretar los dientes. Se dio cuenta de que no podía hacer nada con respecto al robo del adjunto. −¿No conoces a estas personas en la plantación?−Wilcox preguntó.−¿Nunca has visto a la mujer antes? ¿Quizás les ofreció trabajo o ayuda recientemente? −No y no. No sé quiénes son y nunca los he visto ni hablado con ellos antes. −Entonces dígame, señora.−Wilcox se pasó el dorso de la mano por el bigote nuevamente.−¿Te quedas ahí sola?−Él le dio una sonrisa asquerosa. Sabía a qué se refería. Entendió su implicación, y la enfermó.− No, no lo estoy. No después de esta mañana. Voy a recoger a mi

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hermana, a su esposo y a mis sobrinos en el aeropuerto esta tarde. Se quedarán conmigo durante las vacaciones. −Huh, está bien entonces, vamos a verlo.−Se giró hacia Luis.−Dile a tus padres que he venido a darles las gracias por el café.−Sostuvo la puerta.−Después de usted, señora. ¿Supongo que ese es tu elegante Jeep? Seguiré en mi patrulla. Estaré justo detrás de ti.−Él sonrió mientras la miraba una vez más. Brenna no quería estar sola con este hombre. Su intuición gritaba una advertencia dentro de su cabeza y estómago. Miró el reloj digital en el estante junto a la pantalla del cigarrillo. Eran las cuatro cuarenta y cinco de la mañana. El equipo de Alex llego a su casa alrededor de las cinco o cinco y media de la mañana de ayer. −Gracias, Jefe Adjunto. Ya saldré. Necesito algunos artículos de tocador. Él gruñó y fue a su auto. −Luis.−Se volvió hacia él tan pronto como el ayudante estaba afuera.−Por favor, ayúdame. Encuentra el número para Santana e Hijos Contratistas Profesionales de Topografía y Nivelación. Deberían estar en la guía telefónica. Si no, llame a la información. Ponte en contacto con la dueña, Alex Santana. Dile lo que sucedió y pídele que envíe a alguien de su equipo a mi propiedad lo antes posible. −Estoy en ello. Ayer por la mañana vi uno de sus camiones cuando se detuvieron para tomar un café. Sé a qué compañía te refieres. −Gracias.−Agarró una caja de tampones, necesitaba.−Escucha, no tengo mi billetera, pero…

que

no

−No te preocupes por eso. ¿Quieres que llame a mi papá para acompañarte allí? No deberías estar sola con ese bastardo. Tiene mala reputación con las mujeres. −No, llama a Alex Santana. Conduciré despacio y le daré tiempo. Brenna salió de la tienda y vio al adjunto mirándola. Se subió a su Jeep, se tomó su tiempo para abrocharse el cinturón de seguridad y dar marcha atrás a la autopista. Esperaba ver el sol asomándose por el horizonte, pero el cielo todavía era de un blanco azul pálido justo antes del amanecer. De alguna manera, el tiempo parecía haberse detenido, pensó; todo parecía alterado. Miró por el espejo retrovisor y vio el coche del adjunto detrás de ella.

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−Por favor, Alex, date prisa,−dijo mientras conducía lentamente hacia la plantación. Esperaba que Alex recibiera su mensaje a tiempo.

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Capítulo Doce Al acercarse al desvío de la propiedad, Brenna vio dos camiones estacionados a lo largo de la carretera y dos hombres apoyados contra sus puertas traseras abiertas bebiendo de los termos. Eran Johnny y Héctor. Se detuvo y Johnny vino corriendo. −Brenna, Alex llamó y me dijo que te encontrara aquí. Está preocupada por...−Se detuvo cuando vio que el coche del sheriff se acercaba.−Alex me dijo que me quedara contigo mientras está aquí; déjame entrar contigo.−Fue al otro lado de su Jeep para subir, pero se detuvo nuevamente cuando vio al adjunto bajar la ventanilla. −¿Qué están haciendo ustedes aquí? ¿Acosando a esta joven?−Wilcox se burló. −No señor, Jefe Adjunto. Somos parte del equipo que trabaja en la carretera. Estamos con Santana e hijos.−Johnny señaló el letrero al costado de su camioneta. El adjunto hizo una mueca.−Ah, cierto, Santana e hijos. Sí, sé todo sobre tu jefa y su padre. Pues sigue con eso. Me gustaría llegar a casa para el desayuno. Johnny saltó al Jeep.−Alex me dijo que tienes que llamarla. Está muy preocupada y dijo que estará aquí lo más rápido que pueda. −Gracias, Johnny. Ese hombre es un asqueroso,−dijo Brenna. −Tienes razón.−Su teléfono sonó.−Es Alex.−Él respondió, hablando español y luego inglés.−Aquí, quiere hablar contigo. Brenna tomó el teléfono y dirigió con una mano.−¿Alex?−Estaba tratando de no estallar en lágrimas. −Dios, Brenna, ¿qué está pasando? ¿Estás bien? Mi oficina dijo que habías llamado al sheriff porque había una mujer herida allí afuera. Brenna podía escuchar el pánico en la voz de Alex. −Es complicado. No sé lo que está pasando.−Se detuvo frente a la casa. Johnny salió, dio la vuelta y se paró a su lado del vehículo, y observó mientras el agente aún estaba daba vuelta en la parte no nivelada de la carretera.

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−Johnny está contigo,−dijo Alex.−Se quedará a tu lado hasta que yo llegue allí. Estoy a unos quince minutos de distancia. Te quedas cerca de él. No dejes que Wilcox te lleve sola, ¿me oyes? −Okey, no lo haré. Lo siento. No quiero molestia.−Brenna se limpió la nariz con la chaqueta.

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−Detente. No eres una molestia.. Ahora espera. Estaré ahí. Devuélvele el teléfono a Johnny. Brenna le entregó a Johnny el teléfono y él comenzó a conversar en español nuevamente. Pensó que él le estaba asegurando a Alex que la cuidaría. Mientras hablaban, salió de su Jeep y miró por la ventana de arriba. Nadie estaba allí. Escaneó la casa. Era como la conocía: pintura azul sucia, descolorida y descascarada, con ventanas rotas y una puerta desgastada cubierta con una mosquitera desvencijada. Echó un vistazo al garaje. Las puertas estaban cerradas. Se acercó y tiró de ellas, pero las puertas no se movieron. En ese momento oyó un ladrido familiar, y se dio la vuelta para ver a Miguel corriendo hacia ella con la lengua colgando de su boca. −¡Miguel!−Lo encontró a medio camino, cayendo de rodillas y abrazando a la gran bestia.−Eres un perro tonto, estaba preocupada por ti. ¿Dónde...oh Dios mío, apestas. Estaba tapado y cubierto de barro, tal como había estado la noche anterior. −Ugh, mírate.−Se puso de pie y examinó la mancha de lodo en su frente.−Maldita sea, esta era mi última ropa limpia. Pero antes de que pudiera regañarlo más, su dulce y amoroso compañero se transformó en un animal feroz, gruñendo sus labios y exponiendo sus dientes caninos, gruñendo y ladrando. −¿Qué ocurre?−Dio un paso atrás, asustada por su repentino cambio. Luego se volvió y vio que el agente acababa de detenerse en su automóvil.−Miguel, para.−Tiró de su collar de lona, pero el perro estaba concentrado en lanzarse contra el auto del adjunto. −Llama a tu maldito perro ahora mismo o le meteré una bala en la cabeza,−gritó Wilcox a través de su ventana rota. −Por el amor de Dios, él solo me está protegiendo,−gritó Brenna, y le indicó a Johnny que se acercara.−Ayúdame a llevarlo a la casa.−Los dos lograron tirar de Miguel al porche y empujarlo adentro. Johnny cerró la puerta.−Ese es un buen perro.

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Wilcox salió al porche. Sus ojos se movieron de un lado a otro.−El lugar parece lamentable. Siga mi consejo, señora, y destruya estos edificios junto con los árboles. −Creí que serías sentimental con respecto al patrimonio de tu familia,−dijo Brenna. Wilcox la fulminó con la mirada.−¿Patrimonio?−Respiró como si tratara de calmar su temperamento.−Vi a mi madre y a mi padre esclavizarse en esta plantación, perdiendo dinero año tras año. La fruta se corroía, los árboles dejaban de producir. Le costó a mi padre su salud y a mi madre su cordura.−Sacudió la cabeza y frunció el ceño.−Me alegra que el abuelo lo haya vendido. Debería haberlo hecho hace mucho tiempo. −Excepto por el área debajo de la cancha de tenis y la casa, hasta que mi esposo y su corredor lograron convencer a su abogado.−Le interesaba por qué Wilcox parecía tan amargado. −Él tiene sus razones. Algunas empresas familiares son privadas.−Se limpió la boca y enderezó los hombros.−Además, ahora tienes la casa. Pensé que nos quedaríamos con ella. Pero mi hermano Julián va a postularse para gobernador el próximo mandato. El abuelo pensó que necesitaría los fondos.−Estudió su portapapeles.−¿Esta mujer que viste en la casa, la que estaba siendo atacada, todavía está allí? Ese perro está adentro, así que les dejaré a los dos echarle un vistazo. Brenna le dijo a Johnny:−¿Ven conmigo? Johnny asintió y los dos entraron. −Un gran trabajo policial, bastardo perezoso,−dijo Johnny al entrar en la casa. Brenna suspiró, complacida de estar lejos de la mirada del adjunto. Se dio cuenta de que todas las luces de la planta baja que había encendido horas antes todavía brillaban, y Miguel se sentó esperando en la sala de estar con trozos de barro manchados sobre los pisos de madera una vez limpios. −Genial, ahora has traído tu desorden de barro adentro.−Se inclinó y lo abrazó.−Pero eres un buen chico protegiéndome así. Él sonrió y le lamió la cara. −¿Dónde encontraste esto?−Johnny levantó los dos collares de plata del mostrador de la cocina donde los había colocado.

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−Arriba, en una mesa. Ese es un rosario, ¿no? −Sí, con Nuestra Señora de Guadalupe. Nuestra Señora de Guadalupe. −¿Cuál es el otro? Johnny dio vuelta la medalla una y otra vez.−A San Miguel. Estos parecen viejos. −Es lo que pensaba. Wilcox gritó desde afuera.−Dense prisa ahí dentro. Johnny devolvió las dos piezas de plata al mostrador de la cocina.−Echemos un vistazo y deshagámonos de él. Brenna revisó el dormitorio y el baño, luego se encontró con Johnny en las escaleras.−Oye, ¿hueles a gas?−Preguntó. Johnny olfateó el aire y fue a la cocina, se inclinó y olió a lo largo de la estufa.−No, solo huelo a perro mojado. ¿Por qué? ¿Has estado oliendo a gas? −No lo creo, pero lo que sucedió parece extraño, y estaba pensando, dado que la casa es vieja, tal vez haya una fuga de gas en alguna parte. −Si quieres, llamaré a la compañía de gas.−Johnny sacó su teléfono.−No deberías meterte con cosas así. −¿No necesitas esperar hasta que abran? − Tienen un número de emergencia las veinticuatro horas. Lo tengo programado porque a veces nos encontramos con líneas de gas cuando estamos trabajando. Déjame llamar muy rápido.−Apretó algunos botones y comenzó a hablar con alguien del otro lado, dándoles la ubicación y el nombre de Brenna. Arriba, primero revisaron la habitación vacía, luego la otra donde no vio ni la lámpara eléctrica, ni la lámpara de aceite encendida; tampoco había signos de lucha, y en la ventana, ni manchas de sangre en los fragmentos de vidrio. −La escuché gritar,−dijo Brenna.−La vi en la ventana. Estoy segura de ello. Johnny acarició su perilla.−Te creo, Brenna. Pero ella se ha ido ahora. Tal vez se escapó.−Se abrazó a sí mismo y chasqueó los dientes.

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Ella también se estremeció. La habitación estaba más fría que hace unos días. De repente, el sonido de neumáticos chirriando y un motor rugiendo les llegó. Tanto ella como Johnny miraron por la ventana. Alex acababa de llegar. Brenna vio como Alex salía de la camioneta. Su cabello estaba suelto, no recogido en su cola de caballo; en cambio, era ondulado y salvaje. Y no se parecía a la misma mujer que Brenna había visto hace unos días por primera vez. No era el dulce y alegre Alex de cálidos ojos marrones y generosa sonrisa. Esta era una Alex enojada, protectora. Le recordó a Brenna el viejo cliché de la mamá grizzly protegiendo a sus cachorros. −Mierda, está enojada,−dijo Johnny. Brenna podía decir que sin duda tenía experiencia con esta Alex y le tenía miedo. −¿Ves la forma en que está parada? Y conozco esa mirada. Maldición,−agregó. Observó a Alex avanzar hacia Wilcox, quien se apoyó en la puerta abierta de su auto y habló por radio. Cuando la vio, se irguió como si un sargento de instrucción se le acercara. −Salgamos,−dijo Johnny. Brenna lo siguió, ansiosa por ver a Alex y estar segura de que todo estaría bien. Cuando bajó las escaleras, le pidió a Johnny que esperara un momento.−Déjame sostener a mi perro de ataque mientras abres la puerta. −No me metería con él.−Johnny acarició la cabeza de Miguel. Sostuvo a Miguel con fuerza por el cuello, pero el perro tiró, ansioso por salir.−No, te quedas, Miguel. Buen chico por protegerme, pero te quedas. Alex está aquí ahora. Está bien. Miguel pareció entender porque dejó de tirar y se sentó recto, aunque continuó expresando un gruñido apagado. Cuando Brenna entró al porche, su mirada se dirigió a Alex, cuyos ojos se disolvieron en grandes charcos de ansiedad y preocupación. Brenna sonrió y saludó con la mano, y Alex asintió con la cabeza hacia ella antes de volverse la enfadada Alex y enfrentarse con el adjunto una vez más.

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−Como le dije, esto no tiene nada que ver con su equipo, Señora Santana,−dijo Wilcox.−Me llamaron por un caso legítimo. Y no, no hay un conflicto de intereses aquí. −Encontrarás cualquier maldita razón para acosarnos a ellos y a mí, Marcus, y lo sabes.−Alex estaba a centímetros de él, dominando su espacio.−¿Y quiere que crea que el subjefe del sheriff del condado de Maricopa, segundo al mando, está conduciendo a las cuatro de la mañana? Wilcox cruzó sus robustos brazos sobre su gran estómago.−Su tipo siempre sospecha de los hombres de uniforme, ¿verdad, Señora Santana? −¿Que tipo es ese, Marcus? ¿Hispano, espalda mojada o la lesbiana? Eso es lo que quieres decir, ¿no? A eso te refieres.−Alex escupió las palabras vulgares hacia él. Él la fulminó con la mirada y acarició su portapapeles; finalmente, miró hacia otro lado como si no pudiera tolerar su mirada enérgica.−Hiciste los insultos, no yo.−Él sonrió mientras volvía su atención a Brenna.−Bueno, señora, déjame sugerirle que haga un mejor trabajo investigando a sus empleados de ahora en adelante. Esta empresa tiene numerosas violaciones de la Ley de Trabajadores Legales de Arizona, y... −Eso es una mentira y lo sabes,−dijo Alex. Wilcox la ignoró.−Y la dueña aquí ha sido citada varias veces por desobediencia civil y por perturbar la paz. Brenna hinchó el pecho y dio un paso al lado de Alex.−Esta compañía me fue muy recomendada, Jefe Adjunto, y le agradeceré que centre su atención en toda la razón por la que llamé a la policía. −Su dólar, señora,−dijo Wilcox.−Entonces, dime, ¿encontraste a la mujer en tu casa? ¿Alguna señal de lucha o violencia? −¿Qué mujer en tu casa?−Alex preguntó.−Brenna, ¿qué pasó? Brenna se volvió hacia ella.−Anoche salí al bosque porque vi una fogata. Cuando llegué allí, algunas personas acamparon y... −¿Saliste sola en medio de la noche? Mierda, Brenna, ¿tienes idea del tipo de personas que ...ay Dios!−Alex presionó el puente de su nariz. −Alex, espera. Déjame terminar.−Brenna no había esperado que reaccionara de esta manera y podía ver que también estaba al borde de Al−AnkaMMXX

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las lágrimas.−Tenía a Miguel conmigo. Estaba bien. De todos modos, encontré a estas personas por ahí. Parecía que estaban acampando y me dijeron que uno de sus muchachos había desaparecido y que su madre estaba en la casa. Entonces les dije... −¿Por qué estaría su madre en tu casa?−Alex la interrumpió de nuevo. −No lo sé. Me pregunte lo mismo. Wilcox miró de una mujer a otra.−Probablemente huyó de alguien, encontró la puerta abierta y entró para esconderse. −Tal vez,−admitió Brenna.−De todos modos, cuando volví a la casa, traté de volver a entrar para llamarte, para ver si podías traducir, me costaba mucho entenderlos. −Entonces, ¿ahora ofrecen servicios de traducción a sus clientes, Santana?−Wilcox preguntó. Alex no le prestó atención y le preguntó a Brenna:−¿Y por qué no me llamaste? −Me quedé fuera. No tenía mi teléfono. Entonces escuché a la mujer gritar. Me asusté y...−Vencida por la intensidad emocional del escenario que había experimentado, Brenna se cubrió la boca y luchó por el control. Alex la esperó y pareció suavizar su postura y su voz.−Está bien; puedes decirme luego. Lo entiendo. Fuiste y llamaste al 9-1-1. Habría hecho lo mismo.−Se giró hacia Wilcox.−¿Y ahora qué? ¿Vas a ir al plantación para ver si puedes encontrarlos y hablar con ellos? viste?

Wilcox miró a través de los árboles muertos.−¿Qué tan lejos los

−Más allá de la casa de bombas hasta la cerca de la cancha de tenis,−dijo, y pensó en esas horribles casitas blancas que había observado en la fotografía de arriba, las que Johnny le había mostrado unos días atrás. Wilcox se puso rígido. Se acarició el bigote y Brenna pudo ver sus pequeños ojos malvados entrecerrarse. −Bueno, necesito ver si alguno de ellos todavía está acampado.−Miró la patrulla de sheriff.−¿Qué tan malo es el camino? −Caí en unos cuantos profundos en mi Jeep. Está bastante mal,−dijo Brenna.

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Alex miró hacia arriba y puso los ojos en blanco.−Sube a mi camioneta, Marcus. Te llevaré allí. Wilcox frunció el ceño.−Supongo que es mejor que arrancar mi transmisión.−Se subió al lado del pasajero de la camioneta de Alex y esperó. Alex se volvió hacia Johnny y Brenna.−Ustedes dos quédense aquí. Ya vuelvo.−Miró a Brenna, abrió la boca como para decir algo más, pero volvió a cerrarla, subió a su camioneta y se fue. −¿Está enojada conmigo?−Brenna le preguntó a Johnny, una vez que se habían ido. −No, no te preocupes, se pone así cuando está enojada. Ella y Wilcox tienen una historia. −Una historia, ¿qué quieres decir?−Se había estado preguntando por qué los dos parecían hostiles entre sí. −Le gusta acosarnos. Exigiendo ver nuestras visas y tarjetas verdes a pesar de que la mayoría de nosotros somos ciudadanos, nacimos aquí en Arizona. Él trata de citarla por no presentar las verificaciones electrónicas a pesar de que ella lo hace. La hace reenviarlas, cosas así. Cualquier cosa que la moleste. −¿Por qué molestar a Alex? −Porque ella es la mierda, hombre.−Johnny se rio entre dientes. −No entiendo. −Es así, durante años, ella y su padre han estado protestando por los estúpidos proyectos de ley que el hermano mayor de Wilcox siempre está tratando de aprobar en la legislatura estatal. Primero fue ese maldito proyecto de ley de prueba de ciudadanía. Últimamente, ha sido algo nuevo sobre evitar que los inmigrantes logren seguro médico o dinero para ir a la escuela. Siempre es algo, y Alex y Rubén, se defienden cada vez. El bastardo solo está volviendo a ella. Eso es todo. −Actuaba asustado de ella.−Brenna pensó en la forma en que Wilcox había puesto firme cuando Alex se le acercó. −Ella tiene una reputación. La gente no se mete con ella. −¿Realmente ha sido condenada por desobediencia civil y por perturbar la paz?−Este lado de Alex no era algo que Cassie había divulgado.

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Johnny se rio de nuevo.−No es tan malo como lo hace sonar Wilcox. Ella redujo los cargos. −¿Qué pasó? Johnny le indicó el porche y comenzó a explicar.−Hace un tiempo, estábamos en la capital protestando por el proyecto de ley que obliga a personas como yo a demostrar que somos ciudadanos cada vez que nos detienen. De todos modos, estas cabezas rapadas estaban marchando en el otro lado de la calle. Ya sabes, como una contra protesta que lo apoya. Todo estaba bien al principio, pero luego uno de esos imbéciles decide que va a cruzar la calle. Empieza a gritarnos todo tipo de mierda y le escupe a esta niña. ¡Entonces Bam!−Johnny aplaudió.−Aquí viene el jefe y ella se aferra a este cabezas rapadas y empieza a golpearlo. Tomó a tres tipos para sacarla. La boca de Brenna se abrió.−¿Ella atacó a un cabeza rapada? −Sí, también rompió la mandíbula del bastardo. Sin embargo, por suerte para nosotros, la policía de Phoenix estaba allí y evitó que fuera una pelea de arrastre. La acogieron, pero el juez redujo sus cargos porque estaba defendiendo a la niña.−Johnny sacudió la cabeza.−Alguna vez tienes que ir a un callejón oscuro, llevate al jefe contigo. Ella se enoja, se vuelve loca. −Lo recordaré,−dijo Brenna, ganando un nuevo respeto por Alex. Luego se preguntó sobre algo que Johnny había dicho.−Este último proyecto de ley al que te refieres, escuché algo en la televisión al respecto. −Sí, solo una mierda, más de lo mismo. La economía se hunde, de repente es culpa de la gente morena que no hay suficiente dinero para las escuelas y nadie puede darse el lujo de ver a un médico. Nunca se había molestado mucho con la política, pero reconociendo el interés y la participación de Alex, escuchó atentamente mientras Johnny continuaba. −Mira, la gente olvida que la mayoría de nosotros aquí no cruzamos la frontera. Nuestras familias se remontan a generaciones. Y también se olvidan de que la mayoría de los que cruzan la frontera solo quieren trabajar y mejorar la vida de sus familias. No es que quieran algo por nada. Trabajan duro y solo quieren mantener saludables a sus hijos, darles una educación decente. Esta mierda que Wilcox y su hermano siguen presionando no es más que racismo. −Suena así.

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−No me malinterpretes, hay personas malas que cruzan la frontera todo el tiempo. Pero hay gente mala en todas partes, y no todos son latinos. Continuó expresando su opinión sobre la controvertida legislación y relatando algunos otros episodios de las protestas políticas y los arrestos de Alex. Brenna se enteró de que Alex, junto con su padre, se había convertido en una espina clavada en el costado de los dos hermanos Wilcox. Rubén Santana, quien había trabajado junto a César Chávez para hacer justicia a los trabajadores agrícolas en los años setenta, era una figura destacada en la comunidad mexicanoestadounidense local. Su influencia llegó profundamente, provocando la ira de los líderes empresariales y políticos que se habían alineado con los intereses corporativos y conservadores. Mientras continuaban hablando, un camión de gas se detuvo y salió un hombre de servicio.−¿Eres Brenna? −Sí, gracias por venir tan rápido,−lo saludó −No puedo arriesgarme con el gas. ¿Entonces crees que tienes una fuga? Explicó cómo había tenido algunas sensaciones inusuales y sabía que la casa era vieja. El hombre de servicio no pareció pensar que su preocupación era injustificada y les pidió a ella y a Johnny que se quedaran afuera mientras revisaba la línea y los aparatos de gas. −Debería sujetar a mi perro. Dame un segundo,−dijo ella. Dentro, buscó algo para mantener a Miguel bajo control; encontró un cinturón que había guardado en su maleta e hizo una correa improvisada, luego lo condujo al porche. Mientras el hombre se ponía a trabajar, Johnny le dio unas palmaditas en la cabeza a Miguel, girando su collar para examinarlo.−¿Entonces crees que pertenece a esas personas que viste en los árboles? −Esa es mi suposición. −Es un perro de aspecto extraño. Brenna ahuecó su mano debajo de la barbilla de Miguel y volvió su rostro hacia ella. Miró sus hermosos ojos dorados mientras él le sonreía.−Eres un tonto.−Se rio.−Y un buen chico también. Tampoco me gusta ese viejo adjunto malo. −Los perros lo saben,−estuvo de acuerdo Johnny. Al−AnkaMMXX

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Pasaron otros diez minutos antes de que la camioneta de Alex doblara la curva de la carretera. Se acercó a la casa, y Wilcox salió y fue a su auto mientras ella salía al porche. −¿Por qué hay una camioneta de gas aquí?−Preguntó.−¿Y por qué el perro está cubierto de barro? Miguel tiró de su correa improvisada y gruñó tan pronto como vio a Wilcox, todavía ocupado en su auto. −¿Y por qué tú estás cubierta de barro?−Le preguntó a Brenna. −Llamé a la compañía de gas, Jefe,−dijo Johnny.−Brenna pensó que podría haber una fuga. −Bueno, mierda, Brenna, ¿qué está pasando y por qué está gruñendo?−Alex señaló a Miguel. −No le gusta el adjunto.−Brenna tiró de Miguel para que se sentara.−Detente ahora, Miguel. Alex está aquí. Nadie me va a hacer daño. −Así es, Brenna. Nadie te va a lastimar. Me ocuparé de eso,−dijo Alex como si fuera un juramento.−Pero explícame por qué ustedes dos están cubiertos de barro. −Estaba feliz de verlo, así que lo abracé. Pero no tengo idea de por qué está cubierto de barro. Preguntarle. Dijiste que él entiende español.−Quería obligar a Alex a sonreír. Necesitaba ver esa sonrisa tranquilizadora y saber que Alex no estaba enojada con ella. Johnny volvió la cabeza y cubrió una risita mientras Alex retrocedía y se ponía las manos en las caderas. A Brenna le pareció que estaba a punto de reprocharle su respuesta descarada. En ese momento, el adjunto se dirigió hacia ellos.−Okey, tengo todo lo que necesito.−Dio un paso hacia el porche. Miguel se tambaleó y gruñó, mientras saltaba hacia atrás, sin haber visto al perro cuando Alex estaba bloqueando su vista. −Maldita sea, te dije que mantuvieras a ese perro bajo control,−espetó Wilcox. Brenna luchó para mantener a Miguel a raya. Alex intervino.−¡Siéntate! ¡Cállate! ¡Déjalo!−Ella señaló y él se calló y se sentó derecho. Brenna le entregó a Johnny la correa improvisada y fue hacia el adjunto.−¿Encontraste a alguien? Página 134 de 294 Al−AnkaMMXX

−Nope, tampoco pensé que lo haría. Supongo que quienesquiera que hayan sido, ya se han ido. Presentaré este informe. Aquí está el número de referencia.−Le entregó un trozo de papel.−Volveré en unos días. −Ella estará bien, Marcus,−dijo Alex.−Tendré un hombre en el sitio dentro de veinticuatro horas a partir de ahora. −Bueno, ahora es un caso de MCSO, (Oficina del Sheriff del Condado de Maricopa) Señora Santana. Las regulaciones requieren que revisemos de nuevo.−Se dirigió a Brenna.−¿Dijiste que tu hermana y tu familia estarían aquí esta tarde? −Sí, los recojo más tarde hoy,−dijo, y vio a Alex fruncir el ceño. −Muy bien, mantén los ojos abiertos para cualquiera que no deba estar en la propiedad. Y llama si ves a alguien.−Wilcox le sonrió a Alex, antes de girar hacia su auto. −Gracias, Jefe Adjunto,−dijo Brenna. Él se despidió con la mano pero no miró hacia atrás. Los tres observaron cómo se metía en su patrulla y salía de la propiedad. Brenna dejó escapar un suspiro de alivio y esperó a que Alex la mirara. Cuando lo hizo, la cara de Alex había cambiado, luciendo cansada y preocupada. −Brenna, estaba muy preocupada,−dijo Alex.−No sabes lo que estaba pensando y... −¿Brenna?−Era el hombre del gas. −¿Encontraste algo?−Brenna preguntó. −Lo hice. La línea principal esta buena, pero tú horno necesita ser reemplazado, el calentador de agua también. Ambos tienen fugas lentas. Y supongo que su estufa también se está apagando. Cerré el gas en la válvula principal. Te sugiero que abras la casa para que entre aire y veas cómo reemplazar esos electrodomésticos lo antes posible. Alex maldijo por lo bajo. −¿Fue suficiente una fuga para causar alucinaciones?−Le preguntó Brenna. −¿Alucinaciones? ¿Tuviste alguna? La boca de Alex se abrió.

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−No lo sé, pero había algunas cosas.−Brenna estaba avergonzada de revelar los extraños eventos y visiones que había tenido. −Principalmente deberías tener dolor de cabeza y estar enferma del estómago, pero tal vez alucinaciones,−dijo.−Si tienes un lugar donde quedarte esta noche, lo haría y esperaría hasta que conectes esos nuevos electrodomésticos. Tendrá que programar una llamada de servicio para que vengamos y vuelva a encender el gas una vez que todo esté en su lugar. Brenna hizo algunas preguntas más sobre los electrodomésticos, firmó un formulario y se despidió del técnico. Todo el tiempo Alex se sentó en la silla de jardín escuchando, y Johnny acarició a Miguel. Cuando el hombre se fue, Alex se levantó y caminó hacia ella, tomándola del brazo.−Quiero hablar contigo.−Miró a Johnny.− Johnny, vuelve a la oficina y trae la caravana. Llama a tu madre y dile que estarás en el lugar durante las próximas dos semanas. Espera, te llevaré a la autopista. −Si jefe. Hasta luego, Brenna.−Trajo a Miguel y le entregó la correa.−Es un gran perro. Espero que puedas quedarte con él. −Es un gran perro, y gracias por tu ayuda y por quedarte conmigo,−dijo Brenna.

−De nada. No es un problema.−Él sonrió y se subió a la

camioneta de Alex.

−Y tú,−le dijo Alex.−Te metes en la casa, empacas lo que necesitas y me esperas en el porche.−Se giró hacia su camioneta. −No eres mi jefa, gracias,−dijo Brenna. Alex se dio la vuelta.−¿Qué dijiste? Brenna se cruzó de brazos y se encontró con la intensa mirada de Alex.−Dije que no eres mi jefa, Alex. Las dos se quedaron mirando hacia abajo hasta que finalmente Alex sonrió. Su primera sonrisa desde que había llegado esa mañana. −No, no soy tu jefa,−dijo Alex. Al ver la sonrisa de Alex, Brenna sonrió.−Así que no me mandes, ¿okey?−Hizo girar un mechón de su cabello despeinado. −Sí, señora. Entonces, ¿puedo sugerirle que espere en el porche con su perro hasta que regrese? Al−AnkaMMXX

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−Lo pensare. Brenna se volvió hacia la puerta y miró hacia atrás para ver a Alex subiendo a su camioneta y hablando con Johnny. Se preguntó qué estaban diciendo, por qué sonreían y la miraban mientras retrocedían y se alejaban. También se preguntó qué había significado la pequeña lucha de poder, pero decidió que debía ser algo bueno porque cuando se volvió y vio la forma en que Alex la estaba mirando a través del parabrisas de la camioneta, podría haber jurado que Alex tenía esa mirada otra vez, la que le había dado en la cocina la mañana anterior; Brenna esperaba que no fuera una alucinación inducida por gas. Tan pronto como se perdieron de vista, entró corriendo en la casa, se cepilló el pelo y los dientes, se lavó la cara y se puso otra camisa sucia, pero sin barro. Recogió las cosas que necesitaba para darle otro baño a Miguel y regresó al porche. −¿Dónde encontraste todo ese barro, chico malo? No ha llovido, y anoche no vi barro. Mientras volvía a entrar para llenar el balde con agua del fregadero, pensó más en la interacción que acababa de tener con Alex; al verla con Johnny y el adjunto, Brenna se dio cuenta de que Alex estaba acostumbrada a dar órdenes y estar a cargo. Durante la mayor parte de su vida, había aceptado la personalidad más fuerte. Lo había hecho con Edward, lo había hecho con Debra, pero esta mañana, se había defendido a sí misma y había enfrentado el desafío de Alex; disfrutaba de la actitud de tomar el mando de Alex y estaba tentada de convertirse en esa persona dócil que siempre había sido, pero estaba decidida a no dejar que ni siquiera esta mujer hermosa y carismática la dominara. Juró en ese momento, sin importar lo que sucediera entre ellas, no permitiría que Alex la mandara. Sin embargo, de vuelta en el porche, comenzó a dudar de sí misma tan pronto como vio a Alex detenerse, estacionarse y salir de su camioneta. Alex caminó hacia ella con los ojos fijos y el rostro desprovisto de su habitual brillo alegre; Brenna se puso de pie y esperó a que hablara, pensando todo el tiempo que Alex parecía diferente de alguna manera. Y por un momento, el cabello oscuro y suelto de Alex la hizo destellar en la imagen de Anabel que había visto solo unas horas antes.

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Capítulo Trece −¿Estás bien?−Alex preguntó. −Estoy mejor ahora. −¿Tu hermana y tu familia están volando hoy? −No, eso fue una mentira. No quería que Wilcox pensara que estaba sola. Hubo una pausa antes de que Alex respondiera.−Mujer inteligente, pensamiento rápido.−Caminó hacia Brenna mientras mantenía contacto visual. Brenna permaneció inmóvil. No podía leer la cara de Alex y le preocupaba que le lanzarse un sermón sobre ir a la plantación por la noche sola e involucrar a Marcus Wilcox. Pero nada de eso sucedió; en cambio, Alex caminó los pocos pasos hacia el porche y se acercó, tan cerca que las colas de la camisa desabrochada de Alex rozaron contra ella. Brenna sostuvo su mirada.−¿Estás enojada conmigo? Alex sacudió la cabeza. −Lo siento, no sabía sobre ti y Wilcox. No quise... −Detente.−Alex tocó la cara de Brenna, la acercó y la abrazó por los hombros. Brenna se sorprendió por la demostración de afecto, pero no se resistió. Envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Alex y la sostuvo a su vez, disfrutando del aroma de su camisa y cabello. Era el mismo aroma de lino limpio y secado al sol que había olido en la chaqueta la mañana anterior. Luego, mientras estaban en el porche en ese tierno abrazo, sintió a Alex temblar, la escuchó sollozar. −Alex, ¿estás llorando? Alex se apartó, salió del porche y le dio la espalda mientras se tapaba la cara.−Dame un minuto. Brenna no sabía qué hacer, no entendía por qué la mujer más fuerte que conocía había llorado. Y esto, la misma mujer que Johnny había dicho había roto la mandíbula de un cabeza rapada.

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Alex se dio la vuelta y se secó los ojos.−Me emociono cuando todo se calma. Estoy bien en una emergencia, además de todo, pero tan pronto como la situación se calma, me desmorono. −Okey. −¿Te importaría hacer un poco de café? Ayer vi que tenías una cafetera. −Claro, entra mientras me la pongo.−Brenna entró, seguida de Alex y el fangoso Miguel. Preparó el café mientras Alex estaba en la cocina y la miraba. −Debería haber revisado tus aparatos de gas. Podría patearme por pasar por alto eso,−dijo Alex. −No podrías haberlo sabido. Cassie envió un inspector después de todo. Y escuchaste al tipo de gas, son pequeñas fugas. Puede que no los hayas encontrado. −Estaba en la ducha cuando sonó mi teléfono.−Alex se frotó la frente.−Salí y vi que tenía un mensaje. Era Susan de la oficina. Su mensaje no tenía sentido, algo sobre un chico de una tienda de conveniencia llamando por ti. Que estabas en problemas y que una mujer había resultado herida y que Wilcox estaba contigo y...−Se pasó la mano por los ojos.−Mierda, no tenía idea de lo que eso significaba; le devolví la llamada y dijo que tampoco lo sabía, así que llamé a Johnny y Héctor y les dije que vinieran de aquí. Johnny volvió a llamar cuando estaba tomando la autopista, diciéndome que no estabas en casa, y...−bajó la cabeza y apretó los ojos,−…estaba asustada y no podía conducir lo suficientemente rápido.−Volvió la cara de nuevo. Brenna tocó el hombro de Alex.−Sé que no quieres que te diga que lo siento. Pero quiero que sepas, no tenía idea de que Wilcox aparecería, y no tenía idea de que ustedes dos tenían una relación tan antagónica. −Sé que no quisiste que nada de esto sucediera.−Alex miró alrededor de la habitación, recobrándose visiblemente. Señaló algo en el mostrador.−¿De dónde vienen estos?−Recogió el rosario y otro collar. −Los encontré en medio de la noche. −¿Los encontraste? ¿Dónde? Brenna comenzó a contarle a Alex todo, desde el momento en que se despertó sobresaltada, hasta pensar que había un intruso, como encontró los dos collares de plata, vio la fogata, y así sucesivamente Página 139 de 294 Al−AnkaMMXX

hasta que la puso al día. Pero omitió ciertos detalles: la lámpara de aceite encendida, la forma en que se había transformado la casa, el garaje abierto. Temía que Alex pensara que estaba delirando. Mientras relataba la historia, preparó dos tazas de café y, cuando terminó su historia, ella y Alex se sentaron juntas en el porche bebiendo a sorbos; durante todo su relato, Alex la había observado mientras asentía con la cabeza y escuchaba. −Y entonces Johnny y yo revisamos la casa y no encontramos señales de ella o de una lucha. Entonces llegaste,−concluyó Brenna. Alex estudió el rosario y la medalla de San Miguel que había estado sosteniendo mientras Brenna le había contado su historia.−El rosario de mi madre es similar.−Frotó su pulgar sobre la imagen de la Virgen y agregó:−Este rosario es valioso, el de San Miguel también, pero el rosario era precioso para alguien.−Miró a Brenna.−Déjame echar un vistazo a esa mesa. Brenna la condujo a la habitación de arriba, donde Alex examinó la mesa y el gran cajón. Luego recogió la pila de viejas fotografías y las revolvió. −Esta es la familia Poulsen.−Brenna señaló la foto que había encontrado. La volteó para mostrarle a Alex la escritura. Alex asintió y continuó mirando las viejas fotos. Ninguno de los demás tenía fotos de personas, solo paisajes y construcciones. −¿Crees que el rosario y la medalla pertenecían a uno de ellos?−Brenna preguntó cuándo Alex había vuelto a la foto de la familia. −No, estos son símbolos católicos. Los Poulsen eran mormones, al menos hasta que los hermanos fueron excomulgados. −Sí, Patricia en la estación de servicio, la esposa de Fernie, mencionó algo al respecto. ¿Sabes por qué fueron excomulgados? Alex examinó la foto de las pequeñas casas blancas y siguió mirando por la ventana en la dirección en la que se encontraban hace mucho tiempo.−Ni idea. Fue antes de que yo naciera. Pero debe haber sido malo. ves?

Brenna se acercó.−Sigues estudiando esa foto con las casas. ¿Qué

−No lo sé. Esa cancha de tenis parece peculiar.−Alex dejó las fotos e inspeccionó la plata una vez más.−Lo extraño es que los encontraste en esta mesa, que había estado encerrada en esta casa Página 140 de 294 Al−AnkaMMXX

durante al menos cinco años. ¿Pero quién los habría encerrado y por qué? −Quizás pertenecían al cuidador. −Quizás, pero supongo que no. Nuestra Señora de Guadalupe, aunque no es exclusivamente para mujeres, es algo que una mujer probablemente tendría, y este San Miguel es más pequeño que la mayoría. Muchos niños reciben esta medalla por su confirmación. −Me parecen viejos. −Sí, pero recién pulido. La plata se empaña fácilmente. −Pensé lo mismo. Estoy segura de que son preciosos para alguien, como dijiste. −Muy valioso para alguien, estoy segura. Brenna se estremeció cuando una corriente de aire frío la envolvió. Se inclinó hacia la ventana y sintió el aire más cálido que entraba por los cristales rotos. No tenía explicación para su siguiente pensamiento, sintió como si una influencia externa lo empujara a su mente. −Me gustaría encontrar a quién pertenecen y devolverlos. −¿Cómo vas a hacer eso?−Alex preguntó. −No lo sé. ¿Podrían haber pertenecido a algunos de los trabajadores agrícolas migrantes, tal vez de cuando la plantación todavía estaba funcionando, produciendo fruta? −Supongo que podrían haberlo hecho. Brenna examinó los papeles sueltos de la mesa, abrió cajas y hojeó los archivos.−¿Crees que hay un registro de las familias que trabajaron aquí? −Improbable. Pero la iglesia más cercana puede tener un registro. Muchos de los trabajadores agrícolas migrantes eran de México, y la mayoría eran católicos. Habrían buscado al sacerdote local, la parroquia más cercana para la confesión, la comunión, ese tipo de cosas. −¿Entonces es posible que nosotras podamos encontrar a alguien para dárselos? ¿Quizás un pariente de los propietarios originales? Alex se rio entre dientes.−¿Nosotras?

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−Me vas a ayudar, ¿verdad?−Brenna regresó a la ventana donde estaba Alex.−Dijiste todo lo que necesitaba. −Sí, dije eso. −Entonces, ¿cómo deberíamos comenzar? Tal vez pueda preguntar para ver si alguien recuerda a alguien que había sido empleado por la familia. Le preguntaré a Fernie en la estación de servicio. Dijo algo sobre su gente sufriendo aquí. −¿Sufriendo? −Sí, no sé a qué se refería. Alex frunció el ceño y le dio la vuelta al rosario en la mano.−Mis padres eran trabajadores agrícolas cuando eran jóvenes. Mis tías y mi abuelo también. Fue un trabajo duro, lo sé, por las historias que me cuentan. Aún más difícil, creo, para quienes trabajaron antes de las reformas. Los registros no siempre fueron bien conservados. No estoy segura de que podamos cavar lo suficiente como para encontrar un heredero para estas piezas, Brenna. −Quizás no, pero quiero intentarlo.−Cuando expresó su determinación, Brenna sintió que el aire frío a su alrededor disminuía, y se sintió llena de calor casi como si alguien la estuviera sosteniendo en una manta. −Okey.−Alex empujó las manos de Brenna hacia ella y colocó ambos collares en sus palmas hacia arriba.−Ayudaré como pueda.−Luego señaló hacia la plantación.−Pero en este momento, necesitamos encontrar a esa familia, rastrear hacia dónde se dirigen; por lo que describes, me temo que suena como si estuvieran en manos de coyotes. −¿Es verdad lo que dijo Wilcox? ¿A veces obligan a las mujeres y los niños a prostituirse? −Me temo que sí. −Dios, Alex, tenemos que ayudarla.−El recuerdo de los ojos tristes de Anabel perseguía a Brenna, casi tanto como el sonido de sus gritos, y la idea de que podría estar sufriendo un destino más terrible pesaba sobre ella. −Los ayudaremos, Brenna, lo prometo. Pero por ahora...−se puso las manos en las caderas y ladeó la cabeza,−…esta es una sugerencia, no una orden directa. Johnny se quedará en este lugar en la caravana de la compañía. El estará aquí y podrá cuidar de Miguel. Viste cómo se llevaban. Él lo alimentará y lo mantendrá fuera de problemas. Página 142 de 294 Al−AnkaMMXX

−Quieres que regrese a la ciudad. −Puedes regresar durante el día y supervisar la instalación de sus nuevos electrodomésticos, continuar pintando, lo que sea. Pero hasta que la casa esté segura, hasta que sepamos qué está pasando con esa familia, por favor, Brenna. Dormiría mucho mejor por la noche sabiendo que estas a salvo en una habitación de hotel. −Tienes razón. Necesito lavar la ropa de todos modos y necesito una buena noche de descanso. −Gracias. Pensé que tendría que volverme mandona contigo otra vez.−Alex se rió y Brenna se unió a ella. −Me gustó un poco. Lo curioso es que la vieja yo te habría permitido mandarme todo lo que quisieras. Pero ahora, es importante para mí hacer las cosas por mi cuenta tanto como pueda, tomar mis propias decisiones. ¿Lo entiendes? −Lo hago. Brenna sonrió y miró a Alex a los ojos. Sintió que se habían acercado en los últimos dos días, particularmente después del trauma de la mañana. −Alex, lo que hiciste, venir aquí para rescatarme...−Sacudió la cabeza.−Lo siento. Cuando todo sucedió, cuando vi a Wilcox, estaba asustada, y la única persona que podía llamar era a ti. Y aquí estás. −Sí, aquí estoy. −Nos conocimos el viernes pasado y, sin embargo, me invitaste a Acción de Gracias, me ayudaste con mi fregadero, viniste a rescatarme esta mañana. −Te lo dije, mi padre me enseñó a atender las necesidades de mis clientes lo mejor que puedo. −Ya veo. Solo soy otro trabajo para ti. −Creo que sabes más que eso.−Alex la tomó de la mano. Parecía estar sopesando sus palabras antes de hablar.−Brenna, sé que las cosas han sido difíciles para ti, tu vida se puso patas arriba. Te tengo mucha simpatía. −No quiero tu simpatía.−Trató de alejar su mano, pero Alex la abrazó. −Y yo iba a decir que también tengo mucha admiración.

