• Author / Uploaded
• Juan Pablo Rodríguez

Citation preview

Afrika Korps Italia había entrado en la Segunda Guerra Mundial creyendo que obtendría una grandiosa victoria contra todo el Imperio Colonial Británico en África. Pero los hechos demostraron lo contrario. Benito Mussolini había constituido para la ocasión unas fuerzas armadas mal entrenadas, pobremente equipadas, obsoletas y con oficiales corruptos. Los resultados fueron catastróficos para su Imperio Italiano en África. Obligado a pedir ayuda para equilibrar la ocasión, el Tercer Reich tuvo la idea de crear el Afrika Korps. Nace el Afrika Korps Durante 1940 y principios de 1941, los italianos se retiraron de Egipto después de haber iniciado una desastrosa ofensiva en Sidi Barrani. Los llamados “30.000 de Wavell”, ingleses colonos que le debían ese nombre a su general Archibald Wavell, se lanzaron a la persecución de sus enemigos entrando en Libia y arrebatándoles su territorio. Con mucha velocidad los británicos y australianos se hicieron con la carretera de la costa y tomaron la inexpugnable fortaleza de Tobruk que los italianos abandonaron. A lo largo de toda Libia bajaron por la Cirenaica conquistando los puntos y ciudades más importantes hasta hacerse con el vital puerto de Bengasi. Los italianos, ya sin esperanzas, se retiraron hacia Trípoli para levantar una nueva línea defensiva en Tripolitania, donde los británicos también se establecieron para repostar antes de expulsar de África a sus enemigos para siempre. Logo del Afrika Korps.

Mientras eso ocurría, en Berlín, Adolf Hitler que había declarado anteriormente a Alemania como una potencia ajena a la guerra de África, vió con preocupación lo que podía suceder si Libia cayera en manos inglesas. Un suceso así haría peligrar sin duda la Europa Meridional desde donde los británicos podían lanzar una invasión convirtiendo la guerra del continente en una difícil situación de dos frentes para cuando se asaltara la Unión Soviética. Por esa razón decidió enviar ayuda a su amigo Mussolini para evitar que sucediera una tragedia como esa. Erwin Rommel, un general alemán que se había batido muy exitosamente en la campaña de Francia comandando la 7ª División Panzer, conocida como “División Fantasma”, se encontraba descansando gratificantemente en su hogar de Ulm cuando descolgó el teléfono que acababa de sonar, en la línea, un oficial del Alto Mando Alemán (OKW) le informó de que debía presentarse inmediatamente en Berlín. Al día siguiente voló a Berlín y se entrevistó con Hitler, que le explicó el proyecto de crear una fuerza expedicionaria en África para ayudar a los italianos, por supuesto Rommel sería el elegido para comandar dicha fuerza. Después de aquella entrevista Rommel voló a Roma para conocer a Mussolini, increíblemente el Duce le puso al mando de su ejército en África para sorpresa de los alemanes, aunque a los oficiales italianos no les hacía gracia tener a un germano como jefe. De esta manera fue como nació el Afrika Korps (Deutsches Afrika Korps o DAK). Girasoles en África Por primera vez Rommel pisó Africa el 12 de Febrero de 1941, cuando su avión, un Heinkel He 111, aterrizó en Trípoli. En el aeródromo lo esperaba el líder de las fuerzas italianas africanas Italo Gariboldi, con quién tuvo una charla acerca de la situación. Las órdenes que tenía Rommel de Roma y Berlín eran simplemente luchar a la defensiva a la espera de que los ingleses atacaran, pero él, que era admirador del gran Napoleón Bonaparte, sabía que la mejor defensa era el ataque.

