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• Alejandro Scheilch Gutiérrez

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METODOS DE EXPLOTACION DE CIELO ABIERTO Se llaman minas a cielo abierto, y también minas a tajo (o rajo) abierto, a las explotaciones mineras que se desarrollan en la superficie del terreno, a diferencia de las subterráneas, que se desarrollan bajo ella. Para la explotación de una mina a cielo abierto, a veces, es necesario excavar, con medios mecánicos o con explosivos, los terrenos que recubren o rodean la formación geológica que forma el yacimiento. Estos materiales se denominan, genéricamente, estéril, mientras que a la formación a explotar se le llama mineral. El estéril excavado es necesario apilarlo en escombreras fuera del área final que ocupará la explotación, con vistas a su utilización en la restauración de la mina una vez terminada su explotación. Las minas a cielo abierto son económicamente rentables cuando los yacimientos afloran en superficie, se encuentran cerca de la superficie, con un recubrimiento pequeño o la competencia del terreno no es estructuralmente adecuada para trabajos subterráneos (como ocurre con la arena o la grava). Cuando la profundidad del yacimiento aumenta, la ventaja económica del cielo abierto disminuye en favor de la explotación mediante minería subterránea. CORTAS En yacimientos masivos o de capas inclinadas, la explotación se lleva acabo tridimensionalmente por banqueo descendente, con secciones verticales en forna troncocónica. Estos métodos son los tradicionales de la minería metálica y se adaptaron en las últimas décadas a los yacimientos de carbón, introduciendo algunas modificaciones. La extracción, en cada nivel, se realiza en un banco con uno o

varios tajos. Debe existir un desfase entre bancos afín de disponer de unas plataformas de trabajo mínimas para que operen los equipos a su máximo rendimiento y en condiciones de seguridad. Profundidad de hasta más de 300m. La vida de estas explotaciones suele ser grande, por lo general superior a los 15 o 20 años. una vez alcanzada la fase de hueco inicial en un extremo del depósito, es factible efectuar el autorrelleno.

DESCUBIERTAS Estos métodos se aplican en yacimientos tumbados u horizontales, con unos recubrimientos de estéril inferiores, por lo general, a los 50m. Consiste en el avance unidireccional de un módulo con un solo banco desde el que se efectúa el arranque del estéril y vertido de éste al hueco de las fases anteriores. El mineral es entonces extraído desde el fondo de la explotación, que coincide con el muro del depósito. La maquinaria que se utiliza depende del volumen de reservas extraíbles, siendo en las grandes minas de frecuente aplicación las dragalinas y,

En las pequeñas, sino se justifican las fuertes inversiones en maquinaria, los equipos convencionales como los tractores de orugas las excavadoras hidráulicas, las palas cargadoras, etc.

TERRAZAS Este método se basa en una minería de banqueo con avance unidireccional. Se aplica en yacimientos relativamente horizontales, de uno o varios niveles mineralizados y con recubrimientos potentes. Permiten depositar el estéril en el hueco creado. Las profundidades que se alcanzan son importantes, existiendo una limitación de tipo Económico Los equipos y sistemas mineros que se utilizan son muy variados: discontinuos con equipos convencionales de carga y transporte y los continuos con transporte con cintas y trituración

dentro de las propias explotaciones.

CONTORNO Se aplica en yacimientos de carbón con capas tumbadas, de reducida potencia y topografía generalmente Consisten en la excavación del estéril y del mineral en sentido transversal al afloramiento, hasta alcanzar el límite económico, dejando un talud de banco único y progresión longitudinal siguiendo el citado afloramiento. Desfavorable. Es posible realizar una transferencia de los estériles para la posterior recuperación de los terrenos. La maquinaria que se utiliza suele ser del tipo convencional, accionada por motores diesel.

