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Aluminio. El aluminio es un elemento químico, de símbolo Al y número atómico 13. Se trata de un metal no ferromagnético. Es el tercer elemento más común encontrado en la corteza terrestre. Los compuestos de aluminio forman el 8 % de la corteza de la tierra y se encuentran presentes en la mayoría de las rocas, de la vegetación y de los animales. En estado natural se encuentra en muchos silicatos (feldespatos, plagioclasas y micas). Este metal se extrae únicamente del mineral conocido con el nombre de bauxita, por transformación primero en alúmina mediante el proceso Bayer y a continuación en aluminio metálico mediante electrólisis. Este metal posee una combinación de propiedades que lo hacen muy útil en ingeniería de materiales, tales como su baja densidad (2700 kg/m³) y su alta resistencia a la corrosión. Mediante aleaciones adecuadas se puede aumentar sensiblemente su resistencia mecánica (hasta los 690 MPa). Impacto económico del aluminio. A partir de la Revolución Industrial del siglo XIX, la industria del aluminio ha ido evolucionando de forma dinámica. Actualmente, la presencia de este material en nuestro entorno ha proliferado de tal manera que no podríamos concebir una vida sin el bienestar que sus propiedades nos han brindado. El aluminio es un metal ligero extraído de la bauxita, el tercer elemento más común de la corteza terrestre, del cual se estima que hay reservas para 200 años. El aluminio es un metal ligero de fácil reciclaje sin pérdida de sus cualidades, con un ahorro energético de hasta el 95%. Repartidas por Europa, existen alrededor de 800 plantas que producen y procesan aluminio, que generan el empleo directo de un total de 250.000 personas, aproximadamente, y que producen unos 5,2 millones de toneladas de aluminio al año. Además, las actividades económicas de la industria del aluminio realizan aportaciones a otros sectores del mercado (transporte, envasado, construcción, ingeniería y otros). Además de esta cualidad, el aluminio es un excelente conductor del calor y de la electricidad, así como un buen reflector de la luz. Tanto su densidad como su punto de fusión son bajos, y la ductilidad que presenta permite definir el diseño final del producto durante las primeras etapas de su tratamiento. Otra de sus características es la impermeabilidad a pesar de su delgadez en casos como el del papel de aluminio, que no permite que las sustancias envasadas pierdan su aroma ni su sabor.

El valor de estas propiedades se ve incrementado por su bajo peso que, en relación a su resistencia, lo convierten en un material excepcional como barrera de protección o aislamiento. Ventajas y aplicaciones Todas estas propiedades son básicas a la hora de utilizar el aluminio en sus distintas aplicaciones, las principales de las cuales permiten que su utilización se extienda hacia otros sectores del mercado y compañías proveedoras. En la industria del transporte, el aluminio se utiliza para la construcción de aviones, de vagones ferroviarios, de automóviles, así como para la fabricación de motores de combustión interna. Su resistencia a la corrosión y al agua del mar lo hace indispensable a la hora de fabricar tanto cascos de barco y mecanismos acuáticos, como vehículos militares y tanques blindados. Una misma proporción de aluminio pesa un tercio menos que el acero, con lo que también es un material ideal para la fabricación de tubos, recipientes y aparatos necesarios en la industria química. Por otro lado, la aplicación del aluminio para el tratamiento del agua resulta muy ventajosa, pues además de ser un elemento no tóxico, filtra las bacterias y las partículas no deseadas, ayudando a mantener limpios los abastecimientos de agua. En el campo de la medicina, el aluminio se emplea tanto en los equipamientos médicos como en algunos medicamentos, por ejemplo, en los tratamientos de úlceras gástricas. El aluminio también toma un papel relevante en el uso doméstico por su capacidad de conservar comida y por su elevada conductibilidad térmica. Al ser inodoro e impermeable, no altera el sabor de los alimentos a los que protege en forma de envases rígidos o flexibles, como el papel de aluminio, de 0,011 mm de espesor, latas de bebidas, conservas, etc. Otras de sus ventajas son su ligereza de peso, que lo hace indispensable en las transmisiones de electricidad de alto voltaje a larga distancia, y su capacidad aislante, cualidad aprovechada tanto en la arquitectura como en el diseño industrial. Ciclo de vida El principal objetivo de la Industria Europea del Aluminio es llevar a cabo toda una serie de actuaciones medioambientales para favorecer la sostenibilidad, mejorándolas en cada una de las etapas del ciclo de vida del aluminio que, por ser el punto fuerte de este metal, se toma como referente para fijar los distintos planes de acción.

El ciclo de vida del aluminio empieza con la extracción de bauxita, de la que posteriormente se extrae la alúmina, la materia prima para la producción del aluminio primario, que se realiza mediante la electrólisis. La siguiente etapa es la semi-fabricación, la cual conlleva diferentes procesos industriales (laminado, fundición, extrusión), y de ahí se transforma en productos manufacturados. La mayoría de los productos fabricados en aluminio se destinan a los sectores del transporte, la construcción, el envasado y el embalaje, y la ingeniería. Posteriormente, el aluminio se recoge, se recicla y se reutiliza a partir de la etapa de la semi-fabricación.