Como en un principio Rommel no podía atacar debido a la inferioridad de fuerzas, utilizó la guerra psicológica. Para ello introdujo cañones de 88 milímetros dentro de camiones intimidando de esa manera a los británicos, los cuales creyeron que los italianos tenían fuerzas muy superiores, por lo que Wavell fue retrasando el ataque. Mientras los ingleses posponían su ofensiva, Rommel se hacía más fuerte. Los primeros alemanes en desembarcar en Trípoli fueron la 5ª División Ligera y el 5º Regimiento Panzer que trajo consigo a 120 tanques, entre los que había 60 Panzer PzKpfw III y Panzer PzKpfw IV, además contaba con las Divisiones de Infantería Italiana “Pavia”, “Bologna” y “Brescia”, y la División Blindada “Ariete” con otros 60 tanques. La Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe) y la Real Fuerza Aérea Italiana (Regia Aeronautica) sumaron hasta un total de 600 aviones superando a los ingleses en número. La uniformología del Afrika Korps constituyó en serio problema para los alemanes que vestían en un principio con su ropaje verde y oscuro del Frente de Europa, a diferencia de los italianos que portaban su vestimenta caqui colonial con su vistoso casco de plumas de urugallo los Bersaglieri. Para sanear el inconveniente del uniforme el Ejército Alemán (Wehrmacht) intrudujo uno nuevo consistente en guerrera de cuatro botones y cuello cubierto, pantalones beix, camisa, corbata, correaje de cuero y hebilla metálica, lo que convertía la vestimenta en una ropa fresca y adaptada al desierto, pues toda era color arena o marrón. El caso del casco fue diferente, aunque la norma es que fuera de colorido caqui, podía optarse al clásico M-42 alemán, uno colonial al estilo inglés, o bien la gorra, que era la más elegida porque no sudaba tanto la cabeza. Otro inconveniente para Rommel fueron los italianos debido a su dejadez y pesimismo. Pero lo cierto es que con Rommel al mando dejarían de ser una clase de soldados mediocres, pues a partir de ese momento se les acabarían las juergas, la diversión, el miedo al combate y las tropas recibirían el mismo trato que los oficiales italianos, a pesar de las protestas de estos. Las tropas italianas pensarían y actuarían como las alemanas. Para motivar aún más se diseñó un periódico propio para el Afrika Korps con el nombre de El Oasis, en el cual podían participar todos los soldados que desearan. La estratégia a seguir por Rommel fue colocar en el Golfo de Sirte a las Divisiones “Pavia” y “Bologna”, y la “Brescia” en Buerat para defender la Tripolitania en caso de ataque inglés, Mientras tanto en la retaguardia se equipaban la 5ª División Ligera y el 5º Regimiento Panzer que pronto se convertiría en la 5ª División Panzer. El nombre en clave de la “Operación Girasol (Sonnentag)”. Conquista de Libia El 31 de Marzo de 1941 las cadenas levantaron las arenas africanas. Los ingleses sorprendidos se encontraron con que el Afrika Korps, que pensaban sólo tenía fuerzas para presentar defensa, se lanzaba al asalto contra ellos. La fortaleza de El-Agheila fue desalojada de ingleses por los alemanes y a las 10:00 horas parte de la Fuerza del Desierto Occidental (Western Desert Force) estaba en retirada tras recibir varios asaltos coordinados de tanques y artillería. Aunque los planes del OKW eran sólamente atacar la Tripolitania como medida de defensa para Trípoli, Rommel se excedió seguro de si mismo y haciendo caso omiso atacó Mersa El Brega el 1 de Abril. Sobre aquella posición descendieron oleadas de Junkers Ju 87 Stukas apoyados desde tierra por cañones de 88 milímetros, tan fuerte fue el ataque que las dos brigadas allí de la 2ª División Blindada Brtitánica fueron prácticamente destruidas y se capturaron muchos vehículos. Pero el ataque no se detuvo, Rommel insistió continuando la ofensiva mientras Hitler y Mussolini contenían la respiración pensando que su general se había vuelto loco de lanzarse a una campaña así él sólo. Para el 4 de Abril el Afrika Korps toma Agedabia y se dirigía en un rápido ataque hacia uno de los mejores puertos de Libia, Bengasi, el cual fue reconquistado por los italianos el 4 de ese mes. Después la 5ª División Ligera Alemana junto a la División Blindada Italana “Ariete” se lanzaron a por Mechili, conquistando en el camino Msus y Ben Gania el 6 de Agosto. Entonces Rommel se dió cuenta de que Mechili estaba muy bien protegido por elementos de la 2ª División Blindada Británica, la 9ª División Australiana y la 3 Brigada India, además el 5º Regimiento Panzer al mando de Friedrich Olbritch se había quedado sin gasolina. Rommel para evaluar la situación voló en persona con su avión Fielser Storch Fi 156 para ver las posiciones del enemigo, una vez estudió sistemáticamente un plan en su cabeza se lanzó al ataque. Lo primero que se hizo fue tomar

la ciudad de Derna en la costa y luego pasar al asalto sobre Mechili, para ello usó fuertes descargas de artillería flanqueando la zona con la División “Ariete” y la 90ª División Ligera, eso hizo que británicos, australianos e indios se retiraran hacia el este topándose de bruces con el 5º Regimiento Panzer que los esperaba. El resultado de Mechili fue una desastrosa matanza para los ingleses y la Commonwealth, aunque muchos se retiraron a Tobruk para protegerse del DAK que avanzaba sin parar.

Uniformes del Deutsches Afrika Korps.

De Cirenaica se retiraron los británicos perseguidos por los alemanes. Durante el trayecto el Afrika Korps ocupó las localidades de Tmimi, Bardia y Sollum. El Fuerte Capuzzo cayó el 13 de Abril, mientras que Tobruk se dejó pasar de largo para abrir un asedio que Rommel creía poder mantener. Después de asediar Tobruk, las avanzadillas del Afrika Korps tomaron el Paso de Halfaya al lado de la frontera con Egipto, reconquistando de esta manera Libia otra vez para Italia. Tobruk resistió con la 9ª División Australina en su interior más de lo esperado, por lo que el Afrika Korps comprendió que sería un asedio largo. Wavell decidió aprovechar la buena situación mientras Rommel perdía tiempo en Tobruk, para ello ideó un plan llamado Operación Hacha de Guerra “Battleaxe”, en la cual lanzaría a la 7ª División Blindada Nritánica y a la 3ª División India contra el Afrika Korps en el Paso de Halfaya, mientras la 9ª División Australiana desde Tobruk se abriría paso a través del cerco. Pero desde un principio las cosas fueron mal, pues se perdieron parte de los refuerzos enviados desde Gibraltar a través del Mar Mediterránio al hundir la Marina Italiana al carguero SS Empire Song con 57 tanques y 10 aviones. Finalmente en Alejandría Wavell logró reunir 250 tanques, 25.000 hombres y 43 aviones. A las 4:00 horas del 15 de Junio de 1941 los ingleses comenzaron el ataque sobre el Paso de Halfaya, pero nada más avanzar se toparon con una fuerte línea defensiva de cañones de 88 milímetros semienterrados en la arena que retrasaron el avance. Al día siguiente, el 16, los británicos llegaron al Fuerte Capuzzo mientras la 4ª División India se abalanzaba sobre Tobruk sufriendo grandes pérdidas por culpa de la artillería italiana. Al llegar la 7ª División Blindada a la llamada Cota 208 se desangró exageradamente porque las divisiones acorazadas de Rommel les fueron rodeando poco a poco por el sur. Al final, Wavell viendo imposible que era imposible ganar la batalla, optó por la retirada el 17 de Junio antes de quedar cercado y perder a todo su ejército en Africa. El fracaso de “Battleaxe” hizo perder a los británicos 91 tanques y 900 bajas, mientras que los ítalogermanos sólo perdieron 12 tanques y 100 hombres, además de recapturar el Paso de Halfaya y conquistar Sidi Suleiman. Derrota de Tobruk Las victorias que había conseguido el Afrika Korps de Rommel eran inmejorables, pero de nada servía si Tobruk y los australianos de la 9ª División no eran derrotados. El DAK empleó durante el verano de 1941 todo el poder a su alcance para entrar en la guarnición de Tobruk, pero sus resistentes luchaban encarnizadamente defendiendo cada palmo de terreno, mientras tanto Rommel se quedaba sin suministros por culpa de los ataques a buques italianos desde la Isla de Malta y el OKW hacía pocos esfuerzos para enviarle refuerzos, ya que prefería concentrarse en la Unión Soviética. Julio, Agosto y Septiembre fueron terribles para el Afrika Korps, la comida escaseaba al igual que la bebida, las temperaturas alcanzaban elevadas cotas provocando un calor insoprtable y las moscas cerca de la costa ya formaban parte del cuerpo de los soldados del Eje. El Afrika Korps había conseguido vencer a Gran Bretaña, pero no a Australia.