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−¿Admiración? ¿Por qué me admirarías?−Esto la sorprendió; nadie la había admirado nunca antes. −Porque no te has rendido con la vida.−Alex le apretó la mano.−¿No es cierto? Brenna se encogió por dentro pensando en las muchas veces que había deseado estar muerta. No fue solo desde la muerte de Edward y Michael. Hubo momentos antes, tiempos tan lejanos como su infancia; forzó su sonrisa falsa; se sentía como una impostora. La admiración de Alex estaba fuera de lugar. −No, Alex, no me he rendido. −Okey.−Alex le soltó la mano.−Ahora veamos qué tipo de electrodomésticos necesitas pedir. Te daré los nombres de algunos almacenes mayoristas donde puedes conseguir un buen negocio. −¿Más primos? −Por supuesto. ¿No sabes que existen algunos estereotipos porque son ciertos?−Alex se rio. Después de examinar el horno, el calentador de agua y la estufa, así como escribir algunas especificaciones para que Brenna se las llevara cuando ordenó nuevos modelos, Alex verificó la hora y se dirigió a la puerta principal. −Necesito cruzar el valle, y el tráfico de la mañana se vuelve más denso cuanto más espero. Brenna la siguió hasta la camioneta y esperó mientras Alex se desabrochaba los jeans y se metía la camisa. −No sé qué pasó aquí anoche, Brenna. Pero pondré a algunos de mis muchachos en eso. A ver si no podemos averiguar qué le pasó a Anabel, ver si podemos encontrar a Pedro.−Terminó de abrocharse el cinturón. −Gracias. No puedo soportar pensar en esa mujer siendo golpeada. Sus gritos fueron...fueron terrible. Alex recogió su cabello en una cola de caballo y lo aseguró con un lazo. Cuando terminó, se acercó.−Llegaremos al fondo de esto, te lo prometo. Encontraremos a esas personas y nos aseguraremos de que quien sea que esté lastimando a Anabel sea castigado. Y encontraremos a Pedro y también lo reuniremos con su madre.−Extendió la mano y tocó la mejilla de Brenna.−Siempre cumplo mis promesas. Deberías saber eso. Al−AnkaMMXX

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−No tengo duda. Alex abrió la puerta de su camioneta. Pero Brenna extendió la mano y la tomó del brazo.−Quiero preguntarte algo. −¿Si? −Sé que cenaré contigo el próximo jueves, con tu familia y todo; pero esperaba que aceptaras dejarme llevarte a cenar esta noche; quiero agradecerte por todo lo que has hecho por mí. −No puedo. −Por supuesto.−Brenna retrocedió, sintiéndose tonta por siquiera preguntar. −No, quiero decir que no puedo esta noche. El viernes por la noche es mejor, pero puedo elegir el lugar. Sé que Cassie te ha estado llevando a todos esos lugares elegantes en Scottsdale, y no quiero que gastes ese tipo de dinero en mí. −El dinero no es un problema,−dijo Brenna, sintiéndose aliviada de que Alex no la hubiera rechazado.−Pero te dejaré elegir. No sé mucho por aquí. −Excelente. −Sí, genial.−La abrazó espontáneamente. Cuando se alejó de nuevo, notó que los ojos de Alex estaban muy abiertos y tenía una sonrisa tonta en la cara. −Te llamaré más tarde.−Alex se subió a su camioneta, se despidió y se alejó. Brenna se volvió para encontrar a Miguel de pie en el borde de la plantación. Se unió a él y miró hacia los árboles. Incluso con los rayos plenos del sol de la mañana, el interior de la plantación permaneció oscuro y denso. Se preguntó si la familia todavía estaría ahí fuera, todavía escondida. Quizás la estaban mirando en ese momento. Pero cuando Miguel comenzó a gruñir suavemente, su instinto le dijo que se alejara de los árboles. Tiró de él por el cuello. −Vamos, te estás bañando. De vuelta en el porche, lo bañó como lo había hecho antes. Pero todo el tiempo, continuó mirando la plantación, gruñendo de vez en cuando, haciéndola ver y mirar fijamente. Pero no había nada, nada en

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absoluto que pudiera ver. Sin embargo, su cicatriz comenzó a palpitar y estaba caliente al tacto.

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Capítulo Catorce Brenna se hundió hasta el cuello en el baño de burbujas. Le dolía el cuerpo de dormir en el colchón de aire durante las últimas dos noches, y antes de dejar la propiedad esa tarde, había lavado al perro y de alguna manera se las arregló para pintar todo el dormitorio de la planta baja. Se despidió de Miguel una vez que Johnny apareció con la casa rodante y luego se dirigió al mismo hotel de cinco estrellas en el norte de Scottsdale. Se había sentido avergonzada cuando se registró porque estaba sucia, con pintura en las manos y el cabello, pero el recepcionista se acordó de ella. Él le había dicho que no había una habitación individual disponible, pero la Señora Leighton había llamado antes y había hecho arreglos para que la pusieran en una suite; se preguntó cómo se enteró Cassie de su cambio de planes; claramente, ella y Alex ya habían hablado. Después de sumergirse y relajarse en la bañera, pidió la cena junto con una botella de vino. Mientras esperaba su comida, sonó su teléfono. Era Cassie. −No iba a decir que te lo dije,−dijo Cassie,−pero Brenna, por amor de Dios, te lo dije. Desearía que me escucharas y no trataras de quedarte ahí afuera. −Lo sé. −Y lamento lo del gas. Mi chico lo comprobó, pero no tenía los instrumentos para detectar pequeñas fugas. −No, Cassie, está bien. Como le dije a Alex, no había forma de saberlo y, además, ahora estoy bien. −Sí, pero ¿y si no hubieran sido pequeñas filtraciones? ¿Sabes lo responsable que me habría sentido si te hubieras quedado dormida y nunca más hubieras despertado? Brenna no respondió. Había esperado esa misma cosa muchas veces. −Me alegro de que Alex estuviera allí, especialmente con ese asqueroso Wilcox,−agregó Cassie. −Yo también.

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−Y esa pobre familia. Alex me habló de ellos,−dijo Cassie.−Pero no te preocupes, es la persona más confiable que he conocido. Ella los encontrará y los ayudará. Sé que lo hará. −Sé que ella también lo hará. Es una persona maravillosa. Cassie guardó silencio, y Brenna se preguntó cuánto habían estado discutiendo ella y Alex. Finalmente Cassie dijo:−Me dijo que estarás con nosotros en Acción de Gracias. −Lo hare. Otra pausa larga y luego,−Le gustas, Brenna. Lo sabes, ¿no? −Y ella me gusta.−Brenna hizo girar el vino en su copa. Sus extremidades hormiguearon. Tener a Cassie confirmando el interés de Alex en ella fue emocionante.−¿Te dijo que le invité a cenar? −Me lo dijo. −Saldremos el viernes por la noche. −Suena bien.−Otro largo silencio, luego Cassie preguntó:−Brenna, ¿has estado involucrada con una mujer antes? Brenna tragó su vino.−Más o menos. −Tuve una corazonada. Brenna comenzó a protestar, pero se dio cuenta de que había tenido el mismo presentimiento sobre Cassie la mañana en que se conocieron en su oficina.−¿Soy tan obvia? −Digamos que a veces tengo un sentido sobre las personas. Brenna se rió, su cabeza comenzó a flotar por el vino y su entusiasmo por Alex.−¿Y por qué siento que has estado jugando a Cupido todo este tiempo? Cassie también se rió.−Algo me dice que mi influencia fue mínima en este intercambio.−Agregó:−Escuchen, ya que ustedes dos van a salir el viernes por la noche, ¿por qué no almorzamos y vamos de compras el viernes por la tarde? ¿Tal vez te gustaría conseguir algunos atuendos nuevos? ¿Quizás unos cuantos jeans ajustados, algunas botas o tacones, un par de camisas de seda? ¿Qué piensas? −Supongo.−Brenna pensó en el contenido de su maleta. No había traído nada más que camisetas, sudaderas y pantalones vaqueros

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viejos y raídos.−Sí, probablemente necesito algo mejor para el jueves también. −No necesitas vestirte demasiado. Casi todos usan jeans, todos menos Alex. Se pone todo un vestido y tacones. Ella es absolutamente impresionante. −¿Alex se pone un vestido y tacones?−La imagen de Alex con algo distinto a jeans y botas de trabajo la intrigaba. −Lo hace. Dice que es su noche para brillar porque las reuniones familiares son la única oportunidad que tiene para vestirse. Y baila; todo: salsa, rumba, mambo, lo que sea, puede hacerlo. No puedo esperar a que la veas. Es muy divertida cuando hace la Macarena; prepárate para reír hasta que te mojes los pantalones. Y también nos saca a todos a la pista de baile. Es tan divertido. −Yo no bailo,−dijo Brenna, sintiéndose a la vez emocionada y petrificada. Nunca le habían gustado los bailes, los había evitado en la escuela secundaria. Para su boda, había tratado de aprender porque Edward había insistido en que se veían naturales cuando bailaban por primera vez como novios. Ese tipo de apariencias había sido importante para él.−En serio, yo no bailo. Cassie se echó a reír.−Vas hacerlo. Créeme. Alex es una buena maestra y paciente. Si puede lograr que Kelly la siga en una salsa, entonces ella te sacará por ahí. Las dos hablaron más sobre la propiedad. Cassie indicó que había alineado a varios inversionistas en viviendas nuevas interesados en convertir la plantación en lotes de mini mansiones de un acre. También sugirió a Brenna que la Sociedad Histórica de Mesa fuera a la casa para recoger las cajas en la habitación de arriba. Podría haber algo de valor en ellas entre todos los documentos y fotos. Brenna estuvo de acuerdo en que podría ser una buena idea. Después de colgar el teléfono, buscó en Google la sociedad histórica y, mientras navegaba por su sitio web, descubrió que la organización tenía una extensa biblioteca de archivos de documentos legales originales, contratos civiles, diarios personales y periódicos; los archivos estaban abiertos al público para la investigación con cita previa. Esto le dio una idea de cómo encontrar un heredero para las dos piezas de plata. Tal vez necesitaba comenzar desde el presente y trabajar hacia atrás en el tiempo, para ver si podía reconstruir la historia de la plantación Poulsen desde sus inicios. Tal vez podría descubrir a la familia a la que pertenecía la plata.

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Después de otra copa de vino, la cuarta, se preparó para acostarse. Se sintió mareada por la cantidad que había consumido y se preguntó si debería renunciar a su somnífero. Morir mientras dormía no se sentía tan atractivo como lo había hecho, no desde que conoció a Alex. Pero temía la pesadilla, la repetición de esa mañana de domingo de abril. Durante las últimas dos noches, el sueño la había obligado a despertar, y temía enfrentarlo de nuevo esta noche. Mientras estaba sentada en la cama, se preguntaba cuándo sería capaz de dormir toda la noche sin que el sueño la atormentara. Cogió la caja de música de Michael, que había traído de la casa. La había cerrado con cinta adhesiva de pintor, y mientras la sostenía en sus manos pensando en su hijo, también comenzó a pensar en Anabel y su familia buscando al niño, Pedro. Quizás Anabel se había encargado de ir a buscarlo. Debe haber estado preocupada por su hijo en el bosque oscuro por la noche. Quizás había estado tratando de protegerlo de los coyotes y traficantes. Brenna frotó su pulgar sobre la cinta, que mantenía cerrada la caja. También había tratado de proteger a su hijo, pero había fallado. A estas alturas, el vino y la emoción de los acontecimientos de la noche anterior la alcanzaron. Se recostó y observó el patrón de luz de la televisión en el techo mientras recordaba su extraño encuentro con la familia migrante. Y entonces se le ocurrió algo, algo en las palabras de la abuela. Fue a la casa para liberar a su madre, había dicho la anciana. Ella está en la casa. Era Pedro quien había ido a buscar a su madre, no al revés. ¿Por qué estabas en la casa en primer lugar, Anabel? ¿Por qué necesitaba liberarte? El vino y su agotamiento golpearon, y cayó en un sueño profundo.

T Por primera vez desde la muerte de Edward y Michael, Brenna se despertó sin el peso del miedo y la desesperación. Se acostó en la cama y dejó que la sensación se apoderara de ella. Su médico le había dicho que los primeros meses de duelo serían los peores, pero ella encontraría formas de afrontarlo y cada día sería mejor que el anterior; pero también le había advertido que siempre tendría esos días en los que caería en depresión. Sin embargo, esta mañana no fue una de ellas; tenía cosas que hacer y saber que podría ver a Alex más tarde en el día Al−AnkaMMXX

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la emocionaba. Limpió y se dirigió a buscar los almacenes que Alex le había dicho que visitara para comprar sus nuevos electrodomésticos. Era un cálido día de noviembre y aún no le había puesto la capota a su Jeep desde que lo había comprado. Disfrutando del sol, cruzó un distrito industrial del sur de Phoenix con el viento en el pelo. Encontró los lugares fácilmente y los hombres fueron de gran ayuda. Después de que les dijera que era amiga de Alex Santana, garantizaron que los electrodomésticos serían entregados e instalados el martes siguiente por la mañana. Después de realizar esa tarea, recuperó la dirección de la Sociedad Histórica de Mesa que había programado en su GPS. El lugar estaba al otro lado de la ciudad, pero era un día hermoso, así que no le importó conducir. Cuarenta y cinco minutos después, se detuvo en el viejo edificio de adobe en el centro de Mesa. En el interior, habló con una recepcionista sobre su hallazgo en la casa Poulsen y luego tuvo una breve conversación con el director de la sociedad. Estaba interesada en los documentos y las fotos y le dijo que enviaría a uno de los voluntarios a la casa después de las vacaciones de Acción de Gracias para que echara un vistazo. Preguntó sobre el uso de los archivos para investigar un poco, y él estuvo feliz de darle acceso, particularmente después de que ofreció una gran donación al fondo general de la sociedad histórica. En la parte trasera del edificio donde se encontraban los archivos y las pilas, miró a su alrededor, sin saber por dónde empezar. Decidió pedir ayuda al mostrador de investigación de la biblioteca. −¿Disculpe, señorita?−Dijo Brenna.−Estoy tratando de encontrar algo, cualquier cosa, en el Plantación de Cítricos Poulsen. La joven escribió algunas cosas en su computadora, estudió la pantalla.−Creo que puede haber algunos documentos legales, algunos artículos periodísticos. Podría retirarlos por ti si quieres. Brenna leyó su etiqueta con su nombre.−Gracias, Sadie. ¿Has sido voluntaria aquí por mucho tiempo? −Algunos semestres. Soy estudiante de historia en ASU. Este trabajo cuenta para mi práctica. −Escucha, Sadie, estoy segura de que tienes tareas que debes realizar como parte de tu trabajo aquí, pero si pudieras dedicar más tiempo y encontrar información sobre la propiedad, sobre la familia, sobre cualquier persona que trabajó para ellos, yo estaría dispuesta a pagarte en efectivo.

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Brenna intercambió números de teléfono con ella, le agradeció de nuevo y le dio algunos billetes grandes como pago inicial. De vuelta en su Jeep, se preparó para conducir a la propiedad. Se acercaba el mediodía y no podía esperar para ver a su perro. Y esperaba que Alex también estuviera en el lugar.

T Cuando llegó a la propiedad, se alegró de ver el camino de entrada completado y notó una nueva colonia de equipo pesado: una excavadora enorme, dos excavadoras pequeñas y una retroexcavadora habían sido entregadas. Buscó a Miguel con la mirada, lo llamó, pero se sintió decepcionada cuando no vino corriendo. Se asomó a los frondosos árboles y vio el destello del sol destellar en un parabrisas. El personal de Alex estaba ahí fuera. Condujo hacia la superficie trasera donde trabajaba la cuadrilla y encontró sus camionetas estacionadas junto a la casa de bombas. Después de estacionar su Jeep, avanzó poco a poco hacia el interior, tratando de no tropezar con la maleza alta y las raíces nudosas. Estaba aproximadamente en el mismo lugar donde había visto a la familia acampar la noche anterior. Pero a sus pies, no pudo discernir ninguna evidencia de su fogata o dónde había pateado tierra a las llamas. Delante vio la cancha de tenis y la cerca de tela metálica, que atravesaba la propiedad delimitando la porción de tierra que no había sido incluida en la compra original de Edward. Yardas frente a ella, vio a Alex hablando con algunos de sus hombres. Cuando dio un paso adelante, rompió un palo bajo los pies, lo que provocó que Miguel, que había estado descansando a los pies de Alex, soltara un ladrido feliz y corriera en su dirección. Él la alcanzó a unos pocos saltos y se arrodilló para abrazarlo. paso.

−Ahora es una bienvenida que todos merecen.−Alex se abrió

−Lo sé. Esa es una de las mejores cosas de los perros,−dijo Brenna.−Siempre están felices de verte y saludarte como si hubieran pasado años. −Me refería a la forma en que saludaste al perro. Me preguntaba si iba a recibir ese tipo caliente de saludo. Brenna se levantó y tiró de su cabello. La sonrisa de Alex ya la estaba deshaciendo.−Bueno, por supuesto.−La abrazó. −Entonces, ¿qué hay de nuevo?−Alex preguntó.

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−Bueno, ordené los electrodomésticos y pagué por ellos. Serán entregados e instalados el martes. Si me devuelven el gas el miércoles por la mañana, puedo regresar el miércoles por la noche y tal vez pintar el resto de la planta baja para poder ordenar algunos muebles. Brenna le contó a Alex sobre sus planes de instalar nuevas ventanas y también instalar un sistema de alarma. También quería terminar el piso de arriba, explicó, pero sabía que quitar el antiestético papel tapiz de una habitación sería un trabajo de dos o tres días. −¿Cuánto tiempo planeas vivir en la casa después de que la hayas restaurado?−Alex preguntó. −No lo sé. Supongo que necesito analizar qué pasos tomar para considerarlo como un hogar histórico, para registrarlo, ese tipo de cosas. −¿Y luego volverás a Iowa? −No he pensado tan lejos, para decirte la verdad.−Cuando Brenna respondió, notó que Alex sonreía. Se miraron una a la otra, sin hablar. Los hombres de Alex se apoyaron contra los árboles, y uno de ellos dijo algo en español y se echó a reír. Alex frunció el ceño y les respondió algo, haciendo que los cuatro saltaran como conejos asustados. −Necesito volver a esto. Si podemos mapear este sector, podemos comenzar a nivelar los árboles y transportarlos en los próximos días. −Suena genial. Pero quería consultar contigo. ¿Algo sobre Anabel o Pedro? Alex sacudió la cabeza.−Envié a Johnny y Héctor a las granjas circundantes de la zona después del almuerzo para preguntarles por ellos, pero aún no han regresado. −Espero que encontremos una pista pronto.−Brenna miró alrededor de los densos bosques. ¿Y si no lo hacemos? ¿Y si el niño o su madre...? −Conseguiremos algo,−interrumpió Alex.−Estoy segura de ello. −Entonces te dejaré volver al trabajo. −Okey, y escucha, voy a ser reventada en los próximos días, así que si no te veo, te veré el viernes por la noche.

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−Estoy deseando que llegue.−Brenna dejó que su mirada se detuviera en Alex antes de señalar a Miguel.−Vamos, Miguel, ven y ayúdame a medir una cama. La bestia se puso de pie, trotó hacia su vehículo y saltó a la ventana abierta del Jeep sin esfuerzo. −¿Cuántos años crees que tiene?−Brenna preguntó. También había notado su agilidad la noche anterior y estaba sorprendida por su agilidad, especialmente por su tamaño. −No tengo ni idea,−dijo Alex.−Sin embargo, es extraño. Durante la mayor parte de la noche, Johnny dijo que dormía contra las puertas del garaje. Y como hemos estado aquí, ha estado gimiendo casi toda la mañana junto a la casa de bombas. Finalmente tuve que regañarlo e invitarlo a quedarse conmigo. −Está extrañando a su gente. Quiero encontrarlos y ayudarlos, pero no quiero dejarlo ir. Supongo que estoy siendo egoísta, ¿no? −No puedo imaginar que alguna vez seas egoísta. Ni un poco. Brenna miró hacia otro lado.−Te sorprenderías.−Luego se despidió y regresó a la casa.

T En el dormitorio de la planta baja, anotó las medidas de una cama. Se dio cuenta de que solo podría caber, como mucho, una cama matrimonial, no una queen como esperaba. Pero pensó que eso serviría. Como le había dicho a Alex, no tenía idea de cuánto tiempo planeaba vivir en la casa una vez que fuera restaurada. Con ese pensamiento, especuló sobre cuánto tiempo planeaba quedarse en Arizona y se preguntó, si las cosas con Alex se desarrollaban como esperaba, si podría quedarse más tiempo de lo que había planeado. Después, pasó un tiempo en el porche con Miguel, acariciándolo y hablando con él. Era un buen compañero, y una vez más sintió una pizca de pena al pensar en tener que devolverlo a su gente. Sin embargo, quería encontrarlos y ayudarlos. Continuó demorándose en el porche, todo el tiempo esperando que Johnny y Héctor regresaran pronto y ella tendría algunas noticias sobre el niño desaparecido y su madre. Pero después de una hora, decidió que necesitaba regresar a su hotel y ver si le lavaban la ropa y tal vez ver qué podía reconstruir sobre la familia Poulsen una vez que hubiera tenido noticias de Sadie, la voluntaria de la sociedad histórica. Página 154 de 294 Al−AnkaMMXX

De vuelta al interior, agarró el rosario y la medalla que había dejado en un cajón de la cocina el día anterior y volvió arriba para buscar el retrato de la familia Poulsen, todavía apilado con las otras fotografías en la mesa. Mientras estaba en la habitación, volvió a considerar el desagradable papel pintado. No estaba ansiosa por quitarlo, le preocupaba encontrar presencia de moho, lo que requeriría que tratara la placa de yeso antes de poder aplicar el tapa poros y pintar. En la esquina de la ventana, quitó un poco más de papel del lugar que había inspeccionado días atrás. Se las arregló para liberar una gran franja y le intrigó descubrir que las manchas oscuras que había detrás tenían un patrón peculiar. Las examinó más de cerca, arrancando más papel. Una forma familiar comenzó a formarse; era...no podía ser. Tiró, rasgó y destrozó antes de dar un paso atrás y llevarse la mano a la boca. Parpadeó, tratando de comprender lo que veía, luego se acercó y colocó su mano sobre la imagen de otra: un contorno oscuro y salpicado de una mano humana, una mano pequeña como la suya. De hecho, era del tamaño exacto de ella. ¿Era pintura? Se preguntó. Quizás quienquiera que hubiera empapelado la pared había dejado la huella. El aceite de la piel de la persona puede haber causado óxido o decolorado el adhesivo, o fue... Su teléfono vibró en su bolsillo, y respondió. −Hola, Brenna, esta es Sadie. Busqué algunas cosas, solo un poco; pero ya he encontrado algunos artículos de periódicos interesantes, algunos viejos en el archivo. −Okey.−Brenna se preguntó por qué su estómago se sentía enfermo otra vez, por qué le latía la cabeza. Estaba segura de que los vapores ya se habían disipado. Sadie.

−Sí, bueno, algunas de estas cosas son perturbadoras,−dijo

−¿Perturbadoras? ¿A qué te refieres?−Ahora Brenna podía sentir su cicatriz picando. −Aparentemente, uno de los hijos de Hadley Poulsen se pegó un tiro allí en la plantación. Brenna recogió el retrato familiar de la mesa. Estaba el hombre rudo, la mujer pálida y, a un lado de ellos, el chico pequeño. Pero también estaba el otro hombre. Estudió su rostro. ¿Era este el hijo? Se preguntó. Acercó la foto y entrecerró los ojos. No se había dado cuenta antes, pero él tenía una burla visible en su rostro.

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Capítulo Quince Brenna encontró la casa de Alex en un barrio de clase trabajadora en el sur de Chandler. Mientras conducía por la calle e inspeccionaba los números de las casas, notó a personas sentadas en sus porches. Muchos de los vecinos sonrieron y la saludaron. Una vez que encontró la casa correcta, estacionó su Jeep frente a la casa de estilo rancho construida de ladrillo rojo con enormes árboles de mezquite y Palo Verde en el patio delantero. Se miró el pelo y el maquillaje en el espejo de la visera. ¿Dónde había estado esta mujer durante tanto tiempo? Se preguntó. No podía recordar la última vez que se había arreglado tan bien. Mientras caminaba por el sendero de los escalones ubicados en el paisaje desértico, se arregló los jeans ajustados y se alisó la camisa verde que había comprado esa mañana mientras compraba con Cassie, quien le había dicho que el verde le iba bien con los ojos y el cabello; además de los nuevos jeans y la camisa, también tenía botas nuevas de corte de tobillo. Le gustaba la forma en que podía balancear sus caderas en ellas, y también le gustaban las dos pulgadas adicionales que le daban. En la puerta principal, tomó una respiración más para calmar sus nervios, tocó el timbre y esperó. La puerta se abrió y oyó la voz de un hombre a través de la mosquitera, que bloqueó su visión del interior. −Debes ser Brenna, la amiga de Alejandra. Qué contento estoy de conocerte−dijo la voz. Era una voz tan profunda y resonante, llena de amabilidad, y cuando se abrió la mosquitera, miró a los familiares ojos marrones. El hombre, de unos sesenta años, era guapo con el pelo negro ondulado, gris en las sienes. −Soy Rubén, su padre.−Extendió su mano. −Señor Santana, es un placer conocerte. −Por favor, eres amiga de mi hija. Me llamarás Rubén.−Él le pasó un brazo por los hombros y la condujo a la entrada.−Alejandra todavía se está vistiendo. Llegó a casa tarde de un trabajo en Peoria. Está casi a medio camino de Los Angeles.−Él rió.−Por favor entra y conoce a mi suegro, su abuelo, Juan Carlos.

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Cuando pasaron por la sala de estar, notó un santuario en la esquina. Las velas encendidas que adornaban el santuario proyectaban un resplandor ámbar sobre una estatua de la Virgen María y una fotografía enmarcada de una bella latina que se parecía mucho a Alex; un rosario plateado colgaba del marco de la foto. En una habitación del pasillo principal, sentado en un sillón reclinable, había un hombre viejo, pequeño, frágil y con aspecto de duende. Tenía el pelo blanco, corto y tenía la cara bien afeitada con grandes ojos marrones. Se reclinó sobre un bastón mirando la puerta mientras ella y Rubén entraban. −Bienvenida, mija.−Él se rió y extendió su mano. Rubén guió su mano hacia la del anciano, ya que ahora se daba cuenta de que el abuelo de Alex estaba casi ciego.

−Padre, esta es la amiga de Alejandra, Brenna,−dijo

Rubén.−Brenna, este es el abuelo de Alejandra, Juan Carlos Delgado.

−Es un placer conocerlo, señor.−Captó el olor a tabaco de pipa flotando en el aire a su alrededor. −Sí, sí, tú eres bendecida en mi casa.−Juan Carlos le acarició la mano. −Él te da su bendición,−tradujo Rubén. Y luego Juan Carlos comenzó a hablar tan rápido y con tanta alegría Brenna se preguntó de qué se trataba todo ese alboroto. Él se rió, sonrió y le dio unas palmaditas en la mano. Rubén intervino español y también se rió, asintiendo con la cabeza. Ella sonrió, sin saber lo que decían, pero esperaba que fuera bueno. Rubén le tocó el hombro.−Juan Carlos dice que eres la joven más hermosa que nuestra Alejandra ha traído a casa. Él dice que ahora entiende por qué ella ha estado cantando tan fuerte en la ducha estas últimas mañanas. Debes haberle traído mucha alegría. Alex apareció en la puerta.−Hola, Brenna. Brenna se volvió para ver nada menos que la perfección. Alex llevaba un pantalón de color caqui que le quedaba bien en cada curva, y una camisa de punto negro, de corte bajo y abotonado en la parte delantera. Llevaba botas de cuero negro con tacón, y se había peinado el cabello con suaves rizos que colgaban de sus hombros. También llevaba un collar de plata con un brazalete a juego que resaltaba el brillo de los aretes de plata que colgaban de sus orejas.

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−Alex, estas hermosa.−Brenna sintió sus mejillas calientes con la declaración. −Gracias.−Alex sonrió y sus ojos recorrieron todo el cuerpo de Brenna antes de que ella dijera:−Y te ves fantástica. Brenna miró a Rubén y a Juan Carlos para ver si estaban incómodos, pero ninguno de los dos parecía molesto. Al parecer, el saludo entre Alex y ella era normal y corriente. Envidiaba a Alex en ese momento por ser ella misma y aún ser aceptada por su familia. Alex abrazó y besó a su abuelo, le dijo algo en español. Cuando Juan Carlos respondió, Alex tomó la mano de Brenna y se la devolvió una vez más. Entonces Juan Carlos se puso solemne, diciendo algo largo y medido. Cuando terminó, Rubén y Alex dijeron:−Sí, sí. −Nos vamos ahora, papá,−dijo Alex.−Recuerda, Tía Marta puso tu cena en el estante inferior de la nevera. Tres cincuenta por solo treinta minutos o las tortillas se endurecerán. −Puedo manejar la cena esta noche, mija.−La abrazó y los acompañó hasta la puerta, donde tomó la mano de Brenna una vez más.−Siempre eres bienvenido en esta casa, Brenna.−Y luego se volvió hacia Alex.−Recuerda, Alejandra, tienes que estar en Casa Grande mañana a las siete de la mañana. No beba demasiado y esté en casa en la cama antes de la medianoche. −Papá, tengo treinta y dos años. Ya no puedes establecer mi toque de queda. Rubén le sonrió a Brenna.−Ah, ella es mi bebé, Brenna. Pero un padre nunca deja de ser padre, incluso cuando su bebé es una mujer adulta. Mientras caminaban hacia el Jeep, Alex se rió entre dientes.−Es vergonzoso. Todavía me trata como si fuera su pequeña niña. Supongo que no ayuda dormir en la misma habitación en la que crecí. −¿La misma habitación? Eso es increíble. ¿También es la misma cama? −Sí, pero abandoné las sábanas de Spider-Man cuando me gradué de la escuela secundaria. Brenna se rió y alcanzó la puerta del lado del pasajero, abriéndola para la mujer con la que estaba cada vez más cautivada. −Gracias, eso es dulce,−dijo Alex, subiendo al Jeep.

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−Entonces, dime qué dijo tu abuelo al final. Parecía serio.−Brenna se abrochó el cinturón. −Nos recordaba que te habíamos invitado a nuestra casa, y ahora eres como una hija para mi padre, una nieta para él, y una hermana para mí. Debemos recordar siempre nuestros votos a nuestra familia y cuidar de aquellos que necesitan nuestra ayuda así como la Madre Santísima se preocupa por nosotros en nuestra necesidad. −Dios mío, Alex, eso es hermoso.−Brenna se sorprendió. Parecía tan formal, tan especial, tan inusual. −Bueno, es viejo y medio ciego, pero sigue siendo el jefe de nuestra familia. Es tradición extender el vínculo de la familia a quienes invitamos a nuestro hogar. Te bendijo cuando te conoció, ¿no? −Sí, tu padre dijo eso. Alex le tocó el hombro.−Te guste o no, ahora estás bajo la protección de mi familia. Estaremos aquí para ti cuando lo necesite. −Eso es lo más amable que alguien me ha dicho.−El corazón de Brenna se sintió caliente. En toda su vida nunca había oído hablar de tal cosa, nunca se había sentido tan honrada. Volvió a mirar a Alex, notando lo impresionante que era con el pelo rizado y el delineador acentuando sus ojos.−Okey, ¿dónde elegiste para cenar? −Un pequeño pub en el centro de la ciudad que pasaste camino a mi casa. Brenna puso su Jeep en marcha y siguió las instrucciones mientras Alex señalaba varios puntos de referencia—el centro comunitario donde su padre y su abuelo todavía jugaban dominó, la iglesia católica local donde asistieron a la misa, su escuela primaria, la hamburguesería donde había tenido su primer trabajo remunerado. A Brenna le encantaba escucharla hablar. Todos los recuerdos de Alex parecían genuinos y felices. No había nada amargo en su infancia que pudiera ver. En el restaurante, se instalaron en uno de los reservados y Alex saludó a la mayoría de los meseros y al camarero;—todos allí parecían conocerla. Pidieron una ronda de cerveza y guardaron silencio. Brenna pasó un dedo por una hendidura en la mesa mientras sorbía su cerveza. Había tanto que quería saber, tantas cosas que quería preguntar. Y además de eso, tenía información interesante, aunque inquietante, que había obtenido de Sadie sobre la familia Poulsen. Estaba ansiosa por compartir esos hallazgos con Alex. Dio un largo trago a su cerveza mientras observaba a Alex mirarla con ojos firmes. Hizo que su corazón se acelerara y se rió. Al−AnkaMMXX

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−Tenía tantas cosas que quería decirte, preguntarte, y ahora no sé por dónde empezar,−dijo Brenna. −Está bien, entonces comenzaré. Dime cómo eras cuando eras una niña. −No lo sé, Alex. No quiero hablar de mí de todos modos. Quiero hablar de ti. −No es justo. Cassie te ha contado muchas historias sobre mí y mis hazañas. −Ella y Johnny ambos. Fuiste una gran revoltosa, ¿no?−Brenna sonrió mientras sorbía su cerveza.−Hábleme de Alejandra,—no tenía idea de cómo te llamabas. −Sí, Alejandra Clarita María Santana-Delgado.−Alex enfatizó cada nombre. −¿Cómo encajaron todo eso en un certificado de nacimiento?−Brenna se rio de nuevo.−Soy simple Brenna Ann Taylor. −¿Wilson? −Correcto, Wilson.−Se calló y extendió los dedos sobre su mano izquierda. Había pasado una semana desde que se había quitado el anillo de bodas.−Estoy volviendo a cambiar mi nombre, te lo dije. De vuelta a Taylor.−Pensó que vio brillar los ojos de Alex.−De todos modos, estoy confundida. ¿Cuál es tu apellido? ¿Santana o Delgado? −Ambos. Delgado es el apellido de soltera de mi madre. SantanaDelgado es mi apellido legal, pero muchas personas no entienden cómo tomamos los nombres de nuestro padre y nuestra madre. Entonces, por negocios, dejo caer el nombre de mi madre. −¿Y tú primer nombre?−Brenna pudo ver que Alex estaba algo cohibida al respecto. −Es la versión en español de Alexandra. Mi padre lo escogió; creo que esperaba que fuera un niño.−Alex se rio entre dientes.−Mi madre dijo que significaba el defensor del hombre, y sabía que para eso había nacido.−Miró más allá de Brenna como si estuviera perdida en un momento de pensamiento, luego se encogió de hombros.−La mayoría de mis amigos y familiares más jóvenes me llaman Alex, pero para la generación mayor, sigo siendo Alejandra. De nuevo se callaron. Y entonces Brenna pensó en el santuario y las velas que había visto en la esquina de la sala de estar.−¿Era el santuario para tu madre? Al−AnkaMMXX

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Alex explicó que en la mayoría de los hogares católicos, particularmente entre la comunidad mexicoamericana, había pequeños santuarios en sus casas donde rezaban y encendían velas en memoria de alguien o de alguien necesitado Le contó a Brenna cómo su madre, Clarita, había crecido con cuatro hermanas, una de las cuales era su gemela, y cómo la familia había vivido en El Sahuaro, México, y había viajado por el desierto varias veces al año para trabajar en granjas y en las plantaciones de los Estados Unidos. Una temporada de cosecha a finales de la década de 1970, la madre de Alex junto con sus hermanas y su padre, Juan Carlos, viajaron a una pequeña comunidad agrícola fuera de San Diego donde habían asistido a un mitin de la UFW dirigido por César Chávez, y ella conoció a Rubén Santana en ese mitin. −Mi padre nació en una ciudad a lo largo de la frontera en Sonora, México, y había visto algunos de los peores tratos a los trabajadores antes de Chávez y las reformas,−dijo Alex.−Se las arregló para lograr la ciudadanía familiar de él y de mi madre, y ya sabes, su historia es el verdadero sueño americano. Mi madre y mis tías limpiaron casas y reunieron suficiente dinero para abrir el restaurante, Las Cinco Hermanas, en Phoenix. Mi padre construyó su negocio. Y todos los niños de primera generación fuimos a trabajar en negocios familiares, abrimos el nuestro, encontramos trabajos bien remunerados e incluso asistimos a la universidad. Tengo primos que son enfermeras, maestros, policías, bomberos e incluso dos abogados. −¿Es ese el restaurante donde se celebra el Día de Acción de Gracias de tu familia? −Sí, principalmente mi tía Marta lo dirige ahora, pero mis otras tías todavía cocinan allí en ocasiones. −Es gemela de tu madre, dijiste. −Si.−Alex despegó la etiqueta de su botella de cerveza.−No puedo esperar a que la conozcas, Brenna. Ella es especial para mí. −Apuesto a que lo es.−Brenna sintió la oleada de tristeza que había sobrevenido a Alex, y se dio cuenta, como había sospechado a principios de semana, que Alex seguía llorando la muerte de su madre después de todos estos años. Alex continuó pelando la etiqueta de su botella. Cuando habló, su voz usualmente segura y juguetona se había suavizado.−Mis abuelos, eran trabajadores migrantes y, ya sabes, pobres. No hubo mucha atención médica, ciertamente no hubo atención prenatal. Mi abuela, mi abuela, murió pocos días después de dar a luz a Marta y a mi mamá. Y Marta, bueno, ella nació primero. Mamá, nunca fue tan fuerte. No fue Página 161 de 294 Al−AnkaMMXX

hasta que ella era una adolescente que descubrieron que tenía un defecto cardíaco. −Parece que ella logró vivir con eso la mayor parte de su vida. Para entonces, los ojos de Alex estaban húmedos.−Ella lo hizo; pero después de tenerme, los médicos le dijeron que no debería tener más hijos. Tenerme estresó su corazón. Brenna extendió la mano y tomó una de las manos de Alex. −Sin embargo, fue duro para ella,−continuó Alex.−Ella y mi padre siempre quisieron tener una gran familia. Tampoco me hubiera importado un hermano o una hermana, pero, ya sabes, tengo muchos primos en su lugar. Los hijos de Marta, Angel y Marissa, tenemos una edad cercana, por lo que son como mi hermano y mi hermana, y también fueron como un hijo y una hija para mamá. −¿Los conoceré el jueves? −Sí, y todos están emocionados de conocerte también.−Alex se secó los ojos y sonrió, pareciendo sacudirse su melancolía.−Marissa y Angel en particular. Les he contado todo sobre ti. allí.

Brenna se atragantó con un sorbo de cerveza.−No hay presión

Se rieron cuando el camarero les puso la comida frente a ellas, y pronto se dispusieron a comer mientras la conversación se centró en temas más livianos mientras Alex compartía más sobre su familia unida, así como algunas de las hazañas de ella y Cassie cuando eran adolescentes. Brenna se reía a menudo de las cosas que Alex le decía; Cassie tenía razón: Alex era una gran tonta con un sentido del humor escandaloso. Cuando retiraron sus platos y el camarero fue a buscar postre y café, Alex dijo que era el turno de Brenna de compartir. Pero Brenna no tenía nada que pudiera pensar que valiera la pena compartir. −Háblame de tus padres,−dijo Alex. Brenna sintió que la ligereza disipaba.−Quería decírtelo antes.

de la

última

hora se

−¿Decirme qué antes? −Que perdí a mis padres cuando tenía doce años. Con esta declaración, Alex farfulló y se cubrió la boca.−¡Ay Dios! ¿Qué pasó?

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−Accidente automovilístico. Me acababan de dejar en el campamento de la iglesia a las afueras de Cedar Falls. De camino a casa se encontraban en un choque múltiple. Murieron en la escena.−Brenna cavó el chinche en la mesa con la uña. Alex sacudió la cabeza. Cuando habló, su voz vaciló.−Has perdido tanto, Brenna, más de lo que una persona debería. −Ambos lo hemos hecho. −¿Y a dónde fuiste a vivir después? −Con mi hermana, Jessica. Es ocho años mayor y estuvo casada unos meses, así que me fui a vivir con ella y su nuevo esposo, Bill. Cuando tenía diecinueve, me casé con Edward. Y después de eso… −Tú también lo perdiste,−Alex terminó su pensamiento. −Sí, y Michael. Alex se inclinó.−¿Puedes hablarme de tu esposo e hijo? ¿O sigue siendo demasiado crudo? −Puedo, creo. Y comenzó a contarle a Alex la forma en que había conocido a Edward cuando su cuñado lo había llevado a casa de la oficina a cenar. Cómo Edward había decidido que se casarían, cómo su hermana y su cuñado pensaban que era una buena idea. Le contó a Alex sobre sus intentos de concebir hijos, su aborto espontáneo. Habló sobre dar a luz a Michael, cómo por primera vez sintió amor incondicional por otra persona, cómo ser madre le dio la alegría más profunda que jamás había experimentado. −Y el día que murieron, ¿puedes contarme sobre eso?−Alex preguntó. Brenna miró hacia el espacio y comenzó a relatar el triste evento, su voz plana y monótona como si estuviera leyendo una lista de compras. −Era domingo, la primera semana de abril. Tornados habían sido vistos el día anterior y estábamos de guardia. Estábamos en la iglesia cuando sonaron las sirenas. Los escuché a lo lejos. Nadie entró en pánico. Si vives en Iowa, en cualquiera de esos estados, te acostumbras al simulacro. El ministro ordenó a los ancianos y diáconos que procedieran con el plan de emergencia. Edward era un diácono, así que le dio un abrazo a Michael y le dijo que fuera conmigo. Me dijo que se

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uniría a nosotros en un momento. Luego llevé a Michael hacia el sótano. Se detuvo y miró la pared. Se imaginó la puerta que conducía al sótano, la anciana que había tropezado y caído, las sirenas, el viento sonando como un tren de carga, los cristales rotos, la madera astillada, su hijo queriendo a su padre. Tenía miedo y ella lo había dejado para ayudar a la anciana. Se suponía que debía sujetar su falda. ¿Por qué la había soltado? ¿Por qué había vuelto corriendo a Edward? Y luego el tornado golpeó a la iglesia con toda su fuerza. Un pesado banco de madera se levantó y se estrelló sobre la carne humana,—en la carne de Edward. Había arrojado su cuerpo sobre el de su hijo, pero no había sido suficiente. −¿Brenna?−Alex estrechó una de sus manos. Brenna parpadeó y volvió a enfocar sus ojos en la cara de Alex. −Lo último que dijiste fue que te dirigiste al sótano. −El sótano...−Brenna se frotó las sienes.−No lo sé, pero de alguna manera Michael se alejó de mí y corrió hacia Edward. Fueron aplastados por los escombros. Alex se estremeció visiblemente.−Lo siento. No quise hacerte revivirlo. Solo quería entender. Brenna tomó un sorbo de cerveza y volvió a centrarse en la surco de la mesa. −Quiero que sepas,−continuó Alex,−Entiendo que debes luchar todos los días. Y estoy aquí para ti cuando necesitas alguien con quien hablar, alguien con quien llorar. No importa qué, puedes confiar en mí para estar aquí para ti. Así como mi abuelo me hizo prometer esta noche, ahora eres parte de mi familia y estaré aquí para ti cuando lo necesites. Brenna tomó otro trago de cerveza y dejó caer la cabeza. Esta no era la cita que ella había imaginado. Y la pena de Alex no era la emoción que esperaba despertar en ella esa noche.

T Tomaron su café y postre rodeados de un humor sombrío y hablaron sobre el progreso en la propiedad. Pero Brenna no estaba de humor para informar los hechos peculiares e incómodos que Sadie había desenterrado. En cambio, discutieron las perspectivas de tener la Página 164 de 294 Al−AnkaMMXX

propiedad preparada para lotes y la posibilidad de desarrollo económico en el área. Alex le dijo que podía hacer casi el triple de la cantidad que Edward había invertido si todo salía bien. Pero Brenna se sintió ambigua acerca de ganar dinero con la tierra. La casa y la plata que había encontrado eran más apremiantes para ella. Cuando terminó la comida, Alex sugirió que caminaran al centro de la ciudad, donde todos los viernes y sábados por la noche durante los meses de otoño e invierno, los residentes locales celebraban un mercado de agricultores con frutas y verduras frescas, artesanías y entretenimiento. Los enrejados y las ramadas en el centro de la ciudad estaban colgados de luces, algunas de ellas con bombillas navideñas; las dos pasearon por los compartimientos y revisaron las mercancías de los vendedores. Brenna comenzó a sentir que se levantaba el ánimo, especialmente después de las pocas veces que Alex le rozó la mano o se acercó mientras caminaban. A medida que pasó la noche, el estado de ánimo de Alex también pareció mejorar. Le contó a Brenna más historias de su juventud, más cuentos divertidos, y a Brenna le encantaba escucharlos a todos. En poco tiempo, ambas estaban sonriendo y riendo nuevamente, disfrutando de la compañía de la otra, la conversación anterior se desvaneció. −Y dime otra vez, ¿cómo es posible que sigas soltera y seas tan encantadora?−Brenna preguntó. Se sentaron en un banco escuchando a un joven tocar su guitarra. −Crees que soy encantadora, ¿eh? −Sabes que lo hago. No te hagas el tímida. Aparentemente soy un libro abierto ya que tanto tú como Cassie fueron capaces de descubrirme. −No te he entendido bien.−Alex rozó sus dedos contra su pierna. Alex.

−No soy tan complicada,−Brenna coqueteó, tomando la mano de −De alguna manera sospecho que eso no es cierto. −Pero lo es. Soy una simple chica de Iowa.

