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• MARIA SANTOS DE LA CRUZ JUAREZ

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HOMESTEAD por Radclyffe

Traducido por: Martha Lo 2016

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Sinopsis Tess Rogers creció en medio del caos y la incertidumbre, pero ella siempre supo una cosa que era cierta — un día seiscientos acres de tierras agrícolas de primera serían de ella. Luego descubre que la certeza ni siquiera puede ser contada. El padrastro de Tess ha mantenido importantes secretos, y el sueño de Tess de criar una línea de vacas lecheras orgánicas de repente entra en una explosión de humo y llamas. R. Clayton Sutter es un experta en el manejo de casi cualquier cosa — dinero, negocios y personas. Adquirir NorthAm Fuel la más nueva refinería operacional de esquisto en las ondulantes colinas del norte del estado de Nueva York no debería ser un gran desafío, pero entonces, ella no había contado tratar con vandalismo, peticiones, y una mujer que nunca había esperado ver de nuevo — una que todavía ronda sus sueños. Cuando Tess y Clay se enfrenten en lados opuestos del acalorado debate, el pasado y el presente chocaran en una batalla de voluntades y deseos espontáneos.

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Capítulo Uno Tess equilibraba un saco de cincuenta libras de alimento dulce en su hombro derecho y se encamino a través del pasillo de la Agway hacia la caja registradora. La estopa rasguñó un lado de su cuello con cada paso, tan irritante como un poco de paja atrapada debajo de la pretina de sus jeans. Un goteo de sudor, pegajoso y caliente, corrió por el centro de su espalda. Los mechones de cabello rubio rojizo que habían escapado de su gorra John Deere se pegaron a su mejilla, resistiendo sus esfuerzos por deslizarlos con la manga de su camisa de algodón de color rojo y azul a cuadros. Demasiado maldito calor ya y sin suficiente lluvia encima de eso. Principios de Junio se sentía como a mediados de Agosto, un calor sofocante colocado pesado en la superficie seca y agrietada de los campos donde las plantaciones de maíz y soja se marchitaban bajo un cielo sin nubes. Las olas de calor levantaban de la tierra humeante y nublaban el horizonte con brillantes cortinas de neblina. Las vacas lecheras echadas en la sombra que pudieron encontrar, demasiado embotadas por el sol abrasador para pastar en el pequeño pasto que crecia. Sus cuentas de alimentos se elevaron en un esfuerzo por mantener su peso arriba y su leche fluyendo. Si el clima no cambiaba pronto, ella proyecto que las ganancias en el maíz y la leche iban a sufrir. Y tenía este precioso pequeño espacio para la pérdida, no este año. Su meta era cultivar todo el forraje y ensilaje que su manada necesitaría durante todo el año, y estaba a punto de alcanzar su meta —o pretendía si el calor alguna vez amainaba. Había invertido tanto en sus cultivos, si tenía que complementar con alimento comprado en la tienda no tendría casi ningún beneficio para transferir en el presupuesto del próximo año. "Te ayudo con eso, Tess?" Jimmy Larsen pregunto al doblar la esquina con una larga manguera en la mano. El delgado de veinte años de edad no era mucho más alto que los metro setenta de Tess y probablemente sólo tenía veinte libras sobre los ciento treinta de ella. Cuando él no estaba trabajando en la tienda de alimentos, trabajaba en la granja haciendo singulares trabajos y dándole a ella y su capataz una mano. "No, lo tengo, Jimmy, gracias." Tess sonrió y siguió adelante antes de que él pudiera entablar una conversación. Él era bien intencionado e inofensivo, pero había tenido un enamoramiento de ella desde que había sido su niñera cuando él tenía diez años, y ella se había quedado sin formas de desviar cortésmente sus torpes avances. Afortunadamente, cada vez que él estaba en la granja, los dos estaban demasiado ocupados como para hacer algo más que un murmurado hola al pasar. Ella se unió a la improvisada línea en la caja registradora detrás de dos hombres musculosos en camisas de algodón manchadas de sudor que parecían bastante como la de ella — polvorienta y salpicada con pedacitos de heno — mientras discutían los principales temas de conversación para los agricultores en todas partes: el clima, la economía, y el precio de los alimentos. Cuando se habían marchado, ella equilibro el saco contra la parte 4

frontal del largo mostrador y sacó la delgada pila de billetes de veintes doblados que había metido en el bolsillo delantero de sus jeans cuando salió de la casa. Earl Bundy, fornido con mejillas tan sonrojadas como su pelo rizado rojo, atendía el mostrador. El condado estaba lleno de Bundys, una de las familias fundadoras originales junto con los Whitesides y Pearsons, y Earl había dirigido la tienda local Ag todo el tiempo que ella podía recordar. Él la miró con aire ausente, y luego sus ojos azul pálido se agudizaron mientras se concentraba en ella. "Bien, Tess," Earl dijo, su voz áspera sonando como la grava crujiendo bajo los neumáticos de su camioneta, "Lamente enterarme sobre Ray. Me hubiera gustado estar allí para el servicio pero mi esposa estaba con su madre y tuve que conducir allí para recogerla. Ella no iba a volar, ya sabes." "Gracias, Earl. Está bien." Tess creyó la sinceridad de sus palabras, a pesar de que sabía que su padrastro no había sido muy popular entre la mayoría de la gente del lugar. Ray Phelps no había nacido en el condado de Washington; no había sido agricultor por nacimiento, sino más bien por el matrimonio; y él nunca había sido de la tierra de la manera en que ella y su madre eran, a pesar de dos décadas de trabajarlas. Las simpatías de Earl eran más por ella que por Ray, y ella lo apreció. "Entonces," él dijo, sacando la palabra cuidadosamente, "todavía pensando en ir a lo orgánico? Gran cambio, especialmente manejando las cosas por ti misma." Tess sintió que los vellos de los brazos se levantaban y se imaginó si ella hubiera sido su coonhound (*) Molly hace tiempo difunta, el pelaje a lo largo de su columna vertebral se erizaba también. Sin importar que las esposas e hijas de los agricultores habían trabajado la tierra igual que los hombres y los chicos por siglos — manejando equipos de arado y tractores, embalando el heno, y transportando productos al mercado, la idea de una mujer a cargo era todavía una rareza. Al igual que ella había entendido su genuina simpatía por su pérdida, también entendía que bajo su pregunta yacía sincera preocupación también, así que sofocó el gruñido que quería salir de su garganta y asintió. Colocando dos billetes de veinte en el mostrador, ella dijo, "Sí. Otros seis meses y toda la manada será certificada." Ella no añadió si las pruebas de suelo, las pruebas de leche, las pruebas de agua y Señorsabra-cuantas-muchas otras pruebas todas regresarían libres de pesticidas, contaminantes metálicos, hormonas, y una lista de alrededor de doscientos otros derivados químicos. No podía pensar en eso en este momento o el pequeño núcleo de pánico que se encono en la boca del estómago se convertiría en todo terror.

(*) Raza de perro de caza

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Él se aclaró la garganta y registró la venta. "Bueno, si necesitas alguna ayuda, siempre puedo enviar a Earl junior alrededor para echarte una mano." "Aprecio eso." Tess empujó el cambio del segundo de veinte en el bolsillo. Ella no estaba por encima de aceptar ayuda cuando la necesitaba, pero Earl junior era la última persona que quería resaltar el ofrecimiento de una mano. Él había estado ofreciendo una mano y mucho más que eso desde el octavo grado, y a pesar del número de veces y modos que ella había dicho que no, él no parecía que estaba recibiendo el mensaje. Incluso el anillo de bodas que ahora lucía no había disuadido sus esfuerzos. Ser una mujer soltera en una pequeña comunidad era un poco como ser varón en un asilo de ancianos — una minoría muy codiciada — y aunque ella nunca hizo un secreto que no estaba interesada en la compañía masculina, algunas personas optaron por ignorar ese mensaje también. "Las cosas están bajo control. Pero gracias." Ella se agachó para levantar el alimento de nuevo. "Aunque," Earl continuó, "viendo como ellos probablemente perforaran pronto, puede que no tengas que preocuparte por trabajar la granja durante mucho tiempo. Puedes ser capaz de hacer una fortuna y retirarte." Él se rió y cerró el cajón en efectivo con un golpe. "Sé de un buen número de personas que están esperando para hacer eso." Carámbanos caían por la espalda de Tess y se enderezó, dejando el saco donde se apoyó en el mostrador. "¿Qué quieres decir?" "Escuché en el Grange anoche que el consejo de planificación estableció la revocación de la moratoria sobre la perforación que fue votado hace un número de años, especialmente desde que Rensselaer ha seguido delante y lo ha hecho ya. Ellos dicen que el estado ha puesto fin a todo eso de todos modos después de un tiempo — demasiado dinero en el gas para dejarlo debajo de la tierra." "Eso no tiene nada ..." Tess decidió que cuanto menos dijera mejor. Había aprendido hace mucho tiempo que el silencio y secretos eran a menudo mucho más seguros que la confianza inapropiada. Demasiado a menudo, aquellos que pensabas que estaban en tu esquina resultaban no estar. "Cuando se supone que el voto vendrá?" Él se rascó debajo de su cuello, su expresión contemplativa. "Dicen que en algún momento del próximo mes o así, pero ya se están moviendo las plataformas en Johnsonville. He escuchado que están a punto de comenzar a perforar en el lugar de Hansen." Su granja estaba al lado de la línea del condado dividiendo Washington y Rensselaer, y el lugar Hansen era sólo una delgada franja de bosque lejos de su pastizal. Ella no sabía lo suficiente sobre lo que Earl estaba hablando, pero lo haría muy pronto. Ella agarró el saco y lo hizo balancear sobre su hombro, apenas notando el peso presionándola. "Supongo que tendremos que esperar y ver después de la votación entonces, no es así?" 6

"Bueno, hay algunas personas que están hablando de algún tipo de petición, tratando de detener las cosas antes de que comiencen. No lo sé. Hay una gran cantidad de dinero invertido en esos derechos de perforación. Una granja del tamaño de la tuya, quien sabe lo que podría valer?" El frío se movió más profundo, amenazando con congelarla en el lugar. Ella no pudo disimular su preocupación — no podía permitirse el lujo de parecer vulnerable. Earl no era el tipo de hombre para quien la sutileza era algo natural, y dudaba que él estuviera sondeando por información. De todos modos, si se corria la voz que ella no tenía un firme control sobre su operación, tendría problemas. Ella había tenido ofertas del lugar antes de que Ray estuviera en la tumba, y algunos de ellos habían llegado en forma de amenazas veladas. Nada que pudiera decir a cualquier persona, pero había escuchado lo que no se había dicho. Vender ahora mientras el precio era bueno — esperar a que sus locos planes se estropeen y estar a merced de quien quiera sacarla del problema. "Gracias de nuevo, Earl," Tess dijo, la barbilla alzada y la voz firme. "Mantén la calma ahora." Mientras ella se abría paso por la puerta y atravesaba la grava del estacionamiento a su camioneta roja Ford F-450, se imaginó la mirada de Earl siguiéndola. No le gustaba sentirse como un ciervo en el punto de mira. Hora de que eso cambie. *** Clay se estiró bajo el agua tibia, trabajando para soltar las torceduras de sus hombros mientras el chorro de la ducha golpeo contra su piel como mil agujas afiladas. En realidad no había registrado cuán riguroso entrenamiento estaba recibiendo del entusiasta sexo la noche anterior, pero estaba sintiéndolo ahora en lugares donde normalmente no lo hacía. Aunque ahora que lo pensaba, la parte recreativa del recreativo sexo había llegado a ser una especie de rutina en los últimos ... bueno, más largo para querer tenerlo en cuenta, por lo que tal vez estaba fuera de práctica. La noche anterior había sido una sorprendente y satisfactoria excepción — la parte posterior de sus muslos estaban agradablemente apretados, y su cuello ardía cuando inclinó la cabeza hacia atrás para lavar su cabello. Recordando una especialmente apasionada respuesta de su pareja de cama, se preguntó si ese pequeño interludio había dejado una marca, no es que le importara. La leve incomodidad bien valía la pena la recompensa, y ella estaba mucho más allá de la hora y el lugar donde los signos de sus recientes actividades fueran una vergüenza. Sonriendo, tocó el lado de su garganta. Charlotte de Charlotte había sido aventurera, sorprendentemente talentosa en más de un sentido, y una maldita buena compañía. Un Doctorado en biofísica, Charlotte no había sido capaz de encontrar un empleo en su campo elegido y, siguiendo el consejo de su hermana, había firmado en la American 7

Airlines como asistente de vuelo. En algún lugar entre los asaltos de sexo de ánimo candente, ellas habían tenido varias conversaciones interesantes sobre películas, libros, y la economía. La única cosa que Clay no había estado dispuesta a discutir había sido la empresa familiar. Sin duda Charlotte hubiera apreciado lo que hizo por NorthAm Fuel, pero a medida que su trabajo bastante dictaba cualquier otra parte de su vida, no lo quería viniendo a la cama con ella. El teléfono sonó fuera de la ducha, y maldijo en voz baja. No se había presentado en la oficina anoche y nadie debería tener este número, excepto su asistente Ella, y Ella habría intentado su celular. A las 6 a.m. dudaba que el personal del hotel estuviera llamando, lo cual esperanzadamente significaba un número equivocado. Antes de que pudiera decidir si querer o no contestar, el teléfono dejó de sonar. Clay se enjuagó, se secó con la toalla el cabello — agradecida que lo mantenía lo suficientemente corto como para no requerir nada más que eso — y lanzó una toalla seca alrededor de su torso. Andando descalza sobre los fríos azulejos de mármol del baño del hotel, dio un paso en silencio en el dormitorio, preguntándose si Charlotte todavía seguiría allí. Ella estaba. Incorporándose en la cama, gruesos rizos negros dispersos sobre sus lechosos hombros y la sábana blanca arrugada perfectamente doblada debajo de sus pechos llenos, Charlotte sonrió y le tendió el teléfono. "Millicent le gustaría hablar contigo." Clay se encogió por dentro. Por supuesto Millie podría seguir su rastro. Millie había estado rastreándola y repartiendo disciplina como sólo Millie podría por veinticinco de los treinta y tres años de Clay en la tierra. Millie era el estado de la conciencia de Clay que habría silenciado. "Debo irme?" Charlotte articuló en silencio. Sus curvas llenas que habían encajado tan bien contra del cuerpo más angular, alto de Clay viéndose muy tentadoras perfiladas bajo la sábana. "No. Quedate," Clay dijo con voz normal. Le hubiera gustado mantener algunas cosas acerca de su vida personal en privado, pero hace mucho había renunciado a ese castillo en el aire. Nada acerca de su vida había sido privado desde el día que nació. Siendo la única heredera de una dinastía tendía a colocarla más en la categoría de mercancía que de persona, incluso a aquellos más cercanos a ella. Tomó el teléfono y se sentó en un lado de la cama junto a Charlotte. "Buenos días, Millie." "Me alegro de haberte encontrado," la asistente ejecutiva de su padre dijo sin el menor atisbo de sarcasmo o crítica. A pesar de su voluntad de tomar a Clay en la tarea de sus pecadillos, Millie había sido una de las pocas personas que habían apoyado resueltamente 8

a Clay a través de rumores, acusaciones y escándalos. Su padre no la había mucho apoyado manejando el problema, y no estaba segura hasta el día de hoy si él se hubiera preocupado acerca del lado de sus cosas o no. Ni siquiera estaba segura de que había creído su explicación. Clay se sacudió el pasado con un irritado encogimiento de hombros. El pasado era el pasado, y nada de eso importaba ya. "Cuál es la emergencia?" "Me temo que tus planes de viaje han cambiado." "Qué esta vez?" Clay metió el teléfono entre la oreja y el hombro y deslizó su mano por debajo de la sábana sobre el suave muslo de Charlotte. Charlotte no tenía que volar hasta la tarde y tampoco ella. Sus planes de mañana habían sido más complicados que el servicio de habitaciones, desayuno en la cama, y más de Charlotte. Ella movió los dedos por la firme curva del muslo de Charlotte hasta la cremosa, suave piel en lo alto de la parte interna de la pierna. Charlotte hizo un sonido de zumbido de placer y apretó su mano sobre la de Clay a través de la sábana. La mano de Charlotte era suave y femenina, con dedos afilados y manicuradas uñas pintadas de un rosa pálido. Clay imaginó sus propias manos, muy parecidas como las de su padre así como su grueso cabello castaño oscuro, ojos castaños, y complexión muscular — fuertes anchos dedos, ligeramente callosos en las puntas, moviéndose ahora sobre la tierna carne de Charlotte. La imagen hizo a Clay querer ganar su reputación como una pirata corporativa despiadada y saqueadora. Ella sonrió a Charlotte. "Un minuto." Charlotte la miró desde debajo de los párpados medio cerrados, sus ojos oscuros ahumados con la invitación. "Apúrate." El clítoris de Clay se tensó. "Estoy un poco ocupada ahora, Millie. Te llamaré cuando llegue a — " "No vas a Kansas City. Te necesitamos en el Hudson Valley." Clay se puso rígida. Ella entendió el nosotros que significaba su padre, ya que no era inusual para él decidir que necesitaba jalarla de un trabajo a otro en cualquier momento. Ella no sólo era la vicepresidente de operaciones de muchas empresas de su padre, era su general solucionador de problemas de todo alrededor. Si un trabajo iba mal, él la enviaba para averiguar por qué y arreglarlo. Si eso significaba concretar acuerdos políticos para encontrar maneras de evitar las problemáticas regulaciones de zonificación o mano dura a subcontratistas para mantener los plazos, ella lo hacía. Estaba acostumbrada a la vida nómada y ya no luchaba la realidad de que su vida nunca fue 9

realmente suya. Nunca había estado preocupada por ser impopular. Ella nunca había realmente querido amigos — ninguno hasta que fue adulta, que estaban más impresionados por la posición que la sustancia. Por lo general su destino apenas registrado — un hotel, un campo de perforación, que era más o menos como cualquier otro. El avión corporativo la llevaría a cualquier parte donde tuviera que ir. Pero el único lugar al que no quería ir era el Hudson Valley. "Dónde está Ali? El proyecto Johnsonville es su bebé." "Alejandro está en Suiza, supervisando la operación de envío. Y esto no es realmente lo suyo de todas maneras. Robert quiere empezar a excavar. Ya estamos moviendo el equipo." "Entonces manda —" "Roberta," Millie dijo, una de las únicas personas que alguna vez la llamó por su nombre — el homónimo de su padre — sólo entonces cuando Millie estaba haciendo un punto inalcanzable. "Tu padre te quiere en el Hudson Valley. Ha habido un cambio en las registraciones del condado, y la ventana de tiempo puede ser pequeña para nosotros para establecer nuestra presencia." "Así que él me quiere para llevar las plataformas y hacer que sea más caro deshacerse de nosotros que — " "No creo que una discusión de la estrategia comercial se justifica dadas las circunstancias," Millie dijo con frialdad, como si tuviera visión de rayos X para ir junto con sus nervios de acero.Por supuesto, tal vez ella realmente podía ver dónde la mano de Clay había deambulado. "Bien," Clay dijo, mordiendo la palabra y conteniéndose de sacar su ira en Millie, un mensajero que no quería matar sin importar lo desagradable de su misiva. "Cuando?" Millie se rió suavemente. "Ahora esa sí es una pregunta tonta. El avión esta abastecido ahora y Ella (*) está supervisando los arreglos. Cómo aproximadamente una hora y media?" "Noventa minutos? Eso es poco — " Charlotte movió la mano de Clay más alto y la presiono en la V entre sus muslos. Estaba cálida y húmeda, y un músculo en el vientre de Clay se torció.

(*) Se puso en negritas para diferenciar el nombre propio del pronombre personal 10

"Diles dos horas." Clay desconectó y arrojó el teléfono sobre una silla cercana. Jaló la sábana hacia abajo, dejó caer la toalla en el suelo, y se tendió en la parte superior de Charlotte. Su cuerpo de metro setenta y cinco cubriendo completamente a Charlotte. Los pechos de Charlotte estaban llenos y firmes contra los de ella. Los músculos en su pecho, perfeccionados de trabajar en el terreno siempre que podía, se tensaron mientras agarraba las muñecas de Charlotte, sujetándolas ligeramente a la cama. Charlotte lamió las gotas de agua de su cuello. "Estás todavía mojada." Clay la beso y colocó las caderas entre los muslos de Charlotte. "Estaba a punto de decir—" "Si sólo tienes dos horas, no digas nada." Charlotte envolvió sus piernas alrededor de las caderas de Clay y se mordió el labio. "Sólo follame." Clay rara vez seguía órdenes, pero cuando una hermosa mujer en la cama daba instrucciones, ella no discutía. Charlotte no parecía notar cuando su mente fue a la deriva en su próximo viaje y un lugar que esperaba no volver a ver de nuevo.