Antes de terminar Septiembre los australianos se retiraron de Tobruk por mar siendo sustituidos por la 70ª División de Infantería y la Brigada Polaca Libre “Cárpatos”. Aprovechando que el DAK estaba distraído en Tobruk, el 18 de Noviembre, los británicos, encuadrados ahora dentro del Octavo Ejército de Claude Auchinleck, lanzaron la “Operación Crusader”, una ofensiva encaminada a expulsar a los alemanes de la frontera con Egipto y liberar Tobruk. Los XIII y XXX Cuerpos Británicos atravesaron la frontera libio-egipcia por el sur y norte respectivamente. Aunque la defensa inicial fue exitosa para el Afrika Korps, Rommel vió que estaba muy debilitado después del tras el asedio de Tobruk, incluso después de haber recibido como refuerzo la 21ª División Panzer. Ni la División “Ariete” embestida por el XIII Cuerpo Británico; ni la 15ª ni 21ª División Panzer en Gabr Saleh y Sidi Omar atacadas por el XXX Cuerpo, resistieron el ataque a pesar de que los ingleses en el intento les costó la perdida de más de 100 tanques. El Afrika Korps poco a poco fue replegánodose hacia Tobruk quedándose atrás un núcleo de resistencia en Side Rezegh que se convirtió en una gran batalla de tanques en la que participaron más de 1.000 carros de combate, el resultado en cambio fue desalentador para ambos bandos, ya que al final todos ignoraron controlar la zona para dedicarse a otros objetivos. Sin embargo la entrada en escena de la 2ª División Neozelandesa y la falta de combustible del DAK decantaron finalmente que Sidi Rezegh cayera en manos de soldados neozelandeses.

Alemanes disfrutando en una ventana de la vista de una ciudad libia observando el puerto y el Mar Mediterráneo.

Tras producirse el ataque japonés a Pearl Harbor, el 7 de Diciembre de 1941, y la posterior declaración de guerra de Estados Unidos, el Afrika Korps de Rommel decidió abandonar Cirenaica por motivos de seguridad. De nuevo los italianos comandados por el general Enea Navarrini abandonaron sus antiguos puestos y se retiraron por la carretera de la costa hacia Bengasi para después establecerse en El-Agheila. El Octavo Ejército Británico volvió a descender por Cirenaica y a colocarse frente a Tripolitania. De nuevo la situación estaba igual que un año antes. Heia Safari ! Al comenzar el año 1941, pocos habían sido los cambios en el teatro africano, ya que las líneas en Tripolitania se mantuvieron intactas. Los ingleses tenían establecido allí a sus XIII y XXX Cuerpos para repeler cualquier ofensiva, su superioridad aérea era mejor, así como sus infinitas reservas de petróleo. Para el Eje lanzarse a una ofensiva contra dichas defensas sería una locura, aunque Rommel ya había discutido con Hitler en Berlín la intención de hacerlo. El grito de guerra del Afrika Korps sería “Heia Safari!” Las fuerzas aéreas alemanas e italianas aparecieron sobre la Tripolitania en manos británicas lanzando toneladas de bombas que precederían a un ataque. El Afrika Korps salió de Mersa El Brega amparado por un fuerte apoyo artillero y dividiéndose en dos alas con las 15ª y 21ª Divisiones Panzer más el XX Cuerpo Italiano junto a la 90ª División Ligera y a otras fuerzas lideradas por los generales italianos Ettore Bastico y Ugo Cavallero. El primer día de la ofensiva el DAK tomó Agedabia, cortando las carreteras en Antelat y Saunu. El 24 de Enero la 21ª División Panzer se separaba atacando por la Vía Balbia. La maniobra sirvió