GRAVERAS -Los materiales detríticos, como son las arenas y las gravas, albergados en los depósitos de valle y terrazas de los ríos, son objeto de una explotación intensa debido a la demanda de dichos materiales por el sector de la construcción. -las labores de arranque se efectúan directamente por equipos mecánicos. Las explotaciones en un solo banco, con una profundidad inferior a 20m. -se utilizan equipos convencionales, como son las palas cargadoras de ruedas y los volquetes. -otros equipos mineros como son las dragas, las dragalinas o las raspas.

CANTERAS Canteras es el término que se utiliza para referirse a las explotaciones de rocas industriales, ornamentales y de materiales de construcción. Constituyen, el sector más importante en cuanto a número (métodos más antiguos). El método aplicado suele ser el de banqueo, con uno o varios niveles, gran número de canteras a media ladera. Primero, donde se desea obtener un todo (fragmentado). En este tipo de explotación se dan canteras donde la extracción no es cuidadosa y se dan grandes alturas de banco. El segundo, explotación cuidadosa de grandes bloques paralepipédicos, que posteriormente se cortan y elaboran. Estas explotaciones se caracterizan por el gran número de bancos que se abren para arrancar los bloques y la maquinaria especial con la que se obtienen planos de corte limpios.

METODOS ESPECIALES: MIXTO: Son explotaciones que se llevan a cabo combinando labores de superficie con labores subterráneas (minería “auger”) Después de haber efectuado la extracción parcial del mineral no explotable económicamente a cielo abierto mediante la utilización de equipos especiales que, situados en superficie, efectúan el arranque y transporte hasta el exterior

LIXIVIACION: yacimientos de sales (glauberita, la thenardita), etc., se explotan procediendo a la descubierta del estéril superficial para después fragmentar el mineral mediante voladuras. -seguidamente, efectuar su disolución mediante la circulación de agua caliente, que es recuperada como una salmuera mediante un sistema de tuberías y bombas que la llevan has la planta de mineralurgia en la que se encuentran unos cristalizadores que permiten obtener el producto final. -lixiviación consiste en la extracción química de los metales o minerales contenidos en un depósito (disolver el todo uno en agua mediante ácidos y luego hacemos separación solido liquido) ej: uranio en Salamanca. “lixiviación dinámica” “lixiviación in situ” “lixiviación en pilas DRAGADO: -En mineralizaciones especiales, como son las metálicas de oro, casiterita, etc., contenidas en aluviones. -Aplicación del método del dragado, inundando previamente la zona de explotación. -Es económico cuando la propia agua de inundación se utiliza en el proceso de concentración, como ocurre con la separación gravimétrica. -Incorporar la propia planta de tratamiento sobre la plataforma.

-Hoy día es más frecuente observar que draga y planta son movibles pero están separadas entre sí

ELEMENTOS DE UNA CANTERA:

BANCO: escalón entre dos niveles distintos. ELEMENTOS DE UN BANCO

OTROS ELEMENTOS DEL BANCO

FASES DE EXPLOTACION DE UNA MINA A CIELO ABIETO 1- DESTAPE 2- ARRANQUE

3- TRANSPORTE INTERNO 4- CLASIFICACION 5- COMERCIALIZACION 6- TRANSPORTE EXTERNO 7- ALMACENAMIENTO 8- ESCOMBRERAS

DESTAPE: Es la actividad que permite retirar todo el material de Sobrecarga y dejar el material útil listo para que sea arrancado por cualquiera de los medios, sea por perforación o voladura (Rocas duras), o mediante retroexcavadora, buldózer con ripper (Rocas suaves). Esta operación da la oportunidad de conservar el suelo fértil y las especies nativas, semillas, estacas, etc, para reforestar y para la recuperación del espacio explotado ARRANQUE: Consiste en caso de rocas duras, proceder a la perforación de bancos descendentes con la ayuda de máquinas de perforación y proceder a la voladura con el uso de explosivos TRANSPORTE INTERNO: El material heterogéneo dispuesto en la plataforma de trabajo, con la ayuda de la retrocargadora, es alimentado a los camiones, los cuales llevan hasta la zaranda, que se encuentra ubicada fuera o dentro del área de la concesión, para su respectiva clasificación. Metods: -Automotriz(240t) -Locomotoras -Cintas transportadoras -Cables aéreos