Capítulo Dos Las manos metidas en los bolsillos de sus jeans, Tess de pie en la sombra del granero principal de vacas mientras lo último de la leche era bombeado desde sus tanques de almacenamiento al camión cisterna de transporte que estaba parado en frente de las puertas dobles abiertas. Justo después de las seis, la última gran tarea del día se terminaba. El calor era implacable, ella se había levantado desde las cuatro, y estaba cansada de preocuparse y sentirse impotente. Sacudiendo la fatiga, esperaba pacientemente mientras el conductor desconectaba sus mangueras, comprobar los medidores para medir el volumen de leche que había añadido a la que ya había a bordo, y cerrar los puertos en el cuerpo del camión refrigerado. Él terminó sus tabulaciones, incluyendo la temperatura de la leche, contando las bacterias del lugar, y la calidad general de la leche, y le entregó el formulario para revisar. Después de que ella puso sus iniciales en el tubo de leche que él había tomado de ella para ser probada después y se lo entregó a él, tomó el portapapeles de él, revisando lo que había entrado, y firmó el recibo de la entrega. Él le dio una copia, metió el portapapeles bajo el brazo, y miró a lo largo de los pastos. La hierba rozaba abajo hasta casi nada. "Seguro podría soportar un poco de lluvia, eh?" "Seguro no va a lastimarlo," Tess dijo, sorprendida de cómo un euferismo podría convertirse en el mantra de toda una región. La producción de leche había bajado en los 11

últimos días. Cuando las vacas no pastan, no hacen tanta leche. Las cosas no eran graves aún, pero lo serían si estaban mucho más tiempo sin llover. A diferencia de algunos de sus vecinos de granjas lecheras que no eran orgánicas, ella no podía suplir su alimento con cualquier cosa hormonal o química para reforzar la producción de leche, incluso si la sustancia era aprobada técnicamente, no si quería mantener su certificación de productos lácteos orgánicos. Y lo necesitaba para cerrar el trato con Empire Yogurt — la siguiente etapa de su plan para hacer su granja en una operación sólida y rentable para el largo plazo. El yogurt griego era la clave de su éxito. La demanda de yogurt griego orgánico se había disparado, y el consumo de leche en la producción del yogurt más alto-contenido-en leche era enorme. Las plantas de yogurt necesitaban más leche de lo que las industrias lácteas locales podrían suministrar, y Rolling Hills Farm — su granja — sería una de las pocas granjas lecheras orgánicas en el estado. Ella estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado para construir una relación a largo plazo con los productores especialistas de yogurt. Estaba casi al final del primer año de su plan de cinco años. En sólo unos meses más, reuniría los requisitos del estado para la certificación orgánica, y tan pronto como lo haya hecho, el acuerdo con Empire Yogurt estaba esperando para ser firmado. Sólo tenía que aguantar hasta entonces. "Esto es la tormenta imperfecta, huh?," Tess dijo. "Suave invierno, cálida primavera, y sin suficiente lluvia. El nivel acuífero cerca de estar vacío." "Bueno," el conductor dijo, "esta sequía no puede seguir para siempre." Él se quitó la gorra. "Nos vemos mañana." "Estaré aquí," Tess dijo y lo vio marcharse. Ella estaría aquí, con o sin lluvia. Siempre había sabido que este era su lugar. Claro, se había entretenido saliendo cuando tenía trece o catorce años y estaba cansada de la vida tranquila en la granja y la falta de emoción en la escena local. No había habido mucho para una adolescente que hacer excepto pasar el rato en el Tastee-Freez o pasar el tiempo en el club 4-H. Las salas de cine más cercanas estaban a media hora de distancia en auto, y su madre no quería que anduviera con los chicos y chicas mayores, por lo estaba bastante pegada con los mismos chicos con los que había estado en la escuela toda su vida. Durante un tiempo, se había imaginado ir a Nueva York o Boston o alguna ciudad lejana para ir a la universidad, tal vez estudiar para ser una veterinaria o una diseñadora de moda. Luego cuando tenía diecisiete, había conseguido un trabajo en el lago y se fue de casa por primera vez y todo cambió. Había descubierto por qué siempre había sido mejor amiga con los chicos pero no había tomado salir con ellos de la forma en que la mayoría de sus amigas lo hacían. Con los chicos de la ciudad que venían con sus padres desde la ciudad de Nueva York y Montreal para vacaciones en el lago, descubrió que había mucho más en la vida de lo que se había dado cuenta. Y entonces se había enamorado, perdió su virginidad, y consiguió su corazón roto todo en un largo verano, inolvidable. 12

Había sobrevivido, aunque el eco lejano de dolor y desilusión aún resonaba en el silencio de una noche de insomnio, y había aprendido valiosas lecciones — que las personas no eran siempre quién o lo que parecían, y el gran mundo no era diferente que la pequeña comunidad en la que se había criado, excepto tal vez, en conjunto, un poco menos honesto. El sonido de un cubo de agua siendo pateado le llamó la atención, y suspirando, entró en el granero. Ella caminó por la doble fila de casillas, comprobando que las vacas estaban acostadas seguras. Las dejó masticando su alimento que su capataz, Tomás, había desembolsado para ellas y, satisfecha de que todo estaba en orden, giró la música clásica en baja y apago las luces. Los compases de Bach la siguieron a través de los campos para la caminata del cuarto de milla de regreso a su casa. Tal vez la relajante música no calmaba a las vacas y les ayudaba a hacer más leche de la forma en que algunos estudios científicos sugerían, pero parecía que le gustaba, y también a ella. Una vez dentro, puso la tetera en la estufa para el té y se sentó en la larga, marcada mesa de roble, y encendió su laptop. Por una vez, la conexión a Internet por satélite era fuerte. Ella buscó la perforación de gas en Nueva York y exploró una docena de artículos. Finalmente encontró un nombre — NorthAm Fuels. Unas búsquedas más y se movería por la página principal corporativa. Se levantó, hizo té, y volvió a sentarse con los restos del sándwich que había comprado en el café en el pueblo anterior. Mordisqueó y tomó un sorbo e hizo clic a través de las páginas. De repente un nombre saltó a ella, y dejó la taza en la mesa con un ruido sordo que vibró a través de la mesa. Vicepresidente de Operaciones, NorthAm Fuels: R. Clayton Sutter. Tess se quedó mirando el nombre, un nudo de temor asentándose pesadamente debajo de su pecho. Clay. Se había preguntado — intentó no hacerlo — donde estaba, en que se había convertido. Se rió de sí misma, el dolor tan brillante y fresco como lo había sido hace toda una vida, antes de que reprimiera sin piedad los recuerdos. Qué importaba en que Clay se había convertido, ella ni siquiera había sabido quién era Clay. Se obligó a mantener la búsqueda a través de las páginas públicas, reconociendo la mayor parte de la información por la hábil estratagema de mercadotecnia que era. Pero encontró lo que necesitaba en un mapa multicolor de los EE.UU., destacando varios depósitos de gas y petróleo profundos bajo tierra. Las estrellas rojas marcando los sitios de perforación. La operación de NorthAm en Nueva York estaba a punto de ponerse en marcha, y su granja estaba justo en medio de todo. Levantándose rápidamente, revisó a través de los gabinetes en el vestíbulo por la guía telefónica regional. No estaba segura exactamente lo que diría después de todos estos años incluso cuando la encontrara, pero necesitaba consejo, y no quería confiar en nadie local. En esta unida comunidad, nada era un secreto, y para esto, necesitaba privacidad. 13

*** Clay no sabía cómo casi quince años podrían desaparecer sin dejar un rastro de algo — cualquier cosa — que realmente importaba, como si esos años y lo único que había logrado ascendió a nada, pero a medida que el avión dio la vuelta al aeropuerto de Albany, sentía como que tenía dieciocho años de nuevo, cuando se dirigía a su último verano de libertad antes de iniciar el camino que su padre había diseñado para ella. No había volado al norte del estado de Nueva York ese verano, sin embargo. Había obtenido una nueva Land Rover Defender con capota por la graduación e insistió en conducir desde los Hamptons con su motocicleta en un remolque en la parte posterior. También había tenido un guardaespaldas en el asiento delantero junto a ella, el único punto que su padre no había estado dispuesto a conceder. Podía pasar el verano en la casa de vacaciones de la familia en Lake George, pero no se iba a ir sin protección. Él parecía pensar que los secuestradores acechaban en cada esquina, y ella sabía que sólo podría presionarlo hasta cierto punto. Además, había imaginado que podría perder a Manny a voluntad, y había tenido razón. Su padre no había querido que tuviera una guardia femenina después de que ella había tenido una no tan privada cita con una de sus asistentes la noche de su graduación de la secundaria, y que había sido un error estratégico del tipo que su padre rara vez hizo. Manny no podía seguirla en el baño — y baños que siempre tenían ventanas. Después de las primeras veces que había dejado a Manny varado, él se había rendido y decidió disfrutar de las vacaciones. Y ella también. Esas pocas semanas habían sido una hermosa mentira, un idilio de verano cuando había permitido creerse que ella podría ser cualquier persona que hubiera querido. Clay entrecerró los ojos contra los sesgados rayos del sol filtrándose a través de las nubes y miró hacia el norte por la ventana mientras el avión se ladeó, como si pudiera ver el desmadejado lago de treinta y seis millas enclavado en el corazón de las Adirondacks, pero no podía atravesar la distancia más de lo que podría reescribir el pasado. Ella no había vuelto al lago desde aquel verano, pero no se había olvidado el lugar o las personas. A veces cuando pensaba en ello, y se esforzaba por mantenerse lo suficientemente ocupada para no mirar atrás, pensó que tal vez había sido la última honesta vez en su vida — a pesar de que había tejido una red de engaños con cada uno que importaba. En su corazón, al menos, había sido honesta. El intercomunicador silbó y la voz de Ron Arnold, el piloto, llenó la cabina. "Estaremos en tierra en tan sólo unos minutos, Sra. Sutter. La hora local es 03:20. Soleado y 89 grados." Clay pulsó el botón del intercomunicador en el brazo del asiento, dijo: "Gracias," y se abrochó el cinturón de seguridad.

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Al otro lado del pasillo frente a ella, Ella Sorenson, una rubia alta, de piernas largas que podría haber sido una modelo postal voluptuosa Sueca, abrochó el suyo y dijo: "Un coche está esperando. Estaremos listos para salir tan pronto como el equipaje este descargado." Una ex agente del Servicio Secreto, Ella era una gran mejora sobre Manny en términos de seguridad, aunque mucho más difícil de safarse, y era también la mejor asistente que Clay había tenido. Ella debería haber estado dirigiendo una división en Industrias Sutter, y Clay le había dicho a su padre una docena de veces en los últimos cinco años, pero Ella optó por permanecer como la mano derecha de Clay. Ella era lo más parecido que tenía a una amiga, aparte de Millie. Ellas nunca habían dormido juntas. Ella tenía una regla estricta de no dormir con los colegas, y Clay nunca había presionado. Ella era simplemente la perfecta asistente y guardaespaldas, otro que su mala costumbre de insistir en que Clay mantenga su teléfono en todo momento. Localización por GPS. Por lo menos, no tiene vídeo. "Voy a necesitar ropa de campo," Clay dijo. "Podrías tener —" "Doris envío otra maleta y tu equipo hoy. Debería de llegar en la mañana." "Tu eficiencia es terrorífica." Ella sonrió. "Debería pensar por ahora que serías inmune a mi grandeza." "Nop. Todavía impresionada." Ella se rió suavemente y Clay dirigió la vista fuera de la ventana. Las ondulantes colinas del este de Nueva York, la paleta de un artista de verde salpicado a través de un lienzo de brillante cielo azul y ricos campos oscuros, se elevaban de las lejanas montañas de Vermont. Desde el aire, no mucho parece haber cambiado. Albany acurrucado a lo largo del Hudson a través del río de Rensselaer y Troy, su compleja capital elevándose sobre los barrios más antiguos de piedra rojiza. Tramos de expansión urbana — desarrollos divididos en lotes de uno a dos acres con McMansiones invadiendo al lado de ondulantes piscinas azules poco naturales y serpenteantes caminos — rodeando la ciudad. A pocas millas más lejos, el campo surgió relativamente indemne.Agrupaciones de pequeños pueblos que no habían cambiado mucho en los doscientos cincuenta años se hallaban esparcidos en medio de acres de tierras de cultivo. Mirando por encima de algunos de los suelos más ricos en el noreste con su clarividencia de ingeniero, Clay imaginó las capas de esquisto y roca comprimida muy por debajo de la superficie, que contiene las bolsas de gas natural que esperaban a ser liberadas por sus taladros. Casi quinientos billones de pies cúbicos de combustible natural esperando ser recolectado — suficiente para satisfacer las necesidades de gas de la nación durante tres mil años al ritmo actual. Combustible, un producto esencial para una nación industrializada, era tan poderoso como los militares podrían en la redistribución del 15

equilibrio de poder internacional. Eso no fue un hecho que llevó mucho peso con las personas que se oponían al concepto de la fractura hidráulica, o que simplemente querían mantener la industrialización de infringir sobre el paisaje rural, pero Clay no planeó hacer algunos vagos argumentos políticos en cuanto a por qué los vecinos debían dar la bienvenida a NorthAm y sus perforadoras. Creando independencia de fuentes de combustible extranjeras reforzaría no sólo la economía nacional sino la local también. La afluencia de dinero y nuevos empleos era algo que la mayoría de la gente podría obtener detrás. La meta de su padre había sido siempre poder y dinero, y el combustible a la vez. Ella no podía fingir que su trabajo no era parte de esa búsqueda por el dominio en el ámbito industrial, pero su compañía creó cientos, si no miles de empleos y revitalizo economías locales en las zonas del país donde la pobreza había sido una forma de vida durante décadas. Los hombres y mujeres que salieron en mantener una operación de perforación necesitaban vivienda, comida, entretenimiento y servicios médicos. Pueblos que habían sido poco más que pueblos fantasmas eran repentinamente prosperos. Estaba orgullosa de eso. Las ruedas tocaron tierra con apenas un susurro y el avión desaceleró hasta detenerse. Clay se desabrochó, se levantó y se estiró. La puerta de la cabina de mando se abrió y la primer oficial, Gloria, una pelirroja de cuerpo estrecho, cabello corto en un uniforme azul marino de buen corte, dio un paso. Gloria sonrió a Clay. "Disfruto el vuelo?" "Lo hice, sí." "Planes para cenar?" Al otro lado del pasillo Ella cerró su iPad, se puso de pie y tomó su maletín de un compartimiento sobre su cabeza. Murmuró, "7 a.m. sitio de revisión." "Uh huh," Clay dijo, contemplando invitar a Gloria para cenar y tal vez algunas actividades recreativas después de la cena, cuando Ron salió de la cabina de mando y abrió la puerta de la cabina. Una sofocante brisa sopló dentro, llevando una ola de nostalgia que catapultó a Clay atrás en el tiempo. El aroma de los pinos del bosque mezclado con la cristalina claridad del viento del lago inundo sobre ella, llenándola con un anhelo tan intenso que se estiró para agarrar el asiento a su lado para no perder el equilibrio. "Está todo bien?," Gloria preguntó con una mirada interrogativa. "Bien," Clay dijo bruscamente. La pregunta en los ojos de Gloria cambió a sorpresa y un poco de dolor, y Clay añadió rápidamente, "Lo siento. Largo día — noche corta. Estoy un poco cansada. Otro día?" 16

"Por supuesto." La expresión de Gloria se suavizo. "Vamos a estar en el aeropuerto Marriott durante la noche si cambias de opinión." "Gracias." Gloria y Ron desaparecieron de nuevo en la cabina de mando para completar su verificación posterior al vuelo, y Clay se giró a Ella, que tenía su celular en su oído. "Cuál es el plan?" "El coche está llegando ahora. Tomaremos tu equipaje cargado y — " "Sabes qué?," Clay dijo, de repente incapaz de afrontar a otra hora programada por alguien más. "Toma mis cosas a — dónde vamos?" Ella abrió su iPad, aunque Clay dudaba que realmente necesitara hacer referencia a ello. "Parece que Millie nos tiene en un B&B (*) en algún lugar cerca del trabajo — el Rice Mansión en ... Cambridge? Eso es cerca de cuarenta —" "Yo sé dónde esta Cambridge," Clay dijo. Qué estaba Millie pensando? "Estaré allí más tarde." "Quieres que arregle por otro car —" "Sí. Espera, no." Clay agarró su maletín y se lo entregó a Ella. "Pon esto con mi equipaje, quieres." Se quitó la chaqueta del traje y le entregó esta también."Toma esto también." "Muy bien, pero —" "No te preocupes," Clay murmuró. "Voy a hacer la reunión." "Mantén tu teléfono encendido" Ella dijo mientras Clay la pasaba y tomaba los escalones de dos en dos bajando la escalera que había sido empujada arriba contra el cuerpo del avión. Ignorando la negra compañía SUV, corrió hacia el otro lado en la terminal y al mostrador de información. Una madura mujer de unos sesenta años levantó la mirada con una sonrisa abierta y centelleantes ojos azules. "Bienvenida a Albany. Puedo ayudarle?"

(*) Bed and Breakfast; es un establecimiento hotelero que ofrece precios moderados

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"Usted puede," Clay dijo, apoyada en el mostrador. "Dónde está el concesionario de motocicletas más cercano?"

Capítulo Tres Tess escuchó el timbre del teléfono, sin sorprenderse cuando el contestador hizo clic. Encontrar a alguien en casa parecía ser una rara ocasión en estos días. Ella escuchó el mensaje, a punto de colgar, cuando el pitido de registro salió y de repente se sintió como una cobarde — como una historia que estaba repitiendo ella misma — algo que juró que nunca dejaría que sucediera. Tomó una respiración, queriendo que su voz sea estable. "Leslie, sé que esto va a parecer como una extraña petición, y probablemente ni siquiera me recuerdes, pero soy Tess Rogers y yo —" "Tess!" Leslie sonaba sin aliento. "Lo siento, estaba en el muelle cuando oí el timbre del teléfono. Esa colina parece ser cada vez más y más grande todo el tiempo." Ella se rió, sonando del modo en que lo hacía cuando tenía diecisiete — llena de energía y alegría. El pecho de Tess se apretó, recordando la última vez que había visto a Leslie Harris. "Hola,! Les" Tess puso abajo el plástico cuadrado azul en el carrito de limpieza lleno con soluciones y parafernalia y esperó mientras Leslie subió el estrecho sendero de tierra en la colina del cobertizo de botes en la orilla del lago. "Oh, Dios mío, hace mucho calor! Quieres ir a nadar?" Leslie empujó el cabello rubio de sus ojos, su suave, aún tez bronceada de un verano pasado en el agua o en ello. Llevaba una camiseta sin mangas de color azul marino que dejaba ver su vientre esbelto por encima de los shorts de mezclilla y bronceadas piernas largas. Ni siquiera era consciente de lo atractiva que era, y a Tess le gustaba por eso. Parecía que todas las chicas, o la mayoría de ellas, que llegaron al lago para el verano eran hermosas, o ricas, o, más a menudo, ambas cosas. A veces, Tess se sentía como el patito feo rodeada de cisnes, aunque sabía que no había nada malo con ella. Era sólo difícil no sentirse menos cuando ella era tan diferente. Leslie nunca la hizo sentir de esa manera, a pesar de que Leslie era la hija del jefe. "Claro," Tess dijo. "Algo que pueda hacer para ayudarte a prepararte para la fiesta?" "Creo que casi todo está listo." Leslie miró a su alrededor, probablemente buscando por sus padres, y dijo en un susurro: "Excepto la cerveza. Mike se hace cargo de eso." Leslie agarró uno de los cubos de limpiar que Tess estaba a punto de llevar hasta el cobertizo en la parte de atrás de la casa principal, y Tess protestó. "No tienes que — "

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"Ya lo tengo." Leslie le sonrió. "Venga. Terminaste por el día, cierto? Tengo que estar en el agua." "Sólo un segundo." Tess tomó de la lista de trabajo sacándola del bolsillo trasero de sus shorts de color caqui y verifico dos veces sus habitaciones asignadas. Ella había hecho todas las habitaciones individuales en la casa a primera hora de la mañana, y las cabañas junto al lago en la tarde. Una vez que había cambiado las sábanas y toallas, lavado los platos que habían sido dejados en el fregadero, aspirado, sacudido, y limpiado los baños, ella había marcado como realizado en cada habitación cuando hubieran sido completadas. Después de dos meses, era rápida y eficiente y apenas pensaba en su empleo como trabajo. Siendo una recamarera era pan comido en comparación con las faenas en la granja. Ella compartió un pequeño apartamento en el sótano de la casa principal con otra chica, consiguiendo un hospedaje barato y salario mínimo. Lo mejor de todo, se puso a vivir en el lago, lejos de casa, lejos de la granja y lejos de los chicos de la granja, y tenía que conocer chicas interesantes como Clay. Se ruborizó y bajó la cabeza. Ella sabía que todas las demás chicas hablaban entre sí todo el tiempo sobre sus novios — quien era el mejor besador, quien intentó ir demasiado lejos, y con quien valía la pena ir demasiado lejos — pero ella nunca se les unió. No le importaba estar afuera por una vez porque su secreto era tan especial. Al igual que Clay. "Tierra a Tess ..." "Tess?" Tess parpadeó, y el recuerdo bañado por el sol desapareció detrás de las nubes familiares. "Lo siento," Tess dijo. "Por un segundo aquí, sólo escucharte, estaba de vuelta en el lago." "Bueno, yo estoy de vuelta en el lago." Leslie rió, el sonido demasiado una parte de su pasado que el corazón de Tess dolió. "Lo puedes creer?" Leslie hizo una pausa. "Dónde estás?" "En la granja — donde siempre he estado." La línea quedó en silencio por un momento, y Tess se dio cuenta de que más que simplemente un palmo de años las separaba. Recordó cuando se fue, y lo que había dejado sin decir. "Lo siento desaparecí — quería llamar, quería decirte, pero yo —" "Tess," Leslie dijo suavemente. "No te disculpes. Dejaste una nota. Dijiste que tenías que irte. Emergencia familiar, dijiste. Te extrañé, pero entendí."

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"Es una larga historia," Tess dijo. "Una vieja historia ahora. Pero como estas? Lo siento ... debería haberte preguntado ya. Es sólo tan ... bueno hablar contigo." "Estoy de maravilla. Como he dicho, estoy viviendo de nuevo en el lago con Dev." Tess mentalmente revisó a través de los muchachos que siempre se habían congregado alrededor de Leslie, tratando de llegar con un rostro para encajar el nombre, y luego lo hizo. Dev. Devon Weber. La chica de la motocicleta, la que a veces se presentaba en la casa con Clay. La chica. "Oh Dios mío. Dev Weber." "Uh Huh." "Me acuerdo de ella." En realidad no había conocido a Dev del todo — recordaba una chica de cabello oscuro, silenciosa, un poco dura en sus polvorientas botas negras, jeans negros y camiseta blanca, un poco salvaje y peligrosa como Clay. Se veían un poco igual, pero Clay había sido diferente — Dev había sido retirada y melancólica, Clay había sido un encanto. Ella contó divertidas historias y coqueteó e hizo sentir a Tess especial. Leslie y Dev — como había eso sucedido? "Yo no sabía que tú — " "Nadie sabía," Leslie dijo, y su pesar se hizo eco a través de la línea. "Dios, yo ni siquiera sabía ... no me permitía realmente saber ... durante un largo tiempo. Pero ahora sé, y estoy siendo compensada por eso." "Felicidades, entonces." Tess pensó en la ironía de la situación. Leslie había estado enamorado de una chica también y no se lo había dicho a nadie, igual que ella. Habían sido amigas y nunca compartieron sus secretos. Por un breve instante se permitió preguntarse qué podría haber pasado si ellas hubieran, pero apartó el pensamiento. Ella no era Leslie, nunca lo había sido. Y su historia no podría haber terminado de manera diferente de lo que había sido, sin importar lo que hubiera hecho o dicho. Clay se había alejado. "Entonces, qué está pasando?," Leslie dijo. "Es genial saber de tí, pero —" "Esto suena terrible, pero no sé de ninguna otra manera de decirlo — necesito asesoramiento jurídico de algo personal. Cuando pensé en quien podía confiar, recordé haber leído sobre ti graduandote de la escuela de leyes. Tus padres lo pusieron en los periódicos locales — " "Oh Dios, lo pusieron todo en el periódico. Tan embarazoso." Tess se rió. "Ellos sólo estaban orgullosos de ti. Pero de todos modos, tu nombre apenas vino a mi cabeza y me arriesgué. Tu madre me dio tu número. Espero que este bien." "Por supuesto que lo esta. Tengo que decirte, sin embargo, mi trabajo es un tipo de especializado — hago un montón de consulta legal industrial y — " 20