para cercar en Msus a la 1ª División Blindada Británica, que escapó dejando atrás todo el material siendo casi virtualmente destruida. Cuando los ítalogermanos entraron en la Msus al día siguiente capturaron 96 tanques, 20 aviones, 38 cañones y 190 camiones. Peor fue experiencia para los Aliados el 29 de Enero cuando la 90ª División Ligera capturó a 1.000 soldados indios tras tomar Bengasi. La reconquista de Cirenaica finalizó con un éxito arrollador para el Afrika Korps el 6 de Febrero tras volver a caer en sus manos Mechili. El desastre de Cirenaica obligó a los ingleses a acudir a su mejor eje defensivo, el cual se componía de un cuadrilatéro en 3.000 kilómetros cuadrados de desierto que se situaba entre Ain-el-Gazala, Bir Hacheim, Bir el Gubi y Tobruk, todos ellos defendidos por más de 100.000 hombres, 700 tanques, 600 aviones y 500.000 minas. Sin embargo Rommel en inferioridad de condiciones no se lo pensaría ni dos veces para atacar inmediatamente. Inesperadamente el 26 de Mayo de 1942 el Afrika Korps inició un fuerte bombardeo contra todas las líneas inglesas todo el día. Por la noche bajo la luz de la Luna el DAK comenzó su avance con Rommel a la cabeza. Nada más amancer la División “Ariete” de los italianos destruyó a la 3ª Brigada Motorizada India, mientras la 90ª División Ligera alemana arrollaba a la 7ª Brigada Británica y la 15ª División Panzer a la 4ª Brigada Blindada Británica. En estos combates entraría por primera vez dentro del Afrika Korps la Legión Arabe (DAL), formada por musulmanes antibritánicos procedentes de Egipto, Palestina, Irak, Arabia Saudita, Siria, Líbano y Transjordania. Los Panzer PzKpfw III y IV se llevaron una desagradable sorpresa al toparse en El Adem con tanques estadounidenses Grant M-3 que habían recibido los británicos de su aliado intercontinental. Para neutralizar a los nuevos tanques, Rommel recurrió a sus dos divisiones blindadas al mismo tiempo, la 15ª y 21ª Divisones Panzer, que destruyeron a 16 de los carros blindados americanos. Para el 28 de Mayo todas las fuerzas del Afrika Korps estaban sin combustible, eso les repercutió mucho y casi hizo que la situación se tornara en un verdadero desastre ante los contraataques de dos brigadas blindadas y una de franceses libres entre El Adem y Bir Hacheim, pero al final supieron aguantar el tipo. Al día siguiente, la 21ª División Panzer recibió gasolina y se puso en marcha a lo largo de la Vía Balbia, pero por el camino se encontró con un regimiento británico, por eso, ante el peligro que suponía, Rommel ordenó una retirada temporal tras las líneas para reponer fuerzas durante las siguientes 24 horas. De nuevo el DAK lo volvió a intentar el día 18 cuando la División Italiana “Sabratha” en cabeza chocó contra la 1ª División Sudafricana, Rommel comprendió entonces que la mejor forma de asegurar el camino entre El Adem y Bir Hacheim era tomando Sidi Muftah. La operación el DAK la llevó a cabo el 30 de Mayo lanzando a sus columnas blindadas de la 21ª División Panzer, la 90ª División Ligera y la División Italiana “Trieste” en un ataque a tres bandas contra las posiciones el enemigo. Al asalto se unió el mariscal de la Luftwaffe Albrecht Kesselring, que sumando su astucia a la de Rommel, consiguieron desbaratar las posiciones británicas y sudafricanas, capturando Sidi Muftah donde hicieron 3.000 prisioneros y capturaron 124 cañones. Aeródromo alemán en África con soldados del DAK y transportes Junkes Ju 52 y cazas Messerschmitt Bf 110.

El asedio de Bir Hacheim comenzó el 2 de Junio de 1942, con la 1ª Brigada de la Francia Libre, atrapada por el Afrika Korps. Rommel instó a los franceses a rendirse, pero los galos resistieron cuando los ingleses realizaron la “Operación Aberdeen” para liberarlos. Rápidamente Rommel organizó una maniobra envolvente con las fuerzas que no asediaban, las cuales consistían en las 15ª y 21ª Divisiones Panzer más la División “Ariete”, que hicieron un movimiento de pinza capturando a 3.000 ingleses y poniendo en retirada

al resto. Aunque la Operación Aberdeen había sido rechazada por el DAK, los británicos intentaron ayudar por aire a los franceses, pero se toparon con una potente aviación ítalo-alemana sobre el Desierto del Sáhara que derivó en una batalla aérea que terminó con victoria del Eje, perdiendo los británicos 76 aeroplanos y 58 los ítalo-germanos. Por fin, el 10 de Junio, los franceses libres se rindieron al Afrika Korps entregándose 1.000 prisioneros. Para los Aliados ya no quedaban esperanzas tras la victoria del Afrika Korps en Bir Hacheim, después de eso Rommel se lanzó contra al Cordillera de Gazala el 11 de Junio. Bastó una maniobra de pinza de la 21ª División Panzer por el sur y la 15ª División Panzer por la izquierda, para acabar virtualemente con la 2ª Brigada Blindada Británica que perdió la elevada cifra de 120 tanques. Un día después, el DAK obtuvo una victoria en la batalla por la Cota Rigel contra la 201ª Brigada de Guardias Británica que se retiró maltrecha. Claude Auchinleck vió que su Octavo Ejército estaba perdido, por lo que ordenó la retirada general hacia Tobruk. Gazala costó a los británicos la pérdida de 600 tanques. Pero la retirada del Octavo Ejército no fue hacia Tobruk, pues las unidades aliadas huyeron despavoridas rumbo a Egipto. Rommel vió la mejor ocasión de su vida en aquel error y armándose de valor atravesó Gazala y marchó directo a Tobruk. El 18 de Junio, el mítico puerto de Tobruk volvió a caer en asedio, pero esta vez Rommel a diferencia del año anterior tenía la situación en sus manos. Con oleadas de Stukas, tanques y apoyo de paracaidistas los italianos y alemanes entraron en Tobruk. A las 6:00 horas del 21 de Junio de 1942, los británicos se rendían a los ítalogermanos, convirtiéndose aquella en la mejor victoria del Afrika Korps. Fue destruida la 2ª División Sudafricana en donde capturaron a 32.000 prisioneros aliados, 2.000 cañones, 2.000 toneladas de gasolina y 5.000 de suministros, además de sumergir a Inglaterra en una profunda crisis militar, política y social. Invasión de Egipto Sobre las onduladas arenas que habían cabalgado las hombres de Ramses II y atravesado los ejércitos de Napoleón, Erwin Rommel en el siglo XX, se disponía a hacer la misma tarea con el Afrika Korps. La ambiciosa campaña de invadir Egipto tras la victoria de Tobruk, el Afrika Korps la iba a llevar a cabo con la 15ª División Panzer, la 21ª División Panzer, la 90ª División Ligera; más los X, XX y XXI Cuerpos Italianos con las Divisiones “Trieste”, “Littorio”, “Ariete”, “Sabratha”, “Pavia”, “Trento” y “Brescia”, además de la Legión Arabe. Las fuerzas materiales eran escasas con 104 tanques y 330 cañones. El país más deseado de la Historia por los imperios fue invadido por el Afrika Korps de Rommel el 26 de Junio de 1942. La invasión se realizó a dos bandas con los italianos atacando de frente la Línea Mersa Matruh; y la 90ª División Ligera con la 21ª División Panzer envolviendo a los Aliados por Sidi Hamza. Al día siguiente los italianos desbarataron las líneas de los neozelandeses en Minqar Quaim. La táctica de movimiento de Rommel funcionó y dejó embolsados a una gran concentración de británicos y neozelandeses. Auchinlek al ver el desastre militar decidió poner a todo el Octavo Ejército en retirada hacia Alejandría. El 28 de Junio el Afrika Korps de Rommel cerraba la bolsa capturando a 7.000 prisioneros aliados, después de eso, los ítalogermanos se desplegaron como rayos por todo Egipto. El-Alamein El 30 de Junio los italianos alcanzaron al carretera que iba hacia Alejandría, ciudad fundada por Alejandro Magno. Al Afrika Korps ya no le quedaban más que 20.000 hombres con 520 cañones y 70 tanques, frente a 40.000 soldados aliados equipados con 800 cañones y 150 tanques. Cerca de la carretera de Alejandría los alemanes divisaron una larga línea de ferrocarril con un cártel que ponía “El-Alamein”. Rommel pensó que ese era el sitio adecuado para atacar, por eso situó a los XX y XXI Cuerpos Italianos con la 90ª División Ligera en el norte y la División “Littorio” en el centro para distraer a los ingleses. Auchinleck por su parte distribuyó muy mal a su ejército dejándolo disperasado de manera irregular por todo el desierto.

Rommel comezó su asalto el 1 de Julio desmoronando las posiciones británicas en El Halmiriya con las Divisiones Italianas “Trieste” y “Ariete”. Un día después, la carretera de Alejandría fue asegurada y limpiada de la 2ª División Neozelandesa y la 1ª División Sudafricana. El 3 de Julio el XIII Cuerpo Británico chocó en un combate cuerpo a cuerpo con la “Trieste” y la “Ariete”, pero los italianos dominaron la situación. Hasta el 4 de Julio la lucha se convirtió en un fortísimo combate hasta que al final de la jornada los alemanes e italianos superaron a los británicos que se retiraron hacia el último punto entre Alejandría y Rommel, la Sierra de Alam Halfa. Durante el enfrentamiento conocido como la Primera Batalla de El-Alamein, los Aliados fueron derrotados sufriendo los ingleses 13.000 bajas y los autralianos 2.500; por otro lado el Eje victorioso perdió 2.300 alemanes y 1.000 italianos. Bernard Montgomey fue el nuevo estratega recién llegado a África como general del Octavo Ejército. Todos desconfiaban de él, pero pronto se darían cuenta de su error. El Primer Ministro Winston Churchill se había trasladado a El Cairo para dirigir las operaciones en persona, tal era su obsesión que se paseaba en solitario diciendo “Rommel, Rommel…”. A diferencia de los otros generales Montgomery tenía un plan a la defensiva, en lugar de la ofensiva, su táctica sería esperar escondido a pocos kilómetros de Alejandría tras la sierra de Alam Halfa, donde simularia tanques de cartón para distraer a Rommel y hacerle llevar hacia una trampa provista de campos de minas cubiertos por artillería y zonas de bombardeo para la aviación. La ofensiva contra Alam Halfa la empezó Rommel el 30 de Agosto de 1942 por la noche, con el XX Cuerpo Italiano, la 90ª División Ligera y la División Paracaidista Italiana “Folgore”. Al llegar a Alam Halfa se encendieron bengalas y una lluvia de fuego cayó sobre el DAK, poco después en el amanecer decenas de bombardeos completaron el diluvio. A pesar de las dificultades y las bajas que el Afrika Korps estaba teniendo, consiguió sobrepasar a los ingleses el 1 de Septiembre en Deir el Munassib y Ruweissat llegando a sólo 25 kilómetros de la ciudad de Alejandría. Sin embargo la 9ª División Australiana atacó por un flanco al desguarnecido XXI Cuerpo Italiano. Rommel viendo peligrar todo el frente y careciendo como siempre de combustible, optó por volver a El-Alemain para atrincherarse a la espera de que los ingleses cada vez más fuertes contraatacasen. “Operación Bertram” era el nombre en clave para destruir al Afrika Korps, para ello el Octavo Ejército reunió su armada más poderosa hasta la fecha consistiendo en 195.000 hombres, 1.029 tanques, 2.311 piezas de artillería y 750 aviones. Las fuerzas del Afrika Korps por aquel entonces eran 104.000 soldados, 500 tanques, 1.209 cañones y 675 aviones. Desplegadas desde el Mar Mediterráneo hasta las arenas movedizas de la Depresión del Qatara se situaban el XXI Cuerpo Italiano con la 15ª División Panzer, la División “Littorio”, la 90ª División Ligera, la División de Infantería Motorizada “Trento” y la 164ª División Alemana; en el centro en el XX Cuerpo se acababa de incorporar la divisón de Paracaidista Alemana “Ramcke” protegido por la División “Bologna”; por último en el sur el X Cuerpo se componía de las Divisiones Italianas “Brescia”, “Ariete” y “Pavia”, la 21ª División Panzer Alemana, la División Paracaidista Italiana “Folgore” y la Legión Arabe. Para la ocasión Rommel había levantado posiciones erizo y plantado 500.000 minas, para su desgracia, a la hora del ataque no se encontraría en África, sino en Alemania. Camión del DAK con soldados y la bandera con la cruz gamada encima.

Una tormenta de 1.000 cañones sacudió el desierto el 23 de Octubre de 1942 a las 21:40 horas. A medianoche todo el Octavo Ejército estaba abriéndose paso a través de los campos de minas y pillando a muchos italianos y alemanes por sorpresa, Georg Stumme, el sustituto de Rommel, murió esa misma noche en el combate. Al amanecer las minas detuvieron a la 1ª y 10ª Divisiones Blindadas Británica frente a la 15ª División Panzer; mientras que el XXX Cuerpo Británico quedó estancado de la misma manera frente a la 90ª División Ligera. Sin embargo, para la mala suerte del Afrika Korps, el general sustituto de Stumme, Ritter Von Thoma fue capturado. Para el dia siguiente Rommel ya estaba presente en el frente, lo que hizo fue lanzar 370 tanques al asalto contra el XXX Cuerpo y la 2ª División Neozelandesa, frenando a ambos su avance. Pero aunque todo parecía estar bien controlado, lo cierto es que el DAK estaba sin combustible, ya que los buques cisterna italianos eran hundidos y las carreteras de suministros atacadas por la Fuerza Aérea Británica (RAF). Con la poca gasolina que le quedaba a Rommel, la malgastó atacando con la 21ª División Panzer y la 90ª División Ligera el punto fuerte “Snipe”, donde los británicos los rechazaron; mientras tanto en la carretera de la costa, la 9ª División Australiana con ayuda de la 1ª División Sudafricana arrollaron a la 164ª División de Infantería Alemana colándose a través de las posiciones avanzadas y poniendo en peligro todo el DAK. El 2 de Noviembre a las 2:30, en el sur del desierto, junto a la Depresión del Qatara, Montgomery lanzó la “Operación Supercharge”, la cual consistía un una gran concentración de fuego artillero y blindado procedentes del XIII Cuerpo y la 1ª Brigada Francesa Libre contra la débiles divisiones italianas desgastadas después de tantos días de lucha en el norte y centro. El corte de la 9ª División Australina en el norte, el XIII Cuerpo arrollando el sur y la 50ª División Británica con la Brigada Griega Libre chocando contra el centro, derivó en la peor situación posible. Para mayor desastre, Hitler ordenó a Rommel no ceder ni un milímetro de tierra, lo que sentenció la batalla porque el XX Cuerpo Italiano quedó rodeado y destruido junto a la División “Ariete”. Sin embargo Rommel, para impedir otra tragedia, ordenó la retirada a pesar de la directriz de Hitler el 6 de Noviembre, y que aunque pareciese increíble, Montgomery no ordenó su persecución. La Batalla de El-Alemein fue el fin de la aventura egipcia del Afrika Korps, que perdió 35.000 hombres entre muertos, heridos, prisioneros y desaparecidos, además de tener destruidos 491 tanques, 254 cañones y 84 aviones. Los británicos celebraron de esa manera su primera victoria contra la Werhmacht y sobretodo contra el Afrika Korps, aunque les costó la pérdida de 13.560 soldados, 800 tanques y 97 aviones. Túnez y los americanos Dos días después de El-Alemain, las tropas de Estados Unidos invadían Marruecos y Argelia controladas por la Francia de Vichy. Los franceses aunque resistieron el asalto angloamericano llamada “Operación Antorcha (Torch)”, se fueron rindiendo a lo largo de toda el Africa Occidental durante los siguientes días. El Afrika Korps, al verse derrotado en Egipto y comprender que un nuevo frente se le abría en el desierto occidental, pidió permiso para evacuar a todo el DAK a Túnez. El llamado XC Amerkorps del general Walther Nehring, que se situaba en Tripolitania con fuerzas a la defensiva, se adelantó y sin previo aviso conquistó Túnez ofrenciendo al Afrika Korps una buena base desde donde llevar sus operaciones en el Norte de África, con puertos más cercanos a Sicilia y el resto de Italia. Italianos del Afrika Korps en una defensa antiaérea.

Los generales Erwin Rommel, Ugo Cavallero y Albrecht Kesselting, aprovechando las lluvias torrenciales que se producían sobre África, huyeron a través de todo Egipto y Libia hasta Tripolitania sin ser molestados por los Aliados. El Octavo Ejército de Montgomery siguió al DAK pero sin entablar combate con él, recapturando por el camino el Paso de Halfaya, Sollum, Tobruk, Gazala, Mechili, Bengasi y para el 13 de Diciembre de 1942 los ingleses habían llegado a Mersa El Brega. Rommel estableció una línea defensiva en El-Agheila que contuvo al Octavo Ejército hasta el 17 de Diciembre, cuando la 2ª División Neozelandesa