CLASIFICACION: El material que ha sido quebrado mediante voladura puede ser alimentado a una trituradora de mandíbulas o cónica, desde donde se obtendrán los diferentes productos, como ripio, arena, chispa, etc, para la comercialización COMERCIALIZACION: Los diferentes tipos de productos que se han preparado en la cantera son comercializados en función de las necesidades del consumidor, para lo cual empresas que no tienen relación con los titulares mineros se encargan de comercializar. Ocasionalmente los titulares disponen de volquetes y comercializan directamente. ALMACENAMIENTO (STOCKS): El material que no ha sido comercializado, es almacenado en lugares fuera del área de procesamiento de la roca para su posterior comercialización y se los conoce como stocks. ESCOMBRERAS: Lugar en el cual se deposita de manera temporal o definitiva el suelo de cobertura o se deposita el material que no ha sido considerado útil o comercializable, según el caso.

LIXIVIACION Los procesos de lixiviación en hidrometalurgia están relacionados con la disolución química de las materias primas que se están tratando para formar una solución que contenga a los metales que han de recuperarse. Tal lixiviación de los elementos deseados se hace en forma selectiva, a fin de separarlos del resto

del material no deseado el cual queda como residuo insoluble. En la mayoría de los casos, el mineral que lleva a lixiviación es de tal naturaleza que por alguna razón no responde con facilidad a la extracción delos metales por tratamiento pirometalúrgico, o bien, puede suceder que el proceso de lixiviación sea el más simple de usar, o que la ley del mineral sea demasiado baja para justificar otro tratamiento que el hidrometalúrgico, el cual aunque más lento es menos costoso. Además del agua sola se conocen muchos reactivos que forman soluciones acuosas capaces de disolver metales contenidos en minerales o concentrados, entre los que se cuentan ácidos, bases y sales. Existen varias cualidades que debe tener un reactivo para lixiviación, siendo el costo del mismo una de las más importantes. Otras son su capacidad para disolverse lectivamente el metal deseado, su facilidad para conseguirlo y manejarlo, la facilidad con que se recupera para volver a usarlo y el grado al cual corroe el equipo de proceso. Quizá el ácido sulfúrico es el disolvente que más se usa, ya que su agresividad, precio y disponibilidad general compensan su falta de selectividad. También los ácidos nítrico y clorhídrico son buenos disolventes, pero su aplicaciones limitada debido al intenso ataque que tienen en el equipo, así como a su falta de selectividad y mayor costo. El amoniaco se utiliza mucho en ciertas aplicaciones, y su elevado costo requiere que se le

recupere, regenere y reutilice en el circuito de lixiviación. Es un disolvente altamente selectivo para níquel, cobre y cobalto en particular, y no ataca al equipo de acero. Se forman gradualmente sulfato ferroso(FeSO4) y ácido sulfúrico cuando el agua en presencia de aire disuelto entra en contacto con las superficies de la roca triturada que contiene pirita (FeS2): 2FeS2+ 7O2+2H2O = 2FeSO4+ 2H2SO4 En presencia de oxigeno adicional, el sulfato ferroso se oxida lentamente a sulfato férrico, el cual ayuda a la disolución de los sulfuros de cobre, convirtiéndolos en sulfatos solubles, aun cuando éste no sea el disolvente principal:Cu2S+Fe2(SO4)3+ 2O2= 2CuSO4+2FeSO4 En la actualidad se encuentran en estudio varios procesos que utilizan cloruro férrico como agente lixiviante. Varias especies de bacterias oxidantes parecen acelerar la rapidez de lixiviación en forma considerable cuando se usa ácido sulfúrico con minerales sulfurados de cobre. El efecto es acelerar la oxidación de los sulfuros para formar ácido sulfúrico y sulfatos solubles de cobre y hierro debido a la reoxidación de iones ferrosos a férricos y al posible ataque que ejercen estas bacterias sobre los sulfuros metálicos. Algunas de las bacterias eficaces son las Thiobacillus thiooxidans, que obtienen energía oxidando azufre para formar sulfatos, y las Thiobacillus ferrooxidans, Ferrobacillus ferrooxidans y Ferrobacillus sulphooxidans que son eficaces para oxidar el hierro ferroso a hierro férrico:4FeSO4+ O2+2H2SO4= 2Fe2(SO4)3+2H2O