"Entonces supongo que tuve suerte," Tess dijo, "porque creo que es exactamente el tipo de consejo que podría necesitar." "Bueno, dime lo que está pasando, y si no puedo ayudar, probablemente puedo referirte a alguien que pueda." "Si todo está bien contigo," Tess dijo: "Voy a hacer una cita e iré a verte. Quiero hacer esto correctamente — quiero pagar — " "Vamos a ver lo que necesitas primero," Leslie dijo. "Cuando me mudé de nuevo al lago permanentemente, abrí una oficina en Albany. Déjame revisar mi calendario." "Gracias, lo aprecio." "No seas tonta. Estoy muy contenta de que hayas llamado. Espera…" Tess se acercó a la ventana y miró hacia el pastizal atrás mientras esperaba. La manada de ciervos que vivía en los bosques que separan la propiedad de las granjas vecinas estaban pastando en el campo de heno detrás de su casa. Ella contó trece esta noche. Sus caballos deambulaban indolentemente en los pastos de verano frente al gran granero, mordisqueando la hierba. Uno de los gatos persiguió a un sapo en el patio de piedra áspero fuera de la cocina. Ella había amado el lago, despertarse por la mañana con las ventanas abiertas y la vigorizante, fresca brisa soplando desde el agua, y las agujas de pino crujiendo bajo sus tenis mientras se dirigía a la cabaña más alejada para comenzar su día, y el aroma silvestre limpio que llenaba el aire. La granja tenía su propia belleza, sus propios aromas terrosos, sus increíbles silencios místicos. Ella amaba ambos lugares, pero el lago tenía sólo tristeza para ella ahora. "Se suponía que debía estar en la corte mañana por la tarde," Leslie dijo, "pero ha habido un aplazamiento, así que estoy abierta. Por qué no nos reunimos al mediodía y tenemos un almuerzo de trabajo?" "Eso sería genial — si estás segura?" "No puedo esperar a verte. Aquí está mi dirección de la oficina." "La tengo," Tess dijo, anotándola. "Estaré allí." "Bueno. Nos vemos mañana entonces." "Adiós, Les." Tess colgó y deambuló por la cocina, extrañamente inquieta. Por lo general, a esta hora de la noche estaba lista para leer durante una o dos horas e irse a dormir. Esta noche, sus recuerdos la atormentaban. Finalmente, se sentó en la esquina de la gran cocina en el viejo escritorio de pino de su madre, su escritorio ahora, para pagar algunas 21

cuentas. En las raras ocasiones en las que la soledad o los recuerdos la atormentaban, trabajaba. Y como había aprendido ese verano en el lago, nada dura para siempre. *** A horcajadas en su Harley, vestida con el equipo de moto que había comprado junto con la motocicleta y su ropa de negocios doblada en una alforja, Clay se dirigió al norte de Albany a la Ruta 67 y siguió al este a través del río Hudson en el Condado de Washington. A las 07:30, el tráfico era escaso. Tan pronto como despejo algunas pequeñas ciudades sólo más allá de las afueras de la ciudad, estaba en la región de granjas y rugiendo sobre serpenteantes carreteras de un solo carril bordeada a ambos lados por campos de maíz, heno y pastos donde las vacas, caballos, y la ocasional alpaca pastaban. El Hudson se encaminaba a través de las colinas a su derecha, entrando a la vista durante unos segundos mientras arrancó sobre una subida. Abrazando las vueltas, vislumbró la puesta del sol reflejándose en el agua y fue atravesada por el recuerdo. Había viajado estos caminos antes, ayer parecía, más rápido de lo que debería, sintiéndose libre e invencible y al mando de su destino. Las mismas carreteras, la misma sensación de libertad, y se dirigía al mismo lugar. Ella sabía que no debía pero parecía no poder tomar un camino diferente — entonces o ahora. El sitio de trabajo — que es donde se dirigía. Ella había dejado Albany diciéndose que así podría ver el campamento base ahora como a primera hora de la mañana, teniendo una idea del lugar antes de tener que trabajar sobre el terreno y comenzar a tomar decisiones que no podrían ser deshechas. Una vez que el taladro mordiera en la tierra, estarían comprometidos. Los hombres y maquinaria estarían hasta que NorthAm lograra lo que quería, por el tiempo que tomara — meses, años quizá, para alcanzar los depósitos de gas enterrados, para hundir las cubiertas de perforación, para inyectar los millones de galones de agua y arena y productos químicos que forzarían al combustible a la superficie. Esta noche, antes de hacer la llamada para empezar a excavar, quería ver la tierra virgen. Ella sabía donde el estaba el campo — había visto los estudios geológicos cuando se había sentado en los planes de abrir una docena de nuevos sitios en las zonas más probables para la perforación de alto rendimiento. Si permanecía en la 67, estaría allí en diez minutos, pero sin pensarlo un segundo, redujo a la izquierda y siguió el río más al norte hacia la Ruta 40 y Cambridge y a la granja de Tess. Ni una cosa había cambiado, aparte de todo. Los mismos centenarios caserios todavía dirigían la vista del río a través de acres de verde, las vacas todavía trepaban por pendientes cacarañadas con arbustos de bayas y salpicado con árboles de manzana, y el aire todavía olía como libertad. Alzó la visera en su casco y dejó que el aire de la noche azotara en su cara, llevándose con eso, por unos preciosos momentos, todos sus arrepentimientos.

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Redujo la velocidad al llegar al pequeño grupo de casas de madera blancas que marcaban el camino que conduce más allá de la granja de Tess, su mano tan cerrada en el acelerador sus dedos apretados. Se obligó a relajarse, diciéndose que estaba sólo conduciendo pasando en su camino a otro lugar, pero desaceleró aún más mientras venía sobre el ascenso y miró abajo hacia el extenso caserio amarillo situado a un cuarto de milla de la carretera, unos pocas luces encendidas ya, faros de bienvenida que no estaban destinados para ella. Ella aflojo de nuevo en el acelerador, notando la pintura fresca roja en el gran establo de vacas más arriba en la carretera que solía ser de color amarillo, los campos secos y el maíz en apuros, las líneas del cercado como Tess misma — ordenada, precisa, cuidadosa. Se deslizó alrededor en una curva y allí estaba el camino de entrada de tierra apisonado, el buzón de metal negro exactamente donde lo recordaba, y allí estaba Tess, sobres en una mano y la otra protegiendo del sol su cara, mirando en dirección de Clay. Ella pudo haber conducido pasándola, pretendiendo no haberla reconocido, no haberla visto, pero eso era una mentira que no se atrevía a decirse. La mirada de Tess se mantuvo estable cuando Clay frenó y puso una pierna abajo, trayendo a su Harley a una parada en el camino a unos pocos pies de distancia de Tess. Clay se quitó el casco, golpeada por los reflejos rojos en el cabello rubio de Tess y la forma en que sus rasgos eran aún más hermosos de lo que habían sido cuando era más joven. "Hola, Tess." "Clay," Tess en voz baja. "Te ves igual," Clay murmuró. "No lo soy," Tess dijo.

Capítulo Cuatro Clay era la última persona que Tess esperaba ver, y por un latido del corazón, su cabeza dio vueltas y un revoltijo de pensamientos, todos ellos absurdos, corrieron a través de su mente. Clay parecía exactamente la misma, su voz tan suave y rica como el negro chocolate de sus ojos. Su cabello castaño, rizado sobre el cuello de la gruesa chaqueta de piel negra, era una pulgada más largo de lo que había sido y todavía arrastrado por el viento y salvaje. De todas las cosas que Tess podría haber recordado, pensó en el cabello de Clay y como siempre le había gustado la forma en que se veía, como si Clay acabara de subirse a su motocicleta — agitado e indómito. Sólo la forma en que Clay siempre le había parecido. Tess cruzó los brazos sobre su pecho. Ella no había sido tomada por apariciones en mucho tiempo, por lo que se permitió mirar. Clay de pie, sus piernas enfundadas en cuero negro, a horcajadas en la reluciente moto negra, sus polvorientas botas negras firmemente 23

plantadas en la tierra del camino de entrada de Tess. Ella todavía parecía que poseía todo a su alrededor. Probablemente asumió que lo hizo. O lo haría. Tal vez por eso Tess había estado tan encantada con ella — su absoluta confianza era magnética. Tess dejado de lado el tirón de apreciación junto con algo aún más profundo, algo más visceral que no podía controlar pero que no tenía que aceptar — ya no más. Ese verano había tenido apenas diecisiete años, salida de la granja, y nunca había conocido a nadie como Clay antes. Guapa y extrovertida y tan, tan encantadora. Había estado demasiado cegada por la imagen de Clay para ver. Si hubiera sabido lo que era una Land Rover, se habría preguntado cómo una chica tenía una SUV de setenta mil dólares. Nunca se había dado cuenta de que el cabello de Clay no había sido cortado enfrente en el salón de la peluquería de un ranchero local a un lado del camino de la forma en que el suyo había sido, sino en algún estilizado salón caro. Nunca vio la casa de Clay. No había preguntado mucho de nada. Cuando habían hablado — y parecía que habían hablado todo el tiempo cuando estaban juntas — Clay le preguntó sobre ella, haciéndola sentir especial, y había disfrutado de la atención. El aspecto áspero y descuidado de Clay había camuflajeado su riqueza y privilegios a la ingenua muchacha de granja que no había conocido nada mejor. Pero ella conocía mejor ahora. Había sido engañada entonces, pero no era inocente ahora. "Escuche que venías a la ciudad," Tess dijo y sintió lo helado en su tono. "En serio?," Clay dijo. "No lo sabía hasta esta mañana." "Bueno, supongo que debería decir que la reputación de tu empresa te precede," Tess dijo. "NorthAm Fuels, cierto?" Clay asintió, su mirada apreciativa. "No sabía que serías tú." "Esperabas que no fuera?," Clay dijo. "Tus palabras, no las mías." "Tess." Clay desvió la mirada, pasó su mano a través del cabello. "No sé qué decir —" "No hay nada que decir." Tess se dio la vuelta, cuidadosamente colocando los sobres en el buzón. Había olvidado como Clay siempre hacía sonar su nombre como si se tratara de un suspiro, como si sólo decir la palabra era tan satisfactorio como un beso. Y por un segundo en este momento, Clay se había visto realmente perturbada. Como si el pasado la atormentara también. "No." "Qué?" 24

El susurro de Clay vino a ella en el viento de la manera en que la imagen solía venir a Tess mientras yacía despierta mirando las nubes sopladas sobre el lago, escuchando el distante sonido de un trueno e imaginando un motor de motocicleta cada vez más fuerte. Nunca más. Tess quería gritarle que saliera de su camino de entrada, fuera de su mente, fuera de los lugares profundos en el interior que todavía recordaba. Tomando una respiración, saliendo del pasado con determinación, Tess silenciosamente cerró la tapa del buzón y plegó arriba la bandera roja para indicar al cartero que parara por una recolección en la mañana. Se volvió hacia la casa, mirando a Clay sobre su hombro mientras se alejaba. "El tiempo para decir algo hubiera sido hace años. Cuando esto importaba." Clay apretó los dientes. La rabia en la voz de Tess, el desdén en su rostro, cortando profundo. Ella no podía dar a Tess las respuestas que quería ahora, no más de lo que podría haber echo el día que se fue. Demasiados secretos de gente serían revelados, y para qué? Había causado la situación ella misma, y no podía deshacer el daño que había causado. Sintiéndose desválida, reaccionó instintivamente y totalmente fuera de lugar, diciendo detrás de ella, "Alguna vez dejaras la granja?" Tess se detuvo, girándose. "No. Nunca se me había ocurrido, no después de que renuncié a la idea de escaparme contigo." "Jesús, Tess." Clay apretó el soporte abajo con el talón, saltó de la moto, y se dirigió a Tess, levantando pequeñas nubes de polvo y piedras bajo sus botas. "Éramos prácticamente niñas. Soñadoras." "Oh, lo sé," Tess dijo en voz baja, sus ojos como el invierno. "Ahora lo sé. Créame." "Por lo tanto, podemos —" "No," Tess dijo. Lo último que quería era los viejos recuerdos resurgiendo. Ella sabía que habían sido jóvenes, sabía que había sido una tonta, y estaba tan enojada consigo misma mientras estaba con Clay. Ella había creído sin dudas, confiado con tonta inocencia, y la culpabilidad en su dolor era lo que la había llevado adelante durante los años. Nunca iría a ciegas en una relación de nuevo, y aunque la lección había sido insoportable, había sido muy importante. Tal vez tenía más que agradecer a Clay de lo que alguna vez se imagino. "No somos amigas, Clay." "No espero eso," Clay dijo, sorprendida de lo mucho que deseaba que Tess sintiera de modo diferente. Estaba acostumbrada a hacer frente a la desconfianza e incluso a la aversión cuando se presentaba en un nuevo lugar para impulsar la agenda de NorthAm, pero siempre había creído que Tess había visto a la verdadera ella. Quería, necesitaba creer eso. Era evidente que se había equivocado. "Sólo pensé que podiamos hablar." Tess sacudió la cabeza. "Por qué? Somos extrañas, y si lo que estoy escuchando es cierto, no tenemos nada más en común." 25

Clay frunció el ceño. "De qué estás hablando? Qué has escuchado?" "Estás aquí para comenzar la perforación en la propiedad Hansen, verdad?" Clay revolvió su carpeta mental de archivos de estudios de mapas topográficos, llamando a las coordenadas de los puntos de perforación previstas en el este de Nueva York, sobreponiendo las líneas de puntos denotando propiedad de parcelas. "Setenta y cinco acres un cuarto de milla saliendo en la 74, en su mayoría campos de barbecho, árboles de segundo crecimiento en las elevaciones, una lengua de Marcellus Shale de dos mil quinientos pies hacia abajo. Es esa?" "Lo haces sonar como si estuviera en la luna." "Qué?" "Impersonal." Clay frunció el ceño. "No te entiendo." Tess agitó una impaciente mano. "Sabes, Clay, esta tierra es más que líneas en un mapa y estudios geológicos. Hay gente en esta tierra, familias que han estado aquí desde hace cientos de años. Gente, Clay, que son una parte tan importante de la tierra como lo que pasa a través de ella." "Lo sé." Clay trató de refrenar su frustración. Ella estaba tratando de ponerse al corriente en este proyecto, todavía tenía papeleo para revisar — algo más que era atípico para ella. Ella siempre hizo un punto para estar encima de cualquier situación antes de que comenzaran las negociaciones, y había planeado pasar la noche repasando todos los datos relacionados con las ordenanzas locales, preparación de la comunidad, y los acuerdos de derechos. Nada de esto importaría a Tess. "No puedo decir con certeza exactamente donde vamos a empezar, pero eso podría ser correcto. El lugar Hansen." "Bueno, sucede que esta justo sobre esa cresta." Tess señaló una colina, iluminada por el sol poniente, detrás de su casa. Una docena de ciervos se perfilaban en la cresta."Y no puedo decir que eso es algo que quiero que suceda." "Mira, Tess," Clay dijo, "este no es el modo en que usualmente hacemos negocios. Una vez que consiga un vistazo en el sitio, voy a visitar las granjas vecinas, explicando lo que vamos a hacer y por qué no va a ser un problema." Tess sonrió levemente. Clay era tan firme, tan directa, su mirada nunca vacilante. Ella sería tan fácil de creer. La idea era aterradora. Tess no quedaría atrapada de nuevo por la intensidad en los ojos de Clay. No podía permitirse el lujo de estarlo, en muchos niveles. "Significa que vas a vender la línea de la compañía?"

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"No, voy a estar dando los hechos. Algo que podrías querer escuchar antes de formarte una opinión." Tess echó las manos en las caderas. "Los hechos? Es eso algo parecido a la verdad, Clay?" "No me conoces, Tess — si tu —" "Tienes razón, Clay. Finalmente estamos de acuerdo. No te conozco. Nunca lo hice." Un rubor coloreo las mejillas de Tess y se giró alejándose, caminando a zancadas por el camino. "Maldita sea, Tess!" Clay caminó tras ella, sus pasos más largos alcanzando a Tess rápidamente. Ella agarró el brazo de Tess y Tess se dio la vuelta, levantando una mano. Clay la miró fijamente, esperando el golpe, sintiendo como si hubiera estado esperándolo durante mucho tiempo y sin realmente preocuparse. Tal vez se sentiría mejor si Tess la golpeara. Se merecía alguna penitencia, después de todo. Tess retrocedió un paso, una expresión de terror drenando el color de su cara. "Lo siento." Ella bajó la mirada hacia la mano de Clay agarrando su muñeca. "Por favor déjame ir." Clay dejó caer la mano. "Hay alguna manera de que podamos empezar de nuevo?" "Ninguna en absoluto." La mirada de Tess era cerrada, su voz curiosamente plana. "Si hay algo que necesitas discutir, por favor llámame primero. No pases por aquí." Clay miró a la granja. Tanto que quería preguntar. Saber. "No lo haré. Lo siento." "Sí," Tess en voz baja. "Yo también. Sobre muchas cosas." "Voy a llamar," Clay dijo, sabiendo que siempre había sido demasiado tarde. "Adiós, Clay." Clay no se movió, esperando que Tess regresara, esperando para ver más allá de las sombras el verano brillante iluminado por el sol que habían compartido. Pero Tess siguió caminando, dobló una curva, y desapareció detrás de un trío de altos pinos. "Idiota," Clay murmuró, regresando a su moto. Que había esperado, apareciendo de la nada después de todos estos años — un beso y, y ... se detuvo al lado de la moto, viendo nada — nada más que la cara de Tess, el calor en sus ojos. Una vez ese calor había sido deseo — Tess siempre había estado tan contenta de verla, tan abierta, tan acogedora. Tirando de ella en un beso, una caricia de los dedos a través del cabello. Ella, no Tess, era se suponía que había sido la experimentada — ella no era virgen después de 27

todo. No realmente, no técnicamente. Ese día en el solarium mientras todo el mundo celebraba en el patio, Vicky había tomado su mano, guiándola bajo su vestido, debajo de las bragas de seda, colocándola sólo así. Clay había estado ebria en sentirla a ella, drogada en los suaves jadeos de placer, demasiado ocupada para escuchar pasos en las baldosas de mármol mientras Vicky le mordía el cuello y llegaba al orgasmo en su mano. Nada sobre Vicky en comparación con Tess — a la alegría consciente, sin restricciones que Tess había tomado en su placer mutuo. No había habido nadie como ella desde entonces. Tal vez después de la primera vez, nunca podrá volver a ser. "Idiota." Clay se atascó en su casco, pasó una pierna por encima de la Harley, y piso fuerte el motor de arranque. El motor rugió, volviendo a la vida, y Clay arrancó, acelerando demasiado rápido, su rueda trasera derrapo en la curva cerrada en frente del establo de vacas de Tess. Ella casi se cae de la moto allí y, su corazón corriendo, acelero de nuevo y resistió el estremecimiento, sacudiendo la moto de regreso en línea. Matándose o alguien más no iba a cambiar la forma en que Tess sentía por ella. Se merecía cada pedazo de las recriminaciones de Tess y debería haber esperado algo peor. Ella no había hecho nada para cambiar lo que había pasado, no había sabido defenderse a sí misma o por Tess y tal vez, en algún lugar profundo en su corazón, ella no había querido. Tal vez había sabido desde el principio que esos pocos meses idílicos en el lago eran pura fantasía, y les había egoístamente permitido seguir adelante. Todo porque Tess la había mirado como si pudiera hacer cualquier cosa, y cuando estaba con Tess, había creído que podía. Tess había tenido tanta fe en ella, que se había dejado soñar — sobre la libertad, la felicidad, el amor. Tess la había liberado, y no le había importado quien podría pagar el precio de esa libertad. Y cuando todo se vino abajo, ella no era una heroína más. Se había caído en la línea de la manera que siempre hacía, consintiendo a las demandas de su padre, aceptando su racionalización — su partida era la única manera de proteger a Tess, que un escándalo público la arruinaría a ella, así como a Clay. "Podemos resistir cualquier cosa," su padre dijo, "pero esta chica — puede ella? En una ciudad como esa, donde los rumores, las especulaciones, no tendrá fin? Si te preocupas por ella, Clayton ... " Si te preocupas por ella , él había dicho. Y Clay había mentido, una vez más. Bajo la mirada calculadora de su padre, ella había dicho, "No fue nada serio. Lo que has oído es una exageración." Su padre asintió, como si hubiera escuchado lo que esperaba oír. "Muy bien. Se está manejando la situación. Manny se encargará de recuperar tus pertenencias y el Defender. No vas a necesitar la motocicleta en Stanford. Se han hecho arreglos para que puedas llegar temprano en California. Deberías hacer tus maletas."

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Tres semanas antes. La quería fuera de la casa, fuera del estado. Había querido conducir de nuevo al norte. Para ver a Tess. Para explicar. Como siempre, él había leído su mente y adelantó sus deseos. "Entiende," su padre dijo con fría resolución, "no puedes ver a esta chica de nuevo. Por tu propio bien." No puedes ver a esta chica de nuevo. Clay tomó la esquina hacia la Ruta 74 a cuarenta millas por hora, superando el carril y desviándose por encima de la línea central. Los faros de un vehículo aproximándose la cegaron momentáneamente, y tiró de la moto hacia atrás por instinto cuando un maldito camión de cemento, sonó la claxón. Por tu propio bien. Su padre le había dado la excusa perfecta para alejarse.