penetró las posiciones, a partir de ahí, el DAK comenzó a moverse hacia Túnez bajo oleadas de fortalezas volantes norteamericanas B-17, B-24 Liberators y B-26 Marauders que no le daban ni un respiro. Por suerte para los ítalo-germanos, para Enero de 1943 se incorporó al Afrika Korps el nuevo caza Focke Wulf Fw 190, que derribaría cientos de aparatos estadounidenses y británicos. En el puerto tunecino de Bizerta llegaron para reforzar al XC Amerkorps la 334ª División Alemana y la 10ª División Panzer equipada con los nuevos tanques Tiger, todas estas fuerzas quedaron subordinas al Afrika Korps una vez Rommel entró en Túnez aquel Enero de 1943. El nuevo Afrika Korps tendría otra novedad esa vez, pues si antes estaba formado por tropas italianas y alemanas, ahora se encuadrarían franceses voluntarios de la Francia de Vichy en un grupo llamado Falange Africana. Pero sin duda el cambio más radical del Afrika Korps sería la creación del KODAT (Kommando Deustch-Arabischer Trupper), encuadrado por 3.000 tunecinos independientistas, marroquís y argelinos, que lucharían a favor de Rommel, pues Túnez desde un principio había recibido a los alemanes con los brazos abiertos como los liberadores del mundo ante los Aliados. Rommel se daba cuenta que tendría que luchar en dos frentes para mantener Africa: en el este con el Octavo Ejército de Montogmery que se había detenido en la Línea Mareth después de tomar Trípoli el 23 de Enero, pero que no tenía capacidad para atacar al estar tan debilitado tras El-Alamein y su larga persecución; mientras que en el oeste se encontraban los americanos, en la frontera de Túnez con Argelia. El Paso de Kasserine Aunque las condiciones eran peores para Rommel, en la lucha contra los americanos tomó la iniciativa y atacó primero. El primer contacto que los italianos tendrían con los americanos sería en el Paso de Faid el 1 de Febrero, allí el I Ejército Italiano del general Giovanni Messe los derrotó haciéndose con la zona. Los alemanes se estrenarían con los estadounidenses el 14 del mes en Sidi Bou Said, donde infligieron una severa derrota a los norteamericanos causándoles la pérdida de 44 tanques, 26 cañones, 100 vehículos y capturando 2.000 prisioneros. Un día después la 15ª División Panzer se enfrentó a la 1ª División “Big Red One” y a la 2ª División Blindada de Estados Unidos en Gafsa, siendo el resultado una rotunda victoria alemana que hizo perder a los americanos 98 tanques, 57 vehículos y 23 cañones. Al día siguiente todo el ejército americano estaba en retirada, el Afrika Korps lo persiguió conquistando Feriana donde capturó 34 aviones aparacados en tierra y 22.000 litros de combustible. Para el 20 de Enero Rommel lanzó su último ataque para derrotar a los americanos en Túnez, lo hizo usando al I Ejército Italiano y a la la 10ª División Panzer contra el Paso de Kasserine, una cadena montañosa muy recortada en pleno desierto. Aquella acción fue la última vez que Rommel obtendría una gran victoria. Precisamente en Kasserine el Afrika Korps destruyó 38 tanques, 28 camiones e hizo 571 prisioneros estadounidenses. Sin embargo, un dia después de la victoria, un hecho casual decantaría la situación. Ocurrió en la carretera de Thala cuando cinco tanques americanos se perdieron en el desierto, topándose accidentalmente con Panzers alemanes del Afrika Korps, de los cuales no pudieron defenderse, pues los cinco carros estadounidenses fueron destruidos y sus tripulaciones muertas. Lo que nadie sabía es que ese hecho no había sido en vano, pues aquellos tanques perdidos hicieron creer a Rommel que se trataba de una gran contraofensiva, cuando en realidad el ejército americano estaba en las últimas, lo que hizo que el mariscal ordenara una retirada inmediata a la costa tunecina para mantener una resistencia final hasta la muerte. Los derrotados americanos, al ver que el Afrika Korps se retiraba, salieron asombrados de sus escondites. Al dia siguiente del suceso, los americanos retomaron Kasserine y las posiciones que el DAK había abandonado. A pesar de todo el Afrika Korps provocó a los estadounidenses 10.000 bajas y les destruyó 315 tanques, 704 vehículos y 208 cañones. Adiós Africa Al no haber acabado con los estadounidenses, Rommel supo que era el fin del Afrika Korps y que sólo se podía luchar hasta el fin en una resistencia lo más prolongadamente posible. El DAK se hallaba rodeado en el oeste de Túnez por los americanos y en el este por los británicos, australianos, neozelandeses, indios,

sudafricanos, franceses libres y griegos libres. Los refuerzos que podía recibir eran muy pocos debido al desgaste de la Wehrmach tras el desastre de Stalingrado. Al igual que en la ciudad del Río Volga, Herman Goering de la Luftwaffe abrió un puente aéreo con la aviación para llevar suministros a Túnez y evacuar a heridos y otros soldados. Por si fuera poco, Hitler retiró a Rommel del Frente de África tras el fallido ataque contra el Octavo Ejército en la “Operación Capri” del 6 de Marzo, aunque antes de eso ya quería retirarlo para que repusiera fuerzas. En su lugar fue sustituido por el general Hans-Jürgen Von Arnim jefe del Afrika Korps, en un mando compartido con el general italiano Giovanni Messe. El Octavo Ejército Británico, después de meses de preparación, se lanzó a la invasión de Túnez contra la Línea Mareth el 19 de Marzo. La 50ª División Británica rompió la línea por Zarat, pero un contraataque de la 15ª División Panzer el 22 de Abril lo deshizo. En cuanto Montgomery hizo entrar a la 2ª División Neozelandesa las cosas cambiaron, pues la Línea Mareth de nuevo fue rota, y esta vez para rellenar el hueco se envió a todo el XX Cuerpo Británico, que casi embolsó en Tebaga a parte del DAK, aunque los ítalogermanos consiguieron escapar para retirarse a las costas tunecinas. Los generales Jügen Von Arnim y Messe, creyendo su talento tan bueno como el de Rommel, decidieron plantar cara a los americanos del II Cuerpo que se establecía en Túnez tras Kasserine. El 23 de Marzo comenzó la llamada Batalla del Guettara, nada más iniciarse la ofensiva de la 10ª División Panzer cargó contra la 1ª División “Big Red One”, aunque los estadounidenses contuvieron más o menos la embestida, rápidamente fueron arrollados por los Panzer y el I Ejército Italiano. No fue hasta la llegada del nuevo fichaje de los americanos, el carismático general George Patton, cuando se decantó la balanza a su favor. Patton hizo entrar a la 9ª División de Infantería americana en escena y a sus potentes tanques Sherman, con lo cual el DAK rápidamente quedó desbaratado al llegar Abril y las esperanzas de poder ganar la batalla se desvanecieron. El 7 de Abril elementos del II Cuerpo Estadounidense con el Octavo Ejército Británico enlazaron en la carretera GuettaraGabon, embolsando así a todo el Afrika Korps en las costas tunecinas. Batalla en plena campaña de Túnez. El Afrika Korps emplea por vez primera tanques Tiger lanzándose a la carga. Arte digital.

Definitivamente a última ofensiva anglo-americana para terminar la conquista de Túnez dió comienzo el 19 de Abril por parte del II Cuerpo Estadounidense, el recién formado XIX Cuerpo Francés Libre y el el Octavo Ejército Británico con la 7ª División Blindada y la 4ª División India. Al dia siguiente, paracaidistas procedentes de la nueva División “Herman Goering” en Africa, lanzaron un contraatque contra los ingleses frenándoles en ese lugar, aunque no sirvió de nada, pues la 2ª División Neozelandesa rompió el frente en el sector donde se concentraba la División Italiana “Folgore”. El día 22 se produjo la sangrienta Batalla de Longston Hill, donde los granaderos alemanes de la 364ª División de Infantería fueron derrotados por el 2nd Batallón Británico “Coldstream Guards” y el 18º Regimiento Estadounidene, enfrentamiento que se consideró un combate muy cruel porque la victoria costó a los Aliados 600 bajas. Los vichystas franceses de la Falange Africana resistieron también el asalto de los británicos en Medjez-el-Bab, aunque su valor fue enorme, los ingleses aumentaron tanto las bajas de los galos que tuvieron que retirarse con muy pocos supervivientes. Durante este período los Aliados emplearon a tropas marroquís especializadas en la lucha de montaña para hostigar a los alemanes e italianos que luchaban en cordilleras y riscos, que más de un disgusto los soldados del Eje se llevaron por culpa de estas unidades expertas en aquel tipo de guerra. El Afrika Korps se encontraba ya en sus últimas, ni siquiera el puente aéreo de la Luftwaffe lo salvó de su trágico final. Los Aliados pusieron en marcha la “Operación Flax” para derribar a todos los aviones posibles

y así impedir la llegada de refuerzos a Túnez o tropas evacuadas que en el futuro serían necesarias en Sicilia. Con esta táctica echaron a pique más de 200 aparatos ítalo-germanos, aunque las pérdidas angloamericanas fueron mucho más grandes. Bizerta, puerto más importante de Túnez, cayó el 6 de Mayo de 1942, a partir de entonces todos los alemanes, italianos, franceses vichystas y tunecinos escaparon al Cabo Bon, una formación natural costera donde llevarían a cabo su resistencia final. La Batalla de Cabo Bon fue el último combate en Africa y uno de los más reñidos. La 90ª División Ligera alemana con los restos de la 10ª División Panzer resistieron hasta la muerte los continuos ataques del Octavo Ejército Británico y el II Cuerpo Estadounidense. Por otro lado la Falange Africana de franceses y el KODAT de soldados tunecinos decidieron resistir en Túnez capital hasta el final. Después de más de tres años de guerra en el continente africano, el 13 de Mayo de 1943, el Afrika Korps se rindió a los aliados en el Cabo Bon y el resto de Túnez. Un total de 275.000 prisioneros cayeron en manos aliadas, de los cuales 175.000 eran italianos y 100.000 alemanes, entre ellos se encontraban los generales Hans-Jürgen Von Arnim y Giovanni Messe, este último ascendido a mariscal de campo antes de rendirse. Todos los prisioneros del Afrika Korps fueron enviados a Estados Unidos o Inglaterra para ser internados en campos de prisioneros, tanto alemanes como italianos fueron muy bien tratados según la Convención de Ginebra. Sin embargo los franceses de Falange Africana sufrieron la prisión acusados de traidores y muchos de ellos fueron ejecutados. De esta manera los Aliados se convirtieron en los únicos criminales de guerra del Frente Africano, a diferencia del Eje que se había comportado muy bien siempre con sus cautivos. La aventura del Afrika Korps terminó aquel Mayo de 1943, pero no su leyenda, pues perduraría para siempre en la Historia como uno de los ejércitos más profesionales que el mundo haya tenido.

Bibliografía: David Fraser, Rommel el Zorro del Desierto, la Esfera de los Libros (2004), p. 247-482 Erwin Rommel, Memórias, Altaya (2008), p.192-439 Rodrigo de la Quadra-Salcedo, Rommel, auge y caída del Afrika Korps, Revista Serga Nº48 (2007), p.48-66 David Solar, Misión Imposible, Revista La Aventura de la Historia Nº105 (2007), p.26-35 Manuel Florentín, Rommel el Zorro del Desierto, Revista Historia y Vida Nº440 (2004), p.84-93 Jon Latimer, El-Alamein, Inédita Editores (2004), p.69-463 Carlos Caballero Jurado, ¿Hitler o Napoleón?. “La Legión de Voluntarios Franceses en Túnez”, García Hispán Editor (2000), p.293-327 Carlos Caballero Jurado, La Espada del Islam. “La Legión Arabe en Túnez”, García Hispán Editor (1999), p.171-182 Rodrigo de la Quadra-Salcedo, Túnez 1943: El fin del Afrika Korps, Revista Serga Nº51 (2008), p.41-52