Alex frunció el ceño, aparentemente perpleja. Brenna esperó, se preguntó qué estaría pensando. Cuando terminó el solo de guitarra, Alex se volvió hacia ella.−¿Cuándo supiste de ti? ¿Fue antes de casarte con tu marido o después?

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−Probablemente siempre lo supe. Pero finalmente lo admití ante mí misma hace un año. −¿Qué pasó hace un año? Brenna retiró la mano. −¿Conociste a alguien?−Alex preguntó. −Algo así. −¿Quién era ella? −Una mujer en nuestra iglesia, una misionera. −¿Y?−Alex se volvió para mirarla directamente. Brenna cruzó los brazos sobre el pecho.−Y nos hicimos cercanas y me gustó. Nunca me había sentido así por Edward. Entonces me di cuenta de lo que faltaba en mi matrimonio, por qué no era del todo feliz en él. Fue entonces cuando finalmente me lo admití. −¿Estabas enamorada de ella? Brenna se mordió el labio.−En ese momento, eso pensé.−Sintió que Alex la miraba, sabía que estaba esperando más. Se tapó la boca y tosió. Sintió que la vergüenza subía por su garganta, saboreó la culpa en su boca. Aparte de Edward y Debra, nadie sabía de su traición; nunca se lo había contado a Jessica, nunca había tenido un amigo en quien confiar, y ahora la presión de su transgresión amenazaba con estrangularla. Tragó el grosor de su garganta.−No estoy orgullosa de lo que hice.−Gruñó una vez que las palabras salieron de sus labios. Alex no respondió de inmediato, pero finalmente dijo:−Soy la última persona en el mundo que te juzgaría por cualquier cosa que hayas hecho, Brenna. Tampoco siempre he tomado las mejores decisiones en las relaciones y me he arrepentido de algunas. −¿Como la última?−Tenía curiosidad por qué había resultado en que Alex no saliera en los últimos años. −Sí, la última. Creo que me apresuré a entrar. Debería haber sido más cautelosa, tomar las cosas más despacio. −Supongo que querrás tomar las cosas con calma conmigo.−Tenía sentido, Brenna lo sabía. Después de todo, no se conocían desde hace mucho tiempo. Alex tomó su mano y la levantó.−Has pasado por mucho, perdido mucho.−Comenzó a conducirla hacia el Jeep.−Quiero darte tiempo y espacio para llorar a tu esposo e hijo. Y como te dije la noche que Página 166 de 294 Al−AnkaMMXX

fuimos a comer pizza, pensé que pasaría algún tiempo antes de que estuvieras lista para salir de nuevo. Llegaron al Jeep y Brenna le sostuvo la puerta.−No sabía que estaba lista hasta que te conocí. Alex sacudió la cabeza.−Pero no quiero ser tu distracción. Quiero que tus sentimientos por mí provengan de un lugar genuino. Brenna esperó a responder hasta que entró y se abrochó el cinturón de seguridad. Antes de encender su vehículo, se volvió hacia Alex y buscó en sus ojos. Podía ver su punto, entendió su vacilación.−No pienso en ti como una distracción. −¿No? −Hay algo sobre ti, sobre tu sonrisa, tu cara. El primer día que nos conocimos, fue como si un rayo de sol saliera de ti. Eso suena tonto, lo sé, pero sentí que algo atravesó la oscuridad en mi cabeza ese día, como si algo me despertara. −Recuerdo lo triste que te veías ese día. −Yo estaba triste. Lo he estado por meses. He estado muerta por dentro, caminando completamente aturdida. Y cuando no he estado entumecida...−Brenna se frotó los ojos y bajó la voz a un simple susurro.−Sabes, durante el primer mes todo lo que hice fue gritar. Y si no estaba gritando, estaba llorando o maldiciendo. Alex le tocó la mejilla.−Lo sé, lo sé, Bella. Lo sé. −Nunca pensé que me sentiría así de nuevo, como lo hago ahora,−continuó Brenna.−Nunca pensé que sería capaz de reír y esperar el día siguiente. Pero una parte de mí siente...−Miró hacia otro lado. No quería llorar, no ahora, cuando todo parecía ir como esperaba. −Continua. −Parte de mí siente que no merezco sentirme viva nuevamente; tal vez merezco ser miserable por el resto de mi vida.−Brenna sintió que Alex le acariciaba la barbilla y levantaba la mirada. −No mereces tal cosa, Brenna. −Tal vez. Brenna cerró los ojos para evitar las lágrimas antes de poner su Jeep en marcha y regresar a la casa de Alex. Una vez que se estacionó debajo de la farola, apagó el motor y esperó a ver qué haría Alex. ¿Habría un beso de buenas noches? ¿O estaba Alex decidida a Al−AnkaMMXX

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tomar las cosas con calma como había dicho antes? Pero en lugar de decir buenas noches y salir, Alex continuó observándola, sin abrir la puerta del Jeep, solo quitándose el cinturón de seguridad. −Deberías saber que mis sentimientos por ti son genuinos, Alex; genuinos y reales. Y no me importa si solo ha pasado poco tiempo. Mis sentimientos no son menos válidos.−¿Era esto lo que Alex necesitaba escuchar? −Pero ni siquiera sabes si permanecerás en Arizona después de que hayas terminado con esa casa. −Y no sabes que no lo haré. En el Jeep abierto, se miraron una a la otra. Un perro ladró a lo lejos, los insectos se cernían alrededor de la farola y el aire templado de noviembre acarició su piel expuesta, el toque apenas se notaba. Brenna se arriesgó a mover uno de los rizos oscuros de Alex de su hombro. −No me importa tomar las cosas lentamente. Conocernos es parte de la diversión. Pero quiero que entiendas, no te considero una distracción. Me entristecí por Edward y Michael todos los días desde que los perdí, y sospecho que como tú sientes por tu madre, lloraré por ellos todos los días de mi vida. −Eso es justo.−Alex movió su mano hacia el muslo de Brenna.−Sí, me gustaría conocerte mejor. Hay muchas cosas que me gustaría saber sobre ti. −¿Cómo qué? Alex sonrió, aligerando el estado de ánimo.−Tu color favorito, lo que querías ser cuando fueras grande, si tenías alguna mascota cuando eras niña. Esa clase de cosas. Brenna miró los labios de Alex mientras respondía.−Turquesa; siempre tuvimos gatos, no perros, y creo que en un momento quería ser gitana y viajar con un circo, pero decidí ser agricultora y criar cerdos y gallinas en la granja de mis abuelos. −Ah, ya veo. Una dulce niñita del medio oeste.−Alex se rió y le acarició el muslo. −Sí, también encajo en el estereotipo.−Ella se rio.−¿Y qué hay de ti? ¿Conozco tu color favorito, qué querías ser, cuántos perros y gatos tenías?

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−Amarillo, seguido de naranja. Y veamos, creo que quería ser guía de safari cuando era pequeña, pero no hay selva aquí en el desierto. Y no recuerdo gatos, recuerdo, pero hemos tenido dos Rottweilers, cuatro perros callejeros y tres chihuahuas. −Son muchos perros. −La mayoría eran callejeros. Mamá siempre tomaba perros callejeros. Los acogería, los pondría saludables y les buscaría buenos hogares. Pero me dejó quedarme con Taco, uno de los Chihuahuas. Lo tuve hasta los veinticinco años. Todavía extraño al pequeño moco. −¿Has llamado a tu perro Taco? Alex sonrió.−No, se llamaba Chico, pero lo llamé así cuando lo llevé a pasear. Siempre hacía reír a los vecinos. −Ciertamente me haces reír. −Ves, soy una distracción después de todo. −Una hermosa.−A la tenue luz, Brenna estaba segura de haber detectado un sonrojo en las mejillas de Alex. −Gracias. Creo que también eres hermosa,−dijo Alex. Se quedaron en silencio de nuevo, mirándose, y desviando la mirada rápidamente. Brenna jugó con la costura de sus propios jeans con una mano, mientras que su otra mano ahora descansaba sobre la de Alex mientras continuaba sosteniendo su muslo. −Tengo que irme.−Alex abrió su puerta.−Tengo una mañana temprana y un fin de semana largo. −¿Cuándo voy a verte de nuevo? −Estaré en el sur durante el fin de semana, puede que no regrese al Valle hasta el lunes por la noche, y luego tendré que estar en el lugar los martes y miércoles en el trabajo de Peoria. −¿Entonces cuando? −Jueves de Acción de Gracias. −Te extrañaré.−Brenna se sintió vulnerable a admitirlo, pero era cierto. −Yo también te extrañaré, pero hablaremos por teléfono.−Alex se movió para dejar el Jeep. Pero Brenna la alcanzó y la tomó por el brazo.−Está bien, pero…

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Alex esperó. −Debería acompañarte a tu puerta. −No, estoy bien. Ya es tarde.−Alex se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla. Se demoró y dijo:−Buenas noches, mi hermosa, mi bella.−Luego salió del Jeep y salió al porche. Se demoró allí con la puerta principal abierta, hasta que finalmente se despidió y entró. Brenna se tocó la mejilla y miró la puerta cerrada. No era el beso que había esperado, pero lo estaban tomando con calma después de todo. Regresó al hotel repitiendo toda la noche en su cabeza, incluso las partes difíciles, y volvió a reírse de algunas de las cosas que Alex le había dicho mientras recordaba cómo sonreía su rostro cada vez que sonreía.

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Capítulo Dieciséis Owen Charles Brock, residente de Mesa desde hace mucho tiempo, murió por causas naturales en un hospital de Mesa. Tenía noventa y ocho años. Brock se mudó a Arizona en 1922, donde trabajó en la mina de cobre Old Dominion en Globe antes de ser empleado de la plantación de cítricos de la familia Poulsen. Brenna leyó una fotocopia de un obituario mientras estaba sentada en la sala de estar de la suite del hotel con su computadora portátil, una selección de documentos, el rosario de plata y la medalla de San Miguel extendidas ante ella en la mesa de café. Había pedido el desayuno y una taza de café y tenía la televisión sonando de fondo como compañía. Había estado despierta desde temprano esa mañana a pesar de que había regresado a su habitación pasada la medianoche; había tratado de dormir, pero se había quedado despierta, pensando en la cena, todavía sintiendo el suave beso de Alex en su mejilla. Como no podía dormir y no podía dejar de fantasear con ella, había decidido levantarse y repasar el material que Sadie había encontrado: artículos de periódicos, documentos judiciales, facturas de venta, registros financieros y títulos de propiedad. Estaba buscando algo, cualquier cosa que pudiera llevar al dueño de los collares de plata. Volvió a leer el obituario del cuidador e hizo los cálculos en su cabeza. Tendría unos quince años cuando se mudó a Arizona y, de joven, habría trabajado para la familia Poulsen. Habría conocido a Hadley y Nelda, habría sabido algo de las familias que trabajaban en la plantación, tal vez a la que pertenecían el rosario y San Miguel. El obituario, sin embargo, no mencionó nada sobre los familiares sobrevivientes. No había nadie con quien pudiera hacer un seguimiento. Luego se preguntó cuándo había muerto Nelda y hojeó el artículo del periódico sobre la muerte de su hijo. Dallin Poulsen, el hijo mayor de Hadley y Nelda Poulsen, veterano de la Gran Guerra, herido en la Batalla de la plantación de Argonne, receptor de la Insignia del Mérito Militar, se disparó...Sucumbió a sus heridas. Le sobrevive su hermano menor, Lanny. El artículo estaba fechado en 1928. Si Lanny era el único pariente sobreviviente de Dallin, eso significaba que tanto Hadley como Nelda debían haber muerto en 1928. En un papel borrador, Brenna trazó una línea de tiempo burda que indicaba la muerte de Brock junto con los demás, alargando las décadas atrás hasta principios del siglo XX. Cassie le había dicho que Hadley se había adueñado de la propiedad antes de Al−AnkaMMXX

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que Arizona se convirtiera en un estado, lo que una búsqueda rápida en Internet le dijo que significaba que tenía que haberse decidido por ella antes de 1912. Consideró su línea de tiempo mientras acariciaba las cuentas del rosario. Se dio cuenta de que estaba viendo un lapso de tiempo de cien años. Es posible que los herederos de la plata ya no vivan en Arizona. Quizás fue inútil seguir buscando una pista. Después de todo, tenía la casa en la que concentrarse. La casa y Alex. Miró la televisión cuando un nombre familiar llamó su atención: El representante estatal Julian Wilcox continúa recibiendo críticas de sus colegas legisladores, incluidos los de su propio partido, con su cruzada para aprobar lo que él llama su legislación de No-Free-Lunch, Arizona House Bill 1180. Se sentó en el sofá. Julian Wilcox era el hermano de ese espeluznante diputado jefe. El informe de noticias continuó: Wilcox, quien anunció su carrera para gobernador a principios de este año, argumenta que su proyecto de ley abordará gran parte del déficit presupuestario del estado al negar a los hijos de inmigrantes ilegales ayuda estatal para la educación, incluida la matrícula estatal, y al limitar su cobertura de atención médica a fondos federales; Medicare de emergencia. Sin embargo, informes de investigación recientes han descubierto que una de las empresas privadas de Wilcox, Southwest Fabrics and Textiles, ha sido multada dos veces en los últimos cinco años por emplear a trabajadores indocumentados. La empresa es una subsidiaria de Poulsen Enterprises, que fue fundada por el magnate inmobiliario Lanny Poulsen, abuelo del representante Wilcox. Brenna sacó el número de Cassie en su teléfono y realizó la llamada.−Cassie, ¿puedes arreglar que hable con Lanny Poulsen? Cassie farfulló en el otro extremo de la línea.−¡Brenna, son las seis y media de la mañana! −Vaya. Lo siento. No quise despertarte. −¿Y por qué querrías reunirte con ese viejo chiflado?−Cassie preguntó. −Necesito hablar con él. ¿Lo conociste, verdad, cuando tú y Edward compraron la propiedad? −No, solo me reuní con el abogado. Nunca hablé con Poulsen.

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−Pero justo ahora, en las noticias, había una historia sobre una compañía de telas, parte de Poulsen Enterprises. Él todavía está vivo, todavía alrededor. −Ciertamente no por mucho tiempo. El hombre tiene noventa años, si todavía no tiene cien. −¿Crees que tiene todas sus facultades? Quiero decir, él no está en un hogar de ancianos, ¿verdad? −No lo sé. No lo creo. ¿Pero por qué demonios querrías hablar con él? Si quieres el resto de esa tierra, Brenna, tendremos que hablar con el abogado nuevamente. Y en este punto, creo que tenemos que concentrarnos en conseguir lo que tiene listo para vender,—olvídate de la superficie trasera. −No, esto no tiene nada que ver con la tierra. Necesito saber los nombres de las familias migrantes que trabajaron en la plantación cuando todavía estaba en funcionamiento.−Escuchó a Cassie gemir. −Correcto. El rosario y esa otra pieza. Alex me lo dijo.−Cassie se quedó callada antes de agregar:−Parece una posibilidad remota, te lo diré. Ni siquiera estoy segura de qué pretexto puedo dar para que vayas a verlo, pero veré qué puedo hacer. −Gracias, Cassie, esto significa mucho para mí. No puedo explicarlo, pero estoy convencida de encontrar a alguien a quien devolverle estos collares. −Son un hallazgo interesante, eso es seguro,−dijo Cassie. Luego bajó la voz.−Así que dilo, Brenna, cuéntame sobre la cena con Alex anoche. Brenna se rio.−Como si aún no hubieras recibido su versión. −Por supuesto que sí, pero ahora quiero la tuya. ¿Qué puedo decir? Soy una voyeur de corazón y me muero por saber cómo te fue desde tu punto de vista. Contenta de tener a alguien con quien compartir su entusiasmo por Alex, Brenna le contó a Cassie lo más destacado. Pero cuando se desconectó de la llamada telefónica, continuó sentada en el sofá mientras se preguntaba una vez más si incluso merecía este sentimiento,—si merecía a Alex. El rosario todavía estaba en su mano, y acarició las cuentas mientras consideraba su valía. Alex era una buena persona, amable y honesta, pero ella era...Sacudió la cabeza al pensar en las cosas que había hecho, su pasado, la forma en que había hablado con sus padres, había tratado a Jessica, engañado a Edward, y Al−AnkaMMXX

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las promesas que le había hecho a Debra, solo para romperlas. Ella había sido egoísta. Nada más que egoísta. Se puso de pie y arrojó el rosario sobre la mesa de café y se quitó la vergüenza de su mente. Se había sentido demasiado bien en los últimos días, y no quería hundirse nuevamente en la depresión y la auto condena. Pero cuando se levantó, la foto de la familia Poulsen se deslizó de la mesa. La recogió y estudió cada una de sus caras. No se había dado cuenta antes, pero el joven, a quien ahora sabía que debía ser Lanny, no solo parecía enfermo, sino que también estaba asustado. E inspeccionando la cara del hermano mayor, Dallin, vio que su imagen se veía diferente a la de ayer por la tarde. Él se burlaba, eso era lo mismo, pero ahora también sonreía con esa burla. Una sonrisa que le hizo cosquillear y arder la cicatriz.

T No estaba segura de que la hizo decidir, pero más tarde esa tarde se encontró conduciendo al cementerio de Mesa. Al principio, la idea había sido repelente para ella, la última vez que había estado en un cementerio en Davenport fue para ver a su esposo e hijo siendo enterrados; pero algo más que su cicatriz picaba. Era un pensamiento, una intuición que no podía sacudir. En el cementerio, no encontró ningún mausoleo para la familia Poulsen. Tampoco había grandes lápidas. De hecho, las parcelas de entierro eran bastante sencillas. En un extremo estaba Hadley Poulsen, nacido en 1881, muerto en 1926, y Nelda junto a él, nacida en 1883, muerta en 1925. Cinco lápidas más pequeñas seguían a los padres; Brenna miró esas lápidas y leyó el nombre de cada niño. Las fechas de nacimiento y muerte estuvieron en una sucesión cercana, la más temprana de 1899–1904 a la más antigua de 1912–1915. La esposa de Fernie, Patricia, tenía razón. Nelda Poulsen había perdido a sus hijos uno tras otro, uno de ellos de solo unos meses, los tres mayores; Brenna no pudo evitar compadecerse por ella; entendía el dolor que el corazón de una madre experimentaba al perder un hijo, y esta pobre mujer había perdido cinco. Finalmente, llegó a la tumba del hijo mayor, que yacía después de todas las más pequeñas. Dallin Poulsen había nacido en 1898, murió en 1928. Recordó algo que había leído en el artículo sobre su muerte. Había peleado en una batalla...¿qué era? Pero no podía recordar y decidió tomar algunas fotos de las lápidas con su teléfono antes de regresar a su propiedad y ver cómo estaba Miguel. Treinta minutos después, lo encontró enfurruñado junto al garaje. Sin embargo, cuando la vio acercarse, él estaba de pie y a su Al−AnkaMMXX

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lado, meneando la cola y sonriendo. Johnny y algunos miembros del equipo estaban tomando un descanso, y pasó un rato hablando con ellos, preguntándoles si habían surgido más pistas sobre el paradero de Anabel y Pedro. Pero no se había descubierto ninguna pista. La familia se había desvanecido, al parecer, en el aire. Cuando la cuadrilla volvió al trabajo, se ocupó y preparó el área de la sala de estar para el tapaporos, mientras Miguel yacía al pie de las escaleras y observaba. A última hora de la tarde, los trabajadores habían terminado y salían de la propiedad, y ella pensó que también necesitaba regresar a su hotel; pero subió primero las escaleras para ver si podía ver lo que habían hecho hasta ahora ese día. Desde la ventana de la habitación empapelada, pudo ver un área donde se habían derribado árboles. No pasaría mucho tiempo antes de que todo el paisaje estuviera desnudo. Mientras estaba allí, enderezó algunos de los papeles sueltos y apiló cajas porque sabía que un voluntario de la sociedad histórica vendría la próxima semana para echar un vistazo a los artículos. Pero no inspeccionó más el papel pintado. Algo en esas manchas negras del otro día la había puesto nerviosa. Aún así, fue a la ventana una vez más antes de irse y colocó sus manos sobre los pocos cristales enteros que quedaban. Miró hacia la plantación, oscureciéndose a medida que el sol se desvanecía, y pensó en Anabel parada en ese lugar exacto mientras sus ojos negros suplicaban ayuda. Brenna también recordó sus gritos. Habían perforado el aire de la madrugada, le habían penetrado la cabeza y el estómago. Mientras recordaba la horrible noche en su mente, deslizó la mano por la ventana, sin prestar atención a los bordes irregulares de los cristales rotos. Se estremeció cuando sintió el corte y se llevó el dedo a la boca. La herida rezumaba sangre. Justo como se le pidió que visitara el cementerio ese mismo día, sintió otra urgencia curiosa y se limpió el dedo ensangrentado contra el cristal, luego retrocedió para inspeccionarlo. Había manchas de sangre en la ventana. Anabel había arañado el cristal. Brenna sabía que ella y Johnny deberían haber encontrado esa evidencia al menos. Entonces luchó consigo misma. No quería mirar, pero el impulso era demasiado fuerte. Se volvió hacia la pared en la esquina donde había quitado el papel pintado y colocó su mano con el dedo sangrante sobre la salpicadura negra. Ahora sabía que la mancha era sangre. Miró a Miguel, ahora parado en la puerta donde él había estado mirándola. La estaba mirando como lo había hecho la noche en que ella descubrió la plata. Cerró los ojos y sacudió la cabeza. Sabía que lo que estaba pensando era absurdo. −Vamos, Miguel. Necesito regresar a la ciudad. Página 175 de 294 Al−AnkaMMXX

Pero cuando se dio vuelta para irse, miró la lámpara de aceite que estaba sobre la mesa. Lo que vio le hizo un nudo en el estómago; casi la mitad del combustible que le había puesto días atrás se había consumido, y la mecha había sido enrollada y ennegrecida aún más.

T Se arrodilló en la gravilla y habló con Miguel, diciéndole que fuera bueno y que lo vería mañana. Estaba temblando por dentro, y la incómoda sensación volvió a su estómago y cabeza. −Gracias de nuevo por cuidarlo,−le dijo a Johnny. −No es un problema. Como dije, es un buen perro. Como no podemos encontrar a la familia, supongo que es tuyo. −La familia,−reflexionó y miró a la ventana.−Johnny, ¿crees que la familia está aquí ilegalmente como dijo Wilcox? ¿Crees que están huyendo? −No lo dudaría. Sucede mucho. Brenna se despidió de él y Miguel mientras giraba su Jeep hacia la carretera. Desde el camino de entrada, se detuvo en la carretera y miró una vez más hacia la plantación. Desde la línea de la cerca, pudo ver el área que el equipo había despejado ese día. Pero parpadeo dos veces. Uno de los miembros de la tripulación todavía estaba allí afuera, observando cómo pasaba. Desaceleró. ¿Qué le pasaba a su rostro? Y mientras miraba, él se volvió y desapareció entre los árboles.

T En el camino de regreso a su hotel, continuó luchando contra las náuseas y el dolor de cabeza. Lo que había comenzado como un día bastante agradable se había vuelto preocupante. No era su depresión habitual por Edward y Michael o incluso su auto-tortura y culpa sobre Debra. No, esto era otra cosa. Era la propiedad, la triste historia de Nelda Poulsen y sus muchos hijos perdidos, el suicidio de Dallin Poulsen, la extraña aparición de la familia y su desaparición aún más extraña. Pero lo más perturbador fue el asalto a Anabel, que Brenna sabía que había presenciado, pero ahora dudaba. Y esas malditas manchas negras, esas huellas de manos de sangre. ¿De quién es la sangre? Al−AnkaMMXX

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Una tremenda red irregular de relámpagos horizontales estalló en el cielo del desierto, seguida de un estallido tembloroso. Brenna saltó y viró bruscamente en su Jeep. Las nubes de lluvia se acumularon alrededor del tramo panorámico del horizonte montañoso, y cuando entró en el estacionamiento del hotel, una lluvia fría constante golpeó el pavimento y las temperaturas cálidas se desplomaron. Después de recibir ayuda de un miembro del personal para asegurar la capota de su Jeep, regresó a su habitación, refugiándose de la tormenta inusual; se acurrucó en una manta, ya que la temperatura en su habitación de hotel también había bajado, a pesar de sus llamadas a la recepción y su jugueteo con el termostato. Pidió servicio a la habitación, evitando el vino esta vez, trató de comer para calmar su estómago, pero se rindió después de algunos bocados. Tomó algo para su dolor de cabeza y se volvió a enrollar en una manta en el sofá. La lluvia fuera de la ventana de su hotel cayó en un siseo constante y su habitación se enfrió; agotada por su noche con Alex, se estiró y se quedó dormida viendo la televisión. Mientras se dormía, la imagen que tenía en la mente de la casa Poulsen se mezcló y se fusionó con el interior de una iglesia.

El santuario estaba vacío y oscuro, y caminó por el pasillo central hacia el frente y miró el altar. −¿Dónde estás, mami? Se volvió para verlo deambulando por la nave, moviéndose entre bancos. Lo alcanzó y lo abrazó, llorando de alegría ante la sensación familiar de su pequeño cuerpo, el olor de su cabello. Luego el vidrio se hizo añicos, fragmentos dispararon como balas a través de la sala abierta. Lloró por su padre, pero ella lo tranquilizó y luchó contra el poderoso viento para llegar a la puerta del sótano. Pero la puerta estaba cerrada, y tiró y gritó con frustración, su hijo se aferró a ella. −¡Mi hijo, mi hijo, tengo que salvar a mi hijo! Una anciana se agachó a sus pies. −Sostén la falda de mamá. No la sueltes.−Levantó los hombros de la mujer, y los ojos oscuros la miraron mientras el cabello negro caía en cascada a su alrededor. −Mi hijo encuentra a mi hijo. Lo has prometido−gruñó la mujer; comenzó a sonreír y reír mientras su rostro se transformaba en uno desfigurado y le faltaba la mitad inferior de la barbilla. Ya no era una mujer, sino un monstruo, y se le lanzó. −Puta,−se burló el monstruo mientras la asfixiaba.−Maldita puta sucia. Al−AnkaMMXX

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Brenna se disparó jadeando por aire y sosteniendo su garganta; jadeó y luchó por respirar mientras le hormigueaban las extremidades; afuera aún llovía y dentro de la habitación se sentía aún más frío que antes. Revisó el termostato e hizo té caliente en el horno de microondas de la habitación. Sentada en el sofá, abrazó la manta y maldijo su pesadilla. Lamentó no haber pedido vino después de todo; sobre la mesa de café, el rosario yacía con los otros documentos y fotografías. Lo recogió, curiosa por encontrar que el metal generalmente frío se sentía caliente, casi caliente al tacto. Cuando sonó su teléfono, saltó. −Hey.−Sonrió al teléfono, aliviada de ver aparecer el nombre de Alex en la pantalla. −Tenía miedo de que estuvieras dormida,−dijo Alex. −No, estaba esperando tu llamada. −¿Estás bien? Suenas sin aliento. −No es nada. Acabo de despertar de un mal sueño, eso es todo.−Brenna se secó el sudor de la cara, pero se estremeció de todos modos. −Entonces estabas dormida. Lo siento. −Está bien. Me había quedado dormida en el sofá. Este tipo de clima siempre me da sueño. −¿Qué quieres decir con este tipo de clima? −La lluvia. ¿No te estás empapando? Una tormenta llegó alrededor del atardecer y no ha cesado. −No, está perfectamente claro aquí. Hmm, eso es extraño. Bueno, cuéntame sobre tu mal sueño. −No fue nada, exactamente lo mismo. La iglesia, el tornado.−Brenna hizo una mueca ante la imagen burlona de la mujer oscura transformada en un monstruo. −Lo siento, Brenna. ¿Tienes el sueño a menudo? −Casi todas las noches. Alex suspiró al teléfono.−Supongo que es de esperar. −No quiero hablar de mis pesadillas. Dime acerca de tu día. Cuéntame todo, a dónde fuiste, en qué tipo de trabajo estás trabajando, qué comiste para el almuerzo, para la cena.

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Durante la siguiente hora hablaron,—principalmente Alex habló y Brenna escuchó. Los detalles eran intrascendentes, pero la voz de Alex y su risa fueron suficientes para aliviar la tensión en los hombros de Brenna y aliviar su dolor de cabeza y estómago. En poco tiempo, se estaba riendo de las historias de Alex y bostezando. −Te dejaré ir a la cama. Suenas cansada,−dijo Alex.−Y tal vez como ya has tenido uno malo, solo soñarás dulces sueños por el resto de la noche. −Hablar contigo ha sido de gran ayuda. Gracias. −Como dije en la cena de anoche, estoy aquí si necesitas alguien con quien hablar, alguien con quien llorar. −No solo eres una mujer hermosa por fuera, Alex Santana, sino también por dentro. Nunca he conocido a alguien tan amable como tú. −Gracias Brenna. Eso es dulce. Y quiero que sepas...en realidad espero que no te ofendas, pero anoche después de que te fuiste, encendí una vela por ti, recé una oración a Nuestra Madre y le pedí su bendición para ayudarte a sanar y conseguir algo de paz. −¿Rezaste por mí? −Yo lo hice. Brenna trató de no dejar que su voz sonara amarga, pero lo hizo.−Gracias, Alex, pero no deberías haberte molestado. Después de colgar el teléfono, se sentó mucho tiempo en el sofá mientras rumiaba y se guisaba con la vieja ira. Y todo el tiempo, el rosario de plata se calentó en su mano.

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Capítulo Diecisiete El domingo estuvo lluvioso, frío y sombrío, y Brenna volvió a hundirse en la depresión. El giro en su pesadilla, extrañar a Alex, y las circunstancias y eventos que rodearon la propiedad,—todo esto funcionó en ella, y se encontró leyendo y releyendo el material que Sadie había fotocopiado para ella, así como viendo las fotos de las lápidas que había tomado el día anterior. Estaba irritada, nerviosa y de mal genio. Le gritó a la mujer que había traído su ropa de la lavandería, se quejó de algo insignificante al personal que le trajo la cena. Estaba de mal humor, de humor negro, de un estado de ánimo enojado. Por la noche, se dio una ducha caliente, tratando de quitarse el frío que aún sentía por la tormenta. No podía entender por qué estaba tan fría,—fría hasta los huesos. Había vivido toda su vida en el Medio Oeste, había sufrido innumerables tormentas de nieve, pero nunca había sentido el tipo de frío penetrante que experimentaba ahora. Después de la ducha, se enfundó en una bata y decidió llamar al servicio de habitaciones para pedirle una botella de vino, algo que la ayudaría a caer en un sueño profundo. No estaba dispuesta a tener una repetición de esta nueva versión de su pesadilla. Pero antes de que pudiera llamar al servicio de habitaciones, sonó su teléfono celular. Respondió, viendo que era Alex. −Me preguntaba si tu servicio de habitaciones todavía estaba allí,−dijo Alex. −¿Mi servicio de habitación?−Brenna preguntó.−Estaba a punto de pedir una botella de...hey, cómo...−Y entonces oyó un golpe.−Espera.−Se ajustó la bata, abrió la puerta y encontró a Alex, goteando agua de lluvia de su cabello y ropa. En sus manos, sostenía una pequeña maceta de girasoles en miniatura con un pequeño adorno de espantapájaros. Brenna cayó contra la puerta con sorpresa.−No puedo creer que estés aquí. Pensé que no te vería hasta el jueves. Ni siquiera ibas a regresar hasta mañana. Alex se rio.−¿Puedo entrar o no? −Sí, por supuesto.−Brenna la atrajo y la abrazó.−Alex, estás empapada. ¿Por qué condujiste de regreso en esta tormenta? −Estaba completamente claro hasta que llegué a la autopista 10, pero cuando llegué a la ciudad, me encontré en el medio de Al−AnkaMMXX

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repente.−Sostuvo la pequeña maceta de flores, que también goteaba agua de lluvia.−Aquí tienes. Los vi en un puesto justo antes de la autopista fuera de Eloy, y no pude resistirme. Decidí traerte un poco de sol con un pequeño espantapájaros para ahuyentar tus pesadillas.−Movió la pequeña figura de paja y se rió entre dientes. −¿Sol? ¿Me trajiste sol?−Brenna sabía que Alex no podía tener idea del significado de la palabra. −Espero que sean lágrimas felices. Brenna tomó las flores.−No puedes empezar a imaginar.−Los miró y volvió a mirar a Alex, cuya sonrisa era tan radiante como el sol.−Gracias, Alex, gracias por esto. −De nada. Brenna tiró de su bata.−Déjame ir a cambiar.−En el dormitorio, llamó a Alex desde detrás de la puerta cerrada.−Elige lo que quieras del menú por teléfono. Me estaba preparando para pedir un poco de vino, tal vez algo de cenar.−Salió vestida con ropa deportiva y llevando una toalla. Alex hojeó el menú−Brenna, no puedo dejar que me invites a cenar otra vez, y además no hay precios listados. −Lo sé, solo elige lo que quieras.−Le entregó a Alex la toalla.−Aquí, mira si puedes secarte un poco. No quiero que te resfríes. Alex frotó la toalla por fuera de su ropa mojada.−Deberías subir la calefacción en tu habitación. −Lo hice. El termostato está roto, creo. Se lee setenta y dos, y he llamado una docena de veces abajo para que hagan algo al respecto. −Bueno, hace más frío dentro de esta habitación que en el pasillo.−Alex le entregó la toalla húmeda.−¿Estás bien? Pareces de mal humor. −Solo uno de esos días, supongo. Ve y elige algo para comer; llamaré y también pediré algunas mantas adicionales. −Como dije, no necesitas comprarme... Pero Brenna acercó su dedo a los labios de Alex y la hizo callar.−No aceptaré un no por respuesta. Después de un poco de persuasión, Alex acordó quedarse y permitió que Brenna ordenara la cena. Se sentaron en el sofá, se acurrucaron con una manta sobre sus regazos y una alrededor de sus Al−AnkaMMXX

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hombros y comieron mientras Brenna le mostraba a Alex todo lo que había descubierto en los últimos días con la ayuda de Sadie. −Owen Brock fue la última persona que habría conocido a cualquiera de las familias que trabajan para los Poulsens, al menos eso es lo que pensé,−dijo Brenna.−Y luego escuché algo en la televisión sobre la corporación de Lanny Poulsen y me di cuenta de que el hombre todavía estaba vivo. No sé por qué eso nunca se me ocurrió para empezar. Tiene que recordar algunas de las familias que trabajaban en la plantación. Cassie me conseguirá una cita para hablar con él. −No lo sé, Brenna. Incluso si acepta verte, quiero decir, es un hombre muy viejo. Mi abuelo tiene ochenta y nueve años y olvida cosas, ya sabes, un poco de demencia. −Según mis cálculos…−Brenna sostuvo el retrato de la familia−…Yo diría que está a mediados de los noventa. Si todavía está involucrado con su corporación, podría tener la mayoría de sus facultades.−Arrojó la fotografía a un lado y recogió el rosario. Tocó las cuentas y se preguntó quién había sostenido la pieza y cuáles habían sido sus oraciones. −Es importante que encuentres a alguien a quien darle esto, ¿no?−Alex tomó el collar de la mano de Brenna. −Sí. Pero no sé por qué. Solo es. Alex pasó los dedos por las cuentas.−El rosario de mi madre es similar, como te dije, pero no todo es plata. También tiene a Nuestra Señora de Guadalupe. Lo tenía en sus manos cuando murió, aunque durante los últimos días de su vida nunca recuperó la conciencia.−Alex se frotó la frente y bajó la voz.−Pero me aseguré de que lo sostuviera en sus manos. Pensé en enterrarlo con ella, pero mi abuelo me dijo que tenía que guardarlo, rezar con él y recordarla. Alex.

−¿Rezas a menudo?−Brenna podía sentir la creciente tristeza de

−Rezo, pero no he estado en confesión o comunión en años. La iglesia oficial no tiene un lugar para gente como yo. Pero lo respeto. Las creencias son importantes para mi padre y mi abuelo, así como para mis tías y primos, y Nuestra Señora de Guadalupe fue especial para mi madre. Ella también es especial para mí. −Cuéntame sobre ella.

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Alex continuó acariciando las cuentas mientras hablaba.− Cuenta la historia que se le apareció a Juan Diego, un campesino de México; ella le pidió que construyera una iglesia en su honor. Hay más sobre el milagro de las flores, las rosas que encontró creciendo fuera de temporada y reunidas en su capa, y cómo incrustó su imagen en ella; de todos modos, para muchos latinos católicos, ella es nuestra patrona, nuestro milagro. Hay toneladas de festivales y santuarios en su honor; incluso para los más agnósticos entre nosotros, ella es especial. Mi primo Eddie se convirtió en Wiccano, pero incluso él todavía le reza. Brenna consideró esta información y su ignorancia cuando se trataba de creencias ajenas a la suya. Señaló el medallón.−No creo haber visto una versión de María como esta antes. ¿En qué está parada? −Esa es la luna. Mira, y hay un angelito sosteniéndola.−Alex se frotó la parte inferior.−Algo que la gente no se da cuenta es que es única en las culturas de América del Sur. Para los nativos de Mesoamérica, la luna era el dios de la oscuridad. Al pararse sobre ella, Nuestra Señora muestra que ella la derrotó, la venció. −Mmmm interesante.−Brenna tomó el medallón de Alex y lo examinó.−Y su túnica, ¿qué hay en ella? −Estrellas. En la imagen original en la capa de Juan Diego, su manto es azul y turquesa, el signo de la realeza. Las estrellas ubicadas dentro del manto muestran que es la reina del cielo. −Eso es inusual. Al ser criada metodista, nunca se mencionó a nadie más que al Dios masculino enojado y vengativo. −Te diré un secreto,−dijo Alex. Brenna se rió de la sonrisa astuta de Alex. Alex estaba tratando de mantenerse optimista a pesar de que sus ojos indicaban lo contrario.−Okey, vamos a escucharlo. Alex miró alrededor de la habitación como si fuera una espía, buscando vigilancia enemiga. Levantó las cejas de una manera tonta y Brenna se rió una vez más. Luego se inclinó para susurrar.−La mayoría de nosotros le rezamos casi exclusivamente. Mis tías, particularmente mi tía Marta, creen que ella es el Ser Supremo, la primera causa. Brenna se echó hacia atrás.−¿De verdad? Alex asintió con la cabeza.−Pero es herético, así que no lo anunciamos, si sabes a lo que me refiero.

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−Huh.−Brenna ladeó la cabeza y examinó la pieza una vez más.−Y estas líneas, ¿qué representan? −Ah, los rayos del sol,−dijo Alex. −¿El sol? −Sí, para los nativos, el sol era su dios más poderoso. Pero Nuestra Señora se para frente al sol, frente a él, dominándolo. Y parece que los rayos brillan detrás de ella, pero de hecho, brillan dentro de ella. Ella es el sol, nuestra madre, la portadora de toda vida y amor. Brenna parpadeó.−El sol. Ya veo. −Mi tía Marta dice que cada mujer lleva un rayo de luz dentro de ellas, una chispa de su llama. Cada una de nosotras tiene un pedazo de ella dentro de nosotras. Todas somos madres, por así decirlo. otras.

Brenna bajó los ojos.−Algunas de nosotras somos mejores que

−¿Por qué dices eso?−Alex la tomó de la mano.−Apuesto a que eras una madre excelente. Brenna retiró la mano y se inclinó sobre las rodillas mientras sostenía la cabeza. Decidida a no llorar, apretó los dientes y cerró los ojos. −Su muerte fue un accidente, Brenna, una cosa terrible. Hiciste todo lo que pudiste. Me dijiste que trataste de llevarlo al sótano. −Alex acarició la parte baja de su espalda y esperó. Pero Brenna no se movió, no respondió. ¿Qué pensaría Alex de ella si supiera la verdad? −Sabes…−Alex se aclaró la garganta−…Mamá solía decirme que nada era más fuerte que el vínculo entre madre e hijo. Ningún poder puede igualarlo. Y cuando supo que estaba a punto de morir, me lo recordaba a diario: No voy a dejarte nunca, Alejandra. Nunca. Nunca te dejaré, Alejandra, nunca. Brenna levantó la vista cuando escuchó la voz de Alex romperse. −Y ya sabes,−continuó Alex,−es verdad. La siento conmigo a menudo.−Se secó los ojos. Brenna asintió, pero miró hacia otro lado. Nunca había tenido ese tipo de vínculo con su propia madre. Después de un silencio incómodo, Alex dijo:−Háblame, Brenna; no te cierres.−Frotó el hombro de Brenna. Página 184 de 294 Al−AnkaMMXX

Pero Brenna se apartó del toque de Alex, alcanzó el control remoto del televisor y encendió la unidad.−¿Quieres ver una película?−Pasó los canales y se decidió por algo antes de tirar el control remoto sobre la mesa. Se echó hacia atrás, pero cruzó los brazos sobre el pecho. Aún así, no evitó que Alex se acercara más y la rodeara con un brazo. En un comercial, dijo:−¿Sabes cómo el seguro clasifica un tornado? Alex sacudió la cabeza. −Como un acto de Dios.−Brenna volvió su atención a la televisión y se calló. Alex se quedó solo un poco más. Le dijo a Brenna que estaba cansada de su trabajo durante el fin de semana y del viaje en coche y que necesitaba irse a la cama. En la puerta, se abrazaron y Alex la besó en la mejilla. −Estoy preocupada por ti,−dijo Alex. −Estoy bien.−No lo estaba. Una vez que Alex se fue, Brenna llevó la maceta de girasoles al dormitorio y la colocó junto a la caja de música de su hijo. Tocó la imagen en découper del sol en la caja y acarició los pétalos de los pequeños girasoles en la maceta. Pensó en Alex y su madre, en lo que Clarita le había dicho: el amor de una madre por su hijo era una fuerza poderosa. Pero su propio amor por Michael no había sido suficiente para salvarlo. Como madre, le había fallado cuando más la necesitaba; recuperó lo que quedaba de la botella de vino durante la cena. Sin molestarse en verterlo en una copa, tragó lo que quedaba y tragó no uno, sino dos somníferos. Al menos, dormiría toda la noche, adormecida por el dolor, adormecida en todas partes excepto por el grosor que se acumulaba en su garganta.

T Brenna no vio a Alex durante los siguientes días, pero pudo hablar con ella a menudo por teléfono. Mientras tanto, se mantuvo ocupada pintando la sala de estar y la cocina de la casa Poulsen. Todas las tardes salía, visitaba a Miguel, se comunicaba con Johnny y luego se ponía a trabajar. Sin embargo, evitó las habitaciones del piso de arriba, excepto cuando Johnny la ayudó a colocar plástico pesado sobre las dos ventanas. Seguía lloviendo, todavía hacía un frío helado, y pensó que una vez que se instalara la nueva calefacción, querría que la casa se Al−AnkaMMXX

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calentara sin perder nada de calor. Con la ayuda adicional de Johnny, también selló las ventanas de la planta baja con láminas de plástico. El miércoles por la mañana, la entrega de muebles seguida por los repartidores de electrodomésticos aparecieron e instalaron sus nuevas compras. Por la tarde, llegó un técnico de la compañía de gas y abrió el gas. Comprobó todos los electrodomésticos nuevos y le dio el visto bueno. Y ahora, con la casa calentándose, su nuevo sofá y televisión junto con la nueva cama, mesita de noche y tocador, la casa parecía casi acogedora y habitable. Más tarde esa noche, salió de la suite del hotel y trajo su maleta con ropa limpia junto con todos los documentos que había recogido de Sadie. Desempacó su ropa y puso la caja de música junto con su maceta de girasol en la mesita de noche junto a su cama. Se debatió si debería poner la foto de Edward y Michael allí también, pero era la única foto de su hijo que había traído con ella. La colocó con los demás artículos y fue a prepararle algo de cena a Miguel. De regreso a la propiedad esa misma noche, se detuvo en la tienda de Fernie y Patricia, y Patricia le hizo otro sándwich. No era la cocina de clase alta del Scottsdale Hilton, pero la disfrutó mientras se sentaba en su nuevo sofá con Miguel allí como compañía frente a su nuevo televisor de pantalla grande. Se sintió más optimista de lo que se había sentido durante días. También le ayudó mañana, que era Acción de Gracias, y lo pasaría con Alex. No verla desde el domingo por la noche había sido difícil incluso con las llamadas telefónicas cada noche. Para cuando Alex finalmente llamó esa noche para su chequeo habitual, ya era hora de acostarse.−Lo siento, bella. Sé que es tarde, pero necesitaba hacer algunos trámites. Brenna sonrió al teléfono. Alex había empezado a llamarla bella y le gustaba, sabía que significaba hermosa y sentía que era la forma cuidadosa de Alex de ser romántica sin apresurar las cosas.−Está bien,−dijo.−Pensé que estabas ocupada con el trabajo. −Estas cortas semanas de trabajo son un asesinato.−Alex gimió.−Necesito ir a la cama y dormir un poco, ya que estaré despierta al amanecer y bajar al restaurante para empezar el hoyo para el cerdo; mi primo Marco siempre se queda corto con el mezquite. Necesito asegurarme de que lo haga bien, ya sabes. −¿También mandas a tus primos? Alex se rio entre dientes.−Yo mando a todos.