Capítulo Cinco Clay se quedó mirando el alto techo pintado de estaño en su gran habitación en el segundo piso del B&B. No había dormido mucho. Ella no lo hacía usualmente, a menudo trabajando hasta altas horas de la noche, durmiendo unas horas, luego levantándose a trabajar de nuevo. Había aprendido a dormir en el avión cuando lo necesitaba, en camiones, remolques en el lugar de trabajo, o casi cualquier otro lugar. Era básicamente una nómada y se había acostumbrado a estar sin raíces. La noche anterior, ni siquiera había conseguido sus pocas horas de rutina de sueño, demasiado nerviosa de su encuentro con Tess. Demasiado exaltada de formas que no había estado en tanto tiempo que había olvidado incluso que podría ser. No vivía una vida aburrida — negocios desafiándola, el trabajo de campo satisfaciéndola, y el sexo tomaba de su mente lo que podría estar ausente de su vida en las pocas horas cuando no estaba trabajando. La mayor parte del tiempo estaba contenta, pero al ver a Tess le había recordado que una vez había algo más. Después de perder algo, era más fácil pretender que nunca lo había tenido y qué no lo necesitaba, y Tess lo acababa de hacer mucho más difícil. Cansada del techo y sus propios pensamientos oscuros, Clay abandonó la cama a las cuatro y media, se duchó y se vistió con ropa de campo — pantalones de trabajo caqui verde bosque, camisa de algodón marrón, botas de construcción — y salió a mirar por el pueblo. Cambridge era una pequeña ciudad tranquila en medio de ondulantes colinas y tierras de cultivo, muy lejos de las grandes ciudades para estar dentro de una distancia fácil de desplazamiento, y poblada en su mayoría por familias que habían estado allí durante siglos. Para una extensión de cuatro cuadras en el pueblo propiamente dicho, la calle principal, bien llamada la Calle Principal como lo era en casi todas las pequeñas ciudades de Nueva Inglaterra, estaba 29

alineada a ambos lados con pequeños negocios — una supermercado IGA para la compra de alimentos esenciales, una gasolinera / tienda de conveniencia, dos tiendas de antigüedades, un restaurante, un bar, una pizzería, un restaurante de comida china para llevar, la oficina de correos, y la ferretería ACE, el edificio más grande de la ciudad. La mayoría de los lugares no habían cambiado desde la última vez que había viajado con Tess detrás de ella en la motocicleta. Habían venido desde el lago juntas una o dos veces, una vez cuando le había dicho a Tess que quería ver dónde vivía, otra cuando Tess le había pedido por un viaje de regreso a la granja. Recordó haber conocido al padrastro de Tess cuando había estado dirigiéndose a los campos, recordando el duro destello en sus ojos cuando él la había inspeccionado, la forma en que le había preguntado su nombre y cómo conocía a Tess. Él no había sido beligerante, pero su instinto le dijo que él era peligroso. En retrospectiva, había estado en lo cierto. Ray Phelps. Tess rara vez hablaba de él excepto para decir que había estado ocho años cuando su madre se había casado con él y catorce años cuando su madre había muerto en un accidente de tráfico en una carretera un frío invierno. Phelps había muerto no hace mucho — el padre de Clay le había enviado un correo electrónico con las noticias. Ella había estado sorprendida en ese momento, preguntándose por qué su padre había mantenido las vistas en el hombre. Cuales sean las razones, él estaba fuera del cuadro, y la granja era de Tess ahora. Tess parecía como si la vida le satisfizo. Clay caminó al final de la pequeña zona de negocios donde comenzaban las casas residenciales, cruzó la calle y se dirigió de nuevo a la cafetería. Camiones de reparto Ford, Dodge, y Chevy llenaban ambos lados de la calle delante de la cafetería. En el interior, las pocas mesas y la mayoría de los taburetes en el largo mostrador estaban llenas de hombres y mujeres en ropa de trabajo como el de ella, sentados en silencio con los periódicos en frente de ellos o hablando en voz baja sobre el café. Ella se abrió paso por el largo, estrecho pasillo a un taburete en el otro extremo de la barra, consciente de todo el mundo mirándola, algunos con descarada curiosidad, otros con ocasional interés. Una mujer joven, tal vez de veinte años, con el pelo castaño claro recogido en una cola de caballo y una camiseta azul cielo de cuello redondo que decía Café de Susie en letras blancas, se dirigió a su manera con una cafetera en la mano. Ella llenó la taza blanca de porcelana delante de Clay y dijo, "Necesita un menú?" "No, estoy bien," Clay dijo, señalando el café. "Como supiste?" La chica sonrió. "Nadie viene aquí antes de las cinco que no quiera café." "Es verdad." Clay vertió un poco de leche en el café, bebió, y levantó las cejas. "Esto no es Maxwell House." "Claro que no. Green Mountain French Roast, molido fresco para cada olla." "Las cosas se están poniendo aburguesadas por aquí." 30

La chica resopló. "No es difícil, pero no hay razón para que no podamos tener un buen café. Entonces qué va a querer?" Clay escaneó la pizarra en la pared frente a ella donde los especiales del día estaban escritos en letra negra. "Voy a querer el omelet del agricultor. Tostadas de pan integral. Gracias." "Por supuesto." Clay bebió el café muy bueno y se comió el igualmente buen omelet con queso, jamón, champiñones, espinacas, salchichas y patatas mientras organizaba su día en su mente. A su alrededor, el murmullo de voces le dio una agradable sensación de comunidad, algo que en realidad nunca se dio cuenta en los restaurantes de las grandes ciudades, donde sin importar cómo muchas personas se congregaban, todos parecían ocupar islas separadas en un vasto océano. Desconectada, sola. Otra cosa a la que se había acostumbrado. Terminando de comer, ella iba a sacar para la cuenta cuando una cepa de conversación se elevó por encima de todas los demás, atrayendo su atención. "He escuchado que van a comenzar a perforar muy pronto," una voz masculina ronca dijo desde algún lugar en la barra. Clay dejó el billete estar donde estaba e indicó por otra taza de café. Mientras trabajaba en su relleno, escuchó. "He escuchado que Pete Townsend trata de detener todo eso," dijo un segundo hombre. "No quiere su tierra contaminada." "Pete no quiere que nada se cambie, ese es su problema. Me," otra persona intervino, "Creo que es una buena idea. Estas personas del gas — ellos traerán dinero, mucho de ello. No sólo para los que vendan los derechos, también, sino para todo el mundo. Ellos tendrán que transportarlo todo hacia afuera, no es así? Tienen que construir carreteras para sus grandes camiones, tienen que tener casas para la gente que está trabajando allí. Tienen que comer, cierto? He leído acerca de estas cosas. Todo el mundo termina haciendo dinero." "Sí," una mujer elevó la voz, "a menos que resultes ser uno de aquellos cuya agua resulta contaminada por todas la materia que sube junto con el gas. El Whiteside Creek pasa justo por donde se supone estarán perforando, y la mayoría de nuestra tierra consigue el agua de allí. Si el agua queda contaminada, nuestros cultivos y nuestro ganado van a enfermarse. Tal vez nosotros también."

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Clay lanzó una mirada por la barra a la mujer. Cuarenta y algo, cabello rubio retenido con un simple clip dorado, rasgos elegantes, y ojos azules duros como el diamante. Bonita y disgustada. "Estoy con Pete," la mujer continuó, "y también lo están muchos de nosotros. No necesitamos a estas personas que vienen de donde estén viniendo a tomar lo que quieren y luego nos dejen con el lío. Esta tierra son tierras de cultivo, eso es lo que significa, y eso es lo que deberíamos estar prestando atención." El barullo de voces se hizo más fuerte mientras la gente lanzo sus opiniones, hablando a la vez, diseccionando los problemas. Clay había escuchado todo eso antes y a menudo se enfrentaba a los prejuicios promovidos por la falta de hechos. La gente sólo sabía lo que habían leído o escuchado, por lo general no de las empresas de fracturación hidráulica. A los medios siempre les gustaban una buena historia, y las buenas historias eran a menudo de un solo lado. En la mayoría de las situaciones, un equipo de avanzada de NorthAm entraba en un área para tratar con las relaciones de la comunidad mucho antes de que comenzara el trabajo del sitio, pero esta vez había sido arrojada al fuego y tendría que hacer frente a la resistencia por su cuenta. Pero no en la cafetería a las cinco de la mañana, ella quería hacerlo cara a cara, familia por familia, para empezar. Justo cuando estaba haciendo una nota mental para tener a Ella estableciendo una reunión de la ciudad una vez que tuviera sentido de donde la mayoría de la comunidad iba a pelearse, Ella entró. Todas las conversaciones se detuvieron. Clay podría haber conseguido algunas miradas curiosas, pero Ella, incluso en ropa casual — que por sus pantalones negros hechos a medida, una camiseta blanca de forma ajustada y una chaqueta ligera para cubrir su arma — atrajo miradas directas. Ella se acercó a Clay como si ajena a la atención, pero Clay sabía que ella podía recitar exactamente donde todo el mundo estaba sentado y como se veían. "Buenos días," Clay dijo. "No podías dormir?" Ella asintió con la cabeza a la chica de la barra que dejó una taza llena de café por su mano derecha. "Gracias." "Simplemente no puedo esperar para empezar," Clay dijo. Ella se rió. "Lo apuesto. Supongo que necesitaremos una reunión de la ciudad antes de que esto sea hecho." "Acertaste." Clay pensó en las conversaciones que acababa de escuchar, pensó en la automática desconfianza de Tess de ella y la empresa. Realmente necesitaba hablar con los agricultores, incluyendo Tess. 32

Esa idea era la mejor cosa de la mañana hasta ahora.

*** Tess acercó a su mejor lechera en el establo de ordeña y la ató con una soga floja al anillo montado en la pared. Después de sumergir cada ubre en un contenedor de Betadine, que une los tubos de succión a cada uno y arrancó la automática máquina de ordeñar. Inmediatamente, el líquido espeso blanco fluyo en los tubos de recogida. Tess deslizó la mano por el costado de la vaca mientras la leche entró en los tubos esterilizados que llevan la leche a los tanques de almacenamiento. En un buen día, esta vaca — Buttercup — podría darle más de cien galones de leche. Y Buttercup come la misma cantidad de alimentos — por lo menos cien libras de maíz, heno y grano — y bebe cincuenta galones de agua. Multiplicado por ochenta, la manada consume una cantidad increíble de alimento. Ella confió en sus campos para el maíz y la alfalfa para sostener su manada, y si no lo consiguiera este año, estaría sacando de su cuenta bancaria para complementar pronto. La puerta en el otro extremo del establo se abrió, dejando entrar un rayo de sol de la mañana, y su capataz, Tomas, un bronceado de cincuenta años de edad, cuyo cabello era todavía tan negro carbón como lo había sido cuando él tenía veinte años, se dirigió hacia ella. Tomas había estado en la granja todo el tiempo que ella podía recordar, comenzando como un joven trabajando en los campos. Él había crecido con las necesidades del negocio, tomando cursos en la cría de animales en la noche en la universidad de la comunidad donde Tess finalmente había conseguido su título cuando tenía veinte. Él nunca había querido irse y comprar su propia granja, diciendo que nunca podría encontrar un lugar tan hermoso para trabajar o gente tan amistosa para trabajar. "Cómo van las cosas?," Tess preguntó. Sin Tomas, Tess dudaba que sería capaz de manejar todo lo que había que hacer en la granja. Incluso con un montón de ayuda, la agricultura era un trabajo de diecisiete horas al día. La mayoría de las granjas lecheras en el país eran negocios familiares debido a que llevaba a una familia de un modo u otro para dirigir una granja — cuidando las vacas, rotándolas a los puestos de alimento o los campos y en el granero para ordeñar dos veces al día, asegurando que tenían la mezcla de alimento correcto y oportuna atención veterinaria y un entorno de vida limpio y saludable. Agregando a esto el estrés del parto, alimentar y cuidar de las jóvenes, por no mencionar de la documentación de toda su vida desde el nacimiento hasta las que fueron sacrificadas de la manada o murieron por otras causas. El Estado regula todo lo relacionado con la producción de leche desde la salud de la manada a la composición del suelo a la forma en que la leche es almacenada y transportada. Cuando ella no esta supervisando directamente la ordeña, se ocupa del ganado, o el estado de los campos, o esta haciendo el papeleo. Cuando regresaba a la casa en la noche ella siempre tenía un formulario u otro para completar o actualizar. En la 33

mayoría de las granjas, las familias extensas — cónyuges, hijos, múltiples generaciones de miembros de la familia — dividían las faenas. Con su madre muerta y ahora su padrastro, Tomas era un miembro crítico de su granja familiar. "El rendimiento se ha reducido un poco," Tomas dijo. "El calor." "Me temía eso." Tess suspiró, tomó el portapapeles que él le entregó, y pasó la vista hacia abajo a los totales por el ordeño de la mañana. Alrededor del 10 por ciento. "Cómo el forraje se mantiene? Creo que podríamos ser capaces de conseguir otro recorte de los campos de nuevo la próxima semana, pero no estará listo para alimento por un rato." "Vamos a estar bien por un rato." Él deslizó una barra de chicle de menta de su siempre presente paquete que llevaba en el bolsillo delantero y le ofreció uno. "Gracias, no," Tess dijo como siempre lo hacía. Había dejado de decirle que detestaba el chicle de menta cuando tenía diez años. "Los terneros parecen todos bien. Creciendo bien. Se espera mañana al veterinario," Tomas dijo mientras doblaba un pedazo en la boca. "Correcto." Mañana ya era Sábado. Por lo general nunca olvidaba citas, pero había estado un poco distraída, con las noticias acerca de la perforación ... y Clay. Tess hizo una mueca, sacudió la cabeza. "A las ocho, verdad?" "Sí. Puedo encargarme de eso si quieres." "Gracias, pero voy a tener que estar allí." Tess apagó la máquina de ordeñar cuando la cantidad que llegaba de la bolsa de leche casi flácida se redujo a un chorrito, quitó los tubos de succión de las ubres, y las limpio de nuevo con Betadine. "Vas a tener suficiente para hacer con la ordeñada. El transporte estará llegando justo entonces también." "Bueno. Estaba pensando en tener a Jimmy moviendo algunos de los cortados arriba para los novillos — el pasto se ve un poco delgado." "Bien, gracias. Tengo que estar fuera esta tarde. Llámame si surge algo." "Lo haré." Tomas liberó el atado en la vaca para llevarla de vuelta a su puesto. "Planeas estar en la reunión de la ciudad mañana por la noche?" "Eso es mañana también?" Tess se frotó los ojos, cabeceando. Trataba de dirigirse a las reuniones de la ciudad cada vez que podía, pero esta era una que no podía permitirse el lujo de perder. La cuestión de la perforación, sin duda, estaría en la agenda. "Estaré allí." 34

Satisfecha de que todo estaba bajo control por el momento, Tess empezó a volver a la casa y su segunda taza de café. Una camioneta negra giró en el camino justo cuando llegó a su porche. Se detuvo y esperó, reconociendo al conductor mientras se acercaba. Pete Townsend era dueño de una granja grande al sur de la de ella. Cada vez que se encontró con él en las reuniones de Grange, siempre era amistoso, pero ella no diría que lo conocía bien. Tenía la sensación de que sabía de lo que esta visita se trataba, sin embargo. "Hola, Pete," ella dijo cuando él salió de su camioneta. Era un gran hombre bien afeitado, todavía en forma con sólo un poco de blandura alrededor de su parte media. Como de costumbre, llevaba una camisa de trabajo color caqui, pantalones y botas pesadas, su rapado cabello sal y pimienta cubierto por una gorra negra de los Yankees. "Tess," él dijo, caminando por el sendero de piedra hacia ella. "Tienes un minuto? Lamento aparecer tan temprano. Probablemente tienes ordeña — " "No hay problema. La ordeña está hecha." Tess bajó las escaleras, tratando de no dejar su molestia mostrarse por su velada sugerencia de que ella no tendría el trabajo de la mañana bajo control a las 7 am. "Pasa. Estaba a punto de tomar otra taza de café. Tengo algunos panques de arándanos de Caroline. Si te interesa." "Siempre estoy interesado," él dijo, palmeando tristemente su estómago mientras ella lo conducía a la parte trasera a la cocina. Ella trajo café, platos, y mantequilla y colocó los panques frente a él. Ella tomó un sorbo de café y esperó mientras Pete partió un panque por la mitad y generosamente le unto mantequilla. "Supongo que estás aquí acerca de la perforación." Él dio un mordisco, masticó, tomó un sorbo de café, y tragó. "Lo estoy. Las cosas están moviéndose muy rápido, más rápido de lo que esperábamos, y no creo que estemos listos para este hábil equipo que enviaron aquí. Ya tienen remolques y personas en el lugar Hansen y gran maquinaria llegando cada hora. Si no hacemos algo, van a estar perforando a finales de la próxima semana." "Parece que el caballo ya ha dejado el establo," Tess dijo. "Hansen y un buen número de otros firmaron sobre sus derechos de gas hace años, verdad? Y ahora el estado parece bastante decidido a que la perforación siga." "Todo eso es cierto, pero otros pueblos han sido capaces de bloquear la perforación, y podríamos ser capaces de reducirles la velocidad por un tiempo — hacerlos demostrar que no van a comprometer nuestras granjas." Tess estuvo de acuerdo con él, que era exactamente la razón por la que planeaba hablar con Leslie esa tarde, pero ese era su negocio. "No me imagino que eso va a ser fácil."

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"Podría ser si todos estamos juntos. Estás más cerca del lugar Hansen que yo, tienes que estar preocupada." Pete se detuvo con los últimos restos de panque en su mano. "Sé que Ray estuvo hablando con ellos tiempo atrás." Una mano fría rozó la columna de Tess. No había sabido eso. Y no estaba dispuesta a confesar eso a Pete. "Cualquier cosa que afecte mi granja me concierne." "Escuche que enviaron una especie de pez gordo para ejecutar este proyecto — que seremos impresionados o demasiado intimidados para enfrentarse a él." El pez gordo era Clay. Tess pensó en lo que Clay había dicho la noche anterior, que estaría hablando a los agricultores acerca de la perforación y cómo podría afectarlos. Tendría una difícil venta con Pete y los de su clase, pero no era la preocupación de Tess. No quería información de segunda mano de cualquiera, incluyendo Clay. "Bueno, ciertamente estoy interesada en los hechos, y puedes estar seguro de que voy a estar velando por los intereses de mi tierra y mis animales." Él la estudió en silencio y ella le sostuvo la mirada. Si él estaba tomándole la medida, no le importaba. Estaba acostumbrada a eso. "Sé que bastantes personas te han hablado ya acerca de vender," Pete dijo casualmente. "Y entiendo esta es tu casa familiar. Pero tienes quinientos acres de tierra que necesitas atender. Eso es un montón de trabajo para una muj — persona. Podría ser que podríamos llegar a un acuerdo donde puedes conservar la casa y un poco de tierra, véndeme los campos y el ganado — " "No," Tess dijo, manteniendo su tono amistoso. "No estoy interesada en vender. Podrías trasmitir eso, porque el mensaje no parece ser que pegue." Él sonrió. "Pensé que le darías una oportunidad." Él se puso de pie, recogió la gorra que había dejado sobre la mesa. "Espero que veas las cosas a mi manera, Tess. Cuantas más personas se opongan a la compañía de combustible, mejor oportunidad tendremos de mantenerlos afuera. Y créeme, eso es lo que queremos hacer." "Gracias por venir, Pete." Tess lo acompañó hasta la puerta y lo vio marcharse. No se sorprendió que él había hecho una oferta por su granja y brevemente se preguntó qué motivaba su oposición a la perforación. Pete le parecía el tipo de hombre que siempre tenía un plan de contingencia. Clay lo manejaría, aunque Tess no sabía por qué creía eso. Ella no sabía nada de la mujer en que Clay se había convertido. Y ella no quería.

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Ella realmente no quería pensar en Clay en absoluto, a pesar de que había hecho casi nada, excepto exactamente eso desde que Clay había aparecido de la nada, como si nunca se hubiera ido.

Capítulo Seis Clay sostuvo la puerta para Ella al salir de la cafetería. "Realmente debes hacerme saber cuando vas a salir," Ella dijo. "Casi no creo que necesite protección por aquí." Clay hizo un gesto a las calles en su mayoría vacías en el corto paseo de regreso al pequeño estacionamiento detrás del B&B donde Ella había estacionado la SUV. "Sé que puedes cuidar de tí misma, pero subestimas tu propia importancia. Y si no estás preocupada por tí misma, sólo considera lo que sucedió a Doug en Londres el año pasado." "Lo sé, lo sé," Clay dijo. Doug Hedley, jefe de la división británica de NorthAm, había sido asaltado y robado su maletín junto con unos papeles importantes de fusiones. El robo había seriamente comprometido el acuerdo final. Ellos nunca habían sido capaces de determinar si el ataque fue específicamente dirigido o al azar, pero el espionaje industrial y descaradas tácticas de mano dura se vuelven en algo habitual en el mundo altamente competitivo de la adquisición internacional de combustible. Añadir eso al alto perfil de su padre y una considerable riqueza, y Clay era un potencial objetivo para el secuestro o el ataque. No le gustaba la falta de privacidad que acompañaba la seguridad personal, pero no estaba conscientemente tratando de hacer el trabajo de Ella más difícil. "Iba a llamar a una hora decente." "Estaba despierta." Ella abrió la SUV con el mando a distancia. "Bueno, es obvio que sabías dónde estaba." "Saber dónde estás no es suficientemente. Necesito estar contigo." Ella hizo una pausa, mirando la Harley junto a la SUV, luego a los ojos de Clay. "Eso es por casualidad — " Clay le dio la sonrisa que por lo general conseguía una a cambio — con la mayoría de las mujeres. "Culpable." Ella sacudió la cabeza. "Sólo ten cuidado — y mantente en contacto conmigo. La cafetería decididamente se sintió fría esta mañana." Clay suspiro. "Tengo mucho trabajo que hacer." 37

"Bueno, has tenido práctica. Eres buena en poner las cosas en perspectiva para la gente." "Gracias." "Todavía quiero que tengas un perfil bajo por un tiempo." "Voy a tratar de comportarme," Clay dijo. Ella asintió con la cabeza, mirando escéptica. "Eso debería ser interesante." Riendo, Clay se acomodó en el asiento del pasajero y abrió el maletín que Ella había llevado consigo, contenta de dejar a Ella manejar. Ella era una buena conductora y Clay necesitaba el tiempo para revisar las especificaciones en el trabajo. Cuando sonó su teléfono celular, comprobó la lectura y respondió. "Hola papá." "Cómo está el clima?" El profundo barítono de su padre resonó incluso con una conexión escasa. Él siempre había sido capaz de dominar una habitación con sólo una mirada y una palabra. "Caluroso." "Eso he escuchado." Él dijo algo en un murmullo bajo a otra persona y luego regresó enérgicamente. "Tienes algunos cabos sueltos por ahí que necesitan atención inmediata. Millie te enviara un correo electrónico con los detalles de las adquisiciones todavía en negociaciones. Querrás asegurarlas tan rápidamente como puedas." "Qué quieres decir, adquisiciones? Pensé que Ali tenía todo arreglado." "No esperábamos dar luz verde a este proyecto tan rápidamente, y Ali no había presionado para cerrar las ofertas. Necesitamos tener acceso sin restricciones a todos los sitios de perforación para determinar los lugares óptimos. Vamos a continuar con esto antes de que alguien en la legislatura cambie de opinión otra vez. Una vez que estemos perforando, el impulso hacia adelante hará imposible que nos detengamos." "Qué tipo de presupuesto — " "El que sea que necesites. Echa un vistazo a lo que originalmente negociamos y trabaja desde allí. Debes ser capaz de manejar las negociaciones con un grupo de agricultores." Clay contuvo una replica. La discusión con su padre siempre había sido un ejercicio de inutilidad. Pensando en la oposición de Tess y la resistencia que había oído esa mañana,

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sugirió, "Tal vez deberíamos retroceder un poco y hacer un poco más trabajo por adelantado. Hay una buena cantidad de oposición — " "Y eso es exactamente por qué tenemos que avanzar más rápido. Tenemos un punto de apoyo — ahora necesito que lo expandas. Estoy seguro de que lo harás." "Correcto. Voy a mirar sobre el papeleo de Ali tan pronto como pueda. Entonces, voy a establecer reuniones con los propietarios." "Confío en que no vas a complicar los asuntos con la vieja historia." Clay apretó el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos dolieron. "El pasado no tiene nada que ver con lo que está pasando aquí ahora." "Bien. Me alegra escucharlo. Voy a esperar un informe mañana." "Está bien, haré lo que pue — " "Y no te olvides de la celebración del cumpleaños de Annabelle. Te esperan." "En mi calendario." La madrastra número dos de Clay era una versión más joven de la madrastra número uno y, aunque bastante agradable, era esencialmente una extraña. "No me lo perdería." Ella desconectó y deslizó el teléfono en el bolsillo delantero de su pantalón. Miró por la ventana, el resplandor de su temperamento bloqueando el paisaje. "Problemas?," Ella preguntó tranquilamente. "Nada más que lo de costumbre." Clay apretó el puño sobre su rodilla. Su padre todavía suponía que podía dirigir su vida privada así como profesional, tal vez porque ella lo dejó. "Puedo ayudar?" "No," Clay dijo suavemente. "Esta va por mi cuenta."