Estas especies bacterianas se complementan entre sí en cuanto a que las Thiobacillus thiooxidans producen ácido que conserva al hierro férrico producido por las otras bacterias en la solución. Esto forma una solución ácida de sulfato férrico, poderoso disolvente de minerales de cobre:2S+3O2+2H2O = 2H2SO4 Las soluciones de lixiviación que contienen sólo ácido pueden disolver la mayor parte de los óxidos o minerales oxidados, sin embargo, cuando hay pirita presente tiene que agregarse a la solución una cantidad mayor de ácido. Casi todos los minerales de óxidos y de sulfuros se disuelven en ácido sulfúrico diluido y sulfato férrico, aunque la rapidez de disoluci6n es en algunos casos bastante lenta, hasta del 1 %por mes. La adición de cloro o de hipoclorito de sodio a la solución lixiviante convencional de ácido sulfúrico acelera considerablemente el régimen de disolución. A menudo se utilizan reactivos gaseosos en las soluciones de lixiviación en hidrometalurgia, siendo el oxigeno el principal. La cantidad de oxígeno que se puede disolver en la fase acuosa depende de la presión parcial de oxigeno en equilibrio con la solución; al aumentar la presión aumenta la solubilidad. También influye la temperatura del sistema en conjunto, disminuyendo la solubilidad delgas al aumentar la temperatura. La solubilidad de los gases presenta con frecuencia un mínimo alrededor de l650F a 2l20F (740e a l000C), y arriba de esta temperatura se elevan rápidamente si el sistema calentado está bajo presión para evitar la vaporización de la fase acuosa. La composición de la solución tiene también efecto sobre la

solubilidad de los gases, disminuyendo si la concentración de sales disueltas es grande. El papel del oxigeno disuelto es oxidar los metales deseados y el hierro que esté presente, y ponerlos en una condición tal en la que el óxido del metal deseado sea más reactivo con la solución lixiviante y el óxido de hierro sea menos reactivo. La lixiviación selectiva deseable en mayor grado con el fin de disolver únicamente los metales cuya recuperación se desea, dejando la porción que no tiene valor como residuo insoluble. Esta selectividad puede mejorarse a veces de varias maneras; una de ellas es la selección de un licor de lixiviación en el que los metales deseados tengan una rapidez de disolución mucho mayor que la de los elementos no deseados. Tal condición puede mejorar sea veces mediante un pre-tratamiento térmico, con el cual pueda darse a un sulfuro una tostación oxidante para producir un sulfato soluble en agua, o pueda darse a un óxido una tostación reductora controlada para producir un calcinado metálico que se disuelva fácilmente en la solución lixiviante, y que deje la mayor parte del hierro en forma de óxidos, los cuales se disuelven con menor rapidez. La concentración del disolvente elegido al igual que la temperatura tienen también influencia en la selectividad, por loque se ajustan estos dos factores de manera de aprovechar las diferencias inherentes de solubilidad que existan entre los metales valiosos y la roca de desecho en cada situación particular de lixiviación. Desde el punto de vista económico es importante establecer condiciones de lixiviación en las que se disuelvan los elementos deseados tan rápidamente como sea posible, y la concentración del reactivo, la temperatura y la agitación son las principales variables controlables que influyen en el régimen de lixiviación. Los minerales deben también molerse a la suficiente finura para

lograr la exposición óptima y un buen contacto con la solución lixiviante, y deben tener bajo contenido de ganga y minerales básicos que sólo representan consumo adicional de ácido, cuando se utiliza una solución lixiviante ácida. Otras variables que tienen efecto en los regímenes de lixiviación son la densidad de la pulpa o lodo por lixiviar, la disponibilidad de agitación y el tiempo de contacto que se permite entre los sólidos y el líquido.

TIPOS DE LIXIVIACION Muchos tipos de materiales constituyen materias primas satisfactorias para alimentarse a operaciones de lixiviación, entre los que pueden mencionarse minerales de baja y de alta ley, concentrados, calcinados tostados y matas. La lixiviación de los minerales de baja ley debe hacerse en muy grande escala para que haya una cantidad suficiente de productos metálicos por extraer que haga costeable la operación. Las grande santidades de reactivo que se requieren para tratar grandes tonelajes de mineral por procesar, implican que el disolvente sea debajo precio para que la operación sea rentable. Con minerales de alta ley, concentrados, calcinados y matas, se ha reunido el metal valioso en un tonelaje más pequeño y la relación de material de desecho a valores es más baja, por lo que la cantidad de reactivos que se requieren en este caso será inferior a la que se

requiere para los minerales de baja ley, en cuyo caso, el costo de los reactivos de lixiviación no es un factor tan importante. En todos los minerales y concentrados, los componentes minerales deben ser solubles en los reactivos que se empleen, y la roca matriz debe ser substancialmente insoluble. Lo mismo puede decirse de los compuestos metálicos que se formen después de la tostación y fusión previas a la lixiviación. El contacto de los componentes metálicos con la solución de lixiviación, y su tamaño posterior a la trituración para exponer las superficies metálicas de dichos componentes, tienen enorme influencia en la rapidez de disolución. Un trozo de roca que contenga un compuesto metálico sólo se podrá lixiviar si el compuesto metálico está expuesto a la solución lixiviante. Por ejemplo, un mineral de sulfuro de cobre molido a menos 60mallas puede lixiviarse en 6 horas, y el mismo mineral se lixiviará en cinco días si sólo se le tritura a 1/4 de pulgada (6.25 mm), y en cinco años si se le tritura sólo a 6 pulgadas(15 cm).La rapidez de lixiviación disminuye a medida que el Contenido del metal disminuye y también debido a otras causas tales como: la disminución de la concentración del reactivo, especialmente si la lixiviaciónes intermitente, ya que la rapidez de difusión es muy lenta a través de las capas semi-estancadas del licor de lixiviación que se forman de los diminutos poros y oquedades que dejan los componentes metálicos sólidos al disolverse. La lixiviación se realiza en diferentes formas. El método por usar lo determina el costo de tratamiento que pueda resultar aceptable, la dificultad para disolver los componentes metálicos deseados y la cantidad de material por tratar. Tanto la lixiviación atmosférica como la lixiviación a presión son de aplicación común. Los procedimientos usuales incluyen la lixiviación subterránea (in situ), la lixiviación en terreros o pilas, la lixiviación en tanques a

la presión atmosférica y la lixiviación en autoclaves a alta y a baja presión. La lixiviación subterránea (In situ)

Se aplica en áreas circundadas por roca hermética e impermeable para disolver los valores, con mayor frecuencia de cobre, que contienen depósitos de mineral de baja ley y los de rebajes ya minados y delos pilares de soporte dejados por los métodos convencionales de explotación tratándose de depósitos minerales de alta ley. En todos los casos, el mineral debe estar quebrado a un tamaño lo suficientemente fino como para que los valores minerales a la solución de lixiviación queden expuestos. A menudo esto se hace por métodos de explotación de derrumbe en cuerpos de mineral de baja ley. En los depósitos de mayor ley, se hace la voladura de los pilares que quedan en las zonas minadas. El costo de tratamiento de esta lixiviación subterránea es el más bajo de cualquier método de extracción, y permite obtener beneficio de minerales de baja ley que no pueden procesarse por ningún otro método. La operación es

relativamente lenta, y en algunos casos se realiza durante años, pero los costos de capital y equipo son también mínimos. Los rebajes minados y las áreas derrumbadas se inundan con solución de lixiviación sin valores o se les deja llenar con el agua ácida de la mina, cuya acidez proviene de la acción del aire disuelto en el agua al reaccionar con la pirita y formar sulfatos férricos y ácido sulfúrico. En algunos casos se deja primero oxidar el mineral quebrado en los rebajes antes de mundanos con solución lixiviante, debido a que el mineral oxidado se disuelve entonces con mayor facilidad. Las soluciones cargadas producidas por la lixiviación subterránea durante un período de contacto de cinco a seis meses se bombean luego a estanques de almacenamiento construidos en la superficie, en los que se separan de la solución los lodos y sólidos tomados de los jales usados como relleno de mina y diversos residuos procedentes de la explotación. Luego, la solución se bombea a tanques de precipitación para removerlos valores metálicos, después de lo cual se la regresa a las labores subterráneas para disolver cantidades adicionales de los componentes metálicos deseados. La lixiviación en pilas o en terreros

Se aplicó en un tiempo principalmente para recuperar los valores existentes en la roca de desecho con ley inferior a la de molienda

o bien porque un mineral no fuera fácilmente beneficiable por flotación. Sin embargo, en la actualidad, al haberse descubierto varios depósitos grandes de mineral de ley relativamente baja, la lixiviación en pilas se ha convertido en el método más aceptado para tratar estos tipos de minerales y procesarlos en gran escala. Para este tipo de lixiviación se construyen losas impermeables, con pendiente para el escurrimiento y recolección del licor de lixiviación, se utilizan concreto, arcilla compactada o lámina de plástico, y se apila el mineral sobre éstas. Primero debe tenderse una capa de material grueso, trozos de 4 a 8 pulgadas (10 a 20 cm) para favorecer el drenaje de la pila, y dicha capa debe situarse cuidadosamente para que no perfore la capa impermeable de arcilla o delámina de plástico, cuando se usan éstas. Para facilitar la recolección del licor lixiviante, se construyen alcantarillas bajo las pilas las cuales lo conducen a un canal principal que va hasta un estanque de almacenamiento situado abajo del terrero. También el estanque debe estar revestido con arcilla o película de plástico para evitar fugas y pérdidas de la solución cargada. A veces se incorporan en las pilas conductos de ventilación, sobre todo cuando se trata de lixiviación de sulfuros, para promover la circulación del aire y la oxidación del mineral a una condición soluble. Las soluciones lixiviantes que se bombean hasta las pilas para rociarse sobre ellas de manera que fluyan a través del mineral y salgan hasta el estanque del almacenamiento, pueden ser aguas de contengan sulfato férrico y ácido sulfúrico, agua de lluvia, agua a la que se haya agregado ácido sulfúrico, y solución lixiviante de retorno sin valores, o sea después que ya se han precipitado éstos. Con una sola aplicación de la solución puede lograrse la disolución de las sales solubles que hay sobre la superficie de los trozos de mineral; es indeseable e innecesario tener un volumen excesivo

disolución ya que simplemente significa que se obtendrá una solución cargada más diluida. La solución preñada se bombea desde el estanque de almacenamiento al proceso de precipitación, en el cual se separan los valores metálicos, y la solución así des-pojada se retorna de nuevo al ciclo como licor lixiviante para rociarlo nuevamente. La lixiviación por percolación o lixiviación

De arenas se emplea para minerales de más alta ley que los que set ratan por lixiviación en pilas; éstos son losque contienen de 1 a 2% de metal en forma soluble que pueden tratarse en un tamaño relativamente grueso, 3/8 de pulgada (9.4 mm) y que pueden lixiviarse completamente en pocos días. Los tanques que se usan para la lixiviación son de concreto, revestidos con plomo o asfalto para hacerlos resistentes a los ácidos, y están dotados de fondos falsos filtrantes para facilitar la adición y el retiro de la solución de lixiviación y el agua de lavado. Los tanques son bastante grandes,de 150 por 110 por 17 pies (45.7 x 33.5 x5.2m) y contienen de 10,000 a 12,000toneladas de mineral por lixiviar, el cual se lleva a ellos por bandas transportadoras y se extrae después de lixiviarlo, mediante excavadores de canjilones. La lixiviación por percolación es esencialmente una operación de lote, ya que tiene que cargarse el mineral y removerse el residuo mientras está el tanque fuera de servicio. Debido a esto se necesita tener varios tanques extra en el circuito, en vista de que

su gran tamaño requiere cierto tiempo para su carga y descarga, y la operación total de lixiviación no puede darse por cerrada mientras se espera a que se prepare un tanque para el circuito.El principio de la lixiviación es un flujo dela solución a contracorriente un tanto complejo que se verifica en varios pasos,en forma tal que la primera lixiviación de mineral fresco se hace con solución débil(gastada) que ya ha estado en contacto con el mineral durante un periodo prolongado y que va a sacarse enseguida como solución cargada final del circuito de lixiviación para bombearse al circuito de precipitación y recuperar los valores que contiene. La lixiviación final del mineral que ya ha estado en contacto con soluciones de diferente concentración durante varios días se hace con solución lixiviante fresca (la más concentrada).Después de esta lixiviación final, los sólidos insolubles restantes se lavan, se extraen del tanque y se tiran. Este sistema utiliza la solución más débil (agotada) para ponerla en contacto con el mineral fresco que contiene los compuestos más fácilmente solubles, con el fin de usar eficazmente el último licor remanente de lixiviación. Por otra parte, la solución lixiviante fresca (la más concentrada) se pone en contacto con la porción menos soluble del mineral que queda después de varios días de inmersión en soluciones de concentración gradualmente creciente, y esta solución fresca disolverá los valores metálicos menos solubles que aún queden. El flujo a contracorriente de la solución de lixiviación requiere bombear la solución de un tanque a otro después de una residencia de un día en cada uno, de manera que encada operación de lixiviación de un lote, la solución, al agotarse y volverse más débil,está en contacto con el mineral que se lixivió durante un número de días más y más cono. El liquido puede agregarse en la parte inferior del tanque para efectuar la percolación hacia arriba o en parte superior para hacerla hacia abajo. Después de la precipitación de los valores, la solución agotada es regresada como solución fresca(la más concentrada) al circuito de lixiviación, y en este punto se le agrega cualquier cantidad de agua de reposición o ácido que le

haga falta. El circuito de lixiviación trabaja de cinco a ocho días, con extracción de metal del 87 al 93%. La lixiviación por agitación

Se utiliza en los minerales de leyes más altas, cuando el volumen por tratar es más pequeño que para la lixiviación por el método de percolación, y cuando el mineral deseado está molido a un tamaño tan fino o está también diseminado que es necesario triturarlo y molerlo para liberar sus valores y exponerlos al disolvente lixiviante. Se recurre a la agitación mediante burbujeo o bien a la agitación mecánica para mantener la pulpa en circulación hasta que se logra la disolución completa, siendo tiempo de contacto de los sólidos con el licor del orden de horas comparado con proceso de percolación que requiere días. Los agitadores mecánicos son simplemente impulsores colocados en el interior del tanque, mientras que los tanques agitados con aire son a menudo tanques Pachuca que tienen un tubo central que funciona como tiro de aire. En estos tanques, una línea de aire comprimido que descarga en la parte inferior del tubo empuja hacia arriba a la solución ya la pulpa, hasta la parte superior del tubo, desde la cual se derrama y se distribuye en el tanque, para ir de nuevo hacia abajo hasta el fondo y ser levantada nuevamente por el tiro de aire. El tanque Pachuca es de un diseño eficiente, sumamente popular y sencillo; no tiene partes en movimiento que fallen y funciona admirablemente bien en cuanto a circular toda la carga del tanque. Un tanque Pachuca de