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Su conversación continuó durante otra hora. En un momento, Brenna le preguntó a Alex sobre sus arreglos de vivienda y se preguntó si alguna vez quería vivir sola. Alex explicó que vivir con su padre y su abuelo fue un beneficio para todos ellos, y disfrutaba de la estrecha relación con ellos. −¿Pero crees que siempre vivirás con ellos?−Brenna preguntó. −No, algún día encontraré mi propio lugar.−Alex hizo una pausa en el teléfono mientras bostezaba, y luego dijo:−Siempre pensé que me gustaría tener una propiedad de caballos en Montaña Roja. Ya sabes, chicas y caballos. Siempre he querido un caballo. Pero es más que eso; me encanta el desierto, y si pudiera levantarme todas las mañanas, salir a mi porche y ver el sol golpear esa montaña, bueno, creo que estaba viviendo en el paraíso. Se dieron las buenas noches y Brenna salió para ver si podía ver la Montaña Roja en la oscuridad. Su silueta familiar era visible ya que la lluvia había amainado un poco y una brisa había disipado algunas de las nubes. Miró la montaña y recordó la mañana, no hace mucho, cuando Alex le había mostrado por primera vez el amanecer. Y se dio cuenta de que le encantaría ver el amanecer todas las mañanas en Montaña Roja con Alex a su lado. La luz de la casa rodante de Johnny se encendió y salió, saludó con la mano y dijo buenas noches. Le devolvió el saludo, feliz de que él estuviera allí. Con él y Miguel, el aislamiento no parecía tan profundo; esperó mientras Miguel salía del porche hacia la oscuridad para hacer sus asuntos, luego lo condujo al interior y se subió a su nueva cama; palmeó sus mantas y lo llamó. Él se levantó de un salto y se acurrucó a su lado. −Intentemos esto de nuevo. No he dormido ni una noche en esta casa.−Besó su nariz, apagó la luz y se dio la vuelta, tirando de las mantas a su alrededor. Estaba tan oscuro como siempre en la habitación, pero el calor de la calefacción, junto con la respiración rítmica de Miguel, la calmaron; estaba cansada de su trabajo físico de pintar durante los últimos días; dormir, esperaba, no sería un problema incluso sin su somnífero o sin vino, que anhelaba, sin embargo. Pero el sueño la despertó.

T −¿Mamá? Al−AnkaMMXX

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−Estoy aquí, Michael. −Estoy asustado. Quiero papi. ¿Dónde está papá? −Él vendrá. Ahora sostén mi falda. Lo bajó y él se fue. Gritó y se rasgó el pelo. Podía sentir el dolor agudo de algo golpeando en la parte posterior de su cabeza, partiendo su cráneo. −¿Mamá? ¿Dónde estás, mami? Podía escucharlo, pero no podía alcanzarlo. Estaba perdido y ella no podía levantar la cabeza para ver.

T Se sentó en la cama cuando Miguel le lamió la cara. Lo apartó mientras lloraba en sus manos antes de limpiarse los ojos y la nariz; Miguel saltó de la cama. −¿Necesitas salir? Encendió la lámpara y se sentó un segundo para concentrarse en el presente, para apartar la pesadilla de su mente. Luego empezó a mover las piernas fuera de la cama, pero en cambio se puso rígida. Ella había escuchado algo. Miró la caja de música. No se abrió. Volvió a oír el ruido, pero esta vez no estaba dentro de la casa. Estaba fuera de la ventana de su dormitorio.

−¿Mamá? ¿Dónde estás, mamá?−La voz de un niño llamó. −Oh, demonios,−dijo. Era Pedro, estaba segura, todavía buscando a su madre. Siguió a Miguel hasta la puerta principal y escuchó nuevamente. Él arañó su pierna.−Okey, okey. Tienes que aprender a sostenerlo, por el amor de Dios. Encendió la luz del porche y abrió la puerta, pero saltó y retrocedió gritando cuando Johnny le dirigió la linterna a la cara. −Lo siento, pensé que te escuché llamarme,−dijo. Brenna sostuvo su corazón.−No, no fui yo. Creo que es el niño, Pedro. −Todavía no puede estar ahí afuera.

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Brenna agarró su linterna, lo empujó y comenzó a agitar la luz.−¿Pedro? ¿Dónde estás? Por favor, ven aquí, cariño. Queremos ayudarle. Silencio. −¿Crees que es ese niño?−Johnny preguntó. Brenna entrecerró los ojos mientras miraba en la oscuridad; incluso con la creciente luna gibosa, no podía ver más allá de la luz del porche, y el haz de la linterna hacía poco para iluminar la oscuridad.−¿Habrían dejado atrás a su hijo? −No, Brenna, no abandonamos a nuestros hijos. A no ser que… −¿A menos que? −A menos que no pudieran llegar a él. Tal vez se movieron antes de que pudieran encontrarlo. Sus dientes castañeteaban y se abrazó a sí misma. Se mostró reacia a volver adentro y dejar a Pedro allí, especialmente en este clima frío. Pero dudaba que ella y Johnny pudieran encontrarlo incluso con un tercio de su propiedad despojada de árboles. −Deja la luz encendida, Johnny. Dejaré la luz de mi porche encendida. Quizás eso lo atraiga hacia nosotros. No sé qué más hacer, pero espero que venga a la puerta y pida ayuda. Llamó a Miguel, regresó a la casa y sacó su teléfono de su mesita de noche. Quizás necesitaba llamar a Alex y avisarle. Pero cuando vio la hora en su nuevo despertador, las tres y cuarto de la mañana, decidió que esperaría y llamaría después del desayuno. Entonces, para pasar el tiempo, tomó una manta extra y se dejó caer frente al televisor; mientras navegaba por los canales en busca de algo que ver, agradecida de haber tenido instalada una antena parabólica, pensó en el pobre Pedro, en Anabel en algún lugar retenida por coyotes, en la anciana y en su preocupación por su hija y su nieto. Y su cicatriz latía hasta el punto de marearla.

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Capítulo Dieciocho Eran las cuatro de la tarde cuando Brenna llegó al restaurante del sur de Phoenix, Las Cinco Hermanas. El edificio de adobe estaba enmarcado con vigas de madera, pintado de color turquesa y colgado con bombillas navideñas, y una pancarta colgada en el alero: Día de Acción de Gracias de la Familia Delgado, Fiesta Privada. Estacionó su Jeep en el extremo más alejado del estacionamiento lleno y caminó hacia el edificio mientras notaba que algunos adolescentes pasaban el rato en sus autos fumando, hablando y escuchando música. La miraron mientras pasaba. Casi todos sonrieron y algunos saludaron. Una adolescente trotó.−¿Eres Brenna? Mi prima dijo que vendrías. Entra, vamos a comer pronto. Brenna le dio las gracias y se abrió camino entre los coches hasta el frente. Pasó junto a una fuente ornamentada y un estanque de koi que formaba un bucle dentro y debajo del puente de entrada que conducía a las puertas principales. El patio delantero estaba revestido con baldosas de Saltillo, que se envolvían alrededor de grandes álamos, proporcionando un dosel entrelazado de ramas y hojas. Música, risas y conversación se filtraban por las puertas delanteras abiertas, y podía oler un aroma maravilloso, casi como barbacoa, pero no del todo; cuando entró en el vestíbulo, las luces eran más tenues que la luz del sol del atardecer, y sus ojos tardaron un momento en adaptarse mientras buscaba un rostro familiar a su alrededor. El restaurante estaba lleno de niños y ancianos, adultos y adolescentes. Rubén y Juan Carlos se sentaron a un lado en una mesa sobre una plataforma elevada. Un torrente de personas se acercaba y estrechaba las manos de los dos hombres. Entonces Brenna vio a una atractiva joven que la miró a los ojos, sonrió y se dirigió hacia ella; mientras se acercaba, Brenna pensó que le resultaba familiar: tenía el pelo largo y oscuro, ojos oscuros y una sonrisa radiante. Podría haber sido la hermana menor de Alex si hubiera tenido una. −¿Brenna? Hola, soy Marissa, una de las primas de Alex; bienvenida al Día de Acción de Gracias de la familia Delgado.−Ella abrazó a Brenna. −Hola, Marissa, gracias,−dijo Brenna.−No me di cuenta de que habría tanta gente.

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−Tenemos una familia numerosa, pero si se cuenta toda la familia extendida y las múltiples generaciones, podríamos poblar fácilmente nuestro propio pequeño país.−Marissa se rió y la llevó de la mano a la plataforma elevada.−Alex está en el patio trasero con algunos de los muchachos. A ella le gusta supervisar el asado de cerdo; te llevaré allí, pero primero debes saludar a nuestro abuelito. Rubén extendió la mano y la abrazó cuando la vio.−Brenna, mi querida hija, bienvenida. Juan Carlos se levantó con su bastón. Él sonrió y tomó la mano de Brenna, que ella le extendió. Él le dijo algo y Marissa tradujo.−El abuelo dice nuevamente que te bendice y te da la bienvenida a su familia. Espera que busque en tu corazón y encuentres mucho para agradecerle este día de Acción de Gracias. Brenna sonrió, pero tuvo que forzarlo un poco. Era el primer Día de Acción de Gracias sin Michael, y como le había dicho a Alex una vez antes, no sentía que tuviera mucho por lo que estar agradecida. −Gracias, Abuelito,−dijo, usando el término de afecto que Alex le había dicho a su abuelo.−Estoy feliz y honrado de estar aquí con usted y su familia. Juan Carlos asintió con la cabeza y le dijo algo más a Marissa, quien respondió en español antes de excusarse a sí misma y a Brenna. De vuelta en la barra, Marissa le dio unas palmaditas en el hombro a un hombre.−Hola, cariño, esta es Brenna. Ya sabes, la Brenna de Alex. Extendió su mano.−Hola, soy Justin. Te hemos estado esperando; me alegro de que puedas unirte a nosotros. Y no te preocupes, este es solo mi tercer Día de Acción de Gracias con los Delgado y todavía me estoy acostumbrando. Brenna le dio las gracias, notando la camiseta de Justin impresa con las palabras Departamento de Bomberos de Phoenix y el logo de un ave fénix. Mientras observaba a las otras personas en la barra, notó que uno de los dos hombres con los que Justin había estado hablando también vestía una camisa similar. −¿Eres un bombero?−Preguntó. Señaló al otro hombre.−Sí, yo y Angel. Servimos en la misma estación. Soy un paramédico y Angel es nuestro capitán. Angel se acercó y la abrazó.−Alex tenía razón. Eres hermosa; pero mi prima siempre ha tenido buen gusto con las mujeres. Página 191 de 294 Al−AnkaMMXX

Podía ver un parecido tan sorprendente entre Marissa, Angel y Alex. De hecho, Angel podría haber pasado por el hermano gemelo de Alex. El otro hombre sentado con ellos le dio un codazo a Angel en las costillas.−Y tienes buen gusto para los hombres. Debe haber una conexión familiar. Angel presentó al hombre como su pareja, Philip. Brenna se quedó con sus nuevos conocidos e intercambió una pequeña charla. Mientras conversaban, vio una enorme fotografía en blanco y negro enmarcada que colgaba como pieza central en la pared de la barra. Mostraba a cinco hermosas latinas de pie con largos vestidos blancos y el cabello negro recogido en moños. Sentado en un taburete frente a las mujeres había un apuesto hombre de mediana edad. Brenna lo reconoció. Era Juan Carlos y las mujeres detrás de él, sus cinco hijas. Las dos hijas del medio se parecían entre sí, y notó que una de las gemelas era definitivamente la madre de Alex; se veía casi igual a la fotografía de ella junto al santuario familiar. El grupo continuó charlando, hasta que finalmente Marissa la tomó del brazo nuevamente y comenzó a llevarla por un pasillo trasero. −Puedes poner tu bolso y chaqueta en la oficina y saldremos al patio trasero para ver si Alex ha terminado de supervisar al cerdo,−dijo Marissa. Cuando Marissa abrió la puerta del patio, el olor a carne asada se apoderó de Brenna. Estaba delicioso, diferente a todo lo que había olido. Pero más delicioso que el olor del suculento cerdo asado fue la vista de Alex de pie junto al fuego, dando instrucciones y supervisando la operación. Llevaba un vestido de dos piezas, la falda en capas y acampanada en la parte inferior, casi como una falda campesina, pero de un material azul agua más brillante. La blusa estaba hecha del mismo material y estaba sujeta con una correa sobre su hombro izquierdo, el otro hombro expuesto y desnudo. El escote de la parte superior estaba forrado con flores bordadas. La falda era corta, justo por encima de las rodillas, y llevaba tacones negros y medias negras transparentes también. Alex había adornado el vestido con un gran collar de cuentas de ónix y pendientes colgantes de ónix. Llevaba el pelo oscuro rizado y se había maquillado extra, la sombra de ojos resaltaba la aguamarina de su vestido. Alex levantó la vista, los vio y se acercó.−Brenna, me preguntaba dónde estabas.−Le dio un rápido abrazo y agregó:−Y conociste a Marissa. Al−AnkaMMXX

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−Tenía mi ojo puesto en ella,−dijo Marissa.−La vi entrar con esa mirada atónita y sabía que tenía que ser ella. −No esperaba tanta gente,−dijo Brenna. Marissa le palmeó el brazo.−No te preocupes, no estás obligada a aprender el nombre de todos. Tengo primos segundo y tercero cuyos nombres aún no recuerdo.−Señaló la puerta.−Alex, voy a regresar para ver si mamá necesita ayuda. Después de que Marissa entró, Alex dijo:−Bienvenida al Día de Acción de Gracias de mi familia.−Sostuvo a Brenna con el brazo extendido.−Y te ves maravillosa. −Y te ves...guao.−Brenna no pudo encontrar las palabras. Este era un aspecto tan diferente del Alex que estaba acostumbrada a ver. −No me veo como una puta, ¿verdad?−Alex hizo girar su falda. −Por el amor de Dios, no. Eres hermosa. No puedo pensar en las palabras correctas. Llamativa, apetitosa, deliciosa incluso. −¿Deliciosa? Hmm.−Alex apartó un mechón de pelo de los ojos de Brenna.−Quiero presentarte a mis tías. Y Marissa tiene razón. No te preocupes por el nombre de todos. Solo diviértete. Las dos se dirigieron a la cocina, pero cada pocos metros alguien detuvo a Alex para abrazarla y presentar a Brenna. También abrazarían invariablemente a Brenna. Finalmente, Alex abrió las puertas de la cocina y la llevó a un área llena de mujeres charlando, cocinando y preparando comida. Era una imagen de caos organizado. Primero, Alex le presentó a Brenna a la hermana mayor de su madre, Sofía, una mujer bonita que, explicó Alex, hablaba poco inglés, como su abuelo. Alex tradujo su bienvenida:−Estamos felices de tenerte en la familia.−A partir de ahí, Brenna conoció a dos de las otras tías de Alex, Imelda y Lucia. El parecido familiar con Sofía y Alex era sorprendente. Cada una la abrazó sucesivamente y la recibió por turno; finalmente, Alex la acercó a una mujer que removía una gran olla de salsa. Se parecía tanto a la fotografía de Clarita, Brenna ya sabía quién era. −Y esta es mi dulce tía Marta, la gemela de mi madre,−dijo Alex. La mujer miró directamente a los ojos de Brenna. Una respuesta tardía, casi incómoda, hizo que Brenna se encogiera. Marta dejó de moverse, se limpió las manos y se acercó.

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−Brenna Taylor.−Se presentó y le tendió la mano. Algo parecía diferente sobre esta tía. Marta tomó su mano, pero la palma hacia arriba, y la estudió antes de cerrar su propia mano sobre ella. −Lo veo. Lo veo−dijo Marta, sacudiendo la cabeza. Continuó sosteniendo la mano de Brenna y dio un paso atrás para tomarla todo antes de abrazarla. Cuando terminó el abrazo, tocó la mejilla de Brenna, sostuvo su mano allí y buscó sus ojos.−Alejandra, no me dijiste que era tan bonita,−dijo. Tenía el mismo acento suave que las otras tías, solo que su voz era más profunda, más autoritaria. −Gracias, Marta, eres muy amable,−dijo Brenna. Se sintió aprensiva. −Hmm.−Marta le dio unas palmaditas en la mejilla, movió ambas manos hacia los hombros de Brenna y las palmeó, así como sacudió la cabeza y murmuró algo en español. −Te pareces mucho a la foto que vi de Clarita, tu hermana,−dijo Brenna. −Si.−Marta siguió sosteniéndola por los hombros. Desde su visión lateral, Brenna vio que Alex fruncía el ceño. −Tu hijo y tu hija se parecen mucho a Alex también.−Brenna sonrió, pero sus labios temblaron de nervios. −He sido bendecida con dos niños hermosos y generosos y doblemente bendecida porque cada uno de ellos ha encontrado parejas que los adoran,−dijo Marta.

−¿Qué pasa, Tía?−Alex preguntó. Pero Marta despidió a Alex.−Una madre siempre desea lo mejor para sus hijos,−dijo.−Y ahora veo que mi querida sobrina, una hija para mí también, ha encontrado a alguien especial. Estamos felices de darle la bienvenida a nuestra familia, Brenna.−Volvió a supervisar la salsa. −Gracias,−dijo Brenna. Alex agarró su mano para llevarla lejos cuando Marta habló una vez más. −Espero que dejes que tu corazón sane, mija. La carga que llevas es demasiado grande incluso para alguien tan fuerte como tú. Brenna vio que la cara de Alex se enrojecía y sus labios se apretaban. La sacó de la cocina al comedor principal. Al−AnkaMMXX

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−¿Dije algo malo?−Brenna preguntó. −Estás bien. Ven. Quiero que te sientes aquí.−Alex la llevó a una mesa y sacó una silla.−Nos traeré algo de la barra.−Puso un beso en la coronilla de la cabeza de Brenna y se fue. Brenna la vio irse, pero Alex no fue a la barra. En cambio, se dirigió de regreso a la cocina. Le preocupaba haber hecho algo para insultar a Marta y se preguntó si, después de todo, había sido una buena idea aceptar la invitación de Alex. −¿Brenna?−La voz de Cassie atravesó el clamor. Brenna se levantó de un salto y la abrazó.−Finalmente, alguien que conozco. −Me alegro de que estés aquí, te espera un regalo.−Cassie se volvió hacia la mujer a su lado.−Brenna, esta es mi pareja Kelly. Kelly extendió los brazos.−Abrazos. Escuché que has sido adoptado en esta familia como Cassie y yo, así que tenemos que abrazarnos. Brenna aceptó el abrazo.−He escuchado mucho de ti. Me alegro de que finalmente nos encontremos. −Eres todo lo que he escuchado durante semanas,−respondió Kelly.−Y esta…−señaló a Cassie,−…y Santana están hablando por teléfono cada dos horas hablando de ti. Apuesto a que tus oídos han estado quemando algo feroz. Brenna miró de reojo a Cassie.−Así. ¿Cada dos horas? −Lo confieso.−Cassie levantó las manos.−Pero te lo dije, lo supe en cuanto entraste a mi oficina. −Ella juega a Cupido para todas nuestras amigas solteras, Brenna. No puede evitarlo,−dijo Kelly. Cassie miró a su alrededor.−¿Dónde está Alex? −Fue a la cocina,−dijo Brenna. −¿Conociste a todas sus tías? ¿Marta?−Cassie preguntó. −Lo hice. −Apuesto a que todas estaban felices de conocerte. −Supongo que sí.−Miró más allá de Cassie y deseó que Alex se apresurara a regresar.

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Cassie y Kelly se disculparon para tomar algo en la barra y Brenna se sentó de nuevo y miró en dirección a la cocina. Pronto vio a Alex dirigiéndose hacia ella, con dos botellas de refresco. Al parecer, se detuvo en la barra. −No estaba segura, pero pensé que primero querrías comenzar con un refresco. Por lo general, tomamos cerveza y tequila después de comer,−dijo Alex. −Está bien.−Brenna tomó la botella y notó que Alex la estaba estudiando. Parecía tensa alrededor de los hombros, con la boca fruncida.−¿Le dije algo mal a Marta? −Por supuesto que no,−dijo Alex.−Ella piensa que eres hermosa. −¿Entonces qué? Pero antes de que ella pudiera presionar por más, Cassie y Kelly se unieron a ellas, y el comportamiento de Alex cambió por completo.

−Oigan, chicas,−dijo Alex y abrazó a cada mujer. −Maldición, chica, qué manera de superar a todos,−dijo Kelly. −Te ves atractiva, mujer,−Cassie intervino.−Vas a quemar esa pista de baile como siempre lo haces, lo sé. Alex puso su brazo alrededor de Brenna.−Ambas lo haremos. El estómago de Brenna se apretó con aprensión.−Alex, no puedo bailar. Te lo dije. −No te preocupes,−dijo Alex.−Soy una buena maestra. Pasó otra media hora con la gente llegando y saludándose; Brenna vio que todos iban a presentar sus respetos a Juan Carlos y Rubén antes de comenzar a mezclarse. Finalmente, Marissa y Justin se unieron a ellos en la mesa junto con Angel y Philip. −¿Cuándo es la comida?−Kelly preguntó. −Otros minutos,−dijo Alex.−Están moviendo un micrófono a la mesa de Juan Carlos en este momento. En unos momentos, todos estaban sentados y Brenna vio cómo dos hombres acercaban un micrófono a Juan Carlos. Sin ninguna orden, el restaurante se quedó en silencio mientras las madres silenciaban a sus hijos, los padres tocaban los hombros de sus adolescentes y los ancianos giraban en sus sillas.

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−Familia, bienvenidos,−dijo Juan Carlos al micrófono.−Que Dios

los bendiga.

−Bienvenida a mi familia,−interpretó Rubén.−La bendición de Dios sobre todos ustedes. Y luego Juan Carlos continuó mientras Rubén traducía cada pocas líneas. La bendición continuó durante veinte minutos antes de que el hombrecillo la pusiera fin. Rubén tradujo:−Y no olvidemos a los que nos han dejado para ser acunados en los brazos de Nuestra Santísima Madre, sostenida en el hueco de su manto, en el cruzamiento de sus brazos. Nos esperan y habrá una gran celebración cuando nos reencontremos con aquellos a quienes amamos una vez más. Brenna sofocó un suspiro. Eso le valió una mirada problemática de Alex, que se cubrió con una sonrisa y una palmadita en la pierna. Entonces Juan Carlos levantó una mano mientras Rubén lo sostenía.−Los bendigo, mis hijos. Vayan con Dios. Todo el restaurante estalló en aplausos como si el viejo acabara de dar una actuación en el Carnegie Hall. Rubén se inclinó ante él, lo ayudó a tomar asiento y luego habló por el micrófono.−Comamos. Una progresión lenta, cada mesa por turno, fue a la cocina, y cada persona fue servida en forma de buffet mientras caminaban por los mostradores. La fiesta consistió no solo en la tradicional variedad de pavo, relleno, papas y salsa de Acción de Gracias, sino también en una gran bandeja de carne de cerdo desmenuzada, que acababa de ser retirada del cerdo entero. Una buena docena de ensaladas frías y calientes, media docena de panes y panecillos diferentes, junto con harina y tortillas de maíz adornaban el mostrador. Mientras Brenna trataba de decidir qué llevarse, se dio cuenta de que no había forma de que pudiera probarlo todo. −Toma unos tamales.−Alex puso uno en el plato ya lleno de Brenna.−Mis tías trabajan en esto por días. Y ten un poco de frijoles y arroz también,−dijo, mientras cuchareaba la comida. −Alex, no puedo comer tanto.−Brenna se rio. −Esta es solo la comida principal. Espera hasta que salga el postre. −Voy a estallar.−Se rió de nuevo mientras Alex continuaba apilando su plato.

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−No te preocupes. Haré que lo quemes bailando.−Alex guiñó un ojo y continuaron bajando la fila. Con comida goteando de sus platos, Brenna, junto con Alex y sus amigos, regresaron a su mesa. Raymond, el DJ, puso música norteña de fondo y todos empezaron a hablar y comer. Durante la conversación de la cena, Brenna aprendió mucho sobre los primos de Alex, cómo Justin había conocido a Marissa a través de la unidad de Angel, cómo Philip voló para una compañía de rescate aéreo y transporte de emergencia, y cómo él y Angel habían estado juntos durante seis años. También le impresionó saber que Angel tenía la distinción de ser el primer latino abiertamente gay en Arizona en servir como capitán de una estación de bomberos. Sin embargo, a pesar de toda la conversación y la historia que compartieron con ella, nadie le preguntó sobre su familia o antecedentes. Decidió que Cassie o Alex se lo habían dicho y que estaban respetando su privacidad. Cuando la comida llegó a su fin, Brenna vio a los niños pequeños dirigirse hacia la puerta principal.−¿Qué está pasando?−Le preguntó a Alex. −Los niños golpean una piñata después de la cena mientras mis tías limpian y preparan la mesa de postres. ¿Quieres salir al patio y mirar? −Lo siento pero no. No creo que pueda.−Brenna podía ver niños, algunos de la edad de Michael, en la estampida hacia la puerta. −Lo entiendo. No tienes que explicarlo. Luego, cuando los niños y sus padres salieron por la puerta, una niña se separó del grupo y saltó. −Prima, ¿tú también vienes?−Le preguntó a Alex. −Sigue, mija. Pero ten cuidado de no golpear a tu hermano con el palo esta vez.−Alex abrazó a la niña y la giró hacia Brenna.−Jacquelyn, conoce a mi amiga. Esta es Brenna ¿Puedes decir hola? −Hola.−La niña sonrió. −Hola, Jacquelyn. Estoy encantada de conocerte. −Eres bonita,−dijo Jacquelyn.−Me gusta tu cabello dorado. −Gracias, y creo que tienes unos ojos hermosos,−respondió Brenna. Alex le dio a la niña un golpe juguetón en la parte inferior.−Ve a ver si puedes golpear esa piñata antes de que tus primos la destruyan. Página 198 de 294 Al−AnkaMMXX

−Te quiero, Prima,−dijo la niña y se alejó. −Eres buena con los niños,−dijo Brenna, acercándose mientras apoyaba la barbilla en sus manos.−Es lindo. Supongo que no les importa que seas mandona, ¿verdad?−Se rió de la expresión perturbada en el rostro de Alex. −Bueno, he cuidado a la mayoría de los pequeños aquí, e incluso a algunos de los mayores. −¿Crees que alguna vez tendrás un hijo propio? Alex levantó las cejas.−No lo sé. Nunca pensé mucho en eso. −Todavía eres una mujer joven. −Lo soy. −Entonces, ¿qué te dijo cuándo se fue? −¿Jacky? Ella dijo: Te amo, prima. −¿Te quiero? −Sí, te quiero es te amo,−dijo Alex.−Bueno, no de la forma íntima, sino lo que le dirías a un amigo o familiar. −¿Y cómo lo dices al revés? ¿La forma íntima?−Brenna se inclinó más cerca. −Es...es te amo.−Alex desvió la mirada. −Te qué?

−Te amo,−repitió Alex. Jugueteó con su botella de refresco hasta

que se excusó y fue al baño, donde parecía haberse retrasado mucho. Cuando Alex regresó y se dirigió hacia la mesa, una explosión de música surgió de la banda, que se había instalado en la esquina del salón principal.

−Han comenzado a tocar música para bailar. ¿Estás lista?−Alex preguntó. −Alex, en serio, incluso si pudiera bailar, estoy demasiado llena; sigue y baila. Yo lo mirare. Alex sonrió. Cualquier torpeza que haya habido entre ellas cuando ella explicó la expresión Te amo ahora se había ido. Brenna se apartó de la mesa. −Limpia esa sonrisa de tu cara, Alex. Te dije que no bailaría; necesito usar el baño de todos modos. Al−AnkaMMXX

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Brenna se rió para sí misma mientras entraba y salía de la gente hacia el baño. Algo le dijo que Alex la convencería de lo contrario sobre bailar. Pero en este punto, pensó que no le importaba. Al menos la tensión anterior entre ellas se había disipado, y Alex había vuelto a ser tonta. Cuando regresó a la mesa, Angel estaba entregando una bandeja de chupitos de tequila junto con un tazón de rodajas de limón. Pasó un tiro a cada uno de ellos.−¡Salud!−Él sonrió, tragó el tiro y mordió una rodaja de lima. Nunca había hecho tragos de tequila antes, y después de ver el resto, decidió probarlo. Pero a pesar de que Angel se había enganchado al Patrón más caro, ella hizo una mueca y sacudió la cabeza cuando el líquido le ardió por la garganta. Los otros se rieron cuando vieron su rostro. −Guao, mira cómo tomas tequila como una profesional.−Alex se rió entre dientes cuando le dio un apretón en el hombro a Brenna. Brenna tosió y golpeó su pecho.−Correcto Como una profesional. Los otros se rieron un poco más. La banda comenzó a tocar una salsa rápida, y Alex le dijo que se sentara y mirara mientras ella y Angel tomaban la pista de baile junto con Marissa y Philip y otras dos docenas de parejas. Brenna se recostó y observó cómo el trago de tequila comenzó a calentar sus extremidades y su cerebro comenzó a temblar. Observó a Alex bailar, los músculos de sus piernas se flexionan a través de las medias negras transparentes, su falda arremolinándose a su alrededor. Brenna parpadeó, tratando de comprender cómo Alex y Angel lograron mover sus pies tan rápido, girar sus caderas, piernas y hombros tan suavemente. No había visto muchos bailes latinos antes, y verlos a ambos juntos, gente tan atractiva, la sorprendió. Observó hechizada mientras el cabello de Alex volaba a su alrededor mientras Angel la sumergía y la hacía girar; entonces oyó un trino penetrante escapar de los labios de Alex. Otros en la pista de baile vitorearon a los dos primos y respondieron al trino de Alex con los suyos. −Ella está calentando para ti, Brenna.−Cassie la palmeó en el brazo.−¿No te dije que era algo? Brenna no podía creer lo bien que Alex bailaba, lo seductor. Y a medida que el tequila se adentraba en su sistema, sintió el impulso y los latidos en su propio cuerpo, provocado por el espectáculo de Alex bailando. La canción llegó a su fin y la banda entró en otro número;

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Marissa le hizo un gesto a Justin para que se uniera a ella, y él salió a la pista mientras Angel y Philip tomaban asiento y bebían cerveza. Alex se volvió hacia ella y levantó la mano.−Déjame ayudarlos; enseguida voy a buscarte. Cuando comenzó la música, Marissa tomó la posición siguiente mientras que Justin tomó la delantera. Pero Alex vino detrás de Justin, alineó sus brazos con los de Marissa y presionó su trasero para dirigir sus movimientos. Justin parecía mortificado, pensó Brenna, al verse atrapado entre las dos. Pero permitió que Alex lo moviera, y en poco tiempo, los dos estaban haciendo una rumba modificada. Alex se separó de la pareja y volvió a la mesa. Brenna podía sentir el calor saliendo de su cuerpo. −¿Ves lo que quiero decir? Justin está en movimiento. Yo también te llevaré allá afuera,−dijo Alex. −No, no hay manera. No puedo bailar así.−Brenna sacudió la cabeza, pero se rió de todos modos. El tequila no solo la hacía sentir relajada, sino también tonta. −No te preocupes, bella. Comenzaremos con un bolero. Es un baile más lento, casi como un vals. Alex se acercó a la banda, llamó la atención de un guitarrista y le susurró algo al oído. Él asintió y pasó el mensaje de Alex. La canción actual terminó, y Raymond habló por el micrófono, anunciando una canción, mientras más parejas se apiñaban en la pista de baile. Alex regresó y le tendió la mano.

−Señorita, favor baila conmigo. Brenna tomó su mano, sintió que su estómago se tensaba de ansiedad y siguió a Alex a la pista de baile. Alex la colocó y la miró a los ojos. −No mires tus pies. Mira mis ojos, siente mis manos. Puedes decir con qué pie pisar con la presión de mis manos...−demostró Alex−…y mis caderas y muslos. Solo imagine que nuestros cuerpos están conectados en las caderas y los hombros. Relájate y deja que te mueva. Lenta y tímidamente, Brenna comenzó a moverse, sintiendo el cuerpo de Alex moviéndola. Pero estaba nerviosa, pensando demasiado, no permitiendo que el ritmo natural del baile y los movimientos de Alex la alcanzaran.

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vez.

−Lo siento,−dijo, después de pisar los pies de Alex por tercera

−Lo estás haciendo bien. Intenta no anticiparte, solo acepta mi toque.−Alex apretó su agarre sobre la cadera de Brenna. −Déjame ayudarte, chica.−Marissa vino detrás de ella. Brenna sintió las manos de Marissa en sus caderas, sus pechos contra su espalda y sus piernas moviéndose contra las suyas. Sus ojos se agrandaron y su rostro ardió cuando tragó saliva un par de veces. La sensación de estar presionada entre Marissa y Alex mientras sus cuerpos se movían contra ella, la guiaban y la acariciaban era increíble. −Está bien, ella te ayudará.−Alex ahogó una risa.−Solo déjanos moverte. Relajate. Brenna se rindió y les permitió mover su cuerpo al ritmo lento de la música. Mientras la canción avanzaba, miró a Alex a los ojos y vio que estaba complacida. Esa aprobación silenciosa le dio a Brenna el estallido de seguridad en sí misma que necesitaba, y antes de que se diera cuenta, Marissa había retrocedido y estaba bailando con Alex sin ayuda. Una vez que terminó la canción, Alex la detuvo. −Lo hiciste, Brenna. Tú bailaste. −Lo hice, ¿no?−Abrazó a Alex alrededor del cuello. En cuestión de segundos, la banda continuó tocando, y la multitud dejó escapar un grito cuando docenas más de personas se apilaron en la pista de baile y se alinearon. −Te encantará,−dijo Alex.−Es la Macarena. Es como bailar en línea.−Tiró de Brenna al centro de la pista de baile.−Solo mírame a mí y a los demás y lo recogerás en poco tiempo. Cassie y Kelly se unieron a Brenna por un lado y Marissa y Justin por el otro mientras la música aumentaba. Se rió mientras veía a Alex hacer los movimientos tontos, exagerar los movimientos de sus brazos y caderas y cantar. Entonces, Alex se volvió e hizo sus movimientos de cara a ella y a los demás. Hizo muecas y agregó sus propios movimientos distintivos, haciendo que todos se rieran. Brenna se sintió tan emocionada que apenas podía seguir al grupo, y cuando la loca canción terminó, estaba jadeando y sudando de esfuerzo y de risa; Alex tomó su mano, llevándola de regreso a la mesa, y después de que Brenna se sentara, Alex se dejó caer en su regazo y envolvió un brazo alrededor de su cuello. −Lo tienes, bella. Mira, te dije que sería divertido. Página 202 de 294 Al−AnkaMMXX

Angel apareció con otra bandeja de chupitos y los pasó. El segundo chupito fue un poco más suave que el primero para Brenna, pero aun así hizo una mueca. −Creo que estas cosas te están gustando,−dijo Angel. Alex levantó la mano.−Disminuye la velocidad, hermano. Tiene que conducir a casa más tarde. En ese momento, alguien se acercó y le dijo a la mesa que los postres estaban listos, y algunos del grupo se dirigieron a la exhibición. −No creo que pueda comer más,−dijo Brenna. −Solo un pequeño flan.−Alex la arrastró.−Volveremos y bailaremos un poco más, y prometo que lo quemarás en poco tiempo. Brenna fue de buena gana y permitió que Alex llenara otro plato con postres. De regreso a la mesa, el grupo habló y comió mientras la música continuaba sonando. Pero pronto se reanudó el baile y Cassie y Kelly salieron a bailar, al igual que Marissa y Justin. Philip también bailó con Alex, y Brenna observó cómo los dos bailaban magistralmente. No pudo evitar envidiar a Philip cuando Alex balanceó su pierna contra su cadera mientras él la sostenía por el muslo y la alejaba de él. −No entiendo algo,−dijo Brenna a Cassie una vez que ella y Kelly habían regresado a la mesa.−¿Dos mujeres pueden bailar, pero no dos hombres? −No es raro en su cultura que las mujeres bailen juntas. En la mayoría de los eventos, superan en número a los hombres,−dijo Cassie. Brenna miró las caras del gran clan extendido. Tenía curiosidad por saber cómo Alex y Angel pudieron ser abiertamente homosexuales en una familia tan tradicional.−¿La familia los acepta? Cassie movió la cabeza de hombro a hombro.−Bueno, hasta cierto punto. Estoy segura de que algunos miembros de la familia lo desaprueban, y ciertamente su iglesia no lo aprobará. Pero su abuelo los ha aceptado a ellos y a los pocos que han salido, así que nadie va a hacer o decir nada para contradecirlo. −Interesante.−Brenna miró a Juan Carlos. −Sí, bueno, la familia es importante para ellos. Como dice Alex, como dice su abuelo, la familia es lo primero. Esos lazos son más importantes para ellos que cualquier otra cosa. Al−AnkaMMXX

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−Familia,−repitió Brenna. La música estaba alta, y el tequila había aliviado gran parte de sus dudas sobre el baile y la vida social y le había levantado el ánimo; pero pensar en lo que Cassie había dicho la deprimió cuando pensó en Edward y Michael, en la imagen aparentemente perfecta de una familia sana y feliz que le habían presentado al mundo exterior. También pensó en su hermana, en sus padres y en cómo su sentido de familia se había hecho añicos cuando era tan joven. Y pensó en la familia migrante, posiblemente en fuga, a quien había conocido hacía más de una semana en el bosque. Podían haber seguido adelante, pero no iban a dejar atrás al niño, Pedro, y a su madre, Anabel. Entonces se dio cuenta de que tenía envidia de ellos, de Alex y de Cassie y Kelly, que habían sido adoptadas por la tribu Delgado. Se preguntó si podría creer lo que todos le habían dicho esa tarde. ¿Era parte de esta familia, aceptada en el redil? Cuando terminó la canción, vio a Alex venir hacia ella y se preguntó una vez más si la merecía, si era digna de ella. −¿Estás bien?−Alex se dejó caer nuevamente en su regazo. −Verte bailar es increíble. −Bueno, tengo más lecciones para ti,−dijo Alex con los labios presionados contra la oreja de Brenna. Brenna sintió que le ardía la cara y se preguntó si era el tequila o el coqueteo sutil de Alex. Angel se acercó con otra bandeja de chupitos y se la tendió.−Uno más, no? Todavía tenemos tiempo de sobra para que estés sobria mientras conduces a casa. Alex tomó dos chupitos de la bandeja.−Esto es todo para ella,−le dijo; luego le entregó un vaso a Brenna y dijo:−¿Verdad? Tengo la sensación de que eres un peso ligero con estas cosas. −Algo así, supongo. No soy muy bebedora.−Pero Brenna sabía que la declaración era falsa. −Ah bueno.−Alex levantó su copa.−¡Salud! Brenna bebió su tercer trago y mordió la lima que Angel le ofreció. Cuando abrió los ojos, notó que Alex la miraba con una sonrisa en el rostro. Con el efecto liberador del alcohol, casi se permitió inclinarse hacia adelante para un beso. Pero la banda se reanudó y Alex le tendió la mano. −¿Estás lista para otro baile?

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Brenna se pasó la mano por los ojos. Los oscuros pensamientos que había experimentado hace unos momentos habían desaparecido, y tomó la mano de Alex y la siguió hasta la pista de baile una vez más; pero esta vez Alex cambió sus posiciones. −Te dejaré liderar ahora,−dijo Alex, y la banda debe haber visto su señal porque ofrecieron otra melodía de ritmo lento. −No creo que pueda hacer lo contrario.−Brenna sintió que su cuerpo se tensaba. −Sí, tú puedes. Solo piensa en lo que te hice, y tú me haces eso a mí,−instruyó Alex.−Aquí, te ayudaré, pero mira mi cara, no mis pies. −Alex, no puedo.−Brenna luchó con la frustración mientras trataba de mover el espejo opuesto a lo que había hecho antes.−Soy mejor recibiendo que dando.−Sonrió ante el doble significado de sus palabras. Alex acercó su boca al oído de Brenna.−Confía en mí, creo que serás buena si solo te relajas y haces lo que es natural. −¿Está bien?−Brenna se sintió borracha por su tercer trago de tequila. Afortunadamente, sin embargo, Angel vino detrás de ella antes de que pisoteara más los pies de Alex.−Aquí, Brenna, déjame darte algo de ayuda. Esta está demasiado caliente para manejar tu primera vez a la cabeza. Y él, como Marissa antes que él, se inclinó hacia ella. Al igual que antes, se relajó y pronto encontró la mirada de aprobación en los ojos de Alex lo suficiente como para darle el impulso de confianza que necesitaba para captar los movimientos. Angel se apartó, y ella comenzó a llevar a Alex a la pista de baile. −Sabía que tenías el toque correcto,−dijo Alex. Brenna tropezó momentáneamente.−Bueno, no del todo.−Se rio. −¿Te estás divirtiendo? −Sí. −¿Tienes idea de lo hermosa que eres cuando sonríes? Quiero decir, realmente sonríe, no la sonrisa falsa que me mostraste ese día en los árboles. Brenna sintió que su cuerpo se volvía líquido, y se preguntó si estaba bailando tan bien como imaginaba.−Mmm, sí, mi sonrisa falsa; Al−AnkaMMXX

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bueno, no hay sonrisas falsas a tu alrededor,−dijo, arrastrando las palabras. Alex se rio entre dientes.−Okey, has terminado con tequila por el resto de la noche. −Pero me da coraje bailar contigo. −Ya veo. −Y darte un beso de buenas noches.−Brenna pensó que había dicho esas palabras en su cabeza, pero la mirada en el rostro de Alex le dijo que habían salido de sus propios labios. La canción terminó, pero en lugar de sacarla de la pista de baile, Alex la sostuvo en su lugar y le preguntó:−¿Necesitas coraje para eso? Brenna se tambaleó, rió una vez más.−Tal vez. Supongo que ya veremos.

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Capítulo Diecinueve Durante el resto de la noche, Brenna no pudo apartar los ojos de Alex, no pudo evitar tocar su mano, hombro o cadera. Brenna bailó con ella una y otra vez, mejorando tanto en la posición de líder como en la de seguimiento. Alex le enseñó nuevos movimientos, diferentes estilos y siempre la felicitó por su habilidad para seguir los pasos tan rápido; con su nuevo estallido de confianza en sí misma, también bailó con Cassie y Kelly. Angel, luego Philip, también la llevaron a la pista de baile. Y aunque sentía vergüenza por la forma en que Marissa la había ayudado a aprender a moverse, también bailó con ella. Incluso Justin se unió a la acción, y los dos lograron realizar un baile decente aunque ambos eran novatos. Cuando la tarde se hizo de noche, la gente empezó a irse. A las diez en punto, la mayoría de los niños pequeños y sus padres se habían ido a casa, al igual que Rubén y Juan Carlos. Sin embargo, antes de que los dos patriarcas se fueran, Brenna les agradeció nuevamente por darle la bienvenida a la familia. Y era un agradecimiento sincero, lo sabía, porque se estaba permitiendo a sí misma permiso, solo un poco de perdón a sí misma, y estaba dispuesta a pensar que pertenecía a esta familia, a Alex. A la una de la madrugada, la banda había guardado sus instrumentos y Raymond había puesto una mezcla de música en CD para el resto de la noche. Las mesas estaban en su mayor parte despejadas y limpiadas, pero la hoguera aún ardía en el patio trasero y las botellas de cerveza y los productos de papel cubrían el suelo. Para entonces, las tías de Alex habían terminado de limpiar la cocina y se preparaban para irse a casa. Las mujeres visitaron a sus hijos y nietos y se despidieron de ellos con un abrazo. Cuando llegaron a la mesa de Alex, las tías abrazaron a Brenna junto con los demás. Pero Marta fue la última en despedirse y esperó para darle las buenas noches hasta que todos los demás se dirigieron hacia la puerta. −Rezaré por ti, mija. Encenderé una vela y rezaré.−Marta besó la mejilla de Brenna. −Gracias, eso es amable de tu parte.−Brenna sintió que su lengua se volvía pesada, y se encogió por dentro pensando que debía sonar como una idiota. Afortunadamente, Alex abrazó a su tía, y Brenna las observó susurrar a las dos. Pero para su consternación, vio que la cara de Alex Al−AnkaMMXX

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se tensaba de nuevo mientras la miraba. Una vez que Marta se fue, Alex pareció librarse de la tensión, y tiró de Brenna sobre su regazo y la abrazó. −Marta cree que eres dulce.−Alex la besó en el hombro. Pero Brenna sintió que Alex estaba ocultando algo, y cuando vio que Alex intercambiaba una mirada con Marissa y Angel, estaba segura de que algo andaba mal. Una hora más tarde, Angel y Philip se disculparon. Angel la besó en la mejilla y la sostuvo con el brazo extendido.−Me alegro de conocerte, Brenna. Sé que las cosas te han resultado difíciles. Alex me lo dijo. Pero al verte aquí esta noche, bailando y divirtiéndote, veo que estás comenzando a abrazar la vida nuevamente. Alex.

Se quedó sin palabras en su agarre y lo miró a los ojos, los ojos de

Él besó su mejilla una vez más.−Date tiempo, pequeña. Todos estamos aquí para ti. Recuerda eso. Lo miró a él ya Philip irse y se preguntó qué habría dicho. Y cuando miró a Alex, la vio observándola con una expresión que era difícil de leer. No podía decir si Alex estaba enojada, triste o asustada. Los demás hablaron durante una hora más. Brenna les habló de Anabel y Pedro, así como del misterio del rosario y la medalla de San Miguel. Pronto, Justin comenzó a bostezar y dijo que necesitaba descansar y estar sobrio para su turno. Todos se dirigieron a la oficina por sus chaquetas y carteras, y se despidió de sus nuevos amigos, abrazándolas a cada uno, dándole un abrazo extra especial a Cassie. Afuera, Alex la acompañó a su Jeep y le tomó la mano mientras caminaban hacia el otro extremo del estacionamiento. −Gracias por venir,−dijo Alex. −Gracias por preguntar. −Este fue el mejor Día de Acción de Gracias. −Fue maravilloso. Cuando estaban a pocos metros del Jeep, Alex se volvió hacia ella.−Me gustó bailar contigo, Brenna. Brenna le apretó la mano.−Cassie tenía razón, eres una buena maestra.

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Alex se encogió de hombros.−Ayuda tener una estudiante dispuesta.−Parecía pensativa de nuevo y miró hacia el cielo nocturno; estaba lleno de nubes, pero la lluvia había aguantado la mayor parte del día. −¿Qué pasa, Alex? Pareces tensa esta noche. ¿Estás segura de que no he hecho algo? Alex continuó mirando hacia arriba.−No, estás bien. Es solo que...−Se rió y sacudió la cabeza. −¿Solo qué? −Si alguien me hubiera preguntado hace unas semanas si creía que dos personas en menos de dos semanas de mundos tan diferentes podrían...−Sacudió la cabeza de nuevo.−Esto rompe todas mis reglas, todas mis promesas a mí misma de no apresurarme.−Miró a Brenna.−No quiero hacer promesas que no pueda cumplir. No quiero engañarte, prepararme para la angustia. Pero lo más importante, no quiero interponerme en tu curación. −Me estoy curando, Alex. Todos los días me estoy volviendo más fuerte. −Yo espero que sí. Brenna vio la inquietud en los ojos de Alex.−Tienes miedo, ¿verdad? −Muerta de miedo,,−dijo Alex. −Yo también.−Trazó su dedo a lo largo del borde de la blusa de una sola tira de Alex, a lo largo de la parte superior de su hombro. No tenía idea de dónde provenía su confianza para hacerlo.−Eres hermosa cuando bailas.−Observó la vena en el pulso de la garganta de Alex, el hueco de su cuello temblar.−Absolutamente hermosa. −Brenna, no estoy segura de que... Pero antes de que Alex pudiera terminar, Brenna envolvió sus brazos alrededor de su cuello y la atrajo hacia un beso duro con la boca cerrada. Pero perdió el dominio del beso cuando Alex la empujó contra el Jeep, tiró de sus muñecas a los costados y la inmovilizó en su lugar; Alex controló el beso ahora, y Brenna no tuvo más remedio que rendirse mientras su cuerpo se inundaba de lujuria. Cuando el beso terminó y siguieron de pie cerca, tocándose las narices y su respiración entrecortada, Brenna fue la primera en hablar.

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−Primero una lección de fontanería, lecciones de baile, y ahora una lección de besos. ¿Qué me enseñarás después?−Hablaba tan seductoramente como sabía. Alex mantuvo su rostro cerca, buscando sus ojos.−¿No sabes que también me has enseñado algo? −¿Qué podría haberte enseñado? −Coraje, mi hermosa. Valor y fuerza.

T Mientras Brenna conducía de regreso a la propiedad, puso su radio y cantó. Había hecho más que sobrevivir a su primer Día de Acción de Gracias sin Michael a pesar de que lo extrañaba y sentía el dolor de su pérdida. Se había reído y tomado riesgos, había superado su timidez por el baile, había afirmado su deseo de estar con Alex y la había besado, no una, sino muchas veces. Se habían parado contra el Jeep durante un largo rato besándose y susurrando, y antes de que ella se fuera, le había pedido a Alex que volviera a la casa con ella. Pero Alex le había explicado que era responsable de desmontar la fogata y ayudar a preparar el restaurante para el día siguiente, el Viernes Negro, cuando los compradores saldrían en masa y se detendrían para almorzar. Pero Alex había sugerido algo que alivió su decepción. −¿Qué tal si voy mañana, temprano en la tarde? Llevaré una caja de sobras y podremos ver un juego, tal vez algunas películas. Y llevaré mi bolsa de viaje si te parece bien. Brenna sintió que se le aceleraba el pulso.−Me encantaría eso. −Entonces es un plan. Ahora conduce a casa con seguridad. Han pasado algunas horas desde que tomaste un trago. Deberías estar bien.−Luego agregó:−Y sabes que Johnny está en Glendale con su madre durante las vacaciones, así que te vas a casa a una casa vacía. −Estoy bien. Miguel me espera. Además, son más de las dos y media de la mañana. Dudo que haya tráfico, y no está lloviendo en este momento.−Le había dado a Alex otro beso profundo antes de irse. Ahora, cuando tomó el desvío de la autopista hacia la autopista hacia su propiedad, notó que la casa de Fernie estaba oscura. Se preguntó sobre esto: Patricia le había dicho que la tienda estaba abierta las veinticuatro horas, incluso los días festivos. Cuando estaba a minutos de la carretera de entrada, buscó su teléfono en el interior de Al−AnkaMMXX

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su bolso. Pensó en llamar a Alex y hacerle saber que estaba en casa; fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía cuatro llamadas perdidas y dos mensajes de voz. Redujo la velocidad para recuperarlos. El primer mensaje era de Jessica, deseándole un feliz Día de Acción de Gracias; Brenna se reprendió a sí misma. Había estado tan emocionada todo el día por ir a casa de Alex que se había olvidado de llamar a su hermana; entonces llegó el siguiente mensaje de Sadie. −Hola, Brenna, soy Sadie. Quería llamarte anoche, pero estuve despierto toda la noche haciendo pasteles con mi mamá. De todos modos, estaba en los archivos del condado en Phoenix y encontré este interesante documento sobre Hadley Poulsen. Brenna presionó el teléfono contra su oído. −Sí, de todos modos, sabes que no pude encontrar su licencia de matrimonio y la de Nelda. Sé que me habías pedido que averiguara si podía encontrar una copia, pero lo más probable es que se hubieran casado fuera del estado. No lo sé. De todos modos, solicitó otra licencia de matrimonio unos ocho meses después de que ella muriera en mil novecientos veinticinco. Brenna giró hacia su camino de acceso y condujo hacia la casa; podía ver el resplandor de la luz del porche y estaba ansiosa por ver a Miguel. −La aplicación enumera a una no residente, una mujer llamada Anabel Gonzales. El estómago de Brenna se sacudió. −Y también había solicitado adoptar a su hijo. Parece que...um, un niño de diez años, también no residente, llamado Pedro Gonzales. Brenna detuvo el Jeep frente a la casa, apagó el motor y las luces; pero ella permaneció en su asiento. −De todos modos,−continuó el mensaje de Sadie,−parece que la solicitud para el matrimonio y la adopción fueron rechazadas. No sé porque. Pensé que era interesante porque me hablaste de esas personas a las que estabas tratando de ayudar. Y pensé que habías dicho que se llamaban Anabel y Pedro. Una especie de extraña coincidencia, ¿no te parece? Extraño no estaba cerca de describirlo. −Sé que probablemente estés con tu familia o amigos por el día, pero llámame el viernes y puedo escanear y enviarte estas cosas por

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correo electrónico. Hablaré contigo más tarde.−Sadie terminó su mensaje con una voz alegre. Pero Brenna no se sintió alegre, ni un poco. Se quitó el teléfono de la oreja y miró la pantalla mientras intentaba concentrarse en las palabras de Sadie. La hora en el teléfono marcaba las tres y cuarto; salió de su Jeep y buscó a Miguel. Estaba sentado a la luz del porche con sus ojos dorados mirándola. Luego, cuando sus ojos se ajustaron, vislumbró dos pies descalzos, sucios y embarrados. El perro estaba sentado mientras alguien lo acariciaba. −¿Miguel?−Brenna apenas podía pronunciar su nombre; su garganta se agarró y su lengua se volvió pesada. Cuando Miguel se levantó, pudo ver a la persona, un niño de unos diez años. Él la miró y ella vio que había estado llorando. En ese momento, el terror y el miedo le arrebataron su fuerza, y sus piernas amenazaron con doblarse debajo de ella. Aunque no tenía sentido, ella sabía quién era el niño. −¿Pe-Pedro?−Balbuceó su nombre. El chico caminó hacia ella. Sin querer, se alejó un paso de él. −Por favor,−dijo con voz acentuada. −¿Qué deseas?−Lloró, su confusión intensa. −Ayuda por favor. Vengo a liberar a mi madre. −¿Anabel? Pedro salió del porche y señaló hacia arriba.−Ella está en la casa. Miró, siguiendo su dedo, y vio cómo se encendía una luz en la habitación de arriba. Ahora ella entendía. Nunca había estado sola en la casa. Anabel había estado con ella todo el tiempo. Eran ojos verdes, no marrones, que la miraban con tanta tristeza que su mente racional gritaba que era un niño de carne y hueso real, no un fantasma o una aparición de 1925. Comenzó a temblar. El aire no solo era más frío, sino que también cambiaba. Un pulso eléctrico se cargó a su alrededor y un eco, una impresión, un recuerdo comenzó a formarse. La luz estaba en el piso de arriba. Debe ser Anabel, pero no estaba en la ventana como había estado la vez anterior. Brenna miró de nuevo al joven de ojos verdes y cabello oscuro. Estaba cubierto de barro y apestaba. −Pedro,−dijo con la mayor calma que pudo,−voy a llamar a un amiga mía. Ella te ayudará a ti y a tu madre, ¿okey? Página 212 de 294 Al−AnkaMMXX

Levantó su teléfono y notó que la pantalla estaba negra. Lo encendió, luego lo apagó, el resplandor incandescente se encendió y la pantalla reapareció. Marcó rápidamente el número de Alex y se llevó el teléfono a la oreja. Silencio. Miró la pantalla y no vio barras ni señal. Se movió hacia atrás y hacia un lado, sosteniendo su teléfono en el aire, tratando de obtener una señal, pero no encontró ninguna. El chico la miró, esperando. Entonces, Miguel se volvió y centró su atención en la puerta principal. Los pelos de su espalda se erizaron desde su cuello hasta su cola, y un profundo gruñido gutural salió de su garganta; Pedro miró por la ventana, y fue entonces cuando Brenna escuchó las voces, la voz de un hombre, la voz de una mujer. Estaba gritando, maldiciendo. Ella sollozaba, suplicaba. Pedro comenzó a llorar y se volvió hacia Brenna.−De nuevo, viene de nuevo. Por favor ayuda. Miró de él a la ventana donde creyó ver sombras, movimiento; cuando volvió a mirar a Pedro, había cambiado. ¿Dónde estaba el barro? Acababa de estar cubierto de barro. Lo había visto, lo olió. Pero él no era todo lo que había cambiado. Se alejó un paso más de la casa y vio, como antes, que se había transformado. Las ventanas estaban intactas, sin láminas de plástico. El marco estaba pintado, la madera sin erosionar y faltaba la puerta mosquitera. −¿Qué está pasando?−Se llevó la mano al corazón y se tragó la sensación de malestar en el estómago. −Viene de nuevo.−Pedro agarró algo alrededor de su cuello y comenzó a murmurar oraciones. −¿Qué viene de nuevo? Pedro, estabas cubierto de barro y ahora tú...−El niño se tocó una pequeña medalla de plata alrededor del cuello.−La medalla. Es tuya.−La implicación de lo que vio le quitó el aire de los pulmones y luchó por respirar. Levantó la vista de sus oraciones justo cuando un grito penetrante salió de la casa, y Brenna vio a Anabel aparecer en la ventana. Arañó la ventana y gritó. Alguien la estaba atacando por detrás, tirando de ella por el pelo.

−¡Mamá!−Pedro gritó y sus ojos verdes se agrandaron.−Tengo a

mis tíos. ¡Por favor, detenlo!−Corrió hacia la plantación con Miguel siguiéndolo. −Detente. Espera. ¡Pedro, Miguel! Brenna corrió tras ellos y, mientras lo hacía, vio el resplandor de una fogata en la distancia. La familia había regresado. Sabía que Página 213 de 294 Al−AnkaMMXX

necesitaba comunicarse con ellos, solicitar su ayuda para asaltar la casa y liberar a Anabel. Pero Anabel volvió a gritar. Dejó de correr y miró hacia atrás. Podía ver movimientos sombreados en la ventana y escuchar los choques, las maldiciones y la mendicidad. Miró a su Jeep y volvió a la casa. Alguien estaba matando a Anabel, y se dio cuenta de que no tenía tiempo para buscar ayuda. Tenía que decidir. Aunque Alex pensó que era valiente, Brenna nunca se había considerado valiente o heroica. Solo había tentado la muerte una vez esa mañana de abril, cuando corrió contra el torrente de viento y cristal y madera que volaban para alcanzar a su hijo, que yacía muriendo bajo el peso del cuerpo de su padre y un pesado banco de madera. Había saltado con todas sus fuerzas, cayendo a centímetros de agarrar su pequeña mano, que yacía torcida lejos de su cuerpo. Se había arrastrado mientras el cristal y las astillas le cortaban las rodillas y las manos hasta que finalmente se aferró a los pequeños dedos, solo para sentirlos flojos; ahora, mientras miraba por la ventana iluminada, reconoció que todo lo que había en la casa que lastimaba a Anabel nunca podría ser tan aterrador como la experiencia que había vivido meses atrás. Vio por primera vez que las puertas del garaje estaban abiertas y corrió hacia la casa. Una lámpara encendida de querosén colgaba de una viga dentro de la puerta, y a lo largo de las paredes había herramientas de jardín, latas de gas y llantas viejas. Cogió una pala y volvió corriendo a la casa. Primero intentó abrir la puerta principal, pero estaba cerrada. Anabel siguió gritando y suplicando. Brenna sabía que se estaba quedando sin tiempo, así que miró hacia el ventanal, se echó la pala por encima del hombro y la hizo girar a través del cristal, que se rompió en una gran hoja y cayó en fragmentos quebradizos al porche y dentro de la casa. No pensaba en su propia seguridad ni intentaba entender el hecho de que faltaban sus muebles. En cambio, el interior de su casa estaba decorado con una alfombra y muebles que no eran los suyos. No, esos pensamientos no le servían de nada. Solo pensó en irrumpir en esa habitación y detener a quien estuviera atacando a Anabel. Corrió, agarrada de la pala y subió las escaleras de dos en dos. A mitad de camino, escuchó pisadas y dificultad para respirar. Aunque no pudo ver a nadie, sintió una fuerza y escuchó el gruñido de un hombre; trató de empujar hacia adelante, pero fue empujada hacia atrás y cayó por los escalones. Su cabeza golpeó el suelo de madera y se estremeció de dolor y mareos. Pero no iba a caer sin luchar. Balanceó su pala salvaje y ciegamente, decidida a golpear lo que sea que la empujara; pero su pala solo silbó en el aire, sin dar un golpe. Rodó a un lado y trató de ponerse de pie, pero su caída por los escalones la había Página 214 de 294 Al−AnkaMMXX

sacudido y sus piernas cedieron. Se obligó a ponerse de rodillas, usando la pala para estabilizarse, y vio que la puerta principal estaba abierta. Mientras gateaba hacia la puerta abierta, escuchó el sonido amortiguado de gruñidos y maldiciones. La voz de un hombre. Pero cuando miró afuera, no pudo ver nada más que el inquietante resplandor de la lámpara de querosén que colgaba en el garaje abierto. Se puso de pie, caminó hacia el porche y escuchó. Aún podía ver la fogata a lo lejos y se preguntó por qué Pedro no había regresado con sus tíos. Luego, las puertas del garaje se cerraron de golpe y oyó el sonido de pasos pesados sobre la grava. Pasos invisibles de un diablo invisible se cruzaron en su camino. Salió del porche y corrió hacia el costado de la casa para esconderse y vislumbrar la fuerza invisible; pero no pudo ver nada. Finalmente, los pasos se alejaron de la casa, y ella se sentó jadeando y sudando con la espalda contra la pared. La cabeza le palpitaba por la caída y su cicatriz ardía. Pero la adrenalina apagó el dolor lo suficiente como para darle la voluntad de continuar. Luego, en la distancia, escuchó los cascos, el relincho de los caballos y los hombres gritando. Alguien venía. Se arrastró hacia el garaje, se asomó al interior y, bajo la luz parpadeante, vio a Anabel inmóvil. Brenna volvió a mirar su Jeep. Podría irse, buscar una tienda abierta y llamar a Alex. Pero suaves gemidos, un suave grito la hizo mirar de nuevo para ver a Anabel moverse. Brenna se deslizó por las puertas y se acercó a ella. Ahora olía el querosén, así como el sudor y la sangre que se filtraban del cuerpo herido que tenía delante. Se arrodilló y reprimió su miedo mientras tocaba el pulso a lo largo del cuello de Anabel. Y cuando Brenna se acercó, Anabel la tomó de la mano.

−Mi hijo, mi hijo,−gimió, tratando de levantarse del suelo. −¿Anabel? ¿Quién te hizo esto?−Brenna levantó la cabeza. Los ojos de Anabel estaban hinchados casi cerrados, pero aun así, Brenna vislumbró su negrura. Anabel se concentró en la cara de Brenna e intentó hablar, pero solo logró gruñir. Agarró su mano con más fuerza, sus propias manos sangraban y rezumaban. Brenna la miró e intentó no apartarse de la sangrienta desfiguración de lo que recordaba que había sido una mujer hermosa. Los ojos de Anabel no solo estaban hinchados, sino que también sus labios inferiores y superiores estaban abiertos, el superior arrancado hasta la base de su nariz destrozada. Sus dientes estaban manchados de rojo de sangre, y Brenna pudo ver que luchaba por respirar mientras la sangre se acumulaba en su boca. A lo largo de la línea del cabello, una herida, limpia hasta los huesos, coagulada con Página 215 de 294 Al−AnkaMMXX

sangre mientras el líquido se filtraba de sus orejas extendidas. Brenna se sacudió mientras limpiaba la sangre de la boca de Anabel. Sabía que necesitaba llevarla al Jeep y al hospital. Pero cuando trató de levantarla, sintió que Anabel se alejaba y tomaba ambas manos. −Por favor, mi amiga,−dijo Anabel con voz fuertemente acentuada.−Mi hijo, él matará a mi hijo. −¿Quién? Dime quién hizo esto.−Brenna lloró mientras sostenía las manos de la mujer moribunda. Podía ver lo duro que Anabel luchaba por aguantar. Era una madre, como ella, una madre que deseaba desesperadamente proteger a su hijo. Entonces, el sonido de la masacre las alcanzó. A lo lejos, mujeres y niños gritaban, hombres gritaban y el sonido de disparos y caballos relinchando penetraron las paredes del garaje. Anabel abrió la boca y lloró, con el corazón roto y golpeada.−¡No! ¡No! ¡No! ¡Que Dios nos ayude! −¿Qué ocurre? Dime que está pasando. Dime qué hacer. Anabel volvió la cabeza y logró abrir un ojo y enfocarse en Brenna por última vez. Intentó sonreír con los dientes rotos, los profundos cortes de sus labios se abrieron aún más. −Por favor,−dijo mientras la última parte de su vida se agotaba de ella.−Ahora somos hermanas, tú y yo. Encuentra a mi hijo...venga nuestras muertes...promételo,−se ahogó con sangre,−tu promesa...mi

hermana...tu promesa.

Brenna cerró los ojos y sollozó.−Lo prometo.−Se dio cuenta de que Anabel sostenía algo, y cuando apartó la mano y abrió la palma, encontró un sólido rosario de plata descansando allí.−¿Cómo? Pero Anabel no respondió. En cambio, abrió la boca en un grito silencioso, mirando más allá del hombro de Brenna. −¿Qué pasa−Brenna preguntó, asustada. −Pensé que te había matado, puta sucia,−gruñó un hombre. Brenna se volvió y vislumbró la hebilla de un cinturón y algo negro y amenazador. Era una pistola y le apuntaba directamente a la cara. Sintió la explosión, la onda de choque resonando y rebotando en ella. Cayó cuando un dolor punzante le desgarró la parte posterior de la cabeza y el sonido de un tren de carga atravesó la iglesia por el viento, rompiendo cristales y astillando madera. Gritó llamando a su hijo, gritó tan fuerte que le ardío la garganta. Lo alcanzó, y cuando tomó su mano y lo miró a los ojos, pareció reconocerla. Parpadeó, pero Página 216 de 294 Al−AnkaMMXX

cuando volvió a abrirlos, sus ojos la miraron vacíos. Habría continuado gritando de no ser por el dolor en la base del cráneo que la llevaba a la oscuridad, la hacía caer en el olvido.

T La primera sensación que reconoció fue la grava debajo de su mejilla. Entonces, escuchó el familiar gemido y sintió una lengua húmeda en su rostro. Había ese olor de nuevo,—el hedor a barro asqueroso y agua rancia. Abrió los ojos para encontrar una nariz negra pinchándola. −¿Miguel?−Apenas podía hablar. El dolor irradiaba de su sien a través de su cabeza y bajaba por su hombro. El perro la arañó, deslizando su enorme y fangosa pata sobre ella. −Ay. Okey, okey.−Rodó sobre su espalda. Eso empeoró el dolor en su cabeza. Parpadeó cuando el viento helado sopló sobre su rostro; se cubrió los ojos con las manos y trató de recordar lo que había sucedido. Había estado conduciendo a casa después de Acción de Gracias; Alex la había besado y luego el mensaje de Sadie...Brenna se sentó. ¿Se había salido de la carretera mientras trataba de jugar con su teléfono? ¿Se había estrellado? Pero cuando miró a su alrededor, vio que estaba tendida en la grava junto al garaje. A su alrededor había fragmentos de vidrio amarillo. Los pocos paneles de cristal que quedaban, que habían llenado las pequeñas ventanas sobre la puerta del garaje, estaban destrozados a su alrededor. Miró a Miguel, que parecía mirarla con preocupación, y notó que estaba cubierto de barro. Su memoria regresó rápidamente en ese momento: el niño embarrado, su madre, la medalla, el rosario. Anabel estaba muerta. Había tomado sus manos mientras agonizaba. Entonces, recordó la sombra de la pistola apuntando a su cabeza. Se llevó la mano a la frente. Sus dedos fueron directamente a la herida, que recorría su sien y detrás de su oreja. La herida se sentía húmeda y dolorosa al tacto, y cuando volvió a mirar su mano, vio sangre. Una oleada de náuseas la golpeó y se tambaleó, escupiendo y tosiendo. Le habían disparado en la cabeza, pero no podía decir qué tan mal. Se puso de rodillas, se tambaleó y miró hacia la casa. Era como la conocía, pintura vieja y descascarada, con las ventanas cubiertas con cinta adhesiva. Se arrastró hasta su teléfono celular en el suelo a unos metros de ella. Tenía toda la fuerza de las barras y una señal, notó, pero Página 217 de 294 Al−AnkaMMXX

la hora marcaba las siete y treinta y ocho de la mañana. Había perdido cuatro horas. Se puso de pie, flaqueó y se apoyó contra el garaje. Se apoyó en él y se obligó a mantenerse consciente. Mientras lo hacía, examinó las puertas y vio que estaban clavadas. Tocó su herida de nuevo. Nada de esto tenía sentido, lo sabía. El garaje estaba abierto, Anabel se estaba muriendo, le había hecho una promesa. Comenzó a desenredar los eventos cuando una fina niebla de lluvia comenzó a caer. Miró a su perro...el barro...su cara...esos ojos. −Lo sabes, ¿no? Él gimió y acarició su mano. −Eres su perro. Sabes lo que le pasó a esa gente, a Pedro. Sabes quién mató a Anabel. Rió. Le dolía porque le sacudía la cabeza, pero tuvo que reír al recordar la noche en que él apareció en su puerta y le dio la única comida que tenía a mano. ¿Qué tipo de fantasma come espaguetis? Cuando trató de alejarse del garaje, hacia su Jeep, flaqueó y se contuvo de nuevo. Se dio cuenta de que estaba mucho más herida de lo que había pensado al principio, y supo que necesitaba ayuda, conseguir a Alex. Se estabilizó mientras levantaba el teléfono y marcaba el marcado rápido. El teléfono sonó tantas veces que estaba segura de que iría al buzón de voz. Alex probablemente todavía estaba dormida. La llamada se conectó. −Te levantaste temprano.−La voz somnolienta de Alex se escuchó.−¿Te despiertas con resaca o algo así? −Alex...mi cabeza...estoy sangrando. −¿Brenna? −Anabel, Pedro...muerto. Alex, por favor...−Su cabeza nadó, su estómago se revolvió y giró, haciéndola sentir más débil y más desorientada. Sus rodillas cedieron y se derrumbó. −¿Brenna? ¿Brenna?−La voz de Alex chilló a través del teléfono mientras se encontraba a unos metros del alcance de Brenna. Pero no podía responder ni gritar, porque se estaba desvaneciendo, muriendo, estaba segura. Finalmente muriendo, finalmente por sufrir la pérdida de su pequeño hijo. Cuando cayó en la inconsciencia, agradecida de haber terminado por fin, sintió que Miguel yacía encima de ella. Lo último que escuchó antes de hundirse fue un aullido,—un aullido largo y resonante como si un gran cuerno sonara a lo lejos. Página 218 de 294 Al−AnkaMMXX

−Te quiero, mami. −Yo también te quiero, cariño.−Besó la parte superior de su cabeza y lloró. −No tengas miedo. Papá está conmigo.−Comenzó a alejarse mientras señalaba un camino iluminado por el sol que atravesaba las toronjas. −Michael, quédate con mami. Por favor, cariño, no me dejes.−Lo abrazó con más fuerza, pero él se deslizó fuera de sus brazos como una hebra de mercurio, brillante y líquido. −Está bien, mami. No estoy asustado. No tengas miedo tampoco. −Michael, por favor.−Sollozó y se estremeció con el viento frío.

T Abrió los ojos y giró la cabeza, encontrando los ojos dorados más hermosos. Miguel le lamió la cara.−Eww, apestas. Se apartó, se sentó y tomó su teléfono. Eran más de las ocho y media de la mañana. Había estado inconsciente por solo cuarenta minutos. Se tocó la herida, pero ya no sangraba. De hecho, no sintió ningún dolor. En cambio, se sintió revivida, descansada y hambrienta; en ese momento, escuchó el rugido de un motor y neumáticos chirriar por su camino de entrada. La camioneta de Alex y otra entraron en su camino de entrada, y Alex saltó de su vehículo y corrió hacia ella. −¡Brenna! Había estado llorando, Brenna podía ver. −Mantenla sentada,−dijo Angel mientras corría hacia ellas. Se le unió Justin corriendo con su kit. −¿Qué pasó?−Alex la acunó. −¿Cómo supiste venir?−Brenna preguntó. Alex la apoyó contra su hombro mientras Justin iluminaba sus ojos con una luz.−¿No recuerdas llamarme? Estabas murmurando y luego te escuché caer, y luego hubo un lamento estremecedor, un aullido o algo así,−dijo Alex. −Brenna, sigue mi dedo. ¿Puedes seguir mi dedo?−Justin dijo. Hizo lo que él le pidió, pero estaba confundida. Al−AnkaMMXX

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−¿Te golpeaste la cabeza, Brenna?−Justin ahuecó su cabeza y palpó su cráneo. −Aquí.−Señaló su sien.−Pero ya no duele. Angel ayudó a Justin a apartar su cabello, y examinaron el área donde ella había señalado. Luego la inclinaron hacia delante y Alex le levantó el pelo del cuello. −No hay ninguna marca allí,−dijo Angel.−Estás segura que tú… −Brenna, ¿de dónde sacaste esta cicatriz?−Alex preguntó. −Me golpearon los escombros en el tornado. Tomó más de treinta puntos de sutura para cerrarla. −Vamos a llevarte adentro.−Angel y Justin la pusieron de pie.−Mira un poco más. Cuando cruzaron la puerta principal, Brenna miró a Miguel.−Eres un desastre de barro. Quédate aquí en el porche hasta que te limpie. Trató de seguirlos dentro, pero Alex lo echó, dejando la puerta abierta para que pudiera sentarse y mirar. Los hombres la pusieron en el sofá y Justin continuó revisando sus signos vitales. Pero Angel le indicó a Alex que saliera al porche de nuevo y los dos se quedaron muy juntos, susurrando. Después de unos momentos, volvieron a entrar y Angel se sentó a su lado, tomando su mano y sonriendo. −¿Puedes hablarme de lo de anoche?−Preguntó.−¿Recuerdas estar en el restaurante? Después de contar los eventos de la noche anterior, Angel le preguntó el año actual, el presidente actual, el año en que nació y algunas otras preguntas fácticas. Las respondió todas correctamente. −Entonces, supongo que vivirás.−Él se rió y, por un momento, Brenna vio su rostro iluminarse como el de Alex. −Bueno saberlo.−Vio a Alex mirándola. −Bueno, no tienes una conmoción cerebral,−dijo Justin, empacando su kit.−La presión arterial está bien, los niveles de oxígeno están bien. Pero necesita ver a un médico el lunes, hacerte un chequeo; ¿harías eso? −Okey.

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−Gracias, Justin.−Alex lo abrazó. Luego abrazó a Angel.−Gracias hermano. Te lo debo. −Sí, gracias a los dos,−dijo Brenna. Se sintió avergonzada por todo el alboroto. −No hay problema. Me alegra que hayamos estado aquí para ayudar.−Angel le sonrió de nuevo, y luego se volvió hacia Alex y se inclinó mientras susurraba algo una vez más.

−Sí, lo haré,−le respondió Alex. Brenna sintió que se ruborizaba. Sabía que estaban hablando de ella. Entonces Alex los acompañó a su camioneta, y los tres se quedaron bajo la lluvia suave y hablaron mientras se sentaba en el sofá y se preguntaba qué estaban diciendo de ella. −Lo siento,−dijo una vez que Alex volvió a entrar.−No quise involucrar a Justin y Angel. Están vestidos para su turno. No los retrasé, ¿verdad? Alex sacudió la cabeza. Tenía el pelo suelto, húmedo por la lluvia; parecía despeinada como si acabara de salir de la cama.−Se dirigían cuando recibí tu llamada. Y no te preocupes, están felices de ayudar; están preocupados por ti. Yo también. −¿Preocupados?−Brenna sopló el aire de los labios fruncidos.−Tal vez deberías estarlo.−Estaba empezando a dudar de lo que había experimentado. Pero había sido demasiado real para haber sido una alucinación inducida por el tequila, estaba segura. Alex se sentó, tomó sus manos y comenzó a sollozar.−Brenna, lamento haberte dejado venir a casa sola anoche. Debería haberte seguido. −Estoy bien, Alex, por favor no llores.−Brenna la abrazó mientras se consolaba con la fragancia limpia de lino secado al cabello y la sudadera de Alex. Alex siguió llorando.−Cuando no responderías...y ese aullido; sabía que estabas herida y casi llamé al 9-1-1, pero temía que Wilcox escuchara la llamada por radio y llegara antes que yo. Entonces llamé a Angel y él llamó a Justin y corrió hasta aquí para encontrarme y...lo siento. No debería haberte dejado volver sola a casa. No sé lo que estaba pensando. bien.

−Está bien, estoy bien. No puedo explicarlo, pero mi cabeza está

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Alex se deslizó al suelo y se arrodilló mientras aún sostenía las manos de Brenna.−¿Qué pasó? No entiendo lo que te pasó. Brenna vaciló cuando las imágenes de la tragedia aparecieron en una foto fija tras otra en su mente. Todavía podía oler el cuerpo roto de Anabel, sentir su agarre sangriento, escuchar su desesperada súplica. −¿Pro-may-sah significa promesa?−Brenna preguntó, pronunciando la palabra en español mientras la recordaba de los labios de Anabel. −Si.−Alex frunció el ceño y se limpió la nariz.−¿Por qué preguntas? Brenna sabía que tenía que decirle a Alex lo que pasó, o lo que pensó que había pasado. Pero sospechaba que Alex no la creería y lo atribuiría a los delirios de una madre afligida que finalmente se había roto. De hecho, estaba segura de que Alex y Angel habían estado discutiendo ese mismo pensamiento en el porche mientras Justin la atendía. Sin embargo, tenía que intentarlo. Tenía que esperar que Alex le creyera porque se lo había prometido a Anabel, y no estaba dispuesta a romper esa promesa. Y si Alex no le creía, ¿cómo podría ella sola ayudar a Anabel y Pedro? −Okey.−Pensó en cómo comenzar y miró a los ojos marrones de Alex.−Okey,−repitió,−necesito que escuches y trates de entender; por favor, necesito que mantengas una mente abierta. −Vamos, Brenna. Estoy escuchando. −Gracias. Déjame decirte lo que creo que sucedió.

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Capítulo Veinte −Y sentí el disparo, me sentí caer. Pero no recuerdo después de eso,−dijo Brenna.−Cuando abrí los ojos, Miguel me estaba empujando, y estaba segura de que estaba sangrando. Luego me desmayé de nuevo, y bueno, ahora estoy bien. Se sentó con Alex en el sofá. En los últimos veinte minutos, mientras contaba su historia, Alex apenas había parpadeado y no había asentido con la cabeza ni había indicado de una forma u otra cómo estaba recibiendo la historia. Miguel miró desde el porche, y Brenna encontró más fácil mirarlo a través de la mosquitera mientras hablaba que a Alex. Podía ver algo en los ojos de Alex y eso la puso nerviosa. −No estoy segura de lo que sucedió después de eso,−continuó.−No recuerdo haberte llamado, pero recuerdo esta extraña sensación cuando me desmayé de nuevo. −¿Qué sensación?−Alex preguntó. Brenna tocó su sien donde estaba segura de que le habían disparado.−Fue extraño. Sentí que Miguel yacía encima de mí, y esto es una tontería, pero creo que aulló. Y luego Michael estaba conmigo, y me decía que no tuviera miedo. Cuando desperté, tú y Angel y Justin estaban aquí. La lluvia había comenzado de nuevo con más fuerza, y con la puerta de entrada abierta, el sonido de ella golpeando la grava del exterior ahogó el silencio que siguió. Alex tomó la mano de Brenna y se frotó el puente de la nariz con la otra mientras cerraba los ojos. −Me crees, ¿no?−Brenna preguntó. −Sí, te creo. Brenna dejó salir el aire de sus pulmones y la abrazó.−Gracias; me preocupaba que creyeras que me había vuelto loca. −No es tu mente lo que me preocupa. −No entiendo.−Brenna pudo ver que Alex estaba ahora a punto de llorar nuevamente. −Creo que experimentaste esas cosas tal como me las describiste, hasta el último detalle. Creo que lo has experimentado todo. Al−AnkaMMXX

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Brenna entrecerró los ojos.−Entonces, ¿qué pasa? Alex se estremeció y se secó los ojos.−Por favor entiende, Brenna, no estoy descontando los detalles de tu experiencia. Solo dudo de tu interpretación. −¿Mi interpretación? ¿Qué significa eso? Esas personas fueron asesinadas en esta propiedad. Hadley Poulsen los mató a todos. No lo ves. La tonta historia de Cassie, esa estúpida leyenda urbana, tenía una pizca de verdad después de todo. No fue a Nelda a quien mató, sino a Anabel, su hijo, toda su familia. Han estado atrapados en esta propiedad durante todos estos años. Alex se levantó y tiró de Brenna con ella.−Ve a ducharte; cámbiate de ropa sucia y, mientras lo haces, le daré un baño a Miguel; entonces, puedes empacar un bolso e iremos a mi casa. Miguel también puede venir. Le gustará mi patio trasero. Es grande. −Él no dejará esta propiedad, y yo tampoco, hasta que haya terminado lo que me ha pedido.−Brenna se apartó, dándose cuenta de que Alex tenía la intención de evitar que ella cumpliera su promesa. −Brenna, necesito alejarte de esta casa, de esta propiedad; necesito llevarte a un lugar seguro.−Alex usó su voz autoritaria y la sostuvo por ambas muñecas. −No puedes hacer que me vaya.−Brenna tiró del agarre de Alex.−No me iré hasta que encuentre a Anabel, Pedro y los demás; tenemos que encontrarlos, Alex. −¡Necesitas alejarte de aquí! Ahora veía el verdadero miedo en los ojos de Alex. Le temblaban las manos cuando la agarró, y sus labios temblaron mientras luchaba contra las lágrimas.−Hay algo que no me estás diciendo. Alex sacudió la cabeza y murmuró en español. −Alex, dime qué demonios está mal.−Sintió que un nuevo pánico la sujetaba y liberó sus muñecas.−Dime. −Mi tía, ella lo vio. Vi algo pegado a ti. −¿Qué significa eso? −Significa que algo está tratando de destruirte, Brenna. Algún mal se ha adherido a ti. Estás maldita,—el espanto, el espanto. Sea lo que sea, Marta lo vio a tu alrededor, flotando a tu alrededor como una capa negra a punto de tragarte por completo.

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Una puñalada fría atravesó el pecho de Brenna y su garganta se apretó mientras retrocedía.−¿De qué diablos estás hablando? Alex habló a través de respiraciones superficiales mientras lloraba.−Me dijiste que viste morir a tu hijo y a tu esposo. Los viste, Brenna. Ese tipo de terror se te pega, te debilita. Y ahora eres vulnerable a cualquier cosa que quiera unirse a ti. Esta Anabel, esta mujer que crees que viste, no sabes realmente lo que viste. Podría ser un demonio, un espíritu maligno que intenta arrastrarte a su propio infierno. −Ella no es un demonio, es una madre. Una madre que ha perdido a su hijo. −Eso es lo que quiere que creas. Sabe que extrañas a tu propio hijo, y lo está usando en tu contra. −¡Mierda!−Brenna se apresuró a la habitación donde recuperó las dos piezas de plata que había puesto en el cajón de la mesita de noche el día anterior. Regresó a la sala de estar y los empujó a la cara de Alex.−Estos son símbolos religiosos, Alex. Pedro rezó con el suyo; Anabel sostuvo el suyo en sus manos mientras él le quitaba la vida. ¿Por qué los demonios harían eso? −El diablo es un cabrón complicado, Brenna. −No creo en el diablo. Yo tampoco creo en Dios. Pero sé que esas personas necesitan mi ayuda.

−¡Madre de Dios!−Alex arrojó sus brazos y manos mientras

hablaba.−Ni siquiera sabes si son esas personas. Podría estar engañándote, usando tu propia simpatía contra ti. No lo ves. Te encontraste con esa familia hace una semana y te asustaste. Y desde entonces has estado preocupada por encontrar un heredero de la plata y... −Todo está aquí, Alex. Todas las pistas,−insistió Brenna. Desde el mostrador de la cocina, agarró la pila de documentos y fotografías que había estado obsesionada durante los últimos días. Como la plata, las blandió en la cara de Alex.−Sé lo que pasó. Hadley los mató. No sé por qué, pero lo hizo. Quizás Anabel se negó a casarse con él después de la muerte de Nelda. Tal vez él se enfureció porque ella amaba a alguien más. ¡Tal vez él pensó que ella era una puta!−Contuvo el aliento y se contuvo en el mostrador. Una visión más clara de lo que había sucedido la noche anterior corrió hacia ella.−La llamó...yo...puta; me llamó puta.−Su cabeza comenzó a nadar nuevamente, y sintió como si pudiera vomitar. Al−AnkaMMXX

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Alex sacó los documentos y las fotos de ella y los dejó en el mostrador.−Brenna, mírame. Por favor mírame.−La tomó por los hombros. Brenna sostuvo la cabeza y se estremeció al recordar la cruel voz de Hadley que condenaba a Anabel, ¿o era ella? −Necesito que me escuches.−Alex la sacudió. Pero Brenna continuó cubriendo sus ojos. −Necesito sacarte de aquí. Si tengo que hacerlo, te agarraré y te arrastraré. Pero no voy a dejar que te quedes ni un momento más. −Su sangre está en las paredes de arriba.−Brenna cayó contra el hombro de Alex.−Es real, Alex. Ella no es un demonio. Me necesita y no la abandonaré. Tienes que ayudarme porque no puedo hacer esto sola. Alex sofocó un sollozo.−No hay sangre arriba, Brenna. He estado en esa habitación, ¿recuerdas? Es solo otro truco. −Detrás del papel de pared.−Tomó la mano de Alex y la arrastró escaleras arriba.−Te mostrare. Me creerás. Tienes que creerme. Arriba, abrió la puerta y tiró de Alex hacia la esquina junto a la ventana. La lluvia había atravesado las láminas de plástico, y la habitación olía a humedad y acre. Señaló uno de los puntos oscuros. −¿Ves? Es una mano. Su mano.−Brenna colocó la suya sobre el contorno salpicado.−Y mira.−Apartó otra tira de papel. Cuando lo hizo, reveló otra mancha oscura.−Más de su sangre.−Se giró hacia Alex.−La golpeó en esta habitación, Alex. Golpeo tanto que le sangraba la boca, la nariz y las orejas. Y sus manos, sus manos estaban ensangrentadas, y estaba arañando la pared, en la ventana para que alguien la viera, para pedir ayuda. La boca de Alex se abrió y sus ojos se abrieron de par en par cuando hizo la señal de la cruz. −Necesito que me ayudes, Alex. Ha perdido a su hijo. Sé lo que siente, sé cómo le duele. Y ella me llamó su amiga, su hermana.−Brenna tocó el brazo de Alex.−Me necesita tanto como yo la necesito a ella. Necesito ayudarla y no puedo hacer esto sin ti. −¿Qué quieres que haga? −Descubre su cuerpo. Está en el garaje debajo de la placa de hormigón. −¿Y si no hay cuerpo? ¿Volverás a la ciudad conmigo? Al−AnkaMMXX

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Brenna estaba segura de que encontrarían los restos de Anabel; entonces, para ganar tiempo, dijo:−Sí, volveré contigo. Alex se abrazó y se estremeció.−Ve a tomar una ducha entonces; voy a llamar a Marissa y pedirle que traiga mi bolso y algo de comida; también voy a llamar a mi tía. Puede ayudarte, Brenna, si la dejas. −¿Ayudarme cómo? esto.

−Tiene sus caminos. Si confías en ella, puede ayudarte a superar −¿Y Anabel? ¿Puede ella ayudarla?

Alex la condujo fuera de la habitación y bajó las escaleras.−Sí, bella, si Anabel es quien crees que es, Marta ayudará lo mejor que pueda. Pero en este momento, todo lo que me importa es mantenerte a salvo.

T Mientras Brenna se duchaba, Alex bañó a Miguel. Después, se sentaron juntas en el sofá esperando que apareciera Marissa, bebiendo café y viendo la televisión, un partido de fútbol, con el volumen bajo. −¿Le dijiste a Marissa lo que pasó?−Brenna preguntó. −No, dije que te desmayaste y te golpeaste la cabeza. −Es igual de bueno. Toda tu familia pensará que he tocado fondo. −No has tocado fondo, Brenna. Y si lo haces, me sumergiré justo después y te salvaré. No te dejaré hundirte. Miguel se sentó a los pies de Brenna, y él levantó la cabeza y la puso sobre su rodilla mientras la miraba con sus ojos brillantes. Lo acarició, consolándose en su mirada tranquila. −Ha estado tratando de mostrarme todo este tiempo. Pero lo que no entiendo es por qué la abuela dijo que no era un perro. Alex frunció el ceño.−¿La anciana con la familia? Dime otra vez lo que te dijo la noche que los viste. −Que Pedro había ido a la casa a liberar a su madre, que no había regresado,−recordó Brenna.−También dijo que no podían irse sin ellos. Entiendo ahora. Es extraño, pero es casi como si todos estuvieran atrapados en una especie de purgatorio extraño, como si la pesadilla se

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repitiera y repitiera…−cerró los ojos−…y repitiera. Conozco ese sentimiento. La pesadilla nunca se detiene. Alex la rodeó con el brazo y la besó en el pelo.−Lo sé. Brenna miró hacia arriba. Sabía que Anabel estaba en esa habitación incluso ahora, esperando y observando.−Ella ha estado tratando de contactarme desde el primer día. La vi en la ventana el día que Cassie y yo salimos por primera vez. −¿La abuela te dijo algo más? −No, bueno...sí, ella dijo algo extraño que no entendí. −¿En español? −No, me tocó la cara y dijo que podía ver lo triste que estaba y...−Brenna dejó que sus palabras se arrastraran mientras pensaba en su encuentro de hace una semana. ¿Qué había dicho la anciana? ¿Sobre su dolor, su ira, que lo llamaba?−Maldita sea.−Fue al mostrador de la cocina y comenzó a hojear la pila de papeles y fotos. Los llevó al sofá y los extendió sobre la mesa de café.−Mira. Este es Hadley.−Señaló la foto de la familia Poulsen.− Me dijo que lo había llamado, mi ira lo había llamado. −¿La abuela te dijo esto? −Sí. Está en la plantación, Alex. Lo he sentido allí y también Miguel. Alex se frotó la frente.−¡Por Dios! Brenna, esto es una mierda peligrosa. Brenna tocó el lugar donde le habían disparado.−Sí, Alex, lo sé.

T Marissa apareció dos horas más tarde, trayendo con su bolso de viaje de Alex y una caja con las sobras del día anterior. Ella y Alex hablaron en el porche mientras Brenna calentaba platos de comida, y luego Marissa se despidió para regresar al restaurante para ayudar con la multitud. Pero antes de irse, abrazó a Brenna y le dijo que confiara en su madre, Marta. Brenna entendió que Alex debió haberle contado toda la historia. −Dijiste antes que Marta podía ver la oscuridad a mi alrededor,−dijo Brenna después de que Marissa se fuera.−¿Es una psíquica o algo así? Página 228 de 294 Al−AnkaMMXX

Estaban comiendo en el sofá mientras la televisión todavía murmuraba a bajo volumen con otro juego de fútbol al aire. −No es realmente una psíquica, más una sanadora,−dijo Alex. −No sé si creo en las maldiciones, pero creo que me he sentido como si toda mi vida hubiera sido una gran plaga. Primero mis padres, luego conocí a Debra y luego perdí a Michael. −¿Debra? −La mujer de la que te hablé, la de mi iglesia. −Correcto.−Alex se limpió la boca y apartó su plato.−No estoy segura de que sea una maldición real como un hechizo. Hay otras enfermedades, aflicciones que podemos provocar. Ver algo terrible o tener una ira intensa también puede dañarnos. −Supongo que tengo ambos.− Brenna bajó la cabeza. Era cierto, lo sabía. No solo había estado lidiando con su dolor por Edward y Michael, sino también con una rabia penetrante que a veces se desbordaba. Estaba enojada con muchas cosas: con sus padres por morir, con su hermana por barrerla para casarse con Edward, con Edward por sus modales suaves y falta de pasión, con Debra por culparla y exigir que dejara a Michael, su iglesia, su ministro, la pandilla de señoras de la iglesia chismosas, y al destino por llevarse a su hijo; pero lo más importante, estaba enojada consigo misma, sintiéndose responsable de la muerte de Michael. Maniobró a los brazos de Alex y apoyó la cabeza en su hombro. Miró la televisión, pero no le prestó atención. −Háblame de tu tía. ¿Cómo cura? ¿Cómo nos ayudará a mí y a Anabel? Alex comenzó a explicar cómo lo mágico y lo místico estaban incrustados en su cultura mexicana, una mezcla de prácticas antiguas e indígenas mezcladas con el catolicismo. Los curanderos, muchos de ellos mujeres, eran aquellos que entendían el uso de plantas y hierbas como formas de enderezar el cuerpo, la mente y el alma. Fueron venerados y buscados para todo tipo de curaciones, desde trastornos digestivos y menstruales hasta enfermedades más graves, como el susto extremo o una maldición como el mal de ojo. −Marta es una yerbera y una curandera,−dijo Alex.−Es bien considerada en nuestra comunidad y considerada bastante poderosa.−Levantó la cara de Brenna.−Supongo que todo esto te suena fantástico, un extraño. Pero créeme, he visto los resultados de su curación muchas veces. Página 229 de 294 Al−AnkaMMXX

−¿Y cómo adquirió ella sus poderes?−Brenna nunca había sido supersticiosa y ciertamente nunca se había preocupado por nada religioso, pero creía en Alex y confiaba en ella. −Ella es, como te dije, la gemela de mi madre. Nació primero y siempre fue la más fuerte de las dos. Pero no sé por qué es como es. Algunos dicen que es porque absorbió la sabiduría de su madre, mi abuela, cuando murió. Cuando todavía era una niña que vivía en México, un hombre, un curandero, se le acercó y le dijo que había tenido un sueño con ella y que debía enseñarle sus caminos antes de morir. −Entonces es como un chamán. −Sí, algo así. −Cuando hablaste con ella por teléfono, ¿te indicó cómo ayudaría? Alex la abrazó más fuerte.−Ella hará todo lo que pueda por esas almas perdidas, pero lo que realmente me importa es que te ayude. No te perderé en esta oscuridad. No te dejaré ir. La lluvia siguió cayendo hasta bien entrada la tarde. Los dos continuaron sentados en el sofá y hablando, esperando que Marta las llamara. Cuando lo hizo, le dijo a Alex que no podría llegar a la propiedad hasta la noche siguiente y sugirió que regresaran a la ciudad. Pero Alex le dijo a su tía que Brenna estaba decidida a quedarse en la casa. Contra el buen juicio de Marta, y también el de Alex, Brenna se había comprometido a quedarse y ocuparse de descubrir los restos de Anabel a la mañana siguiente. Y Alex no la dejaría sola para afrontar la tarea. Al caer la tarde, Brenna apenas podía mantener los ojos abiertos.−Estoy cansada. Creo que iré a tomar una siesta si no te importa. −Es una buena idea.−Alex besó su frente. −¿Te quieres unir a mí? Alex se rio entre dientes.−Creo que una de nosotras necesita estar en guardia. −No nos hará daño, Alex. Estoy segura de ello. −Puedes estar segura, Bella, pero prefiero mantener los ojos abiertos. Además, necesito llamar a Johnny y ver cómo se encuentra

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con nosotros mañana por la mañana con una sierra circular para que podamos cortar las puertas del garaje. −¿Vas a decirle? −Como te dije antes, es un buen tipo. Podemos confiar en él. Brenna fue a su habitación seguida de Miguel. Podía escuchar el nuevo calentador soplar, defendiéndose del frío y la humedad en la casa, pero aun así se enterró bajo las mantas y se acurrucó contra Miguel. Se preguntó, mientras se quedaba dormida, dónde planeaba dormir Alex esa noche. ¿En el sofá? ¿Con ella? Y estaba asombrada de sí misma por incluso tener esos pensamientos teniendo en cuenta lo que había vivido en las últimas veinticuatro horas.

T Abrió los ojos y vio una habitación oscura, pero el parpadeo de la pantalla del televisor se filtró en el dormitorio a través de la puerta abierta. El reloj de su mesita de noche marcaba las nueve de la noche; había dormido todo el día. Se dio la vuelta, miró hacia la pared y consideró volver a dormir. Pero sintió que Miguel meneaba la cola, golpeándola contra la cama. Se dio la vuelta para ver a Alex sentada cerca. Su cabello colgaba alrededor de sus hombros y su rostro estaba oculto en las sombras con el resplandor del televisor iluminando su contraluz. −Me dejaste dormir todo el día,−dijo Brenna. Alex le tocó la cara. Brenna se estremeció.−Debería subir el calentador. Tu mano se está congelando. Alex le acarició la mejilla. −¿Hablaste con Johnny? ¿Contarle toda la historia? Alex no respondió. En cambio, jugueteó con algo en su regazo. Brenna alcanzó y sintió la caja de música de su hijo en la otra mano de Alex.−Eso es de Michael. Él era mi pequeño sol. La luz de mi vida. Vio a Alex sacudir la cabeza como si estuviera reconociendo ese pensamiento. Luego sintió que la mano de Alex se movía para retirar la cinta del pintor, que aseguraba el pestillo.

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−Alex, por favor no lo hagas. No puedo soportar escuchar esa canción. Pero Alex la ignoró y levantó la tapa. La melodía triste comenzó a sonar mientras se inclinaba hacia adelante, cerca de la cara de Brenna. −Tu promesa. No me falles. Brenna se sacudió en su cama mientras salía de sus mantas justo cuando Alex apareció en la puerta y encendió la lámpara. −Brenna, ¿con quién estás hablando?...−Alex cayó hacia atrás contra la puerta y se persignó con manos temblorosas. Anabel se alejó de la cama mientras Miguel saltaba y se acercaba a su lado. Observó a Brenna y Alex, volviendo la cabeza de un lado a otro. Brenna sostuvo su pecho, sintiendo que su corazón se aceleraba y su garganta se contraía. Miró a Anabel y parpadeó. No estaba ensangrentada ni rota, sino entera y vestida con un vestido de lino blanco con un chal transparente alrededor de la cabeza y los hombros; cuando la caja de música de Michael comenzó otro ciclo de la melodía, Brenna la cerró y miró a Alex, que se había puesto pálida. Se volvió una vez más hacia Anabel y fue atrapada por el poder de su oscura mirada; la mujer era hermosa, hipnóticamente hermosa. −Fuiste tú. Seguiste abriéndola,−dijo Brenna. Anabel asintió con la cabeza. −Sabes que era de mi hijo. Sabes que lo he perdido. De nuevo, Anabel asintió. −Brenna,−dijo Alex mientras mantenía su posición, como paralizada por el espectro de Anabel. −Está bien, Alex. Ella no quiere hacernos daño. Solo necesita nuestra ayuda. ¿No es así? Me necesitas para descubrir tu cuerpo y el de tu familia. Sé dónde estás. En el garaje. Y tu familia, están debajo de la cancha de tenis donde alguna vez estuvieron sus casas. Anabel asintió una vez más. −Pero tu hijo, Pedro, no sé dónde está.

−Ayúdame, por favor. Tu promesa,−dijo Anabel. Brenna miró a Alex, quien tradujo.−Ella dice, por favor, ayúdala, tu promesa. Al−AnkaMMXX

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−Cumpliré mi promesa, Anabel.−Brenna se levantó de la cama y se acercó a ella.−Encontraré a Pedro. Anabel se volvió hacia Alex, pareció considerarla un largo momento y luego dijo:−Hermana, venganza. Ayúdame. Mi venganza. −Mierda,−farfulló Alex y se persignó una vez más. Anabel miró a Brenna.−Venganza,−repitió y se arremolinó y adelgazó, disipándose en la nada. Por un momento, las dos miraron donde había estado. Entonces Miguel se acercó a Brenna y se apoyó en su pierna. Ladeó la cabeza y lo miró a los ojos. Cuando miró a Alex, estaba mirando boquiabierta a Brenna y al perro. −Te dije que no quiere hacerme daño,−dijo Brenna.−Puedes ver, ¿verdad? ¿Cuánto me necesita? Alex dio un respingo y señaló hacia donde se encontraba Anabel. Brenna fue hacia ella y la tomó en sus brazos. Mientras la sostenía, sintió que Alex temblaba.−¿Qué te dijo allí al final? Alex trató de hablar, se estremeció una vez más antes de responder:−Ella dijo: Hermana, venganza. Ayúdame. Mi venganza. −¿Su venganza?−Brenna sacudió la cabeza.−Pero está muerta; Hadley Poulsen está muerto. −No lo sé, Brenna. Solo te digo lo que dijo. Ella quiere venganza. Brenna se quedó quieta y abrió mucho los ojos.−Su hijo, los amigos, Owen Brock. Dios mío, Alex.−Se apartó y corrió a la cocina y regresó con la pila de documentos y papeles, colocándolos en el piso, organizando y reorganizando. −¿Qué estás haciendo?−Alex preguntó. Brenna se levantó y señaló la serie de papeles.−Ella ha preguntado a otros antes que a mí. Otros que no hicieron lo que pidió. −No entiendo. ¿A qué te refieres? Brenna tomó la fotografía de la familia y consideró la imagen frágil del joven que creció para ser Lanny Poulsen.−Esta familia y esta propiedad han visto más tragedia de la que nos hemos dado cuenta. −¿Qué significa eso? −Ha habido otros, creo. Otros que ha tratado de convencer para que la ayuden. Pero ellos no escucharon.−Brenna dirigió su mirada a Página 233 de 294 Al−AnkaMMXX

Alex.−Incluso si no me importara, me vería obligada a ayudarla. No tengo otra opción ahora.−Sopesó sus palabras, pero decidió hablar lo obvio.−Si no lo hago, terminaré muerta como los demás. Alex vaciló sobre sus pies y dejó escapar un grito apagado.

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Capítulo Veintiuno Brenna tuvo que convencerse un poco para que Alex se calmara y entrara en razón. Seguía repitiendo que Anabel no les haría daño si hacían lo que ella pedía, pero Alex estaba frenética y seguía exigiendo que se fueran en ese momento, que dejaran al perro incluso si él se negaba a ir con ellas. −También te llamó hermana, Alex. Ella te suplicó que ayudaras; no podemos abandonarla,−dijo Brenna.−E incluso si dejamos la propiedad, no importará. Tiene un alcance más lejos de lo que cabría esperar. −¿De qué estás hablando? −Deja que te enseñe. Brenna llevó a Alex a la cama y comenzó a tejer una historia trágica, hecha a partir de los fragmentos de eventos que había reconstruido a partir del material que Sadie había encontrado. Primero le mostró a Alex el informe del periódico sobre el suicidio de Dallin Poulsen. Siguió con tres anuncios publicitarios sobre los amigos de Dallin que habían regresado de la guerra con él y que se habían ido a trabajar para la familia Poulsen. Poco después de la muerte de Dallin, cada uno de ellos, a su vez, se había enfrentado a la tragedia y la muerte prematura a causa de accidentes, desde ser atropellados por un tren, ahogarse en el río Salado, hasta caer desde una cresta en las Montañas de la Superstición. Alex escuchó, retorciéndose en la cama y mirando por la puerta hacia las escaleras. Pero mientras Brenna continuaba hablando, comenzó a calmarse. −¿Qué guerra? ¿Primera Guerra Mundial?−Alex preguntó. −Así es.−Brenna recuperó su computadora portátil de la sala de estar y escribió algunas palabras. Estudió algo que encontró en Internet y se volvió hacia Alex.−Los cuatro lucharon en la Batalla del Bosque de Argonne. Aquí dice que fue una de las batallas más sangrientas que haya visto nuestro país. Conocido por algo llamado Batallón Perdido, donde más de la mitad de los hombres murieron o desaparecieron. Dallin y sus tres amigos fueron algunos de los sobrevivientes. Y cuando regresaron a Estados Unidos, regresaron a casa para trabajar en la plantación de cítricos de su padre. −¿Y crees que él sabía sobre los asesinatos? Al−AnkaMMXX

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−Lo hago. Y creo que Anabel trató de hacer que hicieran algo al respecto, encontrar a Pedro, revelar el crimen. Pero la ignoraron, así que los mató. Alex tragó saliva. −Y mira aquí,−dijo Brenna. Recogió otro artículo del suelo.−La propiedad fue administrada por el hermano de Nelda por un tiempo antes de que Lanny tuviera la edad suficiente para hacerse cargo; después de crecer, regresó a la propiedad, se casó y trató de manejar la plantación. Pero fallaba constantemente. Luego su esposa murió dando a luz a su segundo hijo, que murió unos días después. −¿Anabel hizo eso? −No estoy segura. Pero fue trágico sin embargo. Lanny tenía que haber sabido lo que hizo su padre. Quizás Anabel quería que se presentara cuando alcanzara la edad adulta, pero no lo hizo. Así que creo que ella lo castigó. Alex recogió los bosquejos que Brenna había hecho días atrás.−Pero según tu cronología, él era solo un niño en el momento de los asesinatos. ¿Por qué lo castigaría? −Como dije, ella quiere hacer descubrir este crimen y encontrar a su hijo.−Brenna le entregó a Alex otro documento.−Y mira aquí. Creo que tu espeluznante ayudante del sheriff y su hermano igualmente desagradable saben algo. Alex leyó el periódico y suspiró.−Entonces, la única hija sobreviviente de Lanny Poulsen, una hija, regresa a la propiedad años más tarde con su esposo, Evan Wilcox, para criar a sus dos hijos y restaurar el negocio familiar. −Sí, pero de nuevo, los árboles no producen suficiente y no pueden retener a ningún trabajador. Las familias migrantes llegan y en poco tiempo se van, negándose a regresar. Fernie me dijo el otro día que las condiciones de trabajo eran terribles. Al parecer, tenía tías y tíos que trabajaban como esclavos con Wilcox. Luego, sin ninguna razón obvia, la hija de Lanny sufre una crisis nerviosa y es internada en un hospital psiquiátrico en Phoenix, donde luego se ahorca. Y su marido sufre un infarto un mes después en la plantación. Alex rodeó el resto de los papeles y fotografías. Se frotó el cuello mientras se inclinaba y leía algo, luego se levantó y dio vueltas un poco más.−¿Crees que Marcus y Julian saben lo que hizo su bisabuelo? −No estoy segura. Al−AnkaMMXX

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−¿Y este Owen Brock, el cuidador?−Alex señalando el obituario del hombre. −Cuando Lanny tomó a sus dos nietos huérfanos y se mudó a Scottsdale, Owen fue puesto a cargo del lugar. Había trabajado para los Poulsens desde que era un adolescente. Debe haber sabido sobre los asesinatos. Brenna contempló la disposición de pistas ante ella, pensando que necesitaba ver a Lanny Poulsen con más urgencia que antes. Él debía saber dónde estaba enterrado Pedro, y se preguntó si Cassie había ideado un buen plan para conseguirle una audiencia con él. Pero, por supuesto, ahora no era para interrogarlo sobre los nombres de los trabajadores agrícolas migrantes que habían sido empleados por su padre, sino más bien sobre una masacre olvidada que había aniquilado a toda una familia. Miró hacia arriba, pensando una vez más en Anabel allí en la habitación, en las manchas de sangre detrás del atroz papel tapiz. −No creo que Owen o Lanny hayan sido necesariamente culpables de sus muertes,−dijo.−Eran demasiado jóvenes, demasiado inocentes. Pero creo que ellos lo sabían, y creo que ella trató de convencerlos de que también la ayudaran, pero no lo hicieron. Se impacientó y los castigó. Owen murió en ese garaje mientras cubría su tumba sin marcar con concreto. Él la estaba cubriendo, cubriendo todo, y ella no estaba feliz. Alex la levantó por los hombros y la giró para que estuvieran cara a cara.−¿Cómo encontraremos a su hijo?−Alex preguntó.−Me dijiste que no estaba con la familia, y ella tampoco lo sabe. ¿Se supone que debo desenterrar toda la propiedad? −Cavaré si es necesario, cualquier cosa para terminar con su sufrimiento. Alex la abrazó.−Maldición si no eres terca. Terca y valiente. Brenna se echó a reír y retrocedió.−Ese es un cumplido que viene de la mujer que rompió la mandíbula de un cabeza rapada. Alex sacudió la cabeza.−Actúe precipitadamente por ira. Pero tú, mi hermosa, condujiste solo por el país, saliste sola a un bosque oscuro para enfrentarte a extraños y arrojaste palazos a un espíritu maligno; sin mencionar que tomas tequila como si fuera limonada. Brenna volvió a reír.

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−Tienes unos cojones grandes, mujer,−dijo Alex, sosteniendo la cara de Brenna.−Valor como nunca antes había visto. Miró a los ojos de Alex. Vio la admiración allí, y esperaba algo más también.−No siempre he sido así. Eso es un desarrollo reciente.−Recordaba a su antiguo yo, la chica tranquila y dócil que fácilmente había sido conducida a un matrimonio sin amor, la mujer que se había dejado seducir a una aventura prohibida. −Bueno, me gusta este desarrollo.−Alex le acarició el pelo. −La vieja Brenna era una imbécil. −¿Está bien? −Dejó que otras personas tomaran decisiones por ella y nunca pidió lo que quería. −Ya veo. ¿Y ella sabe lo que quiere ahora? Brenna contuvo el aliento. Alex estaba coqueteando directamente.−Sé exactamente lo que quiero.−Acercó a Alex a un beso, forzando su lengua contra la de ella, succionando su labio inferior y mordiéndolo mientras se alejaba. Los ojos de Alex se abrieron y su pecho se agitó. −Quiero complacerte, Alex. Me mostrarás cómo, ¿no? Alex comenzó incomprensible.

a

responder,

tartamudeando

un

sonido

−¿Me enseñarás?−Brenna tiró de Alex de la mano hacia la cama.−Como bailar, ¿me enseñarás cómo moverte, cómo complacerte? −Sí, pero… −¿Pero qué? Alex señaló hacia arriba.−Anabel. Está en la casa y...—Señaló a Miguel que se había subido a la cama.−Y ese perro. No puedo hacer el amor contigo cuando ese perro está mirando. Está todo mal. −Eso no es solo un perro. −Eso es lo que me preocupa. Brenna se volvió hacia él.−Miguel, danos privacidad. Saltó, fue a la sala de estar y se acurrucó en la base de las escaleras. −¿Okey−Se puso la sudadera de Alex. Página 238 de 294 Al−AnkaMMXX

−¿Estás segura? −Muy segura. Brenna gimió cuando Alex la abrazó y comenzó a besarla, tirando de sus jeans mientras Brenna tiraba de los de Alex. Se cayeron sobre la cama mientras se quitaban la ropa. En un momento, trató de alcanzar y apagar la lámpara, pero Alex la bajó. −Quiero verte, verte moverte,−dijo Alex. −Pero, Alex, he tenido un hijo. Mi cuerpo es... −Detente.−Alex levantó la mano.−Eres hermosa. No he dejado de pensar en ti desde el momento en que te vi. La forma en que te sonrojas, la forma en que tiras de tu cabello, tu sonrisa triste.−Comenzó a llorar y se secó los ojos mientras la miraba.−Me rompiste el corazón la primera vez que te vi, Brenna. Tú pena, tu desesperación. No quería nada más en el mundo que quitarte tu dolor; y ese día, cuando fuiste a la plantación por primera vez, ay, bella, mi hermosa, te veías tan pequeña y rota en las sombras de esos árboles. Y todo lo que podía pensar era que quería traer luz a tu vida, sol y alegría una vez más. Para verte sonreír con sincera alegría. Y no he pensado en nada más desde entonces. −Y has traído luz del sol a mi vida.−Con esa declaración, Brenna se entregó, dejando que Alex liderara. Pero a diferencia del baile, Brenna había tenido alguna experiencia con una mujer y no tenía ninguna duda. Aun así, estaba sorprendida,—aunque se preguntaba por qué debería estarlo. Alex tenía, después de todo, mucha más experiencia que ella. No pudo evitar sorprenderse de la forma en que Alex construyó hábilmente su entusiasmo mientras le susurraba al oído, a veces en inglés, otras en español. Podía oírse a sí misma gemir ante el toque de Alex, mientras le acariciaba los costados y el interior de los muslos. Alex se burló de ella hasta que pudo juntar las piernas y apretarla, segura de que alcanzaría el clímax solo con ese movimiento. Pero no habría prisa. Alex se tomaría su tiempo y continuaría la lenta y tortuosa acumulación, aumentando la anticipación de Brenna. Y como si Alex sostuviera hilos de marioneta, Brenna comenzó a levantar las caderas a un ritmo constante, ansiando que Alex la tocara. −Por favor,−dijo en la melena de cabello oscuro que cubría su rostro.−Te necesito. Alex debe haber pensado que había jugado lo suficiente porque instantáneamente entró en ella, moviéndose y empujando, tirando y Página 239 de 294 Al−AnkaMMXX

deslizándose. Brenna gritó y encontró esos dedos a medio camino, empujándolos mientras empujaban hacia atrás. Y cuando Alex curvó sus dedos y torció su codo en el ángulo correcto para permitir un movimiento constante de entrada y salida, Brenna se convulsionó, cerca de liberarse. Jadeó con la boca abierta y sintió que llegaba a la cima más rápido de lo que esperaba, sensible por los juegos previos. Esto no se parecía en nada al sexo monótono que había tenido con su esposo, nada como el torpe y lerdo amor con Debra. Esto parecía fluido, natural y correcto. −¿Cómo estás haciendo eso?−preguntó ella, sin entender cómo Alex prolongaba su placer de construcción. Vio a Alex sonreír justo antes de inclinar la cabeza y comenzar a acariciar sus pezones con la lengua, mientras que al mismo tiempo su pulgar comenzaba a acariciarla a la vez que sus dedos entraban y salían. Eso era todo lo que necesitaba Brenna, y una ráfaga de calor se disparó a través de los dedos y la lengua de Alex, enviándola a un colapso cuando la primera ola de su clímax la superó seguida de otra, arrastrando su deseo y necesidad reprimidos, ordeñando cada gramo de placer y sensación de ella. Estaba gritando, estaba segura. Esa tenía que ser su voz, lo sabía. Y también podía oír a Alex, gimiendo mientras la sostenía mientras sus dedos seguían moviéndose hasta que convulsionó tan intensamente que se apretó y logró volverse de lado, cerrándose. Agarró el antebrazo de Alex, sintió los músculos y tendones tensarse mientras sus largos dedos se movían. Tomó su brazo, frenándola, tratando de retroceder. Finalmente, Alex detuvo sus movimientos y solo se quedó rígida dentro de ella, llenándola y haciendo eco del latido de sus paredes internas. Brenna respiraba entrecortadamente y sentía la cabeza ligera y mareada. Alex todavía estaba dentro de ella, pero ahora la estaba acunando, besando sus mejillas, susurrando algo en español. Respiró hondo.−¿Se supone que debe sentirse así? ¿Tan fuerte, por tanto tiempo? −Cuando realmente te importa alguien, así es como se siente.−Alex salió y se tumbó encima, besándola. Luego, alzándose sobre los codos, mostró una sonrisa arrogante.−No pienses que he terminado contigo. Solo he empezado.−Besó a Brenna nuevamente y comenzó a besar su cuello, sus hombros, a lo largo del codo, sus senos y caderas hasta que descansó entre sus piernas. Brenna observó el lento descenso de Alex, sabiendo lo que se avecinaba.−Alex, no estoy segura. Por lo general, solo puedo tener

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uno.−Sintió que sus mejillas se sonrojaban por haber admitido su limitación. −No estés tan segura.−Alex la separó.−Ahora recuéstate y déjame tenerte.−Sostuvo uno de los senos de Brenna, su otra mano entrando en ella nuevamente. Brenna gimió cuando la fuerte lengua de Alex la tocó y comenzó a moverse sobre ella. Cualquier ansiedad que pudiera haber tenido acerca de su incapacidad para alcanzar el clímax por segunda vez se disipó cuando sintió que estaba subiendo de nuevo a la cima. Fue una acumulación más lenta, pero estaba llegando. Alex le estaba haciendo esto, y no podía detenerlo, no quería detenerlo, y la lengua de Alex no mostraba signos de debilitamiento o desaceleración. Dejó ir su cuerpo y permitió que Alex la condujera de nuevo a otro poderoso orgasmo; gritó un grito gutural, parecido a un animal, cuando el placer, al borde de lo insoportable, recorrió su cuerpo. Sostuvo la cabeza de Alex, tirándole del cabello y arqueó la espalda. Su cuerpo ya no era suyo, se dio cuenta. Había entregado no solo las propiedades físicas, sino también las partes secretas que clamaban pertenecer a otra. No importa qué, a partir de ese momento, ella supo que le pertenecía a Alex. Solo a Alex. Después del clímax, Brenna se acurrucó en una posición fetal mientras Alex la sostenía en sus brazos y la consolaba. Se quedaron así un largo rato, susurrando y riendo, acariciándose y besándose, respirando el consuelo del aroma de la otra. Luego, aunque debería haber estado cansada por la experiencia que Alex le había hecho pasar, Brenna sintió una ráfaga de energía y se impulsó hacia la cima. −Brenna, está bien. No tienes que hacerlo,−dijo Alex. Alex.

−Sí. Te deseo.−Brenna comenzó a imitar los movimientos de El aliento de Alex se enganchó en su garganta. −¿Te gusta esto?−Brenna preguntó. −Sí.

−¿Y esto?−Estaba embriagada con la sensación de estar en control del cuerpo de Alex. −Sí, sí, así.−Alex cerró los ojos y levantó las caderas al ritmo del toque de Brenna. Pero Brenna no necesitaba instrucciones. Sabía qué hacer porque había prestado mucha atención a la forma en que Alex la había tocado; Página 241 de 294 Al−AnkaMMXX

se sintió eufórica y orgullosa de ser quien le dio este sentimiento, de que Alex lo aceptaba y le permitía liderar. Y no pasó mucho tiempo antes de que Alex gritara su nombre, arqueada y resistida. Y como Alex le había hecho, no se detuvo hasta que Alex la agarró de la muñeca y la apartó. Sintió que las paredes de Alex latían alrededor de sus dedos, y observó y esperó hasta que Alex pudiera concentrarse una vez más. −No creo que esperaba esto de ti.−Alex jadeó por un respiro. Brenna sonrió y comenzó a deslizarse por su cuerpo. Alex trató de detenerla.−No tienes que imitarme hasta el final...−Gimió y gimoteó cuando Brenna se acercó a ella con la lengua. El sonido de la vulnerabilidad de Alex volvió loca a Brenna de deseo, y se concentró con una intensidad y vigor inusuales. No pasó mucho tiempo antes de que Alex gritara y se levantara de la cama una vez más. Cuando finalmente se detuvo y trepó al cuerpo de Alex, estaba aturdida por la euforia. −Es un sentimiento increíble, dártelo.−Besó a Alex por el cuello. −Sí, es...increíble...eres increíble.−Alex tragó saliva y tragó. Brenna se apoyó sobre su codo y sonrió, observando a Alex y adorando cada movimiento, gesto y sonido. Alex bajó la temperatura y la miró.−¿Qué? −No creo que haya terminado,−dijo Brenna con una sonrisa de disculpa. Ansiaba el poder del toque de Alex y había encontrado la confianza para pedir directamente lo que quería, ya no temía que su cuerpo no respondiera. Alex arrugó la frente.−¿Hablas en serio? ¡Lo haces! Por Dios, Brenna! Me vas a matar.−Se rió y la giró, colocándose detrás, tirando de la parte inferior de Brenna contra ella y acunando uno de sus senos mientras deslizaba los dedos por el interior de su muslo. Brenna chilló cuando Alex la movió a su posición, y ahora ella esperó, volviendo la cabeza y mirando por encima del hombro. Vio a Alex lamerse los labios.−No estoy segura de conocer este movimiento,−dijo y se rió. −Es como bailar, Bella. Relájate y déjame moverte, y si eres una buena chica, te dejaré liderar la próxima vez. Hasta bien entrada la noche continuaron, y su hacer el amor fue de hecho como un baile, cadencioso y rítmico, ya que pasaron fácilmente de una posición a otra, de una líder mientras otra seguía y Página 242 de 294 Al−AnkaMMXX

viceversa. Finalmente, a medida que se acercaban las primeras horas de la mañana, Brenna sintió un tirón de sueño. Los acontecimientos de antes, la inesperada visita de Anabel, y ahora el intenso acto sexual la habían dejado consumida. Alex le permitió apagar la lámpara, acercó su cabeza a su pecho y le acarició el cabello. −Duerme ahora, mi amor, duerme. Pero no más pesadillas para ti, no mientras estés en mis brazos. Brenna se relajó en el abrazo de Alex. Agradeció el sueño y la paz que provenía de saber que estaba segura y cuidada. Era todo lo que siempre había querido, todo lo que había soñado. Y esas sombras que la rodeaban comenzaron a desmoronarse. Incluso la profunda ira y culpa se sintieron más ligeras a medida que se diluían y adelgazaban bajo la pureza del amor y la luz de Alex. Pero se despertó de su casi sueño cuando escuchó a Miguel salir por las escaleras. Se sentó y miró el reloj. Eran las tres y cuarto de la mañana. En ese momento sintió un movimiento y miró hacia la oscuridad mientras un suave brillo comenzaba a crecer ante ella. Alex se dio la vuelta y comenzó a roncar; Miguel saltó a la cama, sus ojos brillaban dorados. Y ahora Anabel estaba junto a la cama mirándola. Brenna sostuvo su mirada, hipnotizada por la profundidad de los ojos de la mujer, la pura negrura y belleza. Anabel se tocó la mejilla con una mano fría, la llevó al corazón de Brenna y luego a la caja de música de la mesita de noche; pero esta vez no la abrió. En cambio, sonrió, casi con tristeza al parecer, y se dispersó en miles de chispas de luz como si un diente de león hubiera sido atrapado por el viento. Brenna se secó el sudor repentino de la frente. Miró a los ojos del perro y escuchó el suave ronquido de Alex. Se dio cuenta de que era el momento anterior. Sin embargo, la casa estaba en silencio. No hubo señales, ni ecos de la tragedia. Y se preguntó, la abuela le había dicho que le había llamado. Quizás, pensó, él no vendría mientras el amor llenara su corazón. Se hizo cucharita con Alex y se acurrucó contra su espalda. Cuando comenzó a dormirse una vez más, se tocó la mejilla y luego el corazón mientras recordaba la sensación de la mano fría de Anabel. En ese momento comprendió que había llegado a amar no a una, sino a dos mujeres en cuestión de semanas.

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Capítulo Veintidós Brenna se apartó de los pedazos de madera que volaban mientras Alex y Johnny trabajaban para cortar las puertas del garaje; Miguel se sentó a sus pies. Era temprano en la tarde y la lluvia se había retirado, dejando mucha luz solar para completar su misión. Pero siguió revisando la hora en su teléfono. Alex y Johnny tardaron más en bajar las puertas de lo que había anticipado, y quería llegar a Anabel para demostrarle que hablaba en serio acerca de mantener su promesa. Al principio había sugerido que solo demolieran toda la estructura, pero Alex había insistido en que dejaran el garaje intacto si podían. −Si encontramos sus restos,−había dicho Alex,−sería una buena idea protegerlos. El médico forense del condado y su equipo forense necesitarán hacer una investigación exhaustiva, y no queremos que su tumba sin marcar se vea comprometida por el clima o los animales carroñeros. Brenna había estado de acuerdo en que tenía algún sentido, y ahora esperó y observó mientras los dos trabajaban para quitar las puertas. Veinte minutos más tarde, Alex dejó la sierra en el suelo, se secó la cara y, luego, ella y Johnny sacaron las puertas y las maniobraron hacia el costado de la vivienda. Brenna miró fijamente el espacio oscuro casi esperando ver a Anabel parada allí. −Buscas arañas,−le dijo Alex a Johnny. −Claro, Jefe. Brenna se acercó a ella mientras Johnny estaba dentro iluminando con una linterna. Se limpió el aserrín de la mejilla de Alex y notó que parecía aprensiva.−¿Estás bien? −Estoy bien,−dijo Alex.−Solo no me importan mucho las serpientes y las arañas, especialmente las arañas. Brenna chasqueó la lengua. −¿Qué?−Alex se volvió hacia ella. −Y estabas tratando de ser dura con eso el primer día que te conocí, diciéndome que no me preocupara, que te encargarías de eso. −Dije que mis muchachos se encargarían de eso. Al−AnkaMMXX

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−¿De verdad tienes miedo de las arañas? Alex desvió la mirada.−Son espeluznantes y desarticuladas.

las

piernas.

Esas

piernas

−Todo despejado.−Johnny salió, quitándose la telaraña de su cabello. −¿Sin arañas?−Alex preguntó. −Rompí algunas viudas negras, pero la mayoría de las redes fueron abandonadas,−dijo. Brenna la miró, vio que era una verdadera fobia y lamentó las burlas.−Está bien, Alex. Iré a comprobarlo.−Tomó la linterna de Johnny y entró al garaje antes de que Alex pudiera protestar. Arrojó luz sobre el piso de concreto. Podía ver un patrón extraño en los remolinos, y se puso de rodillas para pasar la mano por la placa polvorienta. −¿Qué es?−Alex preguntó, viniendo detrás de ella. −Mira este patrón. Johnny había recuperado otra linterna de su camioneta y ahora la mantuvo en alto, iluminando un poco más la pequeña área. Gritó tan pronto como su luz se unió a la de Brenna, y Alex se persignó mientras Brenna se paraba y levantaba más la linterna. En los trazos que Owen Brock había hecho al colocar la losa, había la imagen de un cuerpo, retorcido y angustiado. −¿Es Owen o Anabel?−Brenna preguntó. Alex sacudió la cabeza.−Probablemente un poco de ambos.−Se giró hacia Johnny.−Deja estacionar la 27SR en la curva de la carretera al lado de la casa de bombas. Su pala es lo suficientemente pequeña para entrar aquí y usaremos su fuerza de ruptura para romper la placa; irá mucho más rápido que los martillos neumáticos. −¿Estás segura de esto?−Preguntó.−Quizás necesitemos llamar a alguien. Alex sostuvo su hombro.−No sabemos lo que encontraremos; pero necesitamos descubrir todo lo que podamos antes de ir a las autoridades. Si Wilcox se entera de esto antes de que estemos listos para exponer lo que sucedió…−Sacudió la cabeza. −Lo entiendo, jefe. Lo sé. Nos arrojará a una celda en espera de investigación. Al−AnkaMMXX

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−Sí. Johnny tenía su propia medalla religiosa que había sacado de debajo de su cuello.−Okey. Vuelvo enseguida. Alex se volvió hacia Brenna.−No creo que debas estar aquí cuando descubramos sus restos. Regresa a la casa y espera. −No, me quedo,−dijo Brenna.−Le tomé las manos cuando murió y quiero verla cuando la descubras. Quiero devolver esto.−Ella sacó el rosario de su bolsillo. −Brenna, no es... −Por favor, Alex, esperaré en el porche, pero no trates de protegerme de verla. No tomó mucho tiempo romper el hormigón. Había sido un trabajo casero, no hecho profesionalmente. La placa no se había vertido profunda ni uniformemente. Lo que llevó más tiempo fue el constante desprendimiento de cada capa de suciedad. Alex dirigía a Johnny mientras trabajaba en la retroexcavadora y, de vez en cuando, ella lo detenía, se arrodillaba para quitar la suciedad con las manos enguantadas, cavaba con una pala pequeña y luego lo reorientaba para que siguiera cavando. Brenna miró desde el porche con Miguel. El sol se estaba hundiendo en las últimas horas de la tarde y le preocupaba que pudieran perder la luz después de todo. Luego vio a Alex ponerse de pie y darle a Johnny la señal de apagar el motor de la retroexcavadora. Saltó y se inclinó sobre el área con ella. Estaban hasta la cintura en una zanja estrecha y Brenna se acercó a ellos con Miguel pisándole los talones. −¿Alex?−Se acercó. Alex se puso de pie, con la cara dibujada.−La hemos encontrado, Brenna. Miguel los empujó y saltó a la tumba cuando Brenna llegó al borde. Habían descubierto una mano y parte de un hombro que sobresalían de un material podrido, los restos de su vestido. Miguel olfateó y dio vueltas varias veces antes de acostarse junto a los huesos y poner la cabeza contra los dedos parcialmente momificados. −¿Es su perro?−Johnny preguntó. −No estoy segura de quién es.−Brenna tomó la mano de Alex y se sentó junto a Miguel. Ella se arrodilló en la tierra y lo acarició.−Déjame verla, muchacho grande.

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Miguel se movió para permitirle acercarse. Miró la mano momificada con los dedos hacia arriba y recordó haber sostenido esa mano. Miró el hueso del hombro y los restos andrajosos de su vestido; ahora era real, pensó. Allí, frente a ella, estaban los restos de Anabel, la bella Anabel. −Quiero ver su cara. Alex vaciló. −Por favor, Alex. Déjame verla. Alex se trasladó al área donde probablemente estarían los restos de la cabeza de Anabel y comenzó a recoger tierra. Lo primero que se hizo visible fue el cabello negro. Tanto Johnny como Alex gruñeron, y Alex cerró los ojos e hizo la señal de la cruz una vez más antes de continuar. En unos momentos, el cráneo de Anabel, encogido y diezmado con su cabello negro todavía adherido, se hizo visible; Johnny agarró su medalla y rezó. Alex bajó la cabeza. Pero Brenna miró dentro de las cuencas vacías y recordó esos ojos, la súplica en ellos mientras Anabel agonizaba. Alargó la mano y acarició el cabello negro. −Está bien, mi amiga,−dijo.−Te hemos encontrado y prometo que encontraremos a tu hijo y a los demás. Ahora quédate en paz. Se secó las lágrimas y colocó el rosario en los dedos levantados; cuando lo hizo, una ráfaga de viento se arremolinaba dentro del garaje y el cráneo de Anabel se movió sobre su cuello huesudo. Los ojos hundidos y la boca abierta se volvieron hacia Brenna. Alex saltó y Johnny chilló. Pero Brenna no se movió. Continuó mirando dentro de esas cuencas, acariciando el cabello. Luego, con la ayuda de Alex y una mano de Johnny, salió y llamó a Miguel también. −Deberíamos cubrirla. Darle algo de dignidad. Fue a la casa y regresó con una manta. Juntos cubrieron los restos de Anabel, colocando grava en las esquinas para mantener la manta en su lugar. Acarició la cabeza de Miguel.−Cuídala. Mantenla a salvo. El perro tomó su posición junto a la tumba donde se quedó según lo ordenado.

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T Brenna se paseaba de un lado a otro frente al garaje. De vez en cuando, se detenía y miraba la ventana del piso de arriba, volvía a salir a la plantación y luego seguía paseando. Era de noche y la única luz, aparte de la luna, provenía del porche. Alex se sentó allí mirándola mientras Miguel, todavía en el poste, la seguía con sus ojos dorados; después de una buena hora de esto, finalmente se rindió, acarició a Miguel y fue a sentarse con Alex. −Sigo repitiéndolo,−dijo,−pero no se me ocurre nada que pueda ayudarnos a localizar el cuerpo de Pedro. Acercó su silla de jardín y tomó la mano de Alex mientras observaba la línea de árboles y repetía la horrible escena en su mente; desde esa tarde, desde que encontró a Anabel, se había ido hundiendo gradualmente en un estado de ánimo amargo en contra de su voluntad,—quería aferrarse a la maravillosa sensación de estar con Alex. Sin embargo, no pudo evitar que la sensación de aprensión la picoteara. Era como si la descripción de Marta de la oscuridad,—como una gruesa capa rodeándola, tragándola,—se volviera real. −¿Estás bien?−Alex besó el dorso de su mano. −Solo frustrada. Me preocupa que no encontremos a Pedro, y se lo prometí. −Lo encontraremos. Apretó la mano de Alex.−¿Estás dispuesta a ayudarme a desenterrar cada centímetro de cada acre hasta que lo hagamos? −Cada acre, cada pulgada. Brenna se inclinó y besó la mejilla de Alex.−Sabía que podía depender de ti. Y estaba pensando, quizás tengamos que abordar la placa mañana. Has traído todo ese equipo pesado. ¿Crees que podríamos atravesar la cancha de tenis y comenzar a descubrir a los demás a primera hora de la mañana? Alex se movió en su silla y se frotó la frente.−Esa puede no ser la mejor idea, Brenna. −¿Por qué?

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−Técnicamente, no eres dueña de esa tierra. Estaría invadiendo; y créeme, Marcus Wilcox usará todo lo que pueda para arrojarme a una de sus celdas de detención. −Te rescataría. Tengo los fondos. −No hasta que haya estado allí toda la noche. −¿No se agregaría eso a tu historial policial de otro modo colorido?−Brenna le guiñó un ojo. Alex se rio entre dientes.−Sería.−Entonces su rostro y su voz se pusieron serios.−Pero no estoy dispuesta a arriesgarme. Wilcox tiene mala reputación con las prisioneras. Brenna hizo una mueca.−No me estás diciendo… −Lo estoy. Pero al viejo bastardo nunca lo llaman. Ya sabes, familia poderosa, dinero viejo. −Eso me da asco.−Brenna retiró la mano y se encogió; había sentido la mirada lasciva del jefe adjunto sobre ella, y sabía también que Hadley Poulsen probablemente le había hecho mucho peor a Anabel que golpearla. Se preguntó si la enfermedad había pasado del bisabuelo al nieto. Sacó su teléfono del bolsillo y sacó el número de Cassie.−Quiero que le cuentes a Cassie lo que pasó. Ella te creerá. No estoy segura de que me crea.−Le entregó a Alex su teléfono. −No estaba planeando traerla a esto. idea.

−Solo dile, Alex. Y cuando termines, dame el teléfono. Tengo una

Brenna escuchó mientras Alex y Cassie hablaban. Fue extraño escuchar la historia contada por alguien que no había presenciado los hechos. Podía decir desde el lado de Alex, Cassie dudaba en aceptar la extraña historia, incluso pensando que Alex la estaba engañando. Pero finalmente, Cassie llegó a aceptar la historia, como lo había hecho Johnny antes. Y tal como le había pedido Brenna, cuando Alex terminó, le entregó el teléfono. −Supongo que puedes decirme que me lo dijiste,−dijo Brenna. −Esto es una locura,−respondió Cassie.−Todos estos años, todas esas veces que fui allí de niña. −Lo sé. −Entonces, necesitas descubrir a los demás y encontrar a Pedro. ¿Cómo puedo ayudar? Al−AnkaMMXX

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−Quiero que te pongas en contacto con el abogado de Poulsen, con el que trabajó con Edward. Dile que estoy tan satisfecha con esta propiedad que estoy interesada en otras inversiones, tal vez incluso pensando en hacer una gran donación para la carrera de gobernador, su nieto. Dile que es imperativo que me reúna con el propio Poulsen el lunes. −Brenna, es un fin de semana festivo. −Envía un correo electrónico, llama, envía un mensaje de texto, lo que sea que necesite hacer, Cassie. Asegúrate de hacerle saber que estamos hablando de una gran cantidad de dinero. Necesito ver a ese anciano de inmediato. Tiene que saber dónde está enterrado Pedro; tengo que encontrarlo pronto. Se lo prometí. Cassie accedió a hacer lo que pudiera, comprometiéndose a llevar a Brenna a ver a Lanny Poulsen a primera hora del lunes por la mañana. Cuando Brenna colgó el teléfono, Alex sacudió la cabeza y sonrió. −¿Qué?−Brenna preguntó. −No solo eres hermosa y valiente, sino también una intrigante. −Tenemos que avanzar rápido en esto, Alex. No me preguntes por qué sé esto, pero lo sé. Tenemos que encontrar a Pedro y exponer esto tan pronto como podamos. −Lo sé. De lo contrario, Anabel vendrá a por nosotras. Brenna dirigió su atención a la oscura masa de árboles.−No, ya no estoy preocupada por Anabel. Creo que ella y yo tenemos esta conexión. No creo que ella me haga daño después de todo. Se puso de pie y caminó hasta el final del porche donde miró los árboles a la luz de la luna. Él estaba ahí fuera, lo sabía. No había atacado anoche. ¿Volvería a intentarlo esta noche? ¿O la siguiente? No podía soportar la idea de que Anabel y Pedro o los demás volvieran a revivir su pesadilla. −Él está esperando. Mirando y esperando. Sabe que la hemos encontrado, y creo que intentará evitar que encuentre a Pedro. Alex se unió a ella en el escalón y también miró hacia los árboles.−Brenna, mi tía sintió una oscuridad a tu alrededor, como dije; ella pensó, como yo, que era la pena por tu hijo. Pero ahora me preocupa que pueda ser algo más. Algo más peligroso que la desesperación.

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−¿Qué? ¿Hadley Poulsen? Alex la abrazó con fuerza.−Dijiste que la abuela te dijo que lo habías traído de vuelta. −Sí, ella dijo eso. −¿Y si él también está decidido a llevarte? −¿Llévame a dónde?−Brenna retrocedió y miró a los preocupados ojos de Alex. −Al infierno. −¿Al infierno?−Aunque no tenía intención de hacerlo, Brenna sonrió.−No te preocupes, Alex. He estado en el infierno y no me asusta lo más mínimo.

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Capítulo Veintitrés Esa noche volvieron a hacer el amor. Para Brenna fue una distracción efectiva de la creciente inquietud que había estado sintiendo desde que descubrió el cuerpo de Anabel. Y como habían hecho la noche anterior, ella y Alex continuaron haciendo el amor hasta bien entrada la madrugada hasta que cayeron exhaustas en los brazos de la otra. Pero a diferencia de la noche anterior, Anabel no apareció junto a la cama. Sin embargo, Brenna se despertó sobresaltada a las tres y cuarto y esperó a que apareciera su aparición; después de una hora sin señales, salió al porche y se acercó a Miguel, que vigilaba en silencio los huesos de Anabel. −Eres un buen chico, Miguel. La mantendrás a salvo, tal como me mantuviste a salvo. Examinó los árboles. No había señales de la fogata de la familia, pero no podía evitar la sensación de que él estaba ahí afuera mirándola. Dejó a Miguel para mantener la guardia y volvió a meterse en la cama junto a Alex. Pero no dormía. En cambio, continuó repitiendo la noche del ataque tal como lo había presenciado, y se preguntó por qué Pedro nunca había llegado hasta sus tíos y dónde había terminado. Por la mañana, estaba agotada y hosca. Sintió que se alejaba de Alex, y Alex seguía preguntando si estaba bien, sugiriendo una vez más que Brenna volviera a la ciudad mientras ella y Johnny, y quizás Héctor, comenzaban a buscar a Pedro. −No, Alex, ella me lo pidió. A mí,−dijo Brenna.−Yo hice la promesa, no tú.−Oyó la impaciencia en su voz y se dio cuenta de que había ladrado sus palabras. Alex se echó hacia atrás.−Estoy preocupada por ti, bella. Parece que te estás desmoronando. −No iré. No puedes obligarme a dejarla.−Y Brenna se encerró en su habitación el resto de la mañana y se dedicó a llamar a su hermana y Sadie. Más tarde ese día, convenció a Alex de que fuera a la ciudad a comprar más comestibles, algo que Alex era cauteloso de hacer. −No me siento bien dejándote sola. −Es la mitad del día. No pasa nada a la mitad del día. Al−AnkaMMXX

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−Prométeme que te quedarás en la casa. −Lo prometo. Pero ahora que Alex se había ido y Miguel estaba de guardia, Brenna se sintió atraída hacia la plantación. Caminó a lo largo de la línea de los árboles y miró por encima del hombro para ver a Miguel observándola. −Te quedas con ella, chico. Estoy dando un paseo. Pero no había avanzado más de unos pocos metros cuando vio al perro con ella. Como había hecho una vez antes, comenzó a arrearla, poniéndose frente a ella y obligándola a cambiar de dirección. Pero no se inmutó, y en cuestión de minutos se encontró en medio de los árboles con solo fragmentos de luz solar atravesando las densas ramas; Miguel jadeaba y daba vueltas en círculos mientras se quejaba. Pero lo ignoró y buscó a su alrededor, preguntándose dónde podría haber terminado Pedro. En una dirección pudo distinguir el claro donde el equipo de Alex había cortado algunos de los árboles. Enfrente estaba el camino de acceso que conducía a la superficie posterior hacia la casa de bombas y hasta la línea de la cerca donde estaba la placa de concreto; se dirigió en esa dirección y la luz del sol se hizo más tenue cuanto más se aventuraba. −Estoy bien, Miguel,−lo regañó después de que él intentara llevarla de nuevo.−Es a plena luz del día. Nada puede hacerme daño. De repente, atravesó un claro donde se habían talado algunos árboles hacía mucho tiempo. Examinó los tocones y el área alrededor de ellos, buscando señales de una posible tumba. Pero no hubo ninguno. Se sentó y sintió que tragaba saliva para respirar. Sin la sombra de los árboles, el sol brillaba sobre ella, casi de forma opresiva, y con la lluvia de los últimos días, la humedad parecía succionar el oxígeno del aire. Se secó el sudor de los ojos y miró a través de las gruesas ramas que la rodeaban. Entonces se le ocurrió que se dio la vuelta y no estaba segura en qué dirección estaba la casa, el camino de acceso o la casa de bombas. Entró en pánico, se puso de pie y dio vueltas mientras debatía qué camino tomar. De repente, Miguel se puso firme, con la cabeza agachada y el pelo de la espalda se erizó. Él comenzó a gruñir y ella se agachó para mirar lo que había descubierto; sus ojos se enfocaron en algo profundo dentro de la arboleda. ¿Era la rama de un árbol caído? Parpadeó. ¿Se había movido? Pero no había brisa ni viento. Forzó más la vista, luego ahogó un grito cuando vio la pierna y los jeans cubiertos de barro, sangre o ambos. Se puso de pie para correr, y cuando lo hizo, vio una bota unida al final de la pierna. Se Al−AnkaMMXX

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había acercado un paso más a ella y ahora vio una mano que se extendía hacia adelante. −¡Miguel! Miguel estalló en un ladrido feroz y se zambulló entre los árboles; tropezó con un muñón, se abrió camino con las garras y echó a correr. Siguió tropezando con ramas y raíces, cayendo en las ramas; podía oír a Miguel gruñir y su propia respiración entrecortarse; entonces, ella escuchó su voz. No estaba gritando palabras ni gritando nada comprensible. En cambio, aulló como un lunático dispuesto a saltar, un chillido inhumano teñido de risa maníaca. Sollozó cuando la monstruosa voz se acercó a ella y volvió a gritar cuando cayó, con el tobillo atrapado en una nudosa raíz. Estaba segura de que la había atrapado y la había agarrado con la mano, lista para arrastrarla de regreso a los árboles. Pero se liberó y continuó avanzando por la plantación mientras las ramas muertas la cortaban y le arañaban la cara. Agitó los brazos y corrió sin otro propósito que el de encontrar una salida. Podía oír a Miguel ladrar y rechinar los dientes. Y ese aullido impío no cesaba; la risa malévola solo se hizo más fuerte; extendió la mano cuando vislumbró el parabrisas de su Jeep. Con un último estallido de voluntad, se lanzó hacia adelante y aterrizó, deslizándose por la grava hacia el claro. Gritó mientras medio gateaba y medio corría hacia la casa, luego se cayó en los escalones del porche y se esforzó por respirar mientras llamaba a Miguel. −¿Miguel? ¡Miguel? ¡Oh Dios, Miguel! Salió cojeando, con rebabas y barro pegado a él. Se detuvo frente a ella y jadeó con gran esfuerzo, goteando de su boca abierta. −Lo siento,−gritó y lo agarró por el cuello. Cuando miró más allá de él, su respiración frenética se detuvo bruscamente. En el borde de los árboles lo miró, sonriendo, pero sin sonreír, su rostro deforme, la mandíbula inferior colgando desarticulada y suelta. Luego se volvió y se desvaneció en la plantación.

T Brenna acercó la toallita al profundo corte de su mejilla izquierda. Los otros habían sido menos profundos y Alex se las había arreglado para curarlas adecuadamente. Pero la única laceración aún rezumaba. En ese momento, estaba sentada en el porche mientras Alex bebía cerveza y murmuraba en español. No la miraba y Brenna estaba Al−AnkaMMXX

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segura de que los murmullos eran maldiciones. Alex se había enojado cuando regresó de la tienda y la encontró llorando en los escalones del porche, con la camisa rota y la cara y las manos ensangrentadas. Alex se había ocupado de sus heridas y le había ordenado que se sentara en el porche y esperara a que apareciera Marta. No tendrían que esperar mucho, porque una vez que Alex llamó a su tía y le contó todo lo que había sucedido, Marta había encontrado a alguien para cubrir su turno en el restaurante y en ese momento estaba de camino. Alex abrió su segunda cerveza y sacó un largo trago. −Alex, te lo dije, lo siento,−dijo Brenna.−No sé lo que me pasó; era como si me estuvieran arrastrando, haciendo señas casi hasta los árboles.−También bebió una cerveza, pero no tenía apetito. Era solo la frialdad que calmaba su garganta, cruda por los gritos. −Sabía que debería haberte sacado de aquí. −Pero Marta está en camino. Dijiste que ella puede ayudar. −No sé si puede detener todo esto, Brenna.−Alex terminó su cerveza en un largo trago y dejó la botella a un lado.−Esto podría estar más allá incluso de ella. Miguel había vuelto a su puesto después de que Alex regresara; Brenna lo había revisado y descubrió que había sido cortado y rasgado en la cabeza y una de sus patas también estaba desgarrada. Alex también lo había atendido, pero le aseguró que sus heridas eran superficiales. Ahora Brenna lo observaba mirándola, pensando que él también estaba decepcionado de ella por su estupidez. Cuando el coche de Marta dobló la curva, Miguel lo siguió hasta el punto donde se detuvo. Marta salió y se volvió, no hacia Alex y Brenna, sino hacia Miguel, quien se acercó cabeza abajo y ojos arriba. Al principio, Brenna temió que se lanzara a atacar. Pero no lo hizo. En cambio, se sentó a los pies de Marta, con la cabeza todavía baja mientras ella lo consideraba. Se las arregló para agacharse, usando la puerta abierta de su auto como apoyo, tomó su cabeza y levantó su rostro. Asintió con la cabeza y le dijo algo. Meneó la cola y volvió a proteger a Anabel. Alex ya había salido del porche y Brenna se unió a ella. Marta las miró de arriba abajo y apoyó la mirada en Brenna.−Tenemos mucho que hacer. Brenna señaló a Miguel.−¿El perro? ¿Es de ellos? ¿Les pertenece?

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−No le pertenece a nadie,−dijo Marta.−Es solo un centinela, un guardián. Llamaron y él respondió. −No entiendo. −Quizás no estamos destinados a hacerlo.−Marta señaló su asiento trasero.−Alejandra, por favor, esta caja, llevala a sus restos.

−Sí, Tía.−Alex lo recuperó. Marta tomó la mano de Brenna.−Quiero verla. Muéstrame. Brenna llevó a Marta al garaje y apartó la manta que cubría los huesos de Anabel. Marta negó con la cabeza mientras se santiguaba; entonces ella y Alex comenzaron a conversar en español, y Brenna observó mientras colocaban un santuario en la superficie del piso del garaje. Colocaron una pequeña estatua de la Virgen, la misma representación que había observado en el rosario, encendieron velas y Marta colocó un jarrón con flores frescas entre ellas. Luego, ella y Alex se arrodillaron en el suelo, Alex ayudó a su tía y rezaron. Brenna observó el espectáculo y se sintió como una extraña. Cuando terminaron, Alex ayudó a su tía a ponerse de pie y de nuevo conversaron en español, dejando fuera a Brenna, o eso creía ella; entonces Marta volvió a tomarle la mano. −Muéstrame la casa. Muéstrame dónde se te apareció,−dijo Marta. Brenna abrió el camino mientras Alex comenzaba a recuperar otros artículos del auto de Marta: una bolsa de lino del asiento delantero y del maletero, un paquete de madera cortada y una pequeña parrilla. En él, Alex comenzó a preparar un fuego junto al porche delantero. Dentro del dormitorio, Brenna relató la primera noche en que se despertó con el sonido de la caja de música de su hijo, la noche en que se encontró con Miguel. También le contó a Martha lo de la noche siguiente cuando encontró la lámpara de aceite encendida, descubrió el rosario y la medalla, y había hablado con la familia en el bosque; Brenna sabía que Alex ya le había contado el resto de los hechos. Marta tocó la caja de música de Michael.−Has sido bendecida, mija. Estas almas perdidas te han elegido como su campeón. Y Anabel, siente un vínculo contigo, con tu corazón roto que te duele por tu propio hijo. −Ella dijo que éramos como hermanas.

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−Sí, hermanas de algún tipo,−dijo Marta.−Ahora, muéstrame la mesa, esta lámpara de aceite de la que hablas, las manchas de sangre. Brenna una vez más abrió el camino, y Alex, que había dejado la madera para arder, se unió a ellas arriba. Al principio Marta caminaba por la habitación sin prestar mucha atención a nada. Se quedó un momento con los ojos cerrados, como si escuchara algo, luego tocó la mesa y la lámpara, miró a través de las otras fotos que abarrotaban la mesa y hojeó las cajas antes de estudiar las manchas de sangre en la pared. Finalmente, se volvió y miró a Brenna. −Dijiste que la joven, Sadie, encontró un registro de Hadley Poulsen solicitando licencias de matrimonio y adopción, pero fueron denegadas. ¿Sabes por qué? Brenna sacudió la cabeza. −Siento algo.−Marta comenzó a examinar de nuevo la mesa. Abrió el gran cajón vacío. −¿Qué es?−Brenna preguntó. −No estoy segura, pero nos falta algo.−Marta metió la mano dentro del cajón y la pasó por los bordes. −También estaba pensando que era extraño, él quería casarse con ella, especialmente porque su esposa no llevaba mucho tiempo muerta,−dijo Brenna. −Sí, extraño.−Marta tomó las manos de Brenna entre las suyas y las giró, pasando un pulgar sobre las palmas. Luego volvió a mirarla a los ojos antes de comenzar a sonreír.−Ay, ya veo. Estás destinada a encontrarlos. −¿La familia? −Las fotos.−Marta acercó a Brenna al gran cajón.−Sácalo.; gíralo. Brenna sacó el cajón de la mesa y lo volteó, tirando un trozo de madera de balsa que había sido colocado como falso fondo, junto con tres viejas fotografías en blanco y negro ocultas debajo. −¿Qué es esto?−Alex preguntó. Ella y Brenna se pusieron de rodillas y acomodaron las fotos en una línea. Marta sacó sus lentes para leer del bolsillo de su vestido y buscó las fotografías, y las tres se acurrucaron juntas para inspeccionarlas. La primera era de Anabel y un joven Pedro. La segunda era de Pedro, como Brenna lo conocía, de pie del brazo de un chico rubio de la misma edad. Página 257 de 294 Al−AnkaMMXX

−Ese es Lanny,−dijo. Pero la tercera fotografía saltó hacia ella.−Oh. Mi. Dios.−Se cubrió la boca. Era un retrato familiar, no muy diferente del de la familia Poulsen. Pero en esta fotografía, Hadley estaba con su brazo alrededor de Anabel, y entre ellos estaba Pedro. Hadley sostuvo el hombro del joven. A un lado de Anabel estaba Lanny, y al otro lado de Hadley, Dallin. Nelda faltaba en la imagen. −Se iba a casar con ella y adoptar a su hijo,−dijo Marta.−¿Por qué matarla? ¿Por qué matarla a golpes? Mira la sonrisa en su rostro. Él no es el asesino. Brenna volvió a estudiar la foto. Se dio cuenta de que solo tres de ellos estaban sonriendo: Hadley, Anabel y Pedro. La mirada en el rostro de Lanny, mientras se apartaba a un lado, era triste. Pero nada comparado con la expresión cruel en el rostro de Dallin. −Esta foto tuvo que ser tomada poco antes de que murieran,−comentó Alex. −No entiendo,−dijo Brenna. Marta hojeó las tres fotos nuevamente. Señaló la cara de Hadley.−Este hombre tenía todas las razones para amar a la mujer y a su hijo. Mira el parecido del chico con él. Y mira este. ¿No puedes ver el parecido entre los dos muchachos?−Levantó la foto de Pedro y Lanny. −¿Hermanos?−Alex preguntó. −Medio hermanos,−dijo Brenna, visualizando la línea de tiempo del nacimiento de Pedro. Nelda debe haber estado viva cuando Anabel quedó embarazada.−Si Hadley no lo hizo, ¿entonces quién? −Mirar de nuevo. Mira de cerca, mija,−dijo Marta.−¿No mató Caín a su hermano Abel, por celos? −¿Lanny?−Brenna sabía que eso era absurdo—habría sido demasiado joven. ¿Cómo pudo haber golpeado hasta la muerte a una mujer adulta? ¿Arreglar la muerte de toda su familia? −Mira de nuevo.−Marta señaló la foto de Dallin.−¿No ves los ojos del diablo, el diablo, mirándote? Brenna se estremeció. Había visto esa mirada antes, esos ojos crueles y brillantes. Eran los mismos ojos del gran sobrino de Dallin, Marcus Wilcox, y lo mismo del monstruo que la había cazado en la plantación.

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T Se sentó en el sofá y tomó la mano de Alex. La revelación de la paternidad de Pedro la había molestado, pero no entendía por qué. Y aparentemente Alex había terminado de enojarse con ella; la abrazó y escuchó mientras Marta hablaba. −La historia completa está enterrada con la familia,−dijo Marta.−Pero no necesitamos saber la historia completa. Como tú y Alex han concluido, estoy segura de que los demás están debajo de la bloque de concreto. Solo necesitamos encontrar a Pedro. −¿Puedes comunicarte con él? ¿Con Pedro?−Brenna preguntó; se estremeció de nuevo, aunque no hacía mucho frío en la casa. −No. Lo siento. Siento a Anabel, siento que nos está mirando,−dijo Marta. Se giró para mirar a Miguel, que había entrado al porche y estaba mirando a través de la puerta mosquitera.−Así como este viejo.−Ella señaló a Miguel.−Y tengo un sentido de la familia.−Miró más allá del perro hacia los árboles. Brenna estudió la cara de Marta.−Sientes algo más, ¿no? Marta asintió con la cabeza. −Dime. Marta se frotó la frente, de la misma manera que Brenna había visto a Alex.−Aquí hay traición. Traición, arrepentimiento y culpa; tanta culpa. Brenna se retorció en su asiento. Marta continuó.−Es evidente para mí que la mujer y el hombre se amaban. Puedo verlo en la fotografía y puedo sentirlo de ella. −Estaba casado con Nelda,−intervino Alex. Marta miró a su sobrina y luego a Brenna.−Amamos a quien amamos.−Mantuvo los ojos pegados a Brenna, que se retorció y retorció de nuevo. −La línea de tiempo.−Alex se levantó y lo encontró barajado entre los papeles de la mesa de café.−Mira, Tía, Pedro habría sido unos años mayor que Lanny basado en esto. Y si ese fuera el caso, el viejo Hadley tuvo una aventura con Anabel durante al menos diez años.

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−Parece que sí.−Pero Marta no estaba mirando la línea de tiempo, todavía estaba mirando a Brenna. Brenna no pudo sostener su mirada y se miró las manos. Tenían frío y temblaban. −Me pregunto si Anabel también estuvo casada,−dijo Alex, absorto en estudiar la línea de tiempo y las fotografías.−Quizás a uno de los otros trabajadores. O si Hadley fuera el único en ser infiel. Brenna sintió que el frío en sus manos viajaba a su corazón. Sus dientes castañeteaban y algo se coagulaba en su garganta como mucosidad espesa. −Aún así,−continuó Alex,−no tiene sentido que Dallin los mate; quiero decir, ¿estaba defendiendo el honor de su madre porque Anabel era la amante de su padre? −No, no lo creo,−dijo Marta. −Pero hablaste de traición y culpa,−dijo Alex. Brenna tembló y se mordió el labio inferior. −Lo hice,−dijo Marta, y de nuevo Brenna podía sentir su mirada. −Ninguna de estas cosas importa,−dijo Brenna.−Saber quién se acostó con quién y por qué no nos ayuda a encontrar a Pedro. Tenemos que encontrarlo. Se lo prometí. −Sí, lo hiciste. Brenna miró hacia otro lado. Era como si Marta viera las partes más oscuras de ella.−Mantengo mis promesas. −¿Lo haces?−Marta preguntó. Alex frunció el ceño.−¿Brenna? ¿Qué pasa? Marta respondió:−Ella y Anabel comparten más que la pérdida de su único hijo. Comparten la culpa de no poder proteger a sus hijos; ambas se culpan a sí mismas por su muerte.−Hizo una pausa y observó a Brenna antes de agregar:−Y quizás mucho más. Brenna la fulminó con la mirada. No quería nada más que estrangular a Marta, abofetear la cara sabia y escupirla. −¿Brenna?−Alex se arrodilló a su lado.−Bella, estás temblando; ¿Qué pasa? Lágrimas de ira se desbordaron de los ojos de Brenna y sus manos formaron puños.−Amaba a mi hijo,−dijo, apretando los dientes. Página 260 de 294 Al−AnkaMMXX

−Sí,−Marta estuvo de acuerdo. −Ella me dijo que me amaba. Alex sacudió la cabeza.−¿De qué estás hablando? Pero Brenna la ignoró.−Íbamos a estar juntas. Ella me lo prometió. Pero exigió que dejara a mi hijo. −Otra promesa,−dijo Marta,−otra promesa rota. Brenna se levantó y señaló con un dedo.−Cómo te atreves. Lo acabas de decir. Dijiste que amamos a quien amamos. −Yo lo hice. −Amaba a mi hijo,−dijo Brenna.−No estaba renunciando a mi hijo sin importar cuánto la amara. −¿Qué demonios te pasa?−Alex se puso de pie.−¿Por qué le gritas a mi tía? Brenna era consciente de que estaba siendo irracional, pero su rabia reprimida durante mucho tiempo, su abrumadora vergüenza y culpa por las muertes de Edward y Michael, salieron a la superficie y perdió el control. Se volvió hacia Alex y lanzó sus amargas palabras. −Pídele a tu santa madre todo lo que quieras. Sigue adelante y reza todo tu corazón. No te hará ningún bien. ¿No crees que oré? ¿No crees que sé que está muerto por mi culpa? Humillada por su arrebato, Brenna se tapó la boca y salió corriendo de la casa, directamente hacia la plantación. Llegó a la línea de árboles y se inclinó y se abrazó mientras sollozaba. Sintió que Miguel dejaba su puesto y se paraba detrás de ella y escuchó pasos en la grava mientras Alex corría hacia ella. ¿Cómo podía explicar esto? ¿Cómo podía esperar que Alex entendiera? −Brenna, aléjate de los árboles,−dijo Alex. Pero Brenna cayó de rodillas.−Fue mi culpa que Michael muriera. −Fue un accidente.−Alex trató de ponerla de pie. Pero Brenna no se soportaría. Comenzó a gritar sus palabras, gritándolas al cielo, a los árboles.−Yo le fallé. Estaba en mis brazos y le fallé. Quería a Edward, y le fallé porque la Sra. Chambers se cayó, y lo dejé para ayudarla, ¡y corrió hacia su padre!−Se estremeció y tembló, mocos y saliva volaron de ella mientras despotricaba.−Deje a mi bebé en el suelo y está muerto. ¿Qué tipo de madre suelta a su hijo en medio Página 261 de 294 Al−AnkaMMXX

de un tornado? Le fallé, ¿no lo ves? Mi bebe está muerto. ¡Michael está muerto porque le fallé!−Se tiró del pelo mientras lo sostenía, meciéndose de un lado a otro, gimiendo. −No puedes culparte a ti misma.−Alex trató de detener sus manos de su asalto. −¡Perdí a mi bebé! ¡Perdí a Michael!−Se sacó la ropa, el cabello, arremetió con las manos, golpeándose el pecho y el estómago, desgarrándose el corazón.−Fue mi castigo, ¿no lo ves? Mi castigo por engañar a mi esposo. Mi castigo por romper su corazón, su corazón. Mi castigo por querer morir porque no podía tenerla. −No, Brenna, no fue un castigo. Fue un accidente.−Alex intentó sujetarle los brazos a los costados y abrazarla. Pero Brenna no quiso detener su reprimenda. Continuó su lamento, rogando por Michael, condenándose a sí misma mientras gritaba hasta que su voz se quebró como un plástico quebradizo. Marta ya se les había unido. Le gritó a Alex, algo que Brenna no pudo comprender. −Tenemos que entrar, Brenna,−dijo Alex.−No es seguro tan cerca de los árboles.−Trató de levantarla. −¡No es justo, no es justo!−Brenna lloró en el hombro de Alex.−Debería haber sido yo. ¿Por qué me quitas a mi hijo? ¿Por qué llevarte a mi bebé? Soy la que debería haber muerto, no mi bebé, oh Dios, no mi bebé. Marta gritó otra advertencia en español, y Alex luchó para que Brenna se pusiera de pie. −Brenna, por favor. Tienes que alejarte de los árboles. Se aferró a Alex y se puso de pie, dando pequeños pasos hacia la casa. Pero antes de que hubiera recorrido ni un metro, un gruñido aulló desde las profundidades de los árboles y algo la atrapó por el pelo y la azotó hacia atrás, aterrizándola sobre su trasero. −¡Alex!−Gritó y luego gruñó cuando el suelo accidentado le desgarró el trasero. La estaban arrastrando a los árboles, a la oscuridad, a su infierno. Gritó de nuevo y alcanzó a Alex, quien se abalanzó y la agarró por los tobillos. Miguel saltó hacia la fuerza invisible mientras Marta comenzaba a gritar órdenes en español y extendía las manos como para protegerse del ataque.−¡Alex!−Gritó de nuevo.

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Brenna rastrilló el suelo con las manos, luego agarró el tronco de un árbol y le clavó las uñas. Pero su agarre falló y fue empujada más profundamente hacia la plantación. Alex saltó hacia adelante y dejó caer la mitad de su cuerpo sobre ella. Fue suficiente para detener el impulso del ataque. Miguel chocó contra alguien y corrió hacia la oscuridad, y Alex y Marta la ayudaron a levantarse. −Estas sangrando.−Alex sostuvo su brazo, revelando sangre a lo largo de la manga de su camisa. Marta sostenía un encendedor que había sacado del bolsillo y, a la luz parpadeante, podían ver la mancha de sangre fresca en la camisa de Brenna. Brenna sintió su brazo y costillas, notando los moretones, pero no la piel rasgada. −No es mi sangre. No es mi sangre. Marta señaló el árbol que Brenna había arañado.−¡Ave María Purísima! Mira aquí, sangra. La plantación sangra. Brenna tocó la corteza, el lugar donde se había raspado las uñas; a la luz de la pequeña llama, pudo ver la sangre brotar del árbol mientras los gusanos se retorcían en la tierna madera, expuestos como carne desnuda. Luego escuchó a Marta gritar y Alex gritar mientras se derrumbaba en el suelo y su cuerpo se convulsionaba. Alex la levantó, la cargó y Brenna se maravilló de su fuerza; dentro del dormitorio, sintió que Alex le quitaba la camisa y el sujetador y la dejaba en la cama. Estaba dando vueltas, o la cama lo estaba, y le palpitaba la cabeza, le dolía el cuerpo. Se sintió mal del estómago y se estremeció violentamente a pesar de que podía sentir el sudor goteando en sus sábanas. También podía oler humo, humo de leña. ¿Estarían Alex y Marta quemando la plantación? Se preguntó en su aturdimiento. Podía oírlos hablar, siempre en español, pero de vez en cuando Alex se inclinaba y susurraba algo en inglés. También estaba consciente de Miguel en la cama. ¿Por qué no estaba en su puesto? Pero ella no tenía fuerzas para levantar la cabeza y regañarlo. Marta estaba a su lado, llevándose la cabeza y una taza a los labios. El sabor de algo caliente y floral inundó su boca. El líquido estaba siendo forzado a bajar por su garganta. En todas partes había velas encendidas. Y humo, tanto humo. El olor a salvia y tabaco llenó sus pulmones y la asfixió; comenzó a toser y la fuerza le desgarró la espalda y las costillas. Algo la arañó dentro, algo luchó contra su tos.

El techo de la iglesia se despegaba como papel de arroz, el campanario giraba en el aire. Edward la miró por última vez, con el rostro aterrorizado y triste mientras agarraba a su hijo y se zambulló Al−AnkaMMXX

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para protegerlo del banco de madera que hacía girar los veranos sobre sus cabezas. Ella gritó su nombre, el nombre de Michael. Entonces, negrura. Tosió de nuevo, pero ahora se dio cuenta de que no podía respirar, y se arañó la garganta solo para que Alex le apretara las manos. Marta se llevó la copa a los labios.−Bebe. Debes beber y purgarlo, mija. Te destruirá si no lo haces. −Déjame morir,−logró decir a pesar de los espasmos en el pecho y la garganta. −Hay cosas peores que la muerte,−dijo Marta, y continuó vertiendo el líquido florido, un té, Brenna estaba segura, por la garganta ardiente. Algo estaba atorado, algo en su pecho, luchando contra la fuerza de su tos. Fuera lo que fuese, había enrollado sus pequeños tentáculos alrededor de su esófago y se había negado a moverse.

El contorno del sombrero de ala del soldado se cernía sobre ella mientras yacía en su litera. Las luces destellaron afuera de la puerta de la cabina, y podía escuchar a sus amigos hablar. Jessica lloró y extendió los brazos. No habría más fogatas, no más historias de fantasmas, no más competencias para memorizar versículos de la Biblia. El campamento de verano había terminado para ella. Junto a la tumba de sus padres, un ministro pronunció un elogio vacío. No había podido verlos, sus cuerpos, destrozados por el accidente automovilístico. Era demasiado joven, Jessica le había dicho. Se preguntó si estarían dentro de los ataúdes. Tal vez solo huirían. ¿Qué fue lo último que les dijo? Te odio. No quiero ir al campamento de la iglesia. Quiero pasar el verano en la granja de la abuela. Mantuvo sus ojos enojados en los rostros de aquellos que la miraban con lástima. Odiaba sus ojos, quería sacarlos. Miguel paseaba a los pies de la cama mientras Alex sostenía sus piernas y Marta, sus hombros, a la vez que movía algo blanco y esférico sobre el cuerpo de Brenna. Luego Marta sostuvo un grupo de ramas verdes en su mano mientras arrojaba suavemente a Brenna de la cabeza a los pies y cantaba. Brenna comenzó a toser de nuevo, tan violentamente que en su mareo pudo ver la saliva de sangre caer sobre una toalla que cubría su estómago. Se estaba ahogando, asfixiada, pero eso no le importaba. Pronto terminaría. Alex la miró con lágrimas cayendo en cascada por su rostro, y Brenna quería decirle que la amaba, pero el vil tapón, que se anclaba en su garganta, le impedía hablar. Página 264 de 294 Al−AnkaMMXX

El ministro pronunció un discurso conservado sobre las esposas que se sometían a sus maridos mientras ella estaba parada en el altar y su vestido de novia rozaba los brazos. Miró a Edward, un buen hombre, un amigo en muchos sentidos, pero no estaba enamorada de él. Se giró para mirar a la audiencia en la iglesia. Jessica se secó los ojos. ¿Estaba feliz finalmente de deshacerse de su problemática hermanita? Ella sonrió con su falsa sonrisa. Cubría una gran cantidad de pecados: ira, resentimiento, depresión, desesperación, un deseo de muerte. Sus dientes castañeteaban. Estaba helada mientras al mismo tiempo se quemaba. Sintió algo húmedo y caliente en su piel. Era un paño empapado en un ungüento picante y Marta se lo pasaba por el pecho desnudo, por el estómago y por el cuello. Cantó, tal vez oró; Brenna no estaba segura. Las velas se habían apagado y Alex se sentó en el suelo con la cabeza inclinada. Brenna intentó hablar, pero el tumor en su garganta la hizo callar. Miró a Marta. Su rostro estaba tan arrugado como el de la abuela de Pedro, sus ojos casi tan oscuros. −Debes perdonarte a ti misma,−dijo Marta.−Perdonate. Brenna sacudió la cabeza y jadeó. Sintió las lágrimas deslizarse por su rostro y el charco en sus oídos. No había perdón por lo que había hecho, por lo que había querido hacer. Sintió algo apretarse alrededor de su tráquea. Trató de respirar. Trató de chillar incluso un poco de aire. Pero su garganta se había cerrado herméticamente. Se estaba muriendo. Ya había terminado.

Era sábado por la noche antes de la iglesia. Michael dormía, Edward leía en la cama y ella lloraba en el baño. ¿Qué le había hecho a su marido? ¿A su hijo? Había jodido sus vidas, al igual que había jodido la de su hermana, Debra, y la suya propia. Se preguntó, mientras miraba el frasco de prescripción que tenía en la mano, ¿había arruinado también la vida de sus padres? Calculó la cantidad de medicamento que necesitaba tragar para hacer el trabajo sin hacerla vomitar y sin alertar a Edward. Pero se le negó su objetivo cuando irrumpió en el baño. Ahora en la cama, sostuvo su cabeza y lloró; siempre había sabido de ella, pero de todos modos la amaba. Quería que fuera feliz, que fuera quien la hiciera feliz. Encontraría la manera, le dijo, de demostrarle cuánto la amaba, a pesar de todo. Él también conseguiría su ayuda, le buscaría un buen consejero. Superaría a Debra, estaba seguro. Volvería con él. Era un buen marido, ¿no? ¿Un buen padre? Por el amor de Dios, ¿no le dio todo lo que pudo? Pero ella solo podía llorar en sus brazos. No merecía vivir. Destruyó las cosas que amaba. Era una ingrata y mimada como había dicho muchas veces su madre, como había confirmado su padre. ¿Y no estaba Jessica Al−AnkaMMXX

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resentida con ella, la carga que había sido? Y como Debra había proclamado, era una puta, nada más que una sucia puta infiel. Alguien abrió la boca, bajó la garganta y arrancó la masa que le impedía respirar. En un largo tirón, algo surgió y aterrizó en su pecho; parecía un grupo de arañas negras, con sus pequeñas piernas desarticuladas retorciéndose y enroscándose. Alex chilló y se apartó, pero Marta lo cubrió con un paño y lo apartó. Brenna retrocedió, exhausta por la tensión, y permitió que Marta se limpiara la sangre y el sudor de la boca y la cara. −Duerme ahora, mija. Está fuera. La oscuridad está desterrada. Brenna cerró los ojos, demasiado débil para admitir que todavía podía sentir un trozo que se arrastraba hacia su corazón.

T Alex y Marta la dejaron dormir. Agitada, Brenna dio vueltas y vueltas sobre su almohada empapada de sudor. Podía sentir a Miguel allí con ella, el peso de su cuerpo presionado contra su espalda. Se consoló un poco con eso. Pero estaba preocupada por Alex. ¿Alex todavía la amaría, se preguntó, todavía la querría? Y la sensación de esa pulpa de araña, que se había desprendido y permanecía dentro de ella, la hizo sentir enferma incluso después de que la fiebre había desaparecido. Cuando la cama se movió, abrió los ojos. Junto a ella, Anabel estaba sentada con su fino chal enrollado alrededor de su cabeza y hombros. Estaba llorando. −Perdónate a ti misma,−dijo Anabel.−Por favor, mi hermana, perdónate. Brenna extendió la mano, y Anabel abrió los brazos y la abrazó, acarició su cabello mientras sus lágrimas fantasmales caían y se mezclaban con las suyas. En ese momento, Brenna sabía que Anabel no lloraba por Pedro o los demás, sino por ella y por todo lo que había perdido y sufrido.

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Capítulo Veinticuatro Alex llevó el Jeep de Brenna a un lugar de estacionamiento cerca de la entrada del edificio corporativo donde se encontraba la oficina de Lanny Poulsen.−Creo que debería entrar contigo. −Esto es algo que tengo que hacer yo misma.−Brenna se metió una carpeta bajo el brazo y palpó su bolsillo mientras miraba por la ventana y se estremecía. Pero ella no tenía frío. Estaba ardiendo, su frente estaba húmeda de sudor, el corte a lo largo de su mejilla aún supuraba a pesar de que se lo había manchado con maquillaje esa mañana. Alex la tomó del brazo.−Brenna, no te ves bien, y estoy preocupada por ti. Anoche estuviste... Brenna tocó la mano de Alex.−Haz que algunos de tus muchachos estén esperando con palas y la retroexcavadora. Y llama a tu padre. Pero dile que no llame al sheriff hasta que hayamos llegado a Pedro. Alex abrió la boca para hablar. −No, Alex, sabes que si él llama ahora, toda la propiedad estará cerrada. Pueden pasar días o semanas antes de que los investigadores lo encuentren. No la haré esperar más. −¿Y crees que Poulsen te dirá dónde está Pedro? ¿Qué lo recordará después de todo este tiempo? Brenna tosió en su mano y se limpió la frente.−Él recuerda. Una vez dentro del vestíbulo del edificio, localizó la oficina. Un guardia de seguridad privado estacionado afuera de la puerta de Poulsen levantó la vista cuando ella entró, y la mujer detrás de la recepción la miró con cautela mientras se acercaba. −Soy Brenna Taylor. La mujer continuó mirando a Brenna mientras levantaba su teléfono y murmuraba por el auricular. Una vez que colgó, llevó a Brenna por un pasillo hasta las puertas dobles de roble, que abrió a una oficina con una ventana panorámica que daba a un patio. Detrás de la mesa, un frágil hombre arrugado estaba sentado en una silla de ruedas. Sus ojos estaban ocultos detrás de lentes polarizados y su Al−AnkaMMXX

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rostro tenía un ceño permanente. Brenna lo miró mientras él la estudiaba y el asistente salió de la habitación. −Eres esa mujer que Marcus dijo que ha estado viviendo en la casa.−Su voz débil raspó en su garganta. El esfuerzo de hablar hizo que su nudosa cabeza se sacudiera con una ligera parálisis. −Lo soy. −Entiendo que tuviste un buen susto con algunos ilegales caminando por la propiedad. Brenna miró por la ventana hacia el patio donde un equipo de jardinería, que parecía ser latino, recortaba setos y rastrillaba la grava.−He tenido un susto, sí, señor. −Son personas degeneradas, la mayoría de ellos delincuentes.−Se burló, profundizando el ceño fruncido en su rostro.−Una joven bonita como tú ahí sola, eres afortunada de no haber sido lastimada. Brenna tragó saliva con disgusto.−Esa parece una generalización injusta e infundada, Sr. Poulsen.−Sus ojos volvieron a los hombres fuera de la ventana. Él siguió su mirada y se burló.−Los buenos son pocos. Incluso entonces, hacen hincapié en nuestra infraestructura, exigiendo atención médica y educación gratuitas.−Se giró hacia ella.−Nos costó un paquete a los contribuyentes.−Él le dedicó una sonrisa helada.−Pero Julian, mi nieto mayor, lo cambiará una vez que sea elegido gobernador. Cambió de peso y metió una mano en el bolsillo mientras observaba el resto de la oficina y las numerosas fotografías de Poulsen con varios hombres de cierta importancia. −Soy un hombre ocupado con días contados, señorita Taylor.−Levantó las manos como garras, retorcidas con la edad, debajo de la barbilla y apoyó los codos sobre los brazos de la silla de ruedas.−Solo accedí a verte después de que mi abogado le indicó a tu agente inmobiliario que me llamara para decirme que estás interesada en nuevas inversiones.−Él inclinó la cabeza.−O tal vez una donación de campaña considerable. Se limpió una gota de sudor de la sien.−No, Sr. Poulsen, no estoy aquí para comprarle más tierras o donarlas a las aspiraciones políticas de su nieto. −¿Entonces qué quieres? Página 268 de 294 Al−AnkaMMXX

Brenna levantó la mirada y sacó la medalla de San Miguel de su bolsillo.−Me gustaría discutir esto. Se quitó los lentes, revelando ojos pálidos.−¿Eso se supone que significa algo para mí? −Creo que perteneció a tu hermano. Un grito ahogado escapó de su boca, pero mantuvo sus ojos en ella mientras levantaba su teléfono con una mano temblorosa.−No me pases llamadas. Nadie entra hasta que haya terminado.−Después de colgar el teléfono, jugueteó con el tubo conectado a su silla y se colocó una cánula nasal alrededor de la cabeza y se la insertó en la nariz. Giró el dial del tanque de oxígeno y respiró hondo.−¿Y dónde encontraste eso? Brenna se acercó y abrió la carpeta bajo su brazo. De ella sacó una vieja fotografía y la arrojó sobre la mesa. Era el de Poulsen cuando era un niño con su brazo alrededor de Pedro. Puso la medalla encima y dio un paso atrás. −En una mesa en una de las habitaciones de arriba,−dijo.−Sospecho que su hombre, Owen Brock, se aferró a él y a esta imagen como una forma de asegurar su empleo. La parálisis que le afectaba la cabeza empeoró al mirar la fotografía.−Él y esa maldita cámara,−murmuró para sí mismo. Se quedó en silencio, pareció contemplar algo, sopesar sus opciones. Luego miró a Brenna por un largo tiempo antes de hablar. −Mi padre era un buen hombre, señorita, tan bueno como venían, pero él era un hombre, sin embargo. Si crees que desenterrar sus transgresiones pasadas empañará el nombre de mi familia y el futuro de Julian, me temo que has perdido tu tiempo. Además, ¿qué crees que prueba esta vieja fotografía granulada y esa pieza de plata? −No estoy aquí para chantajearlo, Sr. Poulsen. Y como dije, no me importan las aspiraciones políticas de tu nieto. −¿No?−Él resopló.−Entonces no sé lo que esperas lograr aquí, pero puedo decirte que, por tu propio bien, es mejor que prepares esa propiedad para el desarrollo y vuelvas a casa a Iowa o donde sea que vengas.−Cerró el puño sobre la medalla.−Hemos terminado aquí; conoces la salida. Brenna mantuvo su posición y esperó a que la mirara de nuevo; cuando lo hizo, ella dijo:−Lo vi suceder.

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Se quedó quieto. Incluso detenerse.−¿Viste lo que pasó?

su

respiración

pareció

Brenna observó sus ojos pálidos, tan fríos y vacíos como los de su nieto. Pero ella no se estremeció un poco cuando dijo:−Fui testigo de la noche en que los mató. El pequeño color que había drenado de su rostro cuando su expresión cambió de sorpresa a terror a ira.−Sal de mi oficina,−siseó; él apretó la medalla contra su pecho mientras se agitaba.−¡Sal ahora! −Encontré el cuerpo de Anabel, señor Poulsen. Lo sé todo.−Ella esperó un momento y agregó:−Todo menos dónde está enterrado tu hermano Pedro. Los ojos de Poulsen se agrandaron y su boca se abrió, dándole la apariencia de una calavera. Comenzó a negar con la cabeza con incredulidad cuando un manojo de emociones contradictorias atravesó su rostro y sus ojos vagaron por la habitación como si esperara que Anabel se materializara frente a él. Cuando habló a continuación, su voz había perdido su dureza. −¿Encontraste sus restos? −En el garaje. Debajo de esa placa que Owen puso sobre ella.−Brenna se sentó en una silla frente a la mesa. Poulsen comenzó a retorcerse las manos nudosas y tragar repetidamente, haciendo que el gran nudo de su manzana de Adán se hundiera y se elevara en su frágil cuello.−No tienes idea de qué fuerzas estás manipulando, querida,−dijo, sonando casi tierno.−Ella se llevó a Owen, ya sabes.−Su barbilla tembló y sus ojos se humedecieron.−También se llevó a mi esposa y mi hija pequeña; volvió loco a mi hija mayor y dejo morir al papá de mis nietos en esos árboles. Ella se llevó a todos.−La miró con ojos angustiados.−También te llevará. Se inclinó hacia delante cuando sintió una oleada de pena. Quizás no era el monstruo que había aparecido por primera vez. Quizás todavía había suficiente del triste niño dentro del hombre arruinado para que ella pudiera alcanzarlo. −Solo quiere a su hijo, señor Poulsen. Dime dónde está enterrado y no necesitas sufrir más por el crimen de Dallin. Poulsen giró hacia atrás.−¡No digas el nombre de ese demonio!−Su grito torturado se arrancó de su pecho y sacudió la habitación. Al−AnkaMMXX

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Brenna miró las puertas de la oficina, pero permanecieron cerradas. Se volvió para encontrarlo llorando en sus manos. No pudo haber cometido el crimen, pero de alguna manera estaba implicado, de alguna manera estaba atado a la necesidad de venganza de Anabel, y fue más que solo ocultar sus muertes durante estas décadas. −Por favor, dime dónde está Pedro,−dijo.−Entonces, todo esto puede terminar. Puedes liberarte de eso. Mantuvo los ojos cerrados y presionó el puño contra su rostro.−Confesarte no me absolverá de mi culpa.−Sus hombros temblaron cuando otro sollozo lo agarró.−Ni todas las oraciones y súplicas, ni todo el sufrimiento que ha sufrido mi familia, ni la iglesia ni ninguna maldita fuerza en este universo pueden hacerlo. tenía.

Brenna se puso rígida con el eco de los mismos sentimientos que

Alzó la cara. Estaba distorsionado por la desesperación.−Te diré dónde lo enterraron esos bastardos, pero eso no nos salvará a ti ni a mí de su ira. −¿Bastardos?−Brenna preguntó.−Quién más…?−Sus ojos se abrieron.−Sus amigos de guerra. −Ella también los tomó,−dijo, con la barbilla todavía temblando.−Pero se merecían lo que tuvieron.−Se secó los ojos y contuvo el aliento.−Y me merecí lo que obtuve también. Se levantó, rodeó la mesa y se arrodilló frente a él. Se sintió extrañamente tierna hacia él en ese momento, y presionó una de sus manos entre las suyas. −Pero solo eras un niño pequeño. ojos.

Sacudió la cabeza mientras más lágrimas se acumulaban en sus

−Por favor, Lanny,−dijo,−dime dónde encontrar a Pedro; déjame ayudarlo a él, a Anabel y a los demás a encontrar la paz. Deja que te ayude. Su boca se torció con esfuerzo mientras susurraba:−La casa de bombas, bajando uno de los mecanismos. Él y su perro. El corazón de Brenna latió con fuerza.−¿Su perro? Poulsen levantó la medalla.−Un gran perro callejero amarillo que lo acompañó a todas partes. Lo nombró por su santo favorito.

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−Miguel. Poulsen frunció el ceño.−Cómo hizo… −¿Por qué Dallin y sus amigos los mataron? Se giró hacia la ventana y observó la lucha interna que se desarrollaba en su rostro. Esperó un poco antes de apretar su mano para alentarlo más. Finalmente se encogió de hombros.−La guerra tiene una forma de destruir el alma de un hombre, señorita Taylor. Los horrores que presenció, los actos que se vio obligado a cometer.−Él la miro.−Mi padre me dijo que la culpa lo había comido de adentro hacia afuera; pero no podía compadecerlo, y nunca lo amé. Pudo haber sido el primogénito de mi madre, su querido hijo, pero fue un monstruo desde el día en que regresó a casa. El hombre más cruel para caminar por esta tierra.−Poulsen se apartó de ella y tocó la medalla con ambas manos mientras continuaba con voz tensa.−Fue horrible ver cómo trataba a esa familia. Pero fue una pesadilla la forma en que acechó a Anabel. −¿Pero tu padre? −La amaba, sí,−dijo Poulsen.−Intentó casarse con ella después de la muerte de Madre, para darle a Pedro su nombre y derecho de nacimiento, pero de alguna manera Dallin lo detuvo. Y no mucho después, Padre se enfermó con fiebre y falleció. Fue entonces cuando...−Poulsen se mordió los nudillos y habló en silencio.−Me acostaba en mi habitación por la noche escuchándolo abajo en la cama de mi padre, tomándola en contra de su voluntad. Había prohibido la entrada a la casa al resto de la familia, especialmente a Pedro. Dijo que si lo veía cerca de la casa, le dispararía. Brenna inclinó la cabeza y maldijo. −Cuando terminaba con ella, Anabel se arrastraría a su habitación y sostendría la lámpara en la ventana para que Pedro supiera y saliera de las sombras. Solo para que ella pudiera echarle un vistazo.−Poulsen farfulló y se atragantó con un sollozo.−Pero aún peor, la obligaría a complacer a esos malditos amigos suyos, siempre amenazándola con la muerte de su hijo si ella no hacía lo que él le pedía. Brenna apretó los dientes y contuvo un grito.

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−Finalmente, no pude aguantar más, y le pedí a Owen que me ayudara a elaborar un plan, de alguna manera para que la familia escapara y se fuera. −Espera, ¿querías ayudarlos? La cara de Poulsen se fracturó a través de sus profundas líneas de edad.−Pedro era mi hermano, mi verdadero hermano. Y Anabel era más una madre para mí que la mía. Tuve que salvarlos, ¿no lo ves? Ya no podía ver la forma en que Dallin abusó de ellos. −Pero no se escaparon. No los salvaste.−Entonces Brenna recordó lo que Marta había hablado la noche anterior.−Los traicionaste, ¿no? La cabeza de Poulsen se sacudió.−¡Me habría matado!−Gritó.−No entiendes lo que me habría hecho. Amenazó con desollar la piel de mi espalda, quemarme con planchas si no le contaba lo que Owen y yo habíamos estado susurrando. Él era el diablo. ¿Me escuchas? ¡El hombre era el diablo! El pecho de Brenna se derrumbó y se dejó caer sobre los talones.−Pedro y los otros, ¿sabían que los habías regalado? Él sacudió la cabeza y sus ojos miraron más allá de ella mientras forzaba sus palabras.−Observé desde los árboles. La miré en la ventana gritando mientras él le quitaba la vida.−Mientras continuaba, comenzó a hiperventilar.−Pedro, corrió hacia sus tíos, pero lo detuve, le rogué que se escondiera conmigo en la casa de bombas.−Él volvió sus ojos llenos de terror hacia ella.−Pero las armas y los gritos comenzaron y…−la alcanzó y ella le agarró la mano,−…toda su familia...las mujeres, los bebés, su abuela...todos. Brenna fijó sus ojos en los de él, y las lágrimas le cayeron por las mejillas. Podía ver su miedo, sentir su impotencia. Solo había sido un niño, un niño enfermo y frágil. −No pude detener a Pedro,−dijo Poulsen, todavía llorando.−Salió corriendo de la casa de bombas justo cuando esos bastardos se acercaban.−Bajó la mirada hacia la medalla en sus manos.−Y ese maldito perro saltó de la nada y fue directo a la garganta de Dallin. Pero el hijo de puta lo derribó de un tiro en la cabeza. Brenna gruñó y se tambaleó de rodillas. −Y Pedro se arrojó sobre su perro y me miró. La mirada en sus ojos, la forma en que me miraba...−Poulsen besó la medalla en sus labios antes de echar la cabeza hacia atrás y llorar.−Era mi hermano, Al−AnkaMMXX

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mi amigo. Querido Dios, lo amaba. Sí, fui yo. Lo traicioné. ¡Están muertos por mi culpa!−Luego dejó caer la cabeza sobre el pecho y siguió llorando. Brenna sostuvo su garganta. Había querido verlo como un hombre malvado, pero no pudo evitar reconocer su propio tormento en el de él. Cuando tuvo la fuerza, se puso de pie y puso una mano sobre su hombro encorvado. No había nada que ella pudiera decirle, nada que pudiera consolarlo. Levantó la vista con una cara suave y desesperada.−Vi como un hermano asesinaba al otro. Fue mi culpa. ¿Crees que hay algún poder en todo el universo para arreglarlo? −No lo sé.−Le apretó el hombro y comenzó a alejarse, pero él la tomó de la mano. −Lo siento, señorita Taylor, que ahora se ha convertido en parte de esta trágica conspiración. −Ya se acabó, señor Poulsen. Estoy llegando a Pedro hoy. Tendrá a su hijo, y finalmente estarán en paz. Él apretó su agarre.−Puedes descubrir el cuerpo de Pedro. Tal vez aplacará su inquietud, como dices. Pero no irás a las autoridades; esta información no llegará a los medios. El futuro de Julian no se verá comprometido. Trató de alejar su mano.−Pero los otros también necesitan ser recuperados. El médico forense necesita... La suavidad en su rostro se desvaneció.−¿Sabes quién soy? ¿El alcance que tengo, el poder detrás de la insignia de mi nieto? Haré confiscar esa propiedad y haré que te arresten. No será difícil para mí inventar alguna razón, y Marcus estará feliz de asegurarse de que te detengan y te pongan en una celda privada. cosas.

Soltó su mano.−Pero esta es tu oportunidad de arreglar las

La frialdad volvió a filtrarse en su voz.−No podemos deshacer el pasado, señorita Taylor.−Se puso los lentes.−Y no dejaré que el pasado destruya el futuro de mi nieto. La ira hirvió en ella y se abalanzó sobre él.−Tal vez eres tú quien no tiene idea de qué fuerzas estás manipulando. Antes de que él pudiera reaccionar, le arrebató la medalla de San Miguel de su puño y barrió el archivo de la mesa. Jadeó e inhaló aire Al−AnkaMMXX

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mientras se agarraba el pecho con ambas manos y se desplomaba hacia adelante. En ese momento, las puertas se abrieron y el asistente chilló antes de salir corriendo de la habitación. Brenna salió por la puerta justo cuando el guardia de seguridad doblaba la esquina. Lo esquivó y corrió a través del vestíbulo y a través de las puertas, y saltó a su Jeep. Su cara estaba manchada con lágrimas teñidas de rímel y su cabello estaba sacudido. −¡Brenna!−Alex la agarró del brazo y miró por la ventana mientras el guardia de seguridad miraba desde la acera y hablaba por teléfono.−¿Qué demonios? −Está en la casa de bombas.−Brenna jadeó con esfuerzo.−Date prisa, tenemos que llegar a él. No tenemos mucho tiempo. Un ataque de tos la asaltó cuando Alex lanzó el Jeep hacia la carretera.

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Capítulo Veinticinco Cuando Brenna y Alex llegaron a la propiedad se habían acumulado nubes espesas en el horizonte, y una fina niebla de lluvia fría hizo que se formara una niebla a lo largo del suelo húmedo. −¿Ya han cavado?−Brenna preguntó, saliendo del Jeep. Johnny y Héctor estaban apoyados contra la retroexcavadora, los restos de las paredes de la casa de bombas se astillaron a su alrededor. −Te estábamos esperando,−dijo Johnny. Cuando Brenna y Alex se acercaron a los restos, Miguel se levantó de donde había estado acurrucado contra una de las dos estructuras de hormigón, cuadradas y cubiertas con cubiertas de latón y pies de pie sobre el suelo. Se acercó a Brenna y bajó la cabeza cuando llegó a su lado. Ella se arrodilló y lo miró a los ojos dorados. −Me vas a dejar. Yo sé eso. No eres de este mundo. Lamió su rostro y presionó su frente contra su hombro. Su corazón casi estalló, y lo abrazó con todas sus fuerzas. Vio a los demás observando y notó que Héctor se mordía el labio, jugueteando con su pala. −¿Alex te dijo lo que nos estamos preparando para hacer?−Le preguntó. −Sí, señora. Brenna volvió a mirar a cada uno de ellos, deteniéndose en Alex.−Ese.−Señaló la cubierta de latón sobre el mecanismo donde había estado acostado Miguel.−Necesitamos trabajar rápidamente; Poulsen tendrá sus matones aquí en cuestión de tiempo. −Mi padre debería llamar al sheriff ahora, Brenna,−dijo Alex. Brenna señaló una vez más.−No. Llegaremos a Pedro primero. Alex suspiró, pero asintió con la cabeza hacia la retroexcavadora y habló con sus hombres.−Usa la pala para desalojar este bloque de concreto, luego excava cuatro o cinco pies. En menos de diez minutos, Johnny tenía los dientes de la pala de la retroexcavadora enganchados en el bloque de hormigón. El motor gruñó y los engranajes crujieron hasta que finalmente hubo un sonido Al−AnkaMMXX

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de succión, un silbido cuando el bloque se desprendió del suelo a su alrededor y cayó hacia adelante. Alex llamó a Johnny y todos rodearon el agujero cuando un olor desagradable se arremolinó hacia ellos. −No puedo ver nada,−dijo Héctor. −Tráeme una linterna,−le dijo Alex. Brenna se movió a su lado y sostuvo su mano en busca de apoyo mientras Miguel se paró entre ellos. Héctor arrojó una linterna a Alex, y ella la dirigió hacia el agujero, que no era tan profundo como parecía; estaba cubierto de lodo y barro. −Apuesto a que la cosa no ha sido limpiada de escombros en años,−dijo Johnny.−Parece que dejaron que este se llenara de fango. −Puede explicar la razón por la que la plantación comenzó a fallar,−dijo Alex.−Probablemente cerraron esto después de que lo arrojaron. Y si solo usaran la única llave de riego para dejar entrar agua, los árboles no tendrían suficiente. Nuevamente retrocedieron mientras Johnny trabajaba con la retroexcavadora y sacaba capas de lodo. El sol se había puesto y Brenna encendió los faros del Jeep para iluminar el área. Mientras trabajaban, la retroexcavadora y sus cuerpos proyectaban sombras espeluznantes contra la niebla. Después de otros diez minutos, Alex despidió a Johnny, tomó la linterna de Héctor y se dejó caer en el agujero. Brenna se acercó al borde y vio a Alex con las manos y las rodillas escudriñando el barro. −¿Lo encontraste?−Brenna preguntó. −Aún no. Sin embargo, necesitamos usar palas de aquí en adelante. Si profundizamos mucho más, necesitaremos soportes de madera para evitar que las paredes se derrumben sobre nosotros.−Alex levantó la vista.−Déjame encontrarlo, Brenna. No necesitas venir aquí y ensuciarte. −Estaré bien. Ahora ayúdame. Héctor la estabilizó mientras ella se deslizaba por el agujero y se dejaba caer en los brazos de Alex. Alex besó su frente.−Está bien, sostén la linterna.−Volvió a quitar el lodo. Después de unos momentos, ella pidió una pala. Pero cuando Alex se levantó, la linterna captó algo pálido y blanco.

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−Espera.−Brenna empujó la luz en la mano de Alex. A cuatro patas, comenzó a mover barro, que apestaba a moho y descomposición; de repente, ella se echó hacia atrás.−¡Pedro!−Jadeó, sin esperar ver las cuencas de sus ojos mirándola. Alex se acercó a sus manos y rodillas para ayudarla a retirar los grupos de lodo, que ahora se cayeron en grandes parches. En unos momentos, la mayor parte del esqueleto superior del niño quedó expuesto. Alex desaceleró las manos de Brenna.−Deja que el equipo forense haga el resto, Brenna. Lo encontramos. Cumpliste tu promesa. Brenna sacó la medalla de San Miguel de su bolsillo y la colocó sobre su pecho. Cuando lo hizo, vislumbró algo más. Era lienzo blanco. ¿Parte de su ropa? ¿Zapatos? Lo soltó y lo sostuvo en el haz de la linterna. Era un collar de lona hecho a mano, podrido con descomposición y barro húmedo. −Miguel. −No puede ser.−Alex extendió la mano para girar el collar, revelando las letras cosidas.−Oh, Brenna. −¿Qué sucede?−Johnny preguntó. Ellas miraron hacia arriba. Johnny y Héctor los observaban junto con Miguel, que los miraba con los ojos brillantes. Saltó al agujero y se paró entre ellas mientras olfateaba los restos de Pedro. −Encontré a tu chico, Miguel,−dijo Brenna, con lágrimas en los ojos.−Pronto tendrás al resto de tu gente. Él presionó su cabeza contra su pierna, y se arrodilló y rodeó su cuello enorme con los brazos y besó la parte superior de su cabeza. −Nunca tuve un perro cuando era niña. Siempre tuvimos gatos; pero te amo Miguel. Gracias por ser mi amigo, por protegerme. Miguel lamió su cara, un largo sorbo húmedo de su lengua, y luego retrocedió. Olfateó los restos una vez más antes de girarse y recostarse sobre los huesos, que una vez había sido un perro, que yacían sobre los huesos, que una vez había sido un niño,—un hermoso niño de ojos verdes. Volvió a mirar a Brenna y sonrió con su sonrisa tonta. Ella se rió disimuladamente. Levantó el hocico y soltó un aullido suave y humilde. Cuando terminó, bajó la cabeza, parpadeó y se desvaneció. Brenna se inclinó hacia el abrazo de Alex y sollozó.

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−Ahora está con su hijo, Brenna, está con su hijo.−Alex la consoló y sacó su teléfono del bolsillo. Mientras sostenía a Brenna contra su hombro, habló con su padre y le transmitió la noticia. Después de colgar, levantó la cara de Brenna.−Está llamando ahora mismo. Será un rato. Regresemos a la casa y cambiemos esta ropa sucia. viene.

Justo entonces, Johnny se inclinó.−Alex, hay sirenas. Alguien

Él y Héctor los ayudaron desde la tumba cuando un todoterreno con luces intermitentes se detuvo y Marcus Wilcox, junto con dos de sus leales ayudantes, vestidos con todo tipo de antidisturbios con rifles a mano, salieron y se acercaron. −Mierda.−Alex tiró de Brenna detrás de ella. −No puede hacernos daño,−dijo Brenna.−Tu padre...el sheriff... −Él puede hacer cualquier cosa que le plazca,−dijo Alex. El grupo se unió. Johnny y Héctor flanquearon a Alex mientras Brenna agarró la mano de Alex y se encogió detrás de ella. El jefe adjunto fornido, fulminante y sonriente, se acercó a ellos; sus hombres se pararon a ambos lados y apuntaron sus rifles. −El abuelo está muerto,−dijo y escupió en el suelo. Brenna miró por encima del hombro de Alex. −Así es, pequeña perra, fuiste y le diste un ataque al corazón. −¡Oye!−Alex dio un paso hacia él solo para apuntarle con los rifles a la cabeza. Brenna tiró de su espalda y miró a Wilcox.−Lamento su pérdida, Jefe Adjunto. −Como el infierno que lo haces.−Escupió de nuevo y notó la casa de bombas en ruinas.−¿Hay alguna razón por la que estás trabajando en la noche, Santana? −Sabes lo que estamos haciendo, Marcus. No juegues juegos,−dijo Alex. Él miró a su alrededor.−Solo ustedes cuatro, ¿eh? Eso hace que mi trabajo sea más fácil.

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−Llegaste demasiado tarde,−dijo Alex.−El sheriff Vesik estará aquí en cualquier momento con el médico forense. Mi padre lo está llamando ahora mismo. −¿Es eso así? Entonces supongo que mejor me encargo de esto rápidamente.−Wilcox puso su mano sobre su arma y tocó el chasquido de su funda. −Demasiada gente lo sabe, Marcus,−dijo Alex.−El secreto de tu familia está descubierto. −¿Y qué secreto es ese, Santana? ¿Que el negocio de mi familia se derrumbó gracias a un montón de mojones perezosos? ¿Crees que a alguien le importan algunos mexicanos muertos hace mucho tiempo enterrados en la plantación? ¿Eh? Los vagos hijos de puta no valen la pena, y a nadie le importará. No lo hicieron entonces, y no lo harán ahora. Brenna rodeó a Alex.−Puedes dejar de cubrir a tu abuelo y a tu tío abuelo. Se acabó. Dejen que estas personas descansen. Él sonrió con su asquerosa sonrisa.−No, señora, esto no ha terminado, ni para mí ni para mi hermano. Será gobernador, espera y verás, y luego se postulará para presidente. Este país necesita un hombre como Julián. Hemos vendido nuestro derecho de nacimiento y vamos a recuperarlo de los ilegales y de los mestizos que lo roban. Brenna se estremeció cuando lo miró a los ojos. Estaba agotado y despeinado y había estado llorando. Su camisa estaba desabrochada y mal abrochada, y una pernera del pantalón estaba atrapada en su bota; sin embargo, lo que es peor, continuó tocando la pistola que colgaba de su cadera. Estaba claro que estaba delirando con odio y prejuicio, poseído por la misma maldad que había reclamado a Dallin Poulsen décadas antes. Llegó otra camioneta y dos hombres bajaron, abriéndose paso hacia ellos. Brenna pudo ver que uno de ellos debía ser Julian Wilcox; parecía una versión más vieja, pero más pequeña, de Marcus. −Los tengo, Julian.−Marcus se volvió hacia su hermano. Julian Wilcox le dio unas palmaditas en el brazo a su hermano.−Está bien, Marcus, dejame manejar esto.−Dio un paso adelante e hizo una mueca de desprecio cuando sus ojos se posaron en Alex.−Señora Santana, parece que cada vez que hay problemas para mí, te encuentro a ti o a tu papá detrás de eso. Alex se burló. Al−AnkaMMXX

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−Y parece que usted y sus amigos se han metido en un asunto familiar delicado. No tengo más remedio que hacer que Marcus te traiga y presente cargos por alguna infracción u otra. Luego, podemos sentarnos todos y discutir un resultado agradable para todos nosotros, siempre y cuando usted esté de acuerdo en permanecer callado. De lo contrario, me temo que usted y los demás podrían sufrir un desafortunado accidente mientras estén recluidos en la cárcel de nuestro condado. Brenna podía ver por la forma en que hablaba y sus gestos que era todo un político, todo escupido y pulido, pero sin sustancia. −Mi padre ya llamó al sheriff,−dijo Alex.−Y hemos encontrado a Pedro y Anabel. Amenaza todo lo que quieras, pero eso no detendrá la verdad. Wilcox se puso rígido, se volvió y miró a su hermano. −Encontraron al niño, Julian. Tal como dijo el abuelo al final.−Señaló hacia la destartalada casa de bombas. Julian se volvió hacia el grupo.−Eso es lamentable,−dijo.−Nos has dejado poco tiempo para preparar el escenario. Y muy mal para tu padre. Nunca estuve de acuerdo con sus posiciones, pero al menos el hombre tenía convicciones. −No amenaces a mi padre.−Alex dio un paso adelante. Los ayudantes levantaron sus fusiles una vez más. Pero Wilcox los canceló.−No, por supuesto que no, Rubén es un buen hombre. Es una pena que se le rompa el corazón cuando se entere de que su hija murió en un tráfico de drogas que salió mal, ella y sus amigos traicionados por coyotes que trabajaban para uno de los carteles. Suena bien.−Miró a Brenna.−Marcus me dice que tuviste un encuentro con algunos de esos ilegales hace una semana, ¿no es así, señorita? −Alex.−Brenna la agarró del brazo. Vio hacia dónde se dirigía esta conversación. −Lástima que la compañía que contrató para preparar su propiedad estaba traficando con drogas, señorita...¿Wilson? ¿Taylor? ¿Cuál era? −Taylor,−dijo.−Y lo que estás sugiriendo es... −Sí, lástima que la atraparon en un negocio desagradable y entró en un intercambio de drogas, señorita Taylor.−La miró con ojos Al−AnkaMMXX

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insensibles y los volvió a mirar a Alex.−Y lástima que tu papá esté tan afligido por tu asesinato, Señora Santana, y el departamento del sheriff demasiado ocupado investigando el crimen, que la historia de los cuerpos ocultos será olvidada. −No puedes hacer esto, Julian,−dijo Alex.−En este momento, todo lo que tienes es la vergüenza de un secreto familiar, algo que ni siquiera hiciste. −Ese secreto desentrañará todo por lo que he trabajado; todo.−Se volvió hacia su camioneta y le dijo a su hermano:−Vuelve a enterrar a ese niño y a su madre antes de que aparezca Vesik. Asegúrate de que parezca que los coyotes dispararon al estilo de ejecución de los demás. Marcus Wilcox sonrió.−Consigan las lazos, muchachos. Haremos que parezca que los coyotes se divirtieron con las mujeres antes de que les dispararan a todos.−Miró a Brenna.−Primero ataremos a los hombres y los dejaremos mirar. −La tocas y te arrancaré la maldita garganta.−Alex se abalanzó sobre él. Brenna había anticipado el movimiento de Wilcox, lo había visto alcanzar su arma. Sus instintos se hicieron cargo y se lanzó entre el ayudante y Alex, decidida a protegerla. Fue un movimiento hecho por la necesidad primordial de proteger a la persona que amaba. Le había fallado a Michael, pero no le fallaría a Alex. Mientras estaba en el aire, con los brazos extendidos, sintió el frío abrasador de la bala cuando entró en su costado y sintió que sus pulmones colapsaban. Quedó sorda momentáneamente por estar tan cerca del disparo, y sus ojos fueron cegados temporalmente por un borrón. Un rayo, una línea horizontal de oro, pasó a toda velocidad junto a ella. Escuchó un gruñido, más profundo que cualquier gruñido de perro que hubiera conocido. La ira y la venganza salieron de los restos de la casa de bombas y atacaron a Marcus Wilcox. Con un movimiento rápido, Miguel,—o alguna versión de Miguel desde su punto de vista,—se paró sobre el hombre mientras la sangre brotaba de su arteria destrozada, lloviendo un líquido negro sobre su rostro sorprendido. Ahora podía oír gritos. Julian gritó llamando a su hermano, ordenando a los agentes que dispararan, mientras Alex gritaba, Johnny y Héctor gritaban. Se sintió bajada al suelo, vio la niebla partirse a su alrededor mientras miraba el cielo nocturno. Había tantas estrellas, más de las que había notado antes. Alex estaba allí, podía

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sentirla, pero no verla. Solo podía ver las estrellas como una manta que la envolvía. Se sentó en un claro lleno de luz del sol en el que podía ver un camino largo e iluminado. El aire estaba impregnado de la fragancia de las flores de los cítricos y, detrás de ella, el bosque estaba oscuro y sin vida. Lo miró, se estremeció y volvió su atención al camino iluminado mientras se preguntaba dónde se había metido Alex. −Puta de mierda.−Las palabras silbaron por detrás. Se volvió hacia los árboles. Podía verlo escondido en las sombras, su cuerpo embarrado. Luchó por respirar y notó un dolor caliente en el pecho. Alguien se movió detrás de ella y miró hacia atrás. Edward se paró en el camino. −Todavía no, Brenna. Tienes que quedarte,−dijo. Corrió hacia él y lo abrazó.−Perdóname. −Ya lo hice. Sollozó en sus brazos, pero su alivio duró poco cuando escuchó al monstruo burlarse de ella nuevamente. −Lo dejaste morir,−decía. Se dio la vuelta. Para entonces, el monstruo había salido de las sombras, y podía ver la naturaleza desarticulada de su rostro, con la barbilla colgando suelta por un mechón de carne ensangrentada mientras la parte superior de su cabeza se abría. −Te quiero, mami.−La voz de Michael llamó desde atrás. De nuevo se volvió. Edward se fue. En su lugar, Michael le sonrió. −Bebé.−Lo tomó en sus brazos y lo abrazó mientras lloraba en su cuello.−Lo siento, Michael. Te falle. Lo siento. −Te dije que está bien, mami. No tengo miedo. Papá está conmigo. Brenna lo abrazó contra su pecho, pero escuchó el susurro de los árboles detrás de ella y se movió para proteger a su hijo del monstruo que avanzaba sobre ellos. −No la mereces,−decía. Pero se detuvo en el borde de los árboles, incapaz de pisar el camino iluminado. Brenna jadeó y se agarró el costado e hizo una mueca con cada respiración, el dolor ahora más agudo. Fulminó con la mirada al Al−AnkaMMXX

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monstruo, notando que ya no se parecía a Dallin Poulsen, sino una cara familiar para ella. −Te mereces quemarte, perra,−gruñó. Gimió, la pústula de masa negra en la base de su garganta la asfixió. Se miró los pies. La línea oscura de árboles avanzó hacia el claro soleado, amenazando con vencerla. Y justo cuando vio que la oscuridad le llegaba a los dedos de los pies y sintió que sus pulmones se convertían en fuego, la abrazaron por detrás, la sujetaron y la mantuvieron erguida mientras un delgado velo de lino blanco la envolvía. −Perdona,−dijo Anabel.−Perdona y sana, hermana. Brenna hizo una mueca cuando el dolor se intensificó en su pecho. El espectro en la oscuridad caminaba como un animal voraz y gruñó mientras enseñaba los dientes. −Debes luchar contra la oscuridad,−instó Anabel.−Perdónate a ti misma o te perderás. Brenna se desplomó contra ella y sintió que la mano de Anabel se estiraba y sostenía su corazón. −Toma mi fuerza.−Anabel levantó su chal y atrajo a Brenna bajo su manto protector. A estas alturas, Brenna apenas podía hablar, el dolor era tan intenso, pero se enfrentó al monstruo que se burló de ella mientras Anabel la sostenía por detrás, sosteniéndola con los brazos extendidos y la luz del sol brillando a través de la ropa blanca. Tartamudeó cuando sintió que el aire dejaba sus pulmones para siempre.−Yo...te perdono.−Con eso, vomitó el último trozo de tentáculo negro, cubierto de bilis. El demonio frente a ella chilló y tiró de sus orejas, sacándolas de su cabeza. Se retorció y giró, retorciéndose mientras las ramas de los árboles rodeaban sus ramas y comenzaban a ahogarlo y cortarlo. −¡Puta!−Le gritó, tratando de señalar con el dedo, pero los árboles se movieron para arrancarle la mano del brazo.−¡Maldita puta!−Se las arregló para gritar cuando fue tirado al suelo. Antes de que fuera eviscerado y esparcido en pedazos, su rostro la miró y Brenna vio que sus propios ojos miraban hacia atrás. Cuando la criatura ya no estaba, la plantación se iluminó espontáneamente y surgió la abuela, seguida del resto de la familia; Al−AnkaMMXX

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uno por uno desfilaron frente a Brenna, inclinando la cabeza respetuosamente y agradeciendo. Las mujeres besaron su mejilla, los hombres inclinaron sus sombreros, hasta que finalmente, la abuela con la falda roja desteñida se paró frente a ella.

−Ay, mija, tanto coraje, tanta fuerza.−Sostuvo a Brenna por la

cara y sonrió. Luego pasó su mano sobre el estómago de Brenna.−Has hecho la voluntad de Nuestra Madre, y ella te recompensará enormemente. −Pero perdí a mi hijo,−dijo Brenna. −No está perdido. Él te espera. Volverás a estar con él, pero hoy no es el día.−Se movió para unirse a los demás. Anabel, con Pedro y Miguel, se paró frente a ella. Pedro la tomó de la mano. −Eres una gran dama,−dijo.−Sabía que serías tú quien nos escucharía y ayudaría. Toma esto, recuérdame.−Él colocó su medalla de San Miguel en su mano, y ella se inclinó para que él pudiera besar su mejilla. −¿Es tu perro?−Acarició a Miguel. −Se parece a él, sí. Él sabe que me da consuelo, pero mi perro me espera.−Pedro señaló hacia el camino iluminado por el sol. Anabel dio un paso adelante y la abrazó mientras envolvía su chal una vez más.−Hasta que estemos juntas de nuevo, mi amiga, mi hermana.−Colocó el rosario de plata en la mano de Brenna. Brenna miró a los ojos negros de Anabel. Tenía tanto que quería decirle a esta mujer. Esta hermosa mujer, que había sufrido tratando de proteger a su hijo, que había luchado más allá de la tumba por la justicia, que entendía su dolor y su culpa. −Siento...−Pero Brenna sacudió la cabeza. No tenía palabras sobre cómo se sentía. Aún así, entendió que había sido sanada. Ya sea por la luz del amor de Alex o por la oscuridad de los ojos de Anabel, ella había logrado perdonarse y sanar. Agarró el rosario en sus manos y dijo:−Te amo, Anabel. Anabel inclinó la cabeza y tocó su frente con la de Brenna.−Te quiero, mi hermana. Recuerda, siempre estaré contigo.−Con eso, besó la mejilla de Brenna y retrocedió. Se giró, tomó a Pedro de la mano y caminó con los demás por el sendero iluminado por el sol y desapareció, dejando a Brenna y Miguel vigilándolos.

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−¿Vas a ir también?−Le preguntó. Él meneó la cola. Levantó la medalla de Pedro.−¿Siempre estarás conmigo también, Miguel? Soltó un ladrido y se paró en sus cuartos traseros, lamiéndole la cara antes de ponerse a cuatro patas de nuevo. −Uf, apestas.−Se echó a reír, arrodillándose y abrazándolo, pasando las manos por su grueso pelaje, inhalando su aroma.−No es más fácil decir adiós la segunda vez, ya sabes. Te amo, quien seas, lo que sea que seas. Mientras lo sostenía, sintió que levantaba su hocico, y de su boca lanzó un aullido profundo y resonante, tan intenso que sintió que el suelo a su alrededor temblaba, el cielo sobre su grieta y la onda de sonido se extendió desde su cabeza hasta sus pies.

T La primera sensación que sintió fue el dolor entumecedor en su costado y la sensación resbaladiza de plástico contra su pecho. Miró por encima de algo que cubría su boca y nariz y vio a un hombre, luego dos hombres inclinados sobre ella. −¡La recuperamos!−Gritó uno de ellos. La voz de Alex la alcanzó a continuación.−¡Brenna! Alex estaba allí con ella, sosteniendo su mano. Podía sentir que flotaban y empujaban, y ahora sus oídos percibían el sonido de radios y hombres hablando. Las luces palpitaban a su alrededor, y volvió la cabeza e intentó hablar a través de la máscara de oxígeno. −No, no hables. Ahorra tu fuerza, bella,−dijo Alex. Justo cuando los paramédicos estaban a punto de llevarla a la ambulancia, luchó y liberó la máscara.−Miguel. ¿Dónde está Miguel? Alex parpadeó y sacudió la cabeza.−Ahora está con Pedro. −No, él...lo vi. El jefe adjunto...−se desgarró la garganta. −Marcus Wilcox fue a dispararnos nuevamente y tropezó; bastardo disparó su maldita cabeza. Sus ayudantes se negaron a dispararnos.

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−¿Julian? −Cayo muerto de un ataque al corazón por todo lo que podemos reunir,−dijo Alex.−Ya lo han cargado. −Su venganza. −Sí, Brenna. Anabel tiene su venganza. La pesadilla ha terminado. Se las arregló para deslizar una mano, aunque incrustada con una intravenosa, en su bolsillo y sacó el rosario y la medalla. Uno de los paramédicos frunció el ceño y se los quitó, y se los entregó a Alex. −¿Cómo?−Alex preguntó.−Los dejamos con sus restos. Pero Brenna estaba demasiado débil para explicar. Echó la cabeza hacia atrás mientras la deslizaban dentro de la ambulancia; pero antes de desaparecer en el vehículo, vio por última vez las estrellas y el profundo azul púrpura del cielo del desierto. −Te amo, Michael,−susurró al cielo. Dentro de la ambulancia, Alex continuó sosteniendo su mano; Brenna la miró por encima del borde de la máscara de oxígeno que el paramédico le había devuelto a la cara. −Y te amo, Alex,−dijo y agregó en un incómodo español,−te amo,

Alejandra.

Alex lloró.−Te amo, Brenna, para siempre.

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Epílogo Sintió el suave toque, los dedos en su cabello, y abrió los ojos para ver a Alex sonriéndole. −Tuviste una noche difícil, ¿verdad, poniéndote cómoda?−Alex preguntó. −Estoy agotada,−dijo Brenna.−Tu hija ya está practicando sus movimientos de baile y está decidida a patearme debajo de las costillas cada vez que tenga la oportunidad. −Debería haberte dejado dormir, pero pronto amanecerá, y quería que lo veamos juntas en su día especial. −Eso sería maravilloso. −Voy a comenzar el café,−dijo Alex.−Sal al patio, y te veré con los gemelos. Brenna pasó las piernas por el borde de la cama y se incorporó; se cubrió los pies hinchados con chanclas y se tambaleó hacia el patio de su casa hecha a medida. Se acomodó en una silla de jardín, una de las mismas sillas que había comprado dos años atrás para la casa de Poulsen y que había traído consigo cuando se mudó. Miró al cielo, blanco y azul pálido. El sol estaba a pocos minutos. Cerró los ojos e inhaló, oliendo mezquite y salvia. Sería un día caluroso de verano, lo sabía, pero las mañanas antes de que el sol apareciera por completo todavía eran un poco frescas. Su hija sería una bebé de verano y, como muchas personas habían señalado, estar embarazada durante un verano en Arizona fue un desafío. Pero la bebé estaba sana y ella también. Ninguna de las complicaciones que había experimentado en el pasado la atormentaba. Sin embargo, como medida de precaución, su médico había acordado inducir el parto esa mañana. −Aquí tienes, aquí está tu mamá.−Alex salió al patio. Llevaba dos cachorros dorados. Los cachorros regordetes gimieron mientras ella los sostenía. Brenna les dio a cada uno un abrazo y un beso antes de que Alex los pusiera en la zona de césped del patio, donde tropezaron y se estiraron mientras olfateaban. Por el tamaño de sus patas, llegarían a ser perros grandes, una mezcla de labrador amarillo y Golden retriever, un dulce pero triste recordatorio de Miguel y su gran melena amarilla.

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−¿Dime otra vez tu sabiduría para conseguir dos cachorros justo cuando estamos a punto de dar a luz a nuestra hija?−Brenna preguntó. −Será bueno para ella. Hablaré español, tú hablarás inglés, y Princess y Perrito hablarán perro. Ella será trilingüe.−Alex se rió entre dientes y volvió a tomar café. −¿Habla perro? Estás loca, ¿lo sabes?−Brenna la llamó. Pero conseguir los cachorros había sido una decisión mutua. Y desde su llegada la semana pasada, los cachorros habían estado durmiendo en una cama de perros, justo al lado de la cuna. Brenna quería su aroma allí, sus gentiles almas impresas en los muebles y las paredes. Sabía que su hija se uniría con ellos, y ellos con ella, ese vínculo especial de niño y perro. El sol comenzó a tocar la majestuosa forma de pecho de Montaña Roja. Parecía mucho más grande desde la parcela del desierto donde había construido su casa, un área lo más cerca posible de la montaña y una zona para caballos. −Date prisa, Alex, el sol ya casi está aquí. −Aquí tienes. Descafeinado, cuatro azúcar.−Alex le tendió la taza.−Es todo lo que consigues hasta después de que ella nazca, así que tómalo lentamente. Alex se sentó y puso su brazo alrededor de los hombros de Brenna, y las dos observaron en el aire quieto de la mañana del desierto mientras el sol subía a la montaña, iluminaba la piedra arenisca roja y emitía un tono rosado. Brenna se inclinó hacia el abrazo de Alex mientras sostenía su café en una mano y se palmeaba el estómago con la otra. El sol seguía subiendo, y ella recordó ese primer amanecer, ese primer momento de intimidad que habían compartido el día que estuvieron en el porche de la vieja casa, que ya no existía. Ella había hecho despojar la propiedad una vez concluida la investigación y el entierro de los restos. Pero en lugar de venderla a un desarrollador de viviendas, donó el terreno al condado y lo convirtió en un parque, el San Miguel Memorial Park. Junto con esta casa que había construido para ella y Alex, le había tomado la mayor parte de su tiempo y energía en los últimos años. −Es hermoso,−dijo y giró la cabeza para ver a Alex mirándola. −Sí eres tú. −Está pateando de nuevo, siente.−Acercó la mano libre de Alex a su estómago. Al−AnkaMMXX

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Alex se inclinó y habló en el vientre de Brenna.−Hoy es tu día, mija. Un día especial, solo para ti. Se sentaron juntas un rato más, disfrutando de la paz y la calma antes de que comenzara la emoción del día. Luego Alex fue a los establos y alimentó a los caballos, y Brenna se quedó en el patio y la observó desde la distancia. Alex amaba esos caballos, cuidándolos y montándolos. Y antes de que Brenna quedara embarazada, habían montado los caballos casi todos los días en el desierto a lo largo de lechos de ríos secos, a través de pequeños cañones poco profundos y pasos rocosos. Ahora con la bebé en camino, Alex sugirió que uno de sus primos viniera y se quedara en la casa de huéspedes. De esa forma, ella tendría ayuda con el cuidado de los caballos y otra persona con la que viajar hasta que el médico autorice a Brenna. Cuando Brenna pensó en qué primo sería, vio que Alex dejaba de trabajar y se volvía para mirarla. Estaba lo suficientemente lejos como para no poder distinguir la expresión de Alex, pero estaba segura de que estaba sonriendo, porque el sol, más alto ahora en el cielo, brillaba en la cara de Alex y la irradiaba hacia ella. Cuando Alex terminó su trabajo y regresó por el camino a la casa, Jessica salió de la casa de huéspedes y se unió a ella. Las dos se abrazaron y dieron buenos días y comenzaron a hablar y reír mientras caminaban juntas. Brenna sonrió. Nunca se había dado cuenta de cuánto se parecía su hermana a su difunta madre. Estaba agradecida de que Jessica estaría allí para el nacimiento de su hija, que su cuñado y sobrinos se unirían a ellas más tarde en el verano. Su familia, la familia de Alex, se había fusionado. Después de la ducha, se sentó en la cama mientras Jessica le peinaba el cabello mojado y charlaba sobre los acontecimientos del día. −Harás que Alex me llame tan pronto como nazca, ¿me oyes?−Jessica dijo. −Sí, lo haremos, pero queremos tener algo de tiempo para que Marta y Angel la abracen antes de que lleguen los demás. ¿Tú entiendes? −Por supuesto. Acarició la mano de Jessica.−Gracias por todo lo que estás haciendo, Jess. Has sido de gran ayuda. −Es un placer, Brenna. No puedo decirte lo emocionada que estoy de ver al angelito. No puedo esperar para comprarle vestidos y cintas para su cabello. Al−AnkaMMXX

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Brenna se rio.−Ella va a estar tan malcriada con toda la atención; y Marta, oh Dios mío, la mujer está loca por su primer nieto. Me alegra poder darle este regalo. −¿No me dijiste que Alex dijo que su nombre significa regalo? Brenna se frotó el estómago con las manos.−Sí, Teodora, el español de Theodora, el regalo de Dios. Más tarde, mientras Alex cargaba sus dos bolsos de viaje en el Jeep, Brenna inspeccionó la habitación de la bebé. Se paró frente a un estante donde había puesto fotos enmarcadas de ella misma como una niña pequeña y una de Alex alrededor de los seis años. También había colocado una foto de Alex con sus padres. Mostraba a Clarita y Rubén sosteniendo a Alex entre ellos en sus regazos. Además, tuvo una de Alex, Angel y Marissa juntos cuando eran niños. Junto con esos, Jessica había traído con ella una de Brenna con sus difuntos padres para agregar al estante. Esta exhibición era importante. Brenna quería que su hija supiera que los padres y los niños eran especiales, importantes y honrados, que la familia le dio fuerzas para vivir y crecer. Y, sin embargo, había una foto que no había podido colocar en el estante: un retrato profesional de sí misma con Edward y Michael. Jessica la había traído con ella junto con la otra foto. Alex la había visto, comentó que Michael había sido dulce y lindo, pero Brenna no la había colocado en el estante con las demás. En cambio, la puso en el cajón superior de la cómoda de la bebé y la dejó allí junto con la caja de música de Michael. Ahora mirando el lugar donde iría, se preguntó por qué dudó. −¿Brenna?−La voz de Alex rompió su concentración. −Lo siento. Estoy lista. Vamos,−dijo ella. Este no era un tema importante, se convenció a sí misma. No necesitaba ser discutido. Pero Alex se acercó y le tocó la cara, la giró para mirarla a los ojos.−Sé sobre la foto. Te he visto mirándola durante las últimas semanas. Ese lugar en el estante necesita ser llenado. −Alex, este no es el momento, tenemos que ir y… −Quiero que la pongas allí,−interrumpió Alex.−Michael es su hermano y tu hijo. Ella debería saber eso. Es importante. −Pero Edward está en la foto, y… −Y Edward es su padre, sí. Él es tan parte de nosotras y de esta familia como Jessica, Bill y sus dos hijos.−Alex metió la mano dentro del cajón y sacó la imagen enmarcada, colocándola en su lugar. Miró

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nuevamente dentro del cajón y sacó la caja de música, colocándola junto a la imagen también. Brenna se secó los ojos y asintió. −Mi abuelo nos dio su bendición, Brenna,−dijo Alex,−y Angel nos ayudó a concebir a nuestra hija. Somos una familia ahora. Y ya sabes el dicho: Mi casa es tu casa, mi familia es tu familia. Alex sacó algo de su espalda. Era una de las viejas fotos de la casa Poulsen, la de solo Anabel y Pedro. Alex la había vuelto a escanear y colocar en un marco plateado. Brenna lloró cuando la vio. No había visto una foto de Anabel por algún tiempo y había olvidado la belleza de la mujer. Alex la colocó en el estante con las demás. −Anabel y Pedro también son parte de nuestra familia. ¿Te iría bien si compartieran el estante?−Alex preguntó. Brenna se secó los ojos.−Gracias.−Ahora el estante estaba completo. Tocó los rostros de Anabel y Pedro y luego el rostro de su hijo. Alex la tomó de la mano y la condujo fuera de la habitación.−Ahora, vamos a traer nuestro rayito de sol a este mundo.

−¿Rayito de sol?−Brenna la detuvo. Había aprendido mucho

español, pero esta frase era nueva para ella.

−Sí, nuestro rayo de sol, nuestro pequeño rayo de sol. Si te parece bien. ¿O prefieres que no la llame así? Para Brenna, el término de cariño era perfecto.−Me gusta. ¿Y qué daño hace un nombre más de todos modos? Teodora Clarita María Santana-Taylor. Me pregunto cómo cabra todo eso en el certificado de nacimiento. Se rieron, se abrazaron y se dirigieron a la puerta principal, al Jeep, bajando la carretera hasta la carretera y al hospital, donde en cuestión de horas, darían la bienvenida al mundo a su hija. La casa quedó en silencio. Pero en la habitación de la bebé, la tapa de la caja de música se levantó y el instrumento tintineó su tono antes de cerrarse nuevamente. El aroma a cítricos y rosas impregnaba el aire cuando ella dio un paso adelante con su chal alrededor de su cabeza y una bestia dorada a su lado. Miró la habitación con ojos negros, del color del ónix, extendió los brazos sobre la cuna de la bebé y le dio su bendición antes de que ella y la bestia se disiparan en una lluvia de luz intensa. Al−AnkaMMXX

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La sala ahora estaba santificada, un espacio sagrado que esperaba recibir una nueva vida dentro de sus paredes, dar la bienvenida a una niña. Porque ella era el regalo prometido a Brenna esa noche espantosa en la plantación, su bebé, un rayo de sol, el sol, un reflejo de Alex, quien para Brenna era el sol mismo. Y juntas, Alex con sus calientes ojos marrones y su hija de cabello oscuro con brillantes verdes iluminaría y disiparía cualquier sombra persistente en el alma de Brenna, dándole la fuerza para ser madre una vez más y el coraje para vivir plenamente una vez más.

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