*** Tess llegó a Albany con diez minutos de adelanto y estaciono en Lark Street en la esquina de la dirección que Leslie le había dado. Subiendo las anchas escaleras de piedra a la casa de piedra rojiza de tres pisos, recordó de cómo se sentía ser la chica que vino a trabajar en el centro turístico en lugar de una de las chicas que pasaban el verano de vacaciones allí. Pero Leslie no había sido realmente una de esas chicas privilegiadas, tampoco. Ella había sido la hija del propietario del centro turístico, y había habido un montón de días en que ella y Tess había trabajado lado a lado cuando las cosas se pusieron atareadas. Para el 39

momento en que Tess pulsó el timbre de bronce junto a las amplias puertas de nogal, había olvidado las inseguridades del pasado. Ella no era esa chica más y no lo había sido durante mucho tiempo. Una voz femenina vino por el intercomunicador. "Sí?" "Hola, tengo una cita con Leslie Harris hoy." Tess automática miró arriba a la cámara metido en la esquina del rincón y sonrió. "Por supuesto. Pase." La cerradura sonó, y el pomo ornamentado de bronce giró en su mano. El vestíbulo era tan elegante como algunas salas de estar en las que había estado — antigua mampostería en el suelo, revestida de madera de nogal oscuro, y por encima de eso, tapices en una muda impresión floral que Tess supuso que era original. Ella siguió la escalera sinuosa de caoba hacia arriba hasta el segundo piso donde una discreta placa anunció Leslie Harris Abogada. Entró en una sala de espera con una gruesa alfombra oriental y acabados de madera oscura, donde una mujer en un vestido de lino de color verde pálido que complementaba su cabello castaño y ojos verde musgo estaba sentada detrás de un escritorio pasado de moda de cerezo. "Tess?," la mujer dijo. "Sí." "Estelle Clinton, asistente legal de Leslie. Ella está a punto de acabar una conferencia telefónica y estará contigo en un minuto." "Gracias." "Necesitas algo mientras estás esperando? Agua con gas? Café? Té?" "No, estoy bien, gracias," Tess dijo de nuevo y se sentó en una de las sillas ocasionales dispuestas en una pequeña zona de estar delante de las ventanas. Viendo la gente que caminaba, ella trató de recordar la última vez que había estado en la ciudad. Dos años? Tres? En los últimos años, cada vez más los trabajos de la granja habían caído en ella, lo cual proporcionaba una conveniente excusa para su progresivamente vida ermitaña. No había salido con nadie después de algunas relaciones ocasionales durante la universidad que eran más de amistad que apasionada, y aunque detecto algún interés en algunas mujeres se mantuvo con regularidad en el pueblo y en las reuniones de Grange, siempre se las arregló para eludir cualquier posibilidad de intimidad. Estaba cansada de decepcionar a las que esperaban algo más — algo que parecía incapaz de dar y había olvidado cómo se sentía. Se dijo que estaba demasiado ocupada para una relación, y que era cierto en parte. La otra parte no quería mirar demasiado de cerca. 40

Una puerta se abrió detrás de ella y se dio la vuelta, agradecida por el sonido de los pasos disipando su auto análisis. Leslie se veía exactamente igual, una versión más sofisticada de la joven que Tess recordaba. Aproximadamente de la altura de Tess, Les era rubia y esbelta, con oceánicos ojos azules, un rostro clásico en forma de corazón, y pómulos arqueados. Vestida con pantalones carbón a rayas con tacones bajos negros y una fresca camisa azul de cuello abierto, se las arregló para parecer totalmente profesional y muy atractiva al mismo tiempo. Tess se puso de pie y le tendió la mano, negándose a pensar en cómo se veía en su camisa amarilla de algodón, pantalones marrones, y mocasines. "Leslie, yo —" "Tess!" Leslie la envolvió en un abrazo y la pretó. "Es genial verte." Leslie olía a almendras y vainilla, como siempre, y su voz ligeramente ronca era tan cálida y amable como Tess recordaba. Un nudo se formó en la garganta de Tess, y por un segundo tenía problemas para pronunciar las palabras. "Hueles igual." "Y tú te ves genial." "Lo siento por esperar tanto tiempo," Tess susurró. Leslie la agarró de sus hombros y se echó hacia atrás, sus ojos brillantes. "Eso no importa. Ahora estás aquí y yo estoy tan contenta. Tienes hambre?" "Estoy hambrienta," Tess dijo, riendo. Leslie enroscó su brazo a través del de Tess y tiró de ella hacia la puerta. "Vamos, entonces. Yo también. Estelle, estaré de vuelta en un par de horas." "Todo está tranquilo aquí." Estelle agitó una mano. "Que la pases bien." Leslie se la llevó a un pequeño restaurante, modesto a la vuelta de la esquina donde estaban sentadas enseguida en una mesa redonda para dos cerca de la ventana delantera. "No es lujoso," Leslie dijo, "pero hornean su propio pan y sus emparedados son geniales. Las ensaladas son buenas también, si lo prefieres." "Voy a seguir tu ejemplo," Tess dijo. Mientras esperaban la comida que Leslie ordenó, dijo, "Antes de llegar demasiado lejos en las cosas, permíteme explicarte un poco acerca de lo que hago. Es posible que desees hablar con alguien más."

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"Cuando dije que quería consultarte," Tess dijo, "no sé en realidad si necesito representación legal. Mayormente necesito una opinión informada, y quería una de alguien en que podía confiar en darme respuestas directas. Y confidenciales." "Muy bien," Leslie dijo. "Mi práctica en su mayoría se ocupa de temas de desarrollo empresarial, particularmente cuando regulaciones ambientales y cuestiones de cumplimiento surgen." Tess asintió. "Entonces cuánto sabes de fracturación hidráulica?" "Mucho más de lo que piensas." Leslie esperó mientras la camarera colocaba enormes emparedados en frente de ellas. "Dev es una investigadora del Departamento de Conservación Ambiental del Estado, y su especialidad, más o menos, es el agua. Bueno, el agua y todo lo que hay en ella, especialmente peces." Leslie sonrió como si estuviera pensando de alguna broma secreta. "Créeme, eso es un hecho para algunas conversaciones interesantes alrededor en nuestra casa." Tess se rió. "Puedo imaginar." "Dev ha testificado en una serie de audiencias estatales concernientes en el impacto de la perforación hidráulica profunda y ha elaborado informes sobre el impacto de la fracturación hidráulica en la capa freática, vida acuática, y un montón de otras cosas." Leslie se detuvo, sacudió la cabeza. "De hecho, probablemente deberías estar hablando con ella y no conmigo." "Puede ser que quiera," Tess estuvo de acuerdo. "Pero están a punto de iniciar la perforación cerca de mi granja, y estoy preocupada. No soy la única. Un buen número de agricultores de la zona se oponen a la perforación, y no estoy segura de que nadie realmente tiene suficiente información para tomar una decisión informada." "Qué han dicho los representantes de la compañía de gas? Ellos por lo general proyectan cuán profundo tienen que ir, la proximidad a la capa acuífera en tu área, la composición del propulsor que van a estar infundiendo — y cómo todo lo que podría afectar potencialmente el terreno circundante." Clay acaba de llegar a la ciudad ayer," Tess dijo, "y realmente no hemos oído nada todavía." Leslie ladeó la cabeza. "Clay. No es la Clay del lago?" "Sí," Tess dijo. "Wow. Hablando de coincidencias."

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Tess sintió su rostro calentarse y bajó la mirada hacia su plato. "Una sorpresa para mí también." "Entonces qué quieres hacer?" Esa fue la pregunta que Tess había estado dando vueltas en su mente desde que se había enterado sobre NorthAm. Ella tomó una respiración. "Hay una manera de retrasarlos al menos hasta que los que podrían verse afectados puedan obtener una imagen clara de lo que va a pasar?" "Probablemente. Una orden judicial de emergencia se podría obtener con bastante rapidez. No detendría las cosas indefinidamente, pero ganaría algo de tiempo y daría a todos la oportunidad de discutir los asuntos. Tal vez hay alternativas de donde planean perforar o alguna información que pueden proporcionar para ayudar a disipar las preocupaciones." Tess asintió. "Cómo podemos ir sobre eso?" "Necesitas un abogado para que te represente — o a un número de propietarios, si es posible." Leslie explicó mientras terminaban de comer. "Ahora, estoy simplificando algunos aquí, pero un caso puede ser hecho que la perforación presenta un posible daño a los seres humanos a través del agua o de otros peligros ambientales, y sobre esa base podríamos solicitar una orden judicial prohibitiva." "Eso no requiere algún tipo de evidencia?" "No necesariamente," Leslie dijo. "Ese es el poder de este tipo de argumento." "Todo suena tan complicado," Tess dijo. "Es posible que nada de esto será necesario, y unas conversaciones ayudará a poner la mente de todos a gusto." Leslie se inclinó hacia atrás con un suspiro. "Eso es generalmente el mejor resultado — la acción legal puede ser larga y costosa y a menudo no es necesaria." "Espero que tengas razón." "Entonces," Leslie dijo, tomando un espresso que había ordenado, "cuentame sobre Clay. No la has visto desde aquel verano en el lago?" "No," Tess dijo en voz baja. "Perdimos .... el contacto" "Pero en aquel entonces, estabas ...?" Las cejas de Leslie se alzaron interrogantemente. 43

"Sí, por un tiempo," Tess dijo. "Ya sabes, aventura de verano." "A veces esas aventuras son el comienzo de algo mucho más serio," Leslie murmuró. "Tú y Dev," Tess dijo. "Yo sabía que fueron a la escuela juntas, pero no me di cuenta de que estabas involucrada." Leslie sonrió. "Durante mucho tiempo yo no sabía lo que estaba pasando entre nosotras. Sólo sabía que quería estar con ella más que con cualquiera. Y luego cuando finalmente entendí, todo se volvió tan complicado, y ... " Ella suspiró. "Bueno, ambas cometimos algunos errores. Pero lo resolvimos." "Has tenido suerte," Tess dijo en voz baja. Las segundas oportunidades hacen buenas historias, pero no había manera de volver el tiempo atrás. Una vez que el amor se perdió, se mantuvo perdido.

Capítulo Siete Llamaron a la puerta metálica del remolque, y un segundo después Ella entró. "Hey," ella dijo. "Has estado encerrada aquí casi todo el día. Quieres algo de comer?" Clay se apartó de la mesa de trabajo atornillada a la larga pared del remolque de treinta pies donde había extendido los mapas de estudio de los condados circundantes. Una gran antena parabólica colocada en el techo, facilitando el acceso a Internet para la laptop que había establecido para examinar los documentos relacionados con el trabajo. Si el viento no soplaba demasiado, tenía una señal bastante decente. "Qué hora es?," Clay preguntó. Alguien en mercadotecnia había etiquetado el trabajo actual el Proyecto Piloto de Adirondack. Las especificaciones pidieron por cuarenta sitios de perforación dentro de cien millas cuadradas de donde ella estaba sentada. Desde el aire, las ondulantes colinas parecerían un puercoespín de púas de torre. "Casi las cuatro." Clay se frotó la cara y bebió un poco del frío café del termo que Ella se lo había dejado temprano en el día. El termo estaba casi tan vacío como su estómago, y su estómago estaba enviando señales de socorro. "Comiste?" "Algunos de los muchachos trajeron pizza hace un rato — te guarde algunos." "Gracias. Lo siento, la clase de día que se me escapo de las manos."

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Ella apoyó una cadera contra el mostrador. "Es un bonito lugar. He encontrado un sitio en la sombra." Ella indico el mini iPad que llevaba a todas partes con ella, delineado en el bolsillo de la chaqueta. "Estoy acostumbrada a esperar. Problemas?" "Estoy empezando a pensar que sí." Clay hizo una mueca. "No he tenido la oportunidad de revisar todos los documentos presentados de Ali todavía, pero tenemos algo más que unas pocas tes sin cruzar. Las adquisiciones han sido indiscriminadas. Grandes extensiones de tierra justo en medio de nuestros proyectados campos de perforación están bajo uso activo, y que no tenemos claro derecho de paso. La obtención de permisos podría ser un problema." "Hasta que esos propietarios se acerquen?" Ella era más que una simple guardaespaldas y asistente de Clay. Ella era inteligente y rápida y había estado el tiempo suficiente como para haber aprendido mucho sobre el negocio. A menudo cuando sólo las dos viajaban de un proyecto a otro, Clay hablaba sobre sus problemas con ella. La intuición de Ella, no motivada por la ganancia personal y no influenciada por la política corporativa, a menudo daba a Clay valiosa perspectiva. Esta vez, ella iba a necesitarla. "Esa es la gran pregunta." Clay dio golpecitos al mapa de estudio. "Si no aseguramos los derechos de un par de sitios, podríamos estar en problemas. Desde el aspecto del análisis geológico, vamos a estar perforando debajo de ellos sino a través de ellos." "Bueno, los derechos de perforación subterráneos serán fáciles de conseguir, no te parece? Si no estamos poniendo torres de perforación en la propiedad, la aceptación será mayor." "Por lo general, yo diría que sí, pero la industria agrícola aquí es un poco diferente a lo que estamos acostumbrados en Texas o incluso el Medio Oeste. Estas no son grandes granjas corporativas con miles de cabezas de ganado vacuno siendo criados para el mercado. En esta área especialmente, estamos viendo granjas lecheras. No sólo eso" — dio golpecitos al mapa de nuevo, su pluma rebotando en las palabras Rolling Hills Farm — " unas orgánicas para iniciar." "Bueno, eso lanza una llave de tuercas con los trabajos," Ella murmuró. "Operaciones como tienden a ser paranoicos sobre cualquier cosa que incluso huela a productos químicos." "Dímelo a mí." Clay rodó de nuevo la silla del escritorio, se paró, y estiró los tensos músculos en la parte baja de la espalda. Echo un vistazo a través de las rejillas de las ventanas del remolque en el patio, un centenar de pies cuadrados de tierra apisonada que antes había sido pastizal. Hombres y mujeres estaban descargando del dieciocho ruedas lleno con maquinaria — lavadoras de carga frontal, excavadoras, perforadoras, y partes de 45

torre de perforación. Plataformas llevaron paredes y techos prefabricados para el alojamiento temporal. Enjambres de trabajadores de la construcción ya habían erigido un grupo de barracones con dormitorios para ocho personas, y rudimentarios baños con químicos sanitarios y casetas de duchas cerca de los bosques limítrofes. Los camiones cisterna bombeando agua, racionados con tiempo con cambio automático, fomentando duchas rápidas. El espectáculo era tan común que casi no se daba cuenta la mayor parte del tiempo. NorthAm construía mini pueblos de este tipo en cada sitio de trabajo — comunidades móviles que podría ser erigidas o derrumbadas en el aviso de un momento. Para la gente del lugar, NorthAm probablemente se veía como un asaltante merodeador poniendo desechos en el campo. Y esto era sólo el comienzo del sitio. En las próximas semanas, las grúas y torres de perforación llegarían, y una vez que eso ocurriera, el proyecto ganaría un impulso propio, imposible de redireccionar. Antes de eso, Clay tenía que calmar las preocupaciones de la comunidad y asegurar los derechos de NorthAm necesarios para aprovechar el combustible bajo tierra en la forma más rentable, más rápida. Sin poner en peligro la tierra o el agua. "Entonces cuál es tu próximo movimiento?," Ella dijo. "Es hora de ir a visitar," Clay dijo con partes iguales de incertidumbre y anticipación. Había estado esperando una excusa para ver a Tess de nuevo, pero Tess no iba a estar feliz con lo que tenía que decir.

*** Tess giró en el camino de entrada un poco después de las cuatro. Ella y Leslie habían hablado mucho después de que el almuerzo terminó, poniéndose al día mientras paseaban a través del Parque Washington pasando a las personas tumbadas en la hierba con mochilas y laptos repartidos alrededor de ellas, o perros paseando, o empujando cochecitos con niños durmiendo en el calor de la tarde. Finalmente Tess no podía postergar lo inevitable. "Tengo que dirigir —las tareas de la tarde." "Creo que debería volver a la oficina y terminar también," Leslie había dicho, "pero realmente no quiero." Leslie se había dejado caer sobre un banco con vistas a uno de los pequeños estanques que marcaban el corazón del gran parque. Un paso de peatones de losa, a la sombra de árboles y arbustos, lo rodeaba. Tess se sentó a su lado. "Ha sido genial verte."

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Leslie se giró en el banco, con un brazo estirado a lo largo en la parte superior, y sonrió. "Lo ha sido. No quiero perder el contacto de nuevo." "Ni yo," Tess dijo en voz baja. "Me gustaría ver a Dev de nuevo también." "Entonces tenemos que reunirnos pronto." Leslie sonrió esa sonrisa que ponía cada vez que parecía estar pensando en Dev. Como si algún secreto placer había sido traído a la mente que eclipsaba todo lo demás. Tess se había preguntado entonces qué sería eso, querer a alguien cuya sola presencia era más importante que cualquier otra cosa, y ser amado por ellos a cambio. Todavía había estado pensando en ello todo el camino a casa. Dando vuelta en el camino de tierra hasta la casa, se sacudió las reflexiones y colocó su camioneta por el lado del granero y bajo el cobertizo. Había prometido a Leslie que iba a reunirse con ella y Dev en su casa en el lago, pero no estaba segura ahora de que alguna vez lo haría. La idea de visitar el lago envió una punzada de dolor quemando alrededor de su corazón. Tonto. Ella no podía evitar un lugar sólo porque había una vez pensado que era un país de las hadas lleno de infinitas posibilidades e ilimitadas promesas. Sólo porque ella había pensado que había encontrado el futuro allí y aprendió que se había equivocado. Ella había sido agarrada con las fantasías de juventud y no se había dado cuenta hasta ahora no había sido capaz de dejarlas ir. Realmente debería agradecer a Clay por presentarse y obligarla a enfrentarse a su propia necedad. Sintiéndose un poco más estable, se detuvo en el granero para comprobar la gata madre que había vagado en los campos durante una tormenta y rápidamente depositó cinco gatitos recién nacidos en un lecho de paja que cuidadosamente había construido en un alféizar ancho y profundo. Tess había estado alimentando a la madre desde entonces, y cada día la madre la dejaba llegar un poco más cerca del santuario antes de sisearle para advertirle. Tess lo hizo dentro de tres pies de la camada hoy y contó que los cinco gatitos estaban todavía allí y creciendo bien. Dos de color naranja como su mamá, un carey, un gris a rayas, y un negro con una mancha blanca en el pecho. Ella se arrodilló y tendió la mano, y la gata madre se encaminó para permitirle a Tess rascarle detrás de las orejas. Tess no había tratado de recogerla y dudaba de que a la gata le gustaría, siendo como era del tipo independiente. Pero sin importar cuán independiente podría ser, le gustaba la atención. "Vas a tener que dejarme cargarlos, sabes," Tess murmuró, acariciando la suave piel del gato. "De lo contrario, vamos a tener un paquete de salvajes gatitos corriendo, y en poco tiempo vamos a tener un país entero de ellos aquí en la granja." La madre arqueó su espalda y se veía impasible por la noción de una nueva generación de felinos en su adoptado territorio. "Pero tenemos tiempo, verdad?"

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La gata madre no respondió, simplemente ronroneó anunciando que iba a considerar las preocupaciones de Tess y hacerle saber cómo se sentía acerca de confiar sus gatitos a un ser humano. Tess se rió y salió al corral. Se detuvo antes de que hubiera dado diez pies. Un SUV negro estaba estacionado en su porche delantero. No conocía el vehículo, un resplandeciente, nuevo monstruo de gran tamaño diseñado más para transportar gente en torno a bienes y equipos. No el coche de un granjero. Un coche corporativo. Su columna vertebral se tensó. Sólo podía pensar en una persona que podría estar conduciendo un coche así por aquí, y ella había dejado claro que la persona no tenía una invitación abierta para pasar. Ella se adelantó, sus mandíbulas fuertemente cerradas, formulando su asalto verbal, justo cuando la puerta del conductor se abrió y una rubia preciosa salió. Tess ralentizó, inspeccionó a la mujer. Parecía ... nórdica, de alguna manera. Su cabello rubio era oro puro casi parecía blanco. Incluso desde veinte pies, los ojos de color azul oscuro de la mujer, tan cristalinos como un lago de la alta montaña, eran cautivadores. Tess tuvo un tiempo duro mirando de lejos como la desconocida se acercó a la parte delantera del coche y se detuvo, esperando, sosteniendo la mirada de Tess. Otra puerta se abrió y la pasajera salió. Clay. Tess no necesitaba mirar para saber. El aire cargado de calor brillaba, como si un pulso de energía fluyera a través de él. Su piel se estremeció. La imaginación, por supuesto. Quién más podría ser? Tess se armó de valor y se alejó del aura hipnótica de la rubia. "No recuerdo hacer una cita," Tess dijo. Clay sonrió, la sonrisa ladeada medio triste, medio de disculpa que una vez tuvo al corazón de Tess fundiéndose un poco. Pero se necesitaría más que una sonrisa para derretir el hielo que encerraba su corazón ahora. Ella esperó. "Tess, siento entrar sin permiso, y prometo no hacer un hábito de ello," Clay dijo, su sonrisa desapareció. "Pero llamé y no obtuve una respuesta, así que pensé en arriesgarme que estarías fuera trabajando en alguna parte." Clay hizo un gesto a la rubia. "Esta es Ella Sorenson, mi asistente." Asistente. Tess intentó cuadrar el recuerdo de la adolescente rebelde en la gran motocicleta negra con la presente empresaria que parecía refinada incluso en ropa casual, acompañada por una igualmente refinada asistente. Ella no podía. "Hola," Tess dijo, tratando de sonar al menos un poco civilizada. Ella no conocía a la rubia, después de todo, y su relación con Clay no importaba. No debería importar, de todos modos. 48

"Gusto en conocerla, Sra. Rogers," Ella dijo en un alto dulcísono que sonaba culto y seguro y sexy. Todas las cosas que Tess no estaba sintiendo en este momento. Tess cruzó los brazos sobre su pecho y se centró en recordar todas las razones que ella no quería para hablar con Clay. "Qué deseas?" "Podemos hablar?" Tess miró fijamente en la distancia. Por qué, de repente, había aparecido Clay queriendo hablar? Cómo Tess deseaba decir que no. Había esperado día tras día precisamente eso — para que Clay apareciera en torno a alguna curva del camino, gritando que tenía que hablar. Necesitaba a Tess. Y noche tras noche, se había ido a dormir confundida y dolida, y esperando para nada. Ella suspiró y devolvió su mirada hacia Clay. Sus ojos se encontraron y el corazón de Tess dio una pequeña sacudida. Siempre le habían gustado los ojos de Clay, tan intensos y penetrantes, como si Clay pudiera leer su mente sin necesidad de palabras. A veces cuando hacía frío, Clay había deslizado su chaqueta sobre sus hombros sin ser pedido. Cuando estaba cansada, Clay colocaba un brazo alrededor de sus hombros y guiaba su cabeza hacia abajo a su pecho, sin decir una palabra. Se había imaginado que Clay le había conocido, siendo capaz de intuir lo que le importaba. Clay la había tocado todo el tiempo así. "Bien. Pero no tengo mucho tiempo. Tengo que traer a las vacas pronto." "Gracias," Clay dijo. "Voy a esperar afuera, Sra. Sutter," Ella dijo, volviéndose hacia la SUV. "No puede esperar en el coche," Tess dijo, la sensación de mal humor por ninguna razón en absoluto. "Hace demasiado calor aquí. Se va asar." Ella sonrió por encima del hombro, viéndose aún más hermosa, si eso era posible. "Voy a encender el aire acondicionado, pero gracias — " "No sea tonta," Tess dijo. "Siéntese en el porche — es sombreado. Le traeré algo de beber. Limonada? Soda?" Ella ladeó la cadera, una expresión caprichosa pasando por encima de su cara que Tess habría jurado era completamente genuina. "Sabe, realmente me encantaría una limonada." Tess se rió, encantada a pesar de sí misma. "Bueno entonces, adelante y siéntese. Voy a traerte un vaso en un minuto." Miró a Clay. "Vamos atrás a la cocina." 49

"Gracias," Clay dijo, corriendo para alcanzar a Tess cuando se alejó sin esperar por ella. Juró que podía oír a Ella reír detrás de ella.