fondo cónico mide 40 pies de altura y 10 pies de diámetro (12.2 x 3.05m), y un tubo central de circulación de 10pulgadas (25 cm). Es de madera o de acero, y cuando es necesario protegerlo, se instalan recubrimientos inertes resistentes ala corrosión. De modo semejante, los tanques con agitación mecánica deben recubrirse de caucho o fabricarse de algún material resistente a la corrosión, cuando ésta es un problema. En casos en que no se requiere gran agitación, se usan espesadores como tanques de lixiviación. La operación de lixiviación del tipo de agitación puede ser tanto continua a contracorriente como intermitente utilizando varios tanques similares al sistema usado en la lixiviación por percolación y lavando enseguida los lodos no disueltos. Estos lodos se lavan con frecuencia en espesadores y luego se filtrantes de desecharse. La solución cargada clarificada se decanta, filtra y transporta al circuito de precipitación, y el licor agotado se retorna al circuito de lixiviación para volverlo a usar. La lixiviación a presión Se hace con dos fines: para acelerar la disolución de todos los valores que contiene la solución de lixiviación y para mejorar el régimen de solubilización de los sólidos que, en el mejor de los casos, sólo son solubles lenta-mente a la presión atmosférica. Los autoclaves cerrados que se usan para la lixiviación a presión permiten también temperaturas más altas que las que es posible tener con los tanques abiertos, y esto acelera también la rapidez de disolución. Los reactivos gaseosos como el oxigeno,son con frecuencia importantes para la disolución rápida de los componentes metálicos, y la cantidad de estos gases que puede mantenerse en la solución lixiviante dependerá de la presión del gas en el autoclave disolviéndose una mayor cantidad mientras más alta sea la presión y,consecuentemente, mayor será la rapidez de disolución de los sólidos. Los materiales tales como los sulfuros, que son relativamente insolubles en condiciones normales de lixiviación

en tanque abierto,se vuelven solubles si puede mantenerse una presión suficientemente alta para forzar cantidades considerables de oxígeno en la solución lixiviante. Esto elimina el tratamiento preliminar que se requiere para los sulfuros, en el cual tiene que dárselos primero una tostación oxidante para convertir los sulfuros en sulfatos solubles u óxidos antes de lixiviarlos. Los autoclaves para lixiviación a alta presión se fabrican de metal de alta resistencia mecánica y de acero inoxidable o de titanio para resistir el severo ataque dela solución lixiviante a temperatura y presión elevadas. Con frecuencia son también revestidos de vidrio, plomo o ladrillo para evitar la corrosión del equipo,y por lo general tienen algún tipo de agitador. Con frecuencia también se tienen serpentines de enfriamiento o de calentamiento interconstruidos para preverla necesidad de remover o agregar calor ala solución de lixiviación dentro del recipiente durante el proceso. Se encuentran autoclaves de tipo vertical u horizontal, siendo ambos tipos de longitud varias veces (cuatro o cinco) mayor que su diámetro. El autoclave de tipo horizontal que se usa en los concentrados de sulfuros está dividido en cuatro compartimientos,con un impulsor accionado mecánicamente en cada uno de ellos para mantener los sólidos en suspensión. También va provisto de serpentín de enfriamiento para mantener la reacción de lixiviación a la temperatura óptima. La lixiviación se efectúa en varios recipientes de reacción instalados en serie,y en aproximadamente 90 minutos, entra en solución el 95% del contenido metálico que llevan los sólidos. La solución cargada se separa del residuo insoluble en espesadores y se dirige a la planta de precipitación para recuperar los valores que contiene.