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• Jhon Wilfredo Sandoval Coveñas

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Biodiversidad en el mundo Contracción de la expresión 'diversidad biológica' expresa la variedad o diversidad del mundo biológico. En su sentido más amplio, biodiversidad es casi sinónimo de 'vida sobre la Tierra'. El término se acuñó en 1985 y se ha utilizado mucho en los años noventa, tanto en los medios de comunicación como en círculos científicos y de las administraciones públicas. Se ha hecho habitual, en parte por comodidad, considerar tres niveles jerárquicos de biodiversidad que afectan de manera especial al hombre: genes, especies y ecosistemas. Pero es importante ser consciente de que ésta no es sino una de las varias formas de evaluar la biodiversidad y que no hay una definición exacta del término ni, por tanto, acuerdo universal sobre el modo de medir la biodiversidad. El mundo biológico puede considerarse organizado en una serie de niveles de organización de complejidad creciente; ocupan un extremo las moléculas más importantes para la vida y el otro las comunidades de especies que viven dentro de los ecosistemas. Se encuentran manifestaciones de diversidad biológica a todos los niveles. Como la biodiversidad abarca una gama amplia de conceptos y puede considerarse a distintos niveles y escalas, no es posible reducirla a una medida única. En la práctica, la diversidad de especies es un aspecto central para evaluar la diversidad a los demás niveles y constituye el punto de referencia constante de todos los estudios de biodiversidad. ¿Cuántas especies hay en la Tierra? La posibilidad de descubrir pequeños hombres verdes en otros planetas ha captado nuestra imaginación durante mucho tiempo, pero los científicos están igualmente entusiasmados por encontrar nuevas formas de vida en nuestro propio patio. Aunque los humanos han compartido el planeta con millones de otras criaturas durante miles de años, sabemos sorprendentemente poco sobre nuestros vecinos — ni siquiera sabemos exactamente cuánta flora y fauna pertenece a la Tierra. El proyecto “Árbol de la vida” de la Fundación Nacional de Ciencia estima que podría haber entre 5 y 100 millones de especies en el planeta, pero la ciencia sólo ha identificado 2 millones. “Sólo hemos raspado la superficie del conocimiento de la vida animal”, dijo el entomólogo Brian Fisher de la Academia de Ciencias de California. “Hemos descubierto sólo el 10 por ciento de todas las criaturas vivas de este planeta”. No hay una respuesta simple Aunque los taxonomistas han estado catalogando plantas y animales durante más de 250 años, aún no tienen una respuesta exacta a la pregunta, “¿Cuántas especies hay en la Tierra?” “Es una pregunta muy simple, pero sin una respuesta simple”, dijo Fisher. Una de las razones de que no podamos obtener una cuenta precisa es la gran cantidad de cosas que aún no se han descubierto y descrito en el dominio de lo muy pequeño: insectos, bacterias y otros microbios. “Hemos hecho un trabajo de categorización bastante bueno desde el tamaño de una mosca hacia arriba”, pero cualquier cosa menor que eso es bastante desconocida, dijo Joel Cracraft del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York. Otra parte del problema es que la tradición de la taxonomía ha quedado confinada al mundo desarrollado, dejando fuera la enorme diversidad de gran parte del hemisferio sur, que está, en media, menos desarrollado. “Las especies no están distribuidas equitativamente a lo largo de la Tierra; tienen estos ‘puntos calientes’”, dijo Fisher. Por ejemplo, dice el entomólogo del MAHN Randall Schuh, que hay unas 2000 especies de insectos conocidas en Norteamérica, pero sólo 200 en Australia, mientras que la muestra de la diversidad de plantas de Australia que Schuh ha hecho sugiere que debería haber al menos 3000 especies de insectos allí.

Para complicar el tema están las especies “crípticas”, que parecen iguales al ojo humano, pero genéticamente son bastante distintas, haciendo que sea aún más difícil para los científicos el clasificarlas. “Cuando salimos a la naturaleza y vemos organismos individuales, éstos no llevan pequeñas etiquetas con sus nombres, no nos dicen lo que son”, dijo Schuh. ¿Cuántas especies existen? Es sorprendente el hecho de que los científicos conocen mejor cuántas estrellas hay en la galaxia que cuántas especies hay sobre la Tierra. Las estimaciones de la diversidad de las especies del mundo oscilan entre dos millones y 100 millones de especies, siendo la estimación más precisa de alrededor de 10 millones; de ellas, sólo 1,4 millones han recibido nombre. Los problemas que plantean los límites de los conocimientos actuales sobre la diversidad de las especies se complican debido a la falta de una base de datos o una lista centralizada de las especies del mundo. Siguen descubriéndose nuevas especies; inclusive nuevas aves y mamíferos. Como promedio, cada año se descubren alrededor de tres nuevas especies de aves, y en año tan reciente como 1990 se encontró una nueva especie de monos. Otros grupos de vertebrados están todavía lejos de haber sido descriptos completamente: se estima que el 40% de los peces de agua dulce de América del Sur todavía no han sido clasificados. Cuadro 1 Especies descriptas.

Especies

Cantidades

Monera (Bacterias, Algas verde de agua)

4,760

Hongos

46,983

Algas

26,900

Planta (plantas multicelulares)

248,428

Protozoario

30,800

Esponjas

5,000

Celentéro (medusas, corales)

9,000

Platelminto (gusanos planos)

12,200

Nematodo (gusanos redondos)

12,000

Anelida (lombriz)

12,000

Molusco

50,000

Equinodermo (estrellamar)

6,100

Insecta

751,000

Artrópoda no-insecta (acaridos, arañas, crustaceous)

123,151

Pisces (peces)

19,056

Anfibio (anfibios)

4,184

Reptilia (Reptiles)

6,300

Aves (pájaros))

9,040

Manífero (mamíferos)

4,000

Fuente: Instituto de los Recursos Mundiales (WRI)