Capítulo Ocho "Siéntate en cualquier lugar," Tess dijo, sin mirar a Clay. Necesitaba un minuto para recomponerse. Clay y el pasado habían estado demasiado en su mente todo el día, distrayéndola, desestabilizando el orden del mundo que había construido para sí misma. No podía permitir que se prolongara por más tiempo. En el refrigerador, sacó la jarra de limonada que había hecho temprano esa misma mañana y revolvió en el segundo estante por una lata de refresco. Ella hizo una pausa antes de cerrar la puerta y se dio media vuelta para hacer frente a Clay. "Todavía bebes Coca-Cola?" Clay se sentó en la mesa de roble exactamente donde Pete Townsend había pasado unas pocas horas antes. Ella sacudió su cabeza. "La deje. Si hay suficiente limonada, tomaré eso. Sino, agua está bien." Tess puso el refresco en la nevera y sirvió tres vasos de limonada. Ella puso dos en la mesa y se detuvo con respecto a Clay, resolviendo el olvidar, como Clay tuvo al parecer, los secretos que una vez habían compartido. "Debemos empezar de nuevo — como si nos acabáramos de conocer. Realmente somos extrañas." Las palabras cayeron como astillas de hielo, hundiendo a Clay en el frío. Se dio la vuelta en su silla y miró hacia arriba, sin saber donde Tess iba con su pronunciamiento, no estando segura si su comentario indicaba un progreso o algo mucho más definitivo. "Puedes hacer eso? Simplemente borrar el pasado?" Tess la miró durante un largo momento, su expresión ilegible. "Por qué no? No es como si el pasado tiene algo que ver con lo que está sucediendo ahora." Clay no estaba tan segura. Desde que había llegado de Nueva York — desde que había visto a Tess parada en el sol al final del día por el buzón de correo en el lado del camino — había sentido que las puertas se abrían en los recuerdos que había enterrado y ahora quería reclamar. A ella le gustaba el zumbido de emoción, de estar viva, latiendo en su interior. Los sentimientos que había perdido y no sabía que los extrañaba hasta ahora. Pero tenía un trabajo que hacer, una misión que completar, y si Tess necesitaba olvidar que ellas alguna vez se habían conocido con el fin de poder hablar, tendría que intentarlo. La advertencia de su padre de evitar enredos pasados volvió a ella, y se estremeció por dentro. Él tenía razón, otra vez. Él sabía que su historia con Tess podría ser un obstáculo para las negociaciones, pero ella no iba a permitir que eso ocurriera. No iba a dejar que los

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sentimientos personales afectaran su criterio empresarial. "Muy bien. Vamos a empezar de nuevo." "Bien," Tess dijo, aunque no se veía más feliz. Clay sonrió. "Eso te hará sospechar menos de mí?" "Temo que no. Vuelvo en un minuto." Tess tomó el vaso de limonada y se fue. En realidad, se había ido más como cinco minutos. Clay no fue consciente contando, pero su mirada seguía desviándose al gran reloj en la pared con sus números romanos para marcar la hora y amplias, gruesas manos barriendo alrededor de su cara. Ella no había sido inmune a la química que se había desencadenado entre Ella y Tess en el patio. La belleza de Ella era irresistible — incluso después de todo este tiempo, Clay no estaba acostumbrada a ello. Y Tess — Tess estaba radiante, tan fresca y maravillosa como flores de primavera abriéndose después de una tormenta. Por qué no se apreciarían mutuamente? Nunca había visto a Ella realmente fijarse en una mujer antes, pero Ella había notado claramente a Tess. La opresión en el pecho no alivió hasta que oyó a Tess regresar. Obligó a sus hombros a relajarse y tomó un sorbo de limonada. Acida y agría, con sólo la más mínima pizca de dulzura persistente en la lengua después de la explosión inicial de sabor. El sabor de Tess había sido todo lo contrario, toda liviana y dulce hasta que una explosión inesperada de calor corrió a través de su boca, abrasadora hasta la médula. La primera vez que se besaron, bajo un cielo iluminado por la luna en la cubierta de un velero amarrado al lado del cobertizo de botes, donde Tess trabajaba, había planeado ir despacio, para ser suave, sabiendo que Tess era inexperta. Sólo que Tess no le había dado la oportunidad de ser ninguna de esas cosas. El primer beso se había disparado de tentativo a tempestuoso en jadeantes segundos, los dientes de Tess rastrillaban su labio, sus manos agarrando la camisa de Clay, sus palmas deslizándose sobre sus pechos hasta que sus pezones se irguieron como piedras azotadas por el viento en una tormenta. "Algún problema con la limonada?," Tess preguntó. Clay saltó. "No. Esta genial. Gracias." La silla de Tess raspó y se sentó, trayendo con ella un indicio de madreselva y fertilizante. "Qué quieres?" Tragando en seco en la garganta, Clay dijo, "Qué te hace pensar que quiero algo?" "No tengo tiempo para juegos," Tess dijo con cansancio. "Estás aquí por una razón, y sólo puede tener que ver con la perforación. No hay nada más para traerte aquí."

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Clay se echó hacia atrás en la silla, estiró las piernas debajo de la mesa. No pudo evitar la conversación, tanto como ella quería. Había manejado un montón de ventas difíciles antes, pero esto era más que una transacción de negocios. Esto era ... esto era personal, y no podía permitir que fuera. "Crees que puedes escucharme sin perjuicios? Por tan sólo un minuto o dos?" Tess estudió a la mujer frente a ella. Clay Sutter era una mujer que se daría cuenta — sorprendentemente atractiva, refinada, asertiva. Tess no había mentido cuando le había dicho a Clay que deberían comenzar de nuevo desde aquí. Ella no conocía a esta Clay Sutter. La Clay que había conocido había estado dispuesta a comerse el mundo, llena de pasión y confianza sin límites. La mujer en su mesa de la cocina, a pesar de su imponente presencia, luchaba con algún tipo de carga que mostraba en sus ojos, en el juego rígido de los hombros, en la fatiga enterrada a través de su voz. Tan fuerte como ella tenía que ser para hacer lo que había venido a hacer, ella trabajaba para soportar el peso. A pesar de los indicios de simpatía, Tess era cautelosa. Clay era una amenaza — la compañía que ella representa era potencialmente peligrosa. Como la mayoría de los agricultores, Tess no confiaba en las grandes empresas. Ella no era mucho una admiradora del gobierno, tampoco. Cuando no llovió, cuando vientos del noreste soplaron llevándose la superficie del suelo, cuando las inundaciones pudrieron las semillas en la tierra, nadie vino a rescatarlos. Oh, claro, hubo subsidios del gobierno para tener, pero la mayor parte de ese dinero fue a las grandes granjas corporativas, propiedad de unos pocos ricos con el tipo de influencia para comprar amigos en el gobierno. El pequeño agricultor promedio vio casi nada de los millones de dólares destinados a apoyar presumiblemente en tiempos de caída de los mercados o de un desastre natural. No, al final, el pequeño agricultor sólo tenía familia, vecinos, y la suerte para contar. NorthAm no era su amigo, y Clay era NorthAm. Tess sería tonta en confiar en ella, incluso si nunca se hubieran conocido antes. Pero aún así, las sombras en los ojos de Clay tiraban de su corazón. "Estoy escuchando," Tess dijo en voz baja, y se comprometió a tratar. "La Marcellus Shale se extiende desde Ohio a través de Pensilvania y el sur de Nueva York. Hay otros sitios de perforación que ya están en funcionamiento en Pennsylvania y Ohio, algunos en Nueva York, pero los depósitos en la parte oriental del estado nunca se han aprovechado. Nosotros — mi compañía, NorthAm — estamos interesados en un área de treinta millas cuadradas de terreno local que está directamente sobre lo que creemos son los más grandes depósitos de combustible en todo el esquisto. Podría haber suficiente combustible natural para incrementar el rendimiento nacional por veinticinco o treinta por ciento. Esto tendría una profunda influencia en la economía de combustible aquí y en todo el mundo." "Supongo que sería antipatriótico si dijera que no me importa," Tess dijo, no del todo en serio, pero todavía no estaba dispuesta a sacrificar su vida y la tierra que amaba por algún juego político en donde sólo los políticos se beneficiarían. 52

Clay asintió. "Entiendo, y no eres el primer agricultor que he oído decir eso. Sé que tienes que levantarte cada mañana antes de que el sol salga y trabajar hasta después de que el sol se pone para mantener esta granja funcionando. Lo que ocurre en el siguiente estado no importa tanto como lo que sucede en el camino, y lo que pasa a través del océano quizá en absoluto. Sólo quiero que sepas que hay más en juego que si NorthAm obtiene un beneficio." "Muy bien, has hecho tu punto. No son exactamente magnates ladrones." Clay rió suavemente. "No exactamente, no." Tess se levantó bruscamente. Ella no quería dejarse llevar por nada aparte de los hechos, y Clay tan cerca, su risa tan condenadamente familiar, la distraía. "Por qué no pueden encontrar un lugar para perforar que no exponga nuestras granjas a la contaminación? Pueden perforar horizontalmente bajo tierra un largo camino, cierto?" "Has estado haciendo tu tarea." "Piensas que no lo haría? Que simplemente te dejaría entrar y ... " Tess negó con la cabeza. "Lo siento. Esto es personal para mí, para ti es solo negocio." "No," Clay dijo suavemente, "no lo es." Tess dio un paso atrás antes de que la ternura en la voz de Clay pudiera envolverla alrededor de la manera en que la chaqueta de Clay lo hizo cuando había tenido frío — reconfortante y segura. Clay no era segura. "¿La cuestión?" "Nosotros perforamos horizontalmente, con el fin de abrir los canales en el esquisto," Clay admitió. "Pero a más superficial del pozo, menor es el costo, y cuanto más podamos llegar a donde creemos que los depósitos más grandes están, menos agua y arena y químicos tenemos que bombear en el suelo para sacarlo de nuevo. En general, la ruta más directa es la mejor de todas." "Y la ruta más directa está en algún lugar en la extensión Hansen?" Clay dejó escapar un suspiro. "En realidad, la ubicación ideal en esta área se encuentra en una zona muy localizada sobre una milla cuadrada. Ahí es donde nos gustaría empezar." Tess frunció el ceño. "Dónde?" Clay se acercó a la ventana de la cocina y apuntó a la cresta detrás de la casa de Tess. "Justo en la cima de ese cerro — en el cruce donde tu tierra, la propiedad Townsend, y la tierra de Hansen que ya conoces."

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Tess se quedó mirando por la ventana a la vista que había visto cien mil veces. "Mi tierra. Quieres perforar en mi tierra." "En un poco de ella, sí." "No" Tess recogió los vasos vacíos y los llevó al fregadero. "No te quiero más cerca de mi granja de lo que tiene que ser, y ciertamente no en ella." "Tess," Clay dijo en tranquila, voz baja, como si estuviera muy, muy cansada. "Ray Phelps ya negoció por esa extensión de tierra allí. Tenemos una carta firmada de permiso." Tess se dio la vuelta. Clay era sólo una silueta iluminada por los rayos oblicuos del sol mientras caía detrás de las montañas, su cara en la sombra. "No te creo." "Tengo una copia de los documentos para ti. Te la dejaré — " "Ray no está aquí," Tess dijo, odiando el temblor en su voz. "Él nunca me dijo nada al respecto." "Tal vez estaba esperando hasta que estuviéramos listos para perforar." "Es mi tierra ahora, y desde luego no estoy de acuerdo en dejar que se perfore." La sombra de Clay se movió y la luz del sol iluminó su perfil, las líneas gruesas de la cara que parecen tan agudas y duras como un conquistador romano, tallada en piedra. "Si vamos a los tribunales será caro. Tess, considera —" "No," Tess dijo en voz más baja. "Podríamos ser capaces de mantener la torre fuera de tu tierra," Clay dijo, acercándose, "pero vamos debajo de ti, Tess, de un modo u otro." "No si hay alguna manera de que pueda detenerte." Clay tendió una mano como para tocarla, luego la retiró. "Déjame inspeccionar tu propiedad. Voy a traer a mi equipo y mirar lo que hay ahí abajo, el mapa del acuífero, y trazar el escurrimiento del agua. Si pudiera decirte con razonable certeza de que no vamos a tener un problema con el reflujo de tu tierra o tu agua, podrías considerarlo?" "Tengo que pensarlo." "Tess," Clay murmuró, ansiando deslizar el pulgar sobre las sombras bajo los ojos de Tess, para borrar el dolor y la preocupación. "Sólo déjame mirar. Puedo prometer que con

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lo que tendríamos que pagar por esos derechos, tu granja sería segura para siempre. Podrías hacer lo que quisieras con eso." "No si hay incluso una posibilidad de contaminación." Tess dio un paso atrás. La suavidad en la voz de Clay, la ternura en sus ojos, el calor que irradia de su cuerpo era demasiado. Tess se sintió inclinándose hacia ella como un sauce en el viento, llamándola en contra de su voluntad, negándose a dejarse arrastrar. "No tenemos nada más que hablar." "Tómate un tiempo. Vamos a hablar de nuevo." Clay quería decirle que no le haría daño, pero Tess no tenía ninguna razón para creerle. Tess se alejó más, tomando el calor y la luz del sol con ella, como si una nube pasara entre Clay y el sol. No tenía nada más que ofrecer. "Gracias por recibirme." Tess asintió en silencio. Clay salió por la puerta de mosquitera blanca hacia el camino de piedra que conducía desde la cocina hasta el corral. Ella bajó los escalones desde el amplio porche para reunirse con ella. "Cómo te fue?," Ella preguntó. "Primera descarga." Clay notó el vaso de limonada vacío en una pequeña mesa junto a la mecedora de madera blanca donde Ella había estado sentada. "Va a ser una larga guerra." "Estás segura de que habrá una pelea?" Ella caminó adelante y abrió la puerta de Clay antes de continuar hacia el lado del conductor. Se deslizó dentro y encendió el motor. Clay subió y abrochó el cinturón de seguridad. "Tess no está demasiado feliz, y Townsend ya está estimulando la oposición." Ella retrocedió la SUV y se dirigió por el camino. "Tess no parece tan irracional como algunos." "Hizo un vaso de limonada convencerte de eso?" Ella sonrió y miró al frente. "No ha hecho daño." Clay detectó algo más que un interés pasajero en la voz de Ella. No le gusto, pero ella no tenía nada que decir al respecto. Le gustaba esto incluso menos.

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Capítulo Nueve El crujido de la grava crujiendo bajo los neumáticos de la SUV de Clay se desvaneció rápidamente, dejando a Tess sola en la silenciosa casa. Se quedó mirando el folder plano manila que Clay había dejado en su mesa de la cocina, pero sin tocarlo. Si no lo tocaba, no lo leería, tal vez no sería real. A pesar de que lo evitó, sabía que sólo estaba engañándose a sí misma. El problema no desaparecía simplemente porque cerrara los ojos, como tampoco la lluvia cayó o los cultivos se produjeron fuerte cuando susurró una oración para hacerlo así. Si lo que Clay había dicho era verdad, tenía un montón de problemas aproximándose, y prefería encontrarlos de frente. Independientemente de lo que tenía que hacer, encontraría una manera de hacerlo. Ella no estaba indefensa, no estaba sin opciones o amigos. Y sabía cómo luchar. Cuadrando los hombros, entró en el vestíbulo, se puso sus botas de trabajo, y se dirigió a ayudar con la ordeña. Tres horas más tarde, el día casi había desaparecido y el pesado crepúsculo cubrió los campos, el calor aún permanecía cerca de la tierra, envolviendo a Tess en el aire tan espeso que casi podía sostenerlo en la mano mientras caminaba de regreso a la casa. Adentro, las sombras enfriaron las esquinas de la gran cocina, y Tess trabajó en la casi oscuridad, haciendo una taza de té y preparando un sándwich de pollo asado del día anterior. Cuando terminó con los preparativos, encendió la vieja lámpara que colgaba sobre su mesa de roble y se sentó. El folder no se había movido, todavía colocado en ángulo recto delante de su plato como una serpiente enroscada lista para atacar. Rolling Hills Farm estaba escrito en la etiqueta en pulcras letras negras. Se preguntó ociosamente si Clay lo había escrito. Probablemente no. Lo más probable es que alguien en una oficina lejos que no tenía idea de lo que el nombre significaba, ninguna pista de la tierra y la vida que iba con ello. Deslizó el montón cuidadosamente mecanografiado y las páginas engrapadas del folder y empezó a leer lo que Ray había hecho. En el momento en que había digerido las palabras, el té estaba frío y su sándwich sin comer. Ella trató de encontrar excusas para él, alguna explicación de por qué había tomado estas decisiones sin decírselo a ella. Siempre había pensado que tenían una relación decente — no podía decir que lo quería de la forma en que ella había querido a su madre, pero había sido parte de su vida durante mucho tiempo, y a pesar de que compartían poco lo que era personal, ella había pensado que habían compartido un amor a la tierra. No podía cuadrar esa creencia con su firma en la parte inferior de un largo contrato de acuerdo para permitir el acceso a NorthAm en su tierra — su tierra — por dinero. Mucho dinero. No sabía si había sido pagado, pero lo tenía que descubrir. Si no había sido, si las cosas no habían llegado demasiado lejos, podría ser más fácil de alguna manera deshacer el contrato. Porque de una manera u otra, tenía que hacerlo. No iba a dejar que NorthAm violara su tierra, sin importar cuán cantidad de dinero le ofrecieran o de lo persuasiva que Clay podría ser.

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*** Clay cerró su laptop, sus ojos doloridos, e inspeccionó la sala cariñosamente restaurada en el hotel. En cualquier otro momento podría haber admirado los auténticos azulejos del techo de estaño y relucientes pisos de madera, pero esta noche la belleza se perdió en ella. El dolor sordo en el pecho no tenía nada que ver con las horas que había pasado estudiando a través de archivos o su cena omitida. Pensamientos de Tess la atormentaban, socavando su concentración, tirando de su conciencia — y su corazón. Necesitaba un poco de perspectiva, pero primero necesitaba una distracción. Brevemente consideró preguntarle a Ella si había comido y decidió no hacerlo. Ella no quería realmente compañía. No se sentía sociable. Menos que sociable — más como que quería pelear y esperaba encontrar una. Ella agarró una chaqueta de mezclilla de la ropa que Doris había enviado y se levantó y salió para ver la ciudad. Las opciones eran limitadas. El cartel en la ventana de la cafetería decía que cerraba a las nueve, y simplemente había omitido eso. La tienda de conveniencia en la esquina de la única importante intersección en la ciudad vendía helados, perros calientes, y burritos de microondas, ninguno de los cuales le hizo un llamamiento, aunque cada uno de ellos había sido su cena en más de una ocasión. Atraída por el murmullo de voces, continuó por la calle a una taberna donde algunas personas se congregaron afuera en los escalones, fumando, mirando el tráfico, hablando. Se separaron para dejarla entrar, preguntas en sus ojos. En el interior, una gran habitación estaba dividida en una sección de comedor con una media docena de mesas en una mitad y una larga barra en la otra. Hombres y mujeres, bebidas en la mano, apretados entre los taburetes de la barra, todos los cuales estaban ocupados. Clay tuvo su opción de mesas y se sentó en una en frente de la ventana de vidrio grande y reviso la hoja sencilla de un menú plastificado. La televisión a través de la barra mostraba un partido de béisbol, el sonido perdido en las capas de la conversación que fluía por la habitación. Unos minutos más tarde una camarera en jeans y una camiseta amarilla caminó sin prisa. "Cómo estás?," la morena de treinta y pico preguntó. "Nada mal," Clay dijo, dando la amistosa mentira. "Algo de beber?" "Cualquier cerveza de barril que tengas estará bien." "Sabes lo que vas a pedir?" "Una hamburguesa suena bien — mediana, con todo." 57

"De acuerdo." La camarera sonrió y se fue sin anotar nada. Un poco después volvió con una alta jarra de cerveza helada. Clay asintió las gracias y bebió. Buena cerveza. Ella bebió lentamente, dejando que los pensamientos de proyecciones de producción, ROI, y presupuestos lentamente a la deriva. Con el tiempo, su mente estaba en silencio durante un minuto o dos antes de que la conversación con Tess se apropiara de su mente. No oyó las palabras — todo lo que podía ver era la infelicidad en los ojos de Tess, el dolor que ella había ayudado a poner allí. De nuevo. La última persona que siempre quiso hacer daño era la que seguía haciendo infeliz. Podría haber sido sólo el mensajero esta vez, pero Tess no lo vería de esa manera. Tess no había sabido sobre el arreglo de Ray Phelps con NorthAm. La traición sorprendida en su cara estaba claro. Tess había trabajado la granja para él, puesto su corazón en ello, y él ni siquiera se había molestado en decirle lo que estaba haciendo. A pesar de que el padrastro de Tess había sido la causa del dolor de Tess, Clay había sido la que trajo la realidad de lo que Phelps había hecho en el mundo de Tess. Tess probablemente la culpaba tanto como culpaba a Phelps en estos momentos. Clay no podía argumentar — era culpable por asociación. Clay golpeó el tenedor sobre la mesa, frustrada y más que un poco enojada. La infelicidad de Tess no era su preocupación, no podía ser su preocupación — su responsabilidad era la de asegurar los derechos de perforación que necesitaban por lo que el proyecto podría seguir adelante lo más rápido posible. Ella no estaba haciendo nada ilegal, nada que no había hecho cientos de veces antes. Esta vez, sin embargo, lo que siempre había sido rutina se había convertido en personal, y no podía permitir que fuera. Se frotó la frente como para purgar las autorecriminaciones, murmurando su agradecimiento cuando la camarera deslizó una enorme hamburguesa con patatas fritas frente a ella. El lugar estaba lleno, y el nivel de ruido elevándose — un típico Viernes por la noche después de una larga semana de trabajo, todos queriendo relajarse. Clay no podía desenvolver el resorte de acero ajustado fuertemente en su pecho, pero se las arregló para llenar su cabeza con la cacofonía de voces para que no tuviera que pensar en lo que había hecho o lo que tenía que hacer. Cuando oyó la inequívoca rica voz de Tess, ligeramente ronca, pensó que lo estaba imaginando de nuevo — reviviendo la conversación en la cocina — hasta que levantó la vista y se dio cuenta de su error. Tess parada en el bar, de espaldas a Clay, hablando con un hombre grande en ropa de trabajo. Él agarró su brazo flojamente, cerniéndose sobre ella, sus cabezas muy juntas. Tess no parecía feliz. Una oleada de posesividad que Clay no había experimentado en años empujó su camino en su garganta, reverberando allí como un gruñido esperando para estallar. Ella se tragó la ira, empujó los restos de su hamburguesa a un lado, y apuró su cerveza. Necesitaba el apoyo de estas personas, y Tess no era de ella para reclamarla. Ni la racionalización ayudó 58

a contrarrestar el consumo de ácido en su interior. Tess estaba dolida y Clay no podía hacer nada. "Lista para otra cerveza?," la camarera preguntó. "Sí, gracias," Clay dijo, sin apartar los ojos de Tess. Mientras miraba, Tess miró hacia la puerta y sonrió. Su rostro perdió algunas de las líneas de preocupación que habían estado grabadas en la frente y las comisuras de la boca, y Clay automáticamente buscó que había puesto esa expresión en su rostro. Ella se encamino a través de la multitud y hasta Tess, que dijo algo al hombre con el que estaba y se volvió hacia Ella totalmente, sus dedos ligeramente rozando el antebrazo de Ella. Clay quería apartar la mirada, pero no pudo. Incluso ver a Tess con otra mujer era mejor que no verla en absoluto. Ella se rio, asintió, e inclinó la cabeza para murmurar algo al oído de Tess. Tess sonrió a lo que sea que Ella había dicho y parecía más joven y más despreocupada que lo que Clay la había visto en toda la semana. Ella quería ser la que estuviera haciendo a Tess reír, traer placer a su cara, y sabía que había perdido esa oportunidad hace mucho tiempo. De repente, se puso de pie, dio un tirón a su cartera del bolsillo trasero, sacó los billetes, y dejó un puñado sobre la mesa. Por desgracia, tenía que pasar por delante de Ella y Tess para llegar a la puerta. Con su extraño sexto sentido, Ella miró en dirección a Clay antes de que Clay hubiera llegado a mitad de camino a través del cuarto. Tess siguió su mirada y la risa dejó a sus ojos. "Buenas noches, Sra. Sutter," Ella dijo suavemente cuando Clay se acercó a ellas. "Estaba justo diciendo a la Sra. Rogers que este parece ser el lugar donde se realiza todo el trabajo importante, y al parecer eso es cierto." "Tengo algunas cosas que hacer aún esta noche," Clay dijo, prácticamente temblando por el frío en la mirada de Tess. "Desafortunadamente, voy a tener que hacerlas en el hotel." "Por supuesto. Le acompañare de regreso." Ella asintió a Tess. "Espero verte de nuevo pronto." "Sí," Tess dijo, cuidadosamente sin mirar a Clay. "Yo también lo espero." "No hay necesidad de que te marches, Ella," Clay dijo. "Estás fuera del trabajo ahora." Ella sonrió. "Gracias, pero no planeaba quedarme."

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Clay sabía que Ella había venido a buscarla, pero no quería decirlo frente a cualquier otra persona. "Por qué no consigues algo de comer primero. Voy a esperar mientras pides." "Si no le importa," Ella dijo. "Voy a conseguir comida para llevar." "Claro," Clay dijo. Ella se deslizó en busca de la camarera, dejando a Clay y Tess mirándose la una a la otra. "Ella parece bastante extraordinaria para sólo ser tu asistente," Tess dijo, haciendo un gesto hacia el otro extremo de la barra donde Ella hablaba con la camarera. Pronto la camarera estaba sonriendo y riendo también. "Ella es ... extraordinaria," Clay dijo. "También una ayudante excepcional." "¿Y qué más?," Tess preguntó, la molestia hormigueando bajo su piel mientras hablaba. No estaba segura de lo que incitaba el chorro de celos — que Ella estaba con Clay en lugar de ella, o que Clay estaba con Ella. Ella era encantadora, y estar cerca de ella por sólo unos minutos había provocado sentimientos que Tess no había experimentado en mucho tiempo. Los coqueteos fáciles de Ella la hicieron sentir atractiva y sexy, algo que no se había dado cuenta que extrañó. Algo que le gustaba. Pero tan pronto como Clay apareció, las atenciones de Ella se habían desplazado. Clay se había convertido en su enfoque. "Ella es también seguridad," Clay dijo en voz baja. "Seguridad? Quieres decir como un guardaespaldas?" Clay se movió, viéndose un poco incómoda y un poco avergonzada. Tess no podía recordar alguna vez a Clay siendo tampoco. Clay asintió. "Sí." "Por qué?" "Política de la compañía. Toda la gente de gestión superior viajan con seguridad." "Estás en peligro?," Tess preguntó, su anterior enojo por Clay se disolvió en preocupación. "No," Clay dijo con desdén. "Como he dicho, política de la compañía. Y además, Ella realmente es mi ayudante, y es muy buena en eso." "Oh," Tess dijo, "No lo dudo. Parece muy ... capaz." 60

"Es eso lo que estabas pensando?," Clay preguntó. "Que Ella es capaz?" "Qué más?" Tess se sonrojó. No estaba dispuesta a hablar de Ella con Clay, especialmente cuando no estaba segura de lo que estaba sintiendo. "Bien. Debería irme." "Tess," Clay dijo, tratando de alcanzar su mano. "Sé que probablemente no has tenido mucha oportunidad de pensar en lo que estábamos hablando antes, pero si pudiéramos —" El hombre con el que Tess había estado hablando en la abarrotada barra se puso al lado de ellas, su dura mirada fija en Clay. "Está todo bien, Tess?" "Sí," Tess dijo rápidamente. "Todo está bien." "Eres la persona a cargo de NorthAm?," el hombre grande dijo a Clay. Clay se enderezó. "Es correcto. Y usted es?" "Mi nombre es Pete Townsend." "Sr. Townsend," Clay dijo, extendiendo su mano. "Encantada de conocerle. He estado esperando hablar con usted — " "No estoy seguro de que tengamos mucho que hablar," Townsend dijo. "A menos que estés a punto de decirme que estás planeando recoger y trasladarse a otro lugar." Clay dejó caer su mano. "Me temo que no era mi plan, no. Tal vez pueda pasar mañana — digamos a las 8 a.m.?" "Es su tiempo." Townsend se volvió a Tess. "Así que hazme saber acerca de esa otra cosa." "Lo haré. Buenas noches, Pete." Tess esperó hasta que él estuvo fuera del alcance del oído. "No es un fan de los tuyos." "He visto," Clay dijo. "Los ánimos están corriendo un poco acalorados en este momento," Tess dijo en voz baja. "Ten cuidado." "He pasado por esto antes, Tess, pero gracias. Agradezco que te preocupes por mí." "No estoy preocupada por ti," Tess dijo. "Es sólo que no quiero ver a la comunidad vuelta al revés por esto." 61

"Cierto, debería haber sabido eso." Ella se les unió, una bolsa de comida para llevar en la mano. "Lista para irnos, Sra. Sutter?" Clay miró a Tess como si estuviera esperando por ella antes de contestar. Tess cortó la mirada de Clay a Ella y le dijo: "Si realmente estás interesada en una visita a la granja, ven por la mañana." "Lo estoy," Ella dijo con gusto, "y lo haré si estoy libre." "Bien," Tess dijo, ignorando la llamarada de calor en los ojos de Clay. A ella le gustaba Ella Sorensen y tenía todo el derecho a sus sentimientos. La idea de pasar tiempo con una atractiva mujer que parecía interesada en ella la hacía sentir bien. Por primera vez en mucho tiempo, iba a hacer algo por ninguna otra razón que la de darle placer.

Capítulo Diez Caminaron a media cuadra en silencio antes de que Clay dijera, "No sabía que estabas interesada en la agricultura." Ella le lanzó una mirada, su paso nunca vaciló. "Puesto que vamos a estar aquí por un tiempo, pensé que sería útil tener una idea de la comunidad local. Y la granja de Tess está justo en medio de las cosas." Luchando contra un impulso irracional a desafiar las razones de Ella, Clay deslizó sus manos en los bolsillos donde sus dedos se cerraron en puños todo por su cuenta. Ella había estado deseando por alguien para golpear, metafóricamente al menos, desde que había leído los informes de Ali y se dio cuenta de que iba a tener que ir detrás de las tierras de Tess. Al ver a Tess en la taberna con Ella y siendo prácticamente descartada por Tess no había ayudado. Sus vellos se erizaron y no necesitaría mucho más que una excusa para gruñir. Excepto que Ella no era el enemigo. "Estás tratando de decirme que estás haciendo un poco de investigación industrial encubierta?" Ella se rió. "No soy una espía. Además, no necesitas ese tipo de ayuda. Si hay algo que necesites saber, sabes cómo averiguarlo." Clay se detuvo y se apoyó contra un poste de luz de hierro antiguo con una bombilla incandescente actualmente funcionando desde detrás de un escarchado globo ovalado. La lámpara echaba un círculo pálido amarillo en la acera que se deslizó sobre el bordillo y en la calle. La sombra de Clay atravesada por la mitad. "Interés personal?"

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La risa se desvaneció del rostro de Ella mientras estudiaba a Clay con una mirada especulativa. "No me di cuenta que había un problema aquí." "No hay problema." "Pasado?" "No por mucho tiempo ni siquiera es esta vida," Clay murmuró más para sí que para Ella. Después de que en su día había mentido a su padre y le dijo que su relación con Tess no era nada serio, no había revelado un solo minuto de lo que habían compartido con nadie. El pasado de Tess era suyo para contarlo, si quisiera. "Escucha, Clay," Ella dijo uniformemente, "bromas aparte. Me gusta ella — hay algo en ella que es fresco y sin complicaciones. Por no hablar de carácter fuerte y hermosa a la vista. Ella es diferente a la mayoría de las mujeres que he — " "Lo sé," Clay dijo, el calor filtrándose de su sangre mientras un peso pesado se instaló en su pecho. Ella no necesitaba a nadie para decirle que Tess era especial. Lo había sabido desde el primer segundo que la había visto. "Sé que es todas esas cosas. Y no tengo ningún asunto que cuestionar acerca de tus motivos o tus intenciones." "No me importa." "Deberías." Clay se empujó lejos del poste y comenzó a caminar de nuevo. Su sombra acuchillando a lo largo de su lado, eventualmente fragmentándose y desapareciendo en la oscuridad. Ella la alcanzó con facilidad. "Clay, más despacio. Tú y yo — nuestra relación es inusual. Nosotros no somos la típica clase de amigas, pero somos más que colegas. Estoy aquí para hacer un trabajo, al igual que tú. No soy inmune a los atractivos de una mujer hermosa, excitante, pero no es algo que tengo que perseguir." "No," Clay dijo, enojada por lo que ya había dicho y lo que tenía que decir ahora. "Tess no es mía. No tengo nada que ver con ella, y ningún plan en ella. Si quieres verla de forma amistosa o algo más que eso, adelante." "No quiero problemas entre nosotras." "No habrá." Clay se detuvo al pie de la pasarela que conduce hasta el B&B, de repente demasiado agitada para hacer frente a la idea de una cama vacía y una habitación silenciosa. "Ve adentro y ten tu cena. Quiero dar un paseo. He quedado con Townsend a las ocho mañana. Nos vemos en la mañana."

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"Se está haciendo tarde." Ella echó un vistazo a su reloj y luego de vuelta por donde habían venido. "La taberna es la única cosa abierta, y cerrará en unos pocos minutos. No debes estar — " "Ella." Clay rió. "Soy una niña grande. He estado fuera durante la noche antes. Diablos, incluso he estado fuera toda la noche antes." "Lo sé." Ella frunció el ceño. "Y sé que esto parece como una pequeña ciudad tranquila, pero al mismo tiempo, es mi trabajo —" "Ten tu culo adentro y come tu hamburguesa antes de que se enfríe." Clay puso una sonrisa. "Sólo necesito un poco de tiempo para relajarme — demasiadas horas leyendo sobre el papeleo. Prometo mirar a ambos lados cuando cruce la calle." "Está bien, pero ten tu teléfono encendido y mensajéame cuando vuelvas." "Tal vez deberíamos casarnos," Clay murmuró. Ella le dirigió una larga mirada. "Déjame saber cuando es serio, y lo consideraré." El corazón de Clay dio un pequeño traspié antes de que se riera. "Ella, eres demasiada mujer para mí." "Tal vez," Ella dijo a la ligera, "pero por lo que he visto, aprendes muy rápido." "A veces. Buenas noches, Ella." "Nos vemos a las siete," Ella dijo. Clay esbozó un saludo y se dio la vuelta por donde habían venido. No estaba pensando en volver a la taberna, sólo quería caminar, y si Tess aparecía en algún lugar más adelante, bueno, eso no sería más que una coincidencia. Pasó la taberna, pero los escalones adelante estaban vacíos ahora. Estaba sola en la calle, sus pasos cayendo en una cadencia hipnótica en la acera. De vez en cuando una camioneta traqueteo, y una vez, en la distancia, un motor de motocicleta rugió cuando el piloto aceleró a través de las afueras de la ciudad. Avanzando más allá de la pequeña zona de negocios, esperaba que el ejercicio la agotara y le daría un poco de paz para que pudiera conseguir algo de sueño. Ella debería haberlo sabido mejor. Ella y Tess. No quería imaginárselas juntas, pero pudo. Tess era inteligente y curiosa y hermosa. Ella era intensa y magnética y atractiva. Clay no tuvo que preguntarse si Ella sería capaz de hacer reír a Tess, había visto la luz en los ojos de Tess antes. Hubo una vez,

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ella había sido la que puso ese brillo en los ojos azules de Tess, pero últimamente, lo único que había hecho era llenarlos con nubes de tormenta. Ella y Tess. No estaba realmente sorprendida. Ella casi nunca salía, y cuando lo hacía, mantenía los detalles para sí misma. Ella no era tímida, no era distante. Ella no parecía ser tomada por cualquier persona en el tipo informal de manera que era la norma para la vida que llevaban. Encuentros breves, un amorío para durar un mes o dos. Tess obviamente, había tocado una fibra sensible en Ella. Tal vez eso es lo que el destino era — el golpe simultáneo de una nota que resonaba para dos personas cuando menos lo esperaban para ser cautivadas. Clay caminaba de manera constante, su mirada desenfocada, dando vueltas a las cuadras sin rumbo, alejándose de los pocos lugares donde las luces ahuyentaban las sombras. Buscó las sombras y esperaba que la oscuridad se tragara las imágenes que no quería ver. Ella y Tess. Había completado su cuarto o quinto circuito alrededor de una cuadra su mayoría desierta de grandes victorianos situada detrás de la calle y cubierta por árboles, cuando finalmente se giró hacia el centro del pueblo. Mientras se acercaba a la intersección donde se encontraba la taberna, el zumbido de un motor atravesó su conciencia y miró por encima del hombro. Un vehículo — una camioneta — deslizándose lentamente por la calle, sombreándola, manteniéndose cinco yardas detrás de ella. Los faros halógenos momentáneamente la cegaron, y no podía decir marca o modelo, o incluso el número de ocupantes que estaban en el vehículo. Se debatió girar la esquina y alejarse de la próxima intersección. Tal vez estaba imaginando que la camioneta estaba siguiéndola. Pero la vecindad en esa dirección estaba a oscuras, las casas cerradas y contraventanas cerradas por la noche. Mejor tomar sus posibilidades en un área bien iluminada si iba a haber problemas. Sólo una calle más para cruzar y estaría a media cuadra de la taberna, donde las luces y la gente disuadirían un altercado. Lo más probable es que sólo estaba imaginando que la estaban siguiendo, pero había aprendido a prestar atención a las señales de advertencia. Su corazón latiendo con fuerza, ella comprobó por encima del hombro de nuevo justo al llegar a la esquina. La camioneta se había quedado rezagada detrás de ella ahora. Miró al otro lado de la intersección al otro lado de la calle. Vacía — pero lejos de la cuadra, las luces parpadearon en la taberna. Clay bajó de la acera, vacilando, escuchando, y cuando la noche se mantuvo en silencio, se apresuró a cruzar. 65

El zumbido de un motor acelerando partió el aire cuando estaba a mitad de camino. Regresar o seguir adelante? Ella tomó una decisión y se dio la vuelta por donde había venido, lanzándose por la acera y la protección de la oscuridad. Ella tuvo una fracción de segundo para pensar que podría haber sido un error antes de que la camioneta rebotara en la esquina en dos ruedas y se fuera volando en el aire.

Capítulo Once Un fuerte golpe y el chirrido de neumáticos congelaron a Tess con la mano en la puerta entreabierta de su camioneta. Girándose lejos del filtrante resplandor amarillo-naranja a través de la ventana delantera de la taberna cruzando la calle donde había estacionado, buscó en la dirección del sonido. Las farolas eran pocas y distantes entre sí muy lejos del centro de la ciudad, y todo lo que vio fueron las luces rojas parpadeantes de un vehículo desapareciendo en la oscuridad por una calle transversal a media cuadra de distancia. La noche estaba tranquila y en silencio. El viento llevó las notas bajas de un grito silencioso — o lo hizo? Estaba cansada, era pasada de la medianoche. Estaba simplemente imaginando que había oído algo. Probablemente sólo un cubo de basura volcado. Pero entonces, y si fuera un perro o un gato? Oh por favor, no permitas que se trate de un animal. Bien, iría a ver. Mejor que preocuparse todo el camino a casa. El pulso martilleando, cerró de golpe la puerta y se apresuró hacia la intersección, el temor enrollando con más fuerza en el estómago con cada paso. No permitas que sea un perro o un gato. Bueno, no una ardilla, tampoco. O una zarigüeya o — ralentizó en la esquina, Tess se quedó al otro lado de la calle, tratando de darle sentido a lo que veía. Algo en el camino, hasta la mitad en la acera. Pero no podía realmente ser una persona, verdad? Entonces oyó el sonido de nuevo, sin duda un gemido, inconfundiblemente humano. Cada pensamiento, cada miedo, cada emoción dejó la cabeza a excepción de una — la necesidad que todo lo consume de hacer algo. Ayudar. Corriendo a través de la calle, ella buscó en el bolsillo delantero de sus pantalones de carga por su teléfono, mirando a la forma no del todo reconocible en la penumbra. Entonces la oscuridad pareció apartarse, y los rasgos saltaron en agudo relieve. "Oh, Dios mío! Clay" Tess se puso de rodillas, apenas registrando las piedras afiladas clavándose en su carne a través de sus pantalones de algodón. Ella extendió la mano, tirando hacia atrás. No debía tocarla, cierto? 66

No debía moverla? Pero oh Dios, Clay estaba mirándola como si no estuviera ahí. "Clay? Clay, oh Dios, puedes oírme?" Clay se empujó hacia arriba en un codo, su cabeza dando vueltas. Cada vez que respiraba, algo se le clavaba en el costado. Filoso y ardiente. Ella oyó a Tess decir su nombre, pero sabía que era un sueño. Tess se había ido hace mucho tiempo y lejos. "Duele." "Acuéstate, cariño, tienes que acostarte," la voz de Tess dijo, cerca de su oído. Suave y cálida y demasiado cruel. "Yo sé que no estás realmente aquí." "Lo estoy. Estoy aquí. Clay, recuéstate. Oh Dios, hay sangre — tu cabeza está sangrando." "Estamos en el lago?" "No, Clay. Ha habido un accidente." Tess sonaba molesta. Y asustada. "No me caí de la moto, verdad?" Las entrañas de Clay apretadas. Ella siempre fue tan cuidadosa con Tess. "No estás herida? Hice —" "Quédate quieta. Estoy bien, lo prometo. No has chocado." Tess acunó la mandíbula de Clay cuando trató de incorporarse. En alguna parte un hombre gritó: "Necesita ayuda?" "Sí," Tess llamó, temerosa de apartar la mirada de Clay. Temerosa de que la luz en los ojos de Clay pudiera desaparecer. Su teléfono estaba en el suelo donde lo había dejado caer. Se había olvidado de llamar. Olvido todo excepto a Clay. "Llame al 9-1-1. De prisa." "Estoy bien," Clay dijo, su voz un poco gruesa, pero fuerte. Puso un brazo en la acera y trató de inclinar la cabeza hacia atrás. Sus ojos se iluminaron, parecían centrarse. "Tess? No estamos más en el lago, verdad?" La garganta de Tess se apretó. "No, Clay. No estamos. Simplemente relájate ahora. Trata de no moverte." Clay frunció el ceño. "Por qué estoy sentada en la acera?" "Creo ..." Tess ferozmente refreno las lágrimas que inundaron sus ojos. Ella no tenía por qué llorar. No era la que estaba herida. Clay estaba herida. Y ella no podía soportarlo. "Creo que tal vez fuiste golpeada por un coche." 67

Clay sacudió la cabeza. El movimiento le hizo revolver el estómago. "Jod-demonios." Ella tomó un par de respiraciones profundas y esperó. Algo de la niebla comenzó a salir de su cerebro. "No. No era un coche. Era una camioneta." "Tú los viste?" "Sí. Espera, sólo déjame ... " La calle saltó en agudo relieve. Tess arrodillada a su lado. Diminutos diamantes brillaban en sus mejillas. "Por qué estas llorando?" Tess se rió suavemente, un sonido ligeramente roto. "No lo estoy. Sólo es — nada. Estás segura de que era una camioneta? Vi las luces — pero no pude — " La mente de Clay se aclaró junto con su visión, y piezas de los últimos minutos flotaron de nuevo a ella. Había estado caminando, y no había habido luces detrás de ella. Un vehículo siguiéndola. "Tess, llama a Ella." "Ella? Oh, por supuesto," Tess dijo. "Debería haberlo pensado." Por supuesto Clay querría a Ella. Ella era la persona que querría que cuidara de ella. Por qué no Ella cuidaría de ella ahora? En la distancia, las sirenas sonaron. "Cuál es su número?" "Usa mi teléfono. El bolsillo del pantalón. Aquí." Clay empezó a meter la mano en los pantalones y se quedó sin aliento, presionó la mano a su lado derecho. "Sácalo." "Bien. Sólo permanece inmóvil." Tess deslizó cuidadosamente la mano en el bolsillo de Clay, sentía el suave algodón y el fuerte músculo. Cerró los dedos sobre el liso objeto rectangular y lo sacó. Su mano estaba temblando. "Dónde — " "Sólo abre la aplicación del teléfono. Esta justo en la parte superior. ES." "Ya lo tengo." Tess pulso el número de Ella, orando que pudiera conectarse a una de las caprichosas señales de celular que podrían estar disponibles, dependiendo del viento y el clima y de cuanta gente estaba despierta y tratando de acceder a ello al mismo tiempo. Contuvo el aliento, escuchó un timbrazo, un segundo, y luego el teléfono fue respondido. "Clay?," Ella preguntó. "No, es Tess, Ella," Tess dijo. "Estoy con Clay. Ella está herida." "Veo la multitud. Estoy casi allí. Qué tan serio?" "Está consciente, está hablando. Pero creo que tiene que ir al hospital." 68

"Un minuto." La llamada se desconectó. Ella debía estar corriendo, y ni siquiera estaba sin aliento. Tess ahuyentó el irrelevante pensamiento. "Ella va a estar aquí. La ambulancia está llegando." "No necesito un hospital," Clay dijo. "Sólo necesito un minuto o dos." "Tienes una rajada en la frente," Tess dijo, orgullosa de que su voz era firme. "Y es obvio que tienes algún tipo de conmoción cerebral. Estuviste confundida por un par de minutos." Clay miró en el rostro de Tess. "No estoy confundida ahora, Tess. Sé que no estamos más en el lago." "No," Tess dijo, con el corazón dolorido. "No, no lo estamos." "Lamento que no lo estemos." "Sí." Tess se levantó mientras Ella empujó a través del anillo de curiosos y se agachó al lado de Clay. Tess dio un paso atrás y susurró: "Yo también"

*** "Lo siento, Sra Sutter —" "Basta ya con lo de Sra. Sutter," Clay rompió. Ya era bastante malo ser el centro de atención de la mitad de la población, destacando en el círculo de luz proyectado hacia fuera de las puertas abiertas de la furgoneta de respuesta de emergencia, sin Ella sermoneándola mientras yacía sobre su espalda como una tortuga indefensa. Atada a una camilla, por amor de Cristo. Y dónde diablos se había ido Tess tan rápido? Maldita sea, si la cabeza parara de golpetearle un maldito minuto podría pensar. Algo que tenía que — "Clay." Ella se cruzó de brazos y abrió las piernas en esa postura de yo soy el agente del servicio secreto y tu eres la persona a proteger que tenía cuando estaba a punto de tirar de rango. "Qué, maldición?" "Estoy de acuerdo con los paramédicos. Necesitas ser evaluada en el hospital, y vas a necesitar puntos de sutura para esa rajada en la frente."

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"Unas suturas cutáneas adhesivas se encargaran de eso," Clay se quejó. "Y puedo decirte ahora mismo si tengo una costilla rota o dos, y no es la primera vez. No hay nada que puedan hacer por eso." Ella se había caído con su motocicleta una vez o tres, nunca cuando Tess estaba con ella. Reconoció el dolor chirriante y la respiración restringida. Por lo que estaría caminando con cuidado por unos días. No podía permitirse el lujo de estar fuera de la comisión ahora, y no podía parecer estar menos del 100 por ciento. En su mundo, los débiles eran cortados del paquete, y absolutamente seguro que había unas pocas personas que se verían felices para echar una mano. "En cuanto al resto, contusiones y golpes. Estaré bien. Ahora suéltenme." Tess apareció junto a Ella y fulminó con la mirada a Clay. "Sé que no es de mi incumbencia, pero Ella tiene razón. ¡No seas cabezota, Clay. No vale la pena." La mirada de Clay derivó de una a la otra. Ella llevaba su habitual expresión imperturbable, inamovible. Su mirada soy-una-pared-de-piedra. Tess parecía medio preocupada y medio cabreada. Estaba enojándose de nuevo. Y hermosa. Clay suspiro. "Hay algo que no está bien acerca de dos contra una, sobre todo cuando no me puedo mover." "Entonces no discutas." Los ojos de Ella destellaron con sutil satisfacción. "Si consientes con las recomendaciones médicas, no voy a presentar un informe con tu padre. Al menos no en este momento." Si Clay no hubiera visto esa expresión victoriosa en secreto mil veces, nunca sabría que Ella estaba contenta. Ella sabía que había ganado, y todo lo que Clay podía hacer era negociar su rendición y salvar un poco de dignidad. "Si voy, ningún informe. Punto." Tess miró de una a la otra. "Esto es ridículo. Clay, lo que necesitas — " "Está bien, Tess," Ella dijo suavemente. "Sólo necesita definir sus términos." "Por supuesto," Tess dijo, retrocediendo un paso. "Sabes lo que ella necesita —" "Tess, espera," Clay dijo. "Necesito hablar con Ella en privado, pero ... podrías quedarte?" "Sí." Tess parecía incierta. "Pero yo —" "Sólo un minuto. Por favor." La expresión de Tess se suavizó. "Está bien. Por supuesto." Clay se volvió hacia el paramédico, un rubio fornido con el pelo muy corto y el comienzo de una barba.

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"Me das un minuto?" "Sí, adelante," él dijo, colocando un catéter intravenoso en el brazo de Clay. "Siempre y cuando no tengamos otra llamada." "Gracias," Clay dijo. Tess flotó hacia atrás y Ella se inclinó. En voz baja, Ella dijo, "Qué pasó?" "No puedo jurarlo, pero creo que esto fue intencional. Vi un vehículo — una camioneta, estoy bastante segura — y pensé que podría estar siguiéndome. El que era sólo podría haber tenido la intención de asustarme, tal vez ni siquiera tenía la intención de pegarme." Ella parecía escéptica. "Qué es exactamente lo que recuerdas?" "No mucho." Frustrada, Clay trató de girar la cabeza para buscar a Tess, pero los paramédicos habían envuelto un inmovilizador debajo de la mandíbula y no se podía mover. "Una camioneta como cualquiera de las cientos por aquí. Ni siquiera puedo decirte la marca o modelo o color." "Conductor?" "Nada." "Tal vez no sepan que no pudiste ver nada," Ella dijo. "Así que vamos a mantener lo que sabemos para nosotras mismas." "Ella." Clay la agarró de la muñeca, atrayéndola hacia sí. "Tess estaba cerca. Podría haber visto algo — en este momento probablemente no recuerda. Pero el que estaba conduciendo podría pensar que ella vio más de lo que lo hizo." Ella dejó escapar un suspiro, lento y constante. Lo más cerca que alguna vez llegó a suspirar. "Ella necesitará protección." "Ella no puede saber. Se negará." Clay parpadeó un hilillo de sangre. "Qué venga Kelly aquí." "Voy a hacer la llamada." Ella hizo un gesto por encima del hombro. La patrulla del sheriff con luces intermitentes arremolinando bloqueando la intersección. "Debería estar aquí y hablar con los oficiales de la investigación. Ellos probablemente no surgirán con cualquier cosa, pero si el vehículo tiene daños y alguien lo lleva a reparar, podríamos ser capaces de obtener alguna información." "Adelante," Clay dijo. "No voy a estar en la sala de emergencias por mucho tiempo." 71

Ella se rió suavemente. "Sabes, Clay, podría haber algunas cosas que aún no puedes controlar." Clay sonrió, tratando de no respirar demasiado profundo. "Te dejaré saber cuándo encuentre una." "Voy a estar allí tan pronto como pueda." "No te preocupes por ello. Voy a estar bien." Clay cerró los ojos. Confiaba en Ella, y esto era demasiado importante como para dejar que los sentimientos que no tenía que tener comenzaran con interponerse en el camino. "Ve que Tess llegue a casa de acuerdo?" "Yo cuidaré de ella." Ella hizo un gesto a los técnicos de emergencias médicas. "Es toda suya. Cuiden bien de ella." "Por supuesto," una pelirroja alta y delgada, con una gruesa trenza balanceándose sobre su espalda, dijo con una sonrisa. Los dos paramédicos levantaron la camilla hasta que las patas de suspensión se bloquearon y Clay rodó hacia la furgoneta esperando. Después de que levantaron a Clay en el interior, el rubio se fue al frente y se subió detrás del volante. Del mismo modo que la pelirroja saltó y empezó a jalar de las puertas cerrándolas, Tess saltó dentro. "Voy con ella," Tess anunció. "Está bien, seguro," la paramédico dijo. "Ponte el cinturón en ese asiento plegable allí." "Qué haces, Tess?" Clay no podía verla y sostuvo su mano en el aire, tratando de llamar su atención. Tess se inclinó sobre ella. "Ella está ocupada con el sheriff, y no vas sola." "Tess, no tienes que hacer esto. Estoy bien." "Clay," Tess dijo con firmeza. "Estoy haciéndole un favor a Ella. Está decidido." "Por supuesto," Clay dijo, y cerró los ojos. Tess y Ella. No era su asunto.

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Capítulo Doce A medida que la ambulancia se detuvo en el espacio reservado para los vehículos de emergencia detrás del Hospital Saratoga, la paramédica femenina sentada junto a Tess dijo: "Aquí estamos." Tess soltó su cinturón de seguridad. "Quiero entrar con ella." "Claro," la pelirroja dijo, "pero la recepcionista probablemente la necesitará para llenar unos papeles en primer lugar." "Yo ..." Tess miró a Clay, que había permanecido en silencio durante el viaje de veinticinco millas. Sólo las líneas de tensión alrededor de sus ojos delataban la incomodidad que estaba tratando de ocultar. "Clay? Tienes una tarjeta de seguro?" Los ojos de Clay se abrieron, el marrón agudo de Tess fue utilizado para difuminar con el dolor. "Cartera. Bolsillo trasero izquierdo. Detrás de mi licencia." "Aquí," la paramédica dijo. "Voy a aflojar la correa del pecho para que puedas alcanzarla." "Esto se está convirtiendo en un hábito," Tess murmuró, inclinándose sobre Clay para deslizar su mano alrededor de la cadera de Clay y en su bolsillo trasero. "Podría acostumbrarme a eso," Clay dijo. Tess se echó hacia atrás, la cartera en la mano, y se quedó mirando a Clay. Su sonrisa estaba llena de confianza, a pesar de la tensión en la mandíbula y el pálido aspecto de su rostro. Sacudiendo la cabeza, Tess se rió. "Ahora estás soñando." Parte de la vida volvió a los ojos de Clay. "Buen sueño." "Estás lista?," la paramédica preguntó. "Sí," Tess dijo, haciendo espacio para los dos paramédicos para deslizar la camilla. Ella bajó y corrió para alcanzar el lado de Clay. Ella agarró la mano de Clay cuando las puertas dobles se abrieron hacia el interior y las brillantes luces de la sala de emergencias asaltaron sus ojos. "Te veré en unos minutos." Clay apretó los dedos. "Estoy bien. No te preocupes." "No lo estoy," Tess mintió claramente. La última vez que había estado aquí fue la noche en que Ray había llegado desde el campo quejándose de que su cena no había estado acorde con él. Su cara había estado plomiza, su piel cubierta con sudor. Tres horas más 73

tarde, había fallecido. No era lo mismo esta vez. Nada como eso. Tess obligó a sus dedos a relajarse, soltando la mano de Clay cuando dos mujeres y un hombre con atuendo médico se inclinaron sobre Clay. En cuestión de segundos, la habían llevado lejos. Al igual que eso, Clay se había ido también. "Querida," una mujer llamó desde el otro lado del vacío pasillo, "quisiera darme alguna información de entrada?" Tess saltó, el presente rompiendo centrándola. Estaba dejando que el pasado rigiera el presente de nuevo, y tuvo que detenerse. Cansada. Ella sólo estaba cansada. "Si, por supuesto." "Cuál es su nombre?" La mujer en el mostrador, una rubia de apariencia amistosa de mediana edad, mirando una pantalla de computadora, escribiendo con una mano mientras deslizaba un ratón en círculos rápidos con la otra. "Clay Sutter," Tess dijo a través de la ventana abierta. La rubia levantó la vista de la computadora. "Lo siento. Pensé que era una mujer." "Qué? Oh ... uh, es Roberta. Roberta Sutter. Aquí," Tess dijo a la recepcionista, tirando de una delgada pila de tarjetas de la cartera de Clay detrás de la ventana transparente, "Tengo su tarjeta de seguro." "Gracias." La rubia le tendió la mano y volvió a escribir. Tess ordenó las tarjetas — licencia de conducir, AAA, contacto de emergencia — se quedó sin respiración. La foto estaba arrugada y desgastada. Su fotografía de graduación, tomada justo antes de que se hubiera ido al lago para el verano. Oh Dios, su pelo había estado tan rizado y la improvisada áspera luz de estudio había hecho su nariz demasiado brillante. No había tenido ninguna otra cosa para darle a Clay cuando le había pedido por una foto. Habían estado sentadas en el muelle a altas horas de la noche del Viernes, sólo hablando como lo hacían con tanta frecuencia, escuchando los sonidos de la risa llevada sobre el agua de algún barco pasando al otro lado del lago, cuando Clay la había jalado acercándola y susurró, con su boca contra el oído de Tess, "Quiero una foto de mi chica para mi cartera." La chica Tess había sido hace mucho tiempo. "Consiguió la tarjeta, querida?" "Sí," Tess dijo con voz ronca, sosteniendo la tarjeta del seguro, "aquí."

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La mujer tomó la tarjeta de la temblorosa mano de Tess y dijo con simpatía, "No te preocupes, cariño. El equipo de ER aquí es el mejor." "Sí. Gracias." Tess sonrió fugazmente y guardó el recuerdo de nuevo en el pasado a donde pertenecía.

*** A las 3 a.m. de un sábado por la mañana, la sala de espera estaba desierta a excepción de una joven madre angustiada sentada frente a Tess con un bebé llorando en sus brazos, esperando ansiosamente por alguien para llevarlos atrás a la zona de tratamiento. Habían estado allí desde que Tess terminó con la secretaria, hace cuarenta y cinco minutos. "Dolor de oído," la joven madre dijo, mirando disculpándose sobre Tess mientras balanceaba al inconsolable niño. "Es horrible cuando están tan mal, no es así?," Tess dijo, "y no hay nada que puedas hacer?" Algo como el alivio apareció en los ojos de la madre. "Me hace sentir tan impotente." Tess siempre había pensado que los animales y los bebés tenían muchas cosas en común — tan indefensos, tan incapaces de comunicar sus necesidades. "Bueno, ellos se ocuparán de ella pronto. Apuesto a que se sentirá mejor por la mañana." "Eso espero." La madre dio unas palmaditas en la espalda del bebé y se quedó mirando a Tess por un momento. "Um, espero que todo esté bien con ...su amiga." "Gracias. Yo también," Tess dijo en voz baja. Unos minutos después, una enfermera apareció y afortunadamente tomó a la madre y al bebé lejos. Tess miró su reloj. Casi las 4. Tendría que llamar a la granja, dejarle saber a Tomas que no estaría allí para la ordeña de la mañana. Había estado esperando una hora — qué estaban haciendo con Clay que estaba tomando tanto tiempo, y por qué estaba tan molesta? Los accidentes agrícolas eran demasiado comunes, y ella había atendido a parte de sus amigos, familiares y peones que habían sufrido fracturas y laceraciones y — afortunadamente, pocas veces — extremidades aplastadas o separadas sin perder la compostura. Pero ver a Clay sangrando y desorientada la había sacudido más de lo que había imaginado posible. Mientras cada minuto seguía pasando, la ansiedad en su estómago aumentaba. Qué si Clay tenía una de esas hemorragias internas retardadas sobre las que había leído, del tipo que mata a la gente de forma inesperada una o dos horas después de su accidente? Clay tenía que tener algún tipo de conmoción cerebral — ella no sabía donde estaba al principio. El corazón de Tess se retorció. 75

Clay había pensado que estaban en el lago. Por qué Clay siquiera pensaba en eso ahora? Hace tanto tiempo para ambas. Muy bien, así que Tess no había olvidado, al menos no del todo. Semanas y meses pasaban cuando no habría pensado en eso — o en Clay — y entonces escuchaba algún fragmento de música en una de las estaciones de rock y ella estaba de vuelta en el cobertizo de botes, diecisiete otra vez, viendo a Clay inclinada sobre la mesa de billar, mostrando como golpear a algunos de los muchachos de la localidad a la bola ocho. O el sol destellando en el parabrisas de una motocicleta que pasa, y el conductor inclinado vestido de negro sobre el rugiente motor sería Clay, virando en el paseo retorcido del centro turístico en un sábado por la tarde para recoger a Tess después de que ella terminó de limpiar para llevarla alrededor del lago, el viento soplando en la cara, los brazos bien adheridos a la media de Clay. O a veces, justo antes de quedarse dormida, una cálida brisa pasando por encima de su cara y recordaba el roce de la boca de Clay en su piel. Estremeciéndose, Tess se levantó y se asomó por la esquina hacia el área de tratamiento. Todos los cubículos estaban cerrados, sus cortinas corridas. Sólo tres gráficos colocados en el estante en la pared, y oyó al bebé llorando desde algún lugar al final del pasillo. Una mano apareció desde el interior del cubículo del centro y empujó la cortina. Una mujer en jeans azules y un delantal colorido decorado con los héroes de acción salió y caminó rápidamente por el pasillo. "Estás con Roberta Sutter?" "Clay? Sí. Puedo — " "Puede ir a la parte posterior. Ella va a estar lista para marcharse tan pronto como sus tomografias estén completadas." "Oh, gracias." Tess corrió al cubículo. Clay sentada en el lado de la camilla, sus brazos apoyados en ambos lados de sus caderas. Se había quitado la camisa, y llevaba una bata blanca de hospital abierta en la parte trasera por encima de sus pantalones de trabajo. Sus botas colocadas en el suelo junto a la camilla. Las suturas cutáneas adhesivas cubriendo el corte de tres pulgadas en la frente, el centro de cada delgada franja blanca salpicada con un círculo de sangre seca. "Recibiste puntos?" Tess se detuvo a unos pasos enfrente de Clay cuando la cortina se cerró detrás de ella. "Sí." Clay hizo una mueca. "Veintitrés, la tecnología estuvo contenta de decirme." "Cómo te sientes?" "Estoy bien." 76

"Por supuesto que sí." Tess suspiro. "Y ahora, cómo te sientes?" Clay se rió suavemente. "Mi cabeza se siente como si alguien la utilizó para un tambor. Lo que sea que me dieron para el dolor no ayuda, pero me está haciendo enfermar del estómago. Y realmente quiero salir de aquí." "Creo que sólo están esperando para ver tus radiografías." Tess frunció el ceño. "¿Dónde te estás quedando?" "El Rice Mansion." "Bueno, no creo que vayan a pedirte que te quedes sola esta noche." Tess se ruborizo. "Aunque supongo que Ella — " "Ella está en la habitación cruzando el pasillo frente a la mía," Clay dijo cuidadosamente. "Estoy segura de que puede echarme un vistazo si es absolutamente necesario." "Oh," Tess dijo, sintiéndose tontamente aliviada. "Bueno, me imagino que será. Ella probablemente estará aquí pronto." "Siento mucho acerca de esto, Tess." "Por qué? Nada de esto es tu culpa." "Bueno, supongo que eso es cuestionable. Alguien obviamente me ha tomado antipatía." Un escalofrío recorrió hacia abajo de la nuca de Tess. "De qué estás hablando?" Clay juró por dentro. Ella no estaba pensando con claridad, o nunca habría mencionado nada acerca del accidente. "No es nada." "No," Tess dijo bruscamente. "No me mientas." "No lo haré. No lo estoy," Clay dijo. "Pero realmente no sé nada." "Pero sospechas algo?" "No sé, Tess." Clay deseaba que el martillo neumático detrás de sus ojos pudiera aligerarse por sólo un segundo para que pudiera recomponerse. Ella no quería empujar a Tess en sus problemas, pero acababa de decir que no le mentiría. "Vi un vehículo detrás de mí, una camioneta creo. Pensé que me estaban siguiendo. Tal vez no. Pero estoy bastante segura de que aceleraron cuando di un paso en la calle."

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El rostro de Tess se puso blanco. "Dios mío." "Hey," Clay dijo. "Está bien. No te preocupes — " "Lo siento? No te preocupes? Alguien podría haber tratado de matarte y está bien?" los ojos de Tess destellaron. "Hay algo mal contigo? No te preocupa lo que te pase?" "La mayoría de las veces, Tess, no pienso mucho de nada excepto hacer el trabajo." Clay estaba tan cansada que ni siquiera le importó que había admitido algo que nunca habría revelado a cualquier otra persona en cualquier otro momento. "Eso es todo lo que tengo." "Está bien, basta de esto," Tess dijo con extraña suavidad. "Cuando estés mejor, ya hablaremos." "No hay nada que — " La cortina se deslizó hacia atrás y un hombre con barba de un día en ropa quirúrgica arrugada y un estetoscopio alrededor de su cuello dijo, "Bueno, no van a pasar la noche con nosotros. Tienes costillas magulladas, no rotas. Aún mejor, el TAC se ve bien. No hay fracturas, ni evidencia de inflamación cerebral. Eso no significa que no tiene una conmoción cerebral, pero la sacudida, traqueteo, y el rollo no parece demasiado serio. Es posible que tenga dolores de cabeza de manera intermitente durante una semana o dos, ocasional visión borrosa, o incluso un poco de náuseas. Mientras ninguna persista por más de unos pocos minutos, no hay problema." Él le tendió una hoja de papel a Tess. "Aquí están las instrucciones neuro-controles. Debe comprobar cada par de horas por los próximos diez o doce días y asegurarse de que ninguna de las cosas de esta lista son un problema. Si lo son, tráigala de vuelta." "Está bien." Tess tomó el papel con un poco de incertidumbre. El médico se volvió a Clay. "Si no estás al cien por ciento en una o dos semanas, efectuara un seguimiento con un neurólogo. Ustedes dos conduzcan con cuidado." Él se había ido antes de que Clay pudiera darle las gracias. Ella le tendió la mano a Tess. "Tomaré eso." Tess puso el papel detrás de su espalda, una expresión desafiante cruzando su rostro. "Y qué vas a hacer con eso? Hacer tus propios neuro controles?" "Estaba pensando dársela a Ella." "Se la daré después de que te hayas instalado en la cama."

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"Maldita sea, Tess," Clay dijo, tratando de no gruñir. "En el momento en que volvamos, van a ser las cinco de la mañana y tienes que estar de vuelta en la granja. No crees que sé cuando tienes que empezar el día?" "No será la primera vez que he estado despierta toda la noche, Clay. Creo que puedo manejarlo." "Está bien." Clay suspiro. "Te debo." Tess la miró durante un largo momento. "No, Clay, no me debes." Ella alcanzó la camisa de Clay e hizo una mueca. "No te puedes poner esto. Esta sangrienta." Clay sonrió. "No voy a casa en una bata de hospital." "Tal vez pueda encontrar una camisa de reserva." "Es sólo por una hora." Clay se deslizó cuidadosamente de la camilla y le tendió la mano. "Voy a usar eso." "Si insistes," Tess dijo dudosamente. "Date la vuelta, te desato." "Yo lo haré." Clay hecho la mano hacia atrás y se quedó sin aliento. Su magullada caja torácica gritó. "Bueno. Tal vez no." Le dio la espalda. "Adelante." "Dios, Clay." Las manos de Tess tocaron la espalda de Clay. "Estas toda raspada y hay una enorme roncha en tu lado." Clay apoyó una mano sobre la camilla. El calor de los dedos de Tess se incrustó en ella, aflojando los músculos y apretando otros lugares más profundos. "Se ve peor de lo que es." "Eso espero," Tess susurró. La bata cayó y el calor de las manos de Tess desapareció. "Voy a esperar afuera," Tess dijo bruscamente. Ella dejó caer la camisa de Clay en la camilla y desapareció alrededor de la cortina, dejando a Clay sola. Clay se acomodó en su camisa, el dolor un eco lejano, enterrado por el placer del tacto de Tess. Ella sabía que era una tontería, pero se dejó disfrutar de la presencia persistente de las manos de Tess en su piel. No habría tiempo suficiente mañana para arrepentirse. Allí siempre estaba. 79

Capítulo Trece La cortina a rayas en colores pastel se cerró, dejando a Tess sola en el pasillo intensamente iluminado. Ella no acababa de recuperar el aliento. La espalda maltratada de Clay la atormentaba. Magulladuras — rasguños, eso era todo. Todos ellos se curarían. Clay estaría bien. Un hilo de alivio aflojó la banda de hierro alrededor de su pecho. Respirar. Ella debía ser capaz de respirar ahora. Ella dio unos pasos, se apoyó en las paredes frías de yeso. Las palpitaciones en la cabeza se aligeraron pero el fuego en su sangre todavía rabiaba. Sus manos ardían como si fuesen seres vivos, separadas de ella, desatadas por la razón. El simple toque de la piel de Clay había girado la llave de necesidades y deseos que había exitosamente encerrado, hasta ahora. Y ahora todo lo que podía ver, todo lo que podía sentir, era a Clay Una vez, Clay había sido una caña delgada, toda tendones y músculos, sus caderas tan estrechas como uno de los chicos, su trasero casi demasiado pequeño para sostener los jeans negros que habían colgado bajo en las caderas, apretujados sobre las cimas de sus pesadas botas negras de motociclista. Esos músculos todavía estaban allí, más de lo que recordaba incluso, duros y más definidos. Los hombros de Clay eran más anchos, más fuertes de aspecto. Pero lo que la había capturado, lo que le cautivaba aún, era el sutil arco de Clay de la espalda baja curvando en la elevación de sus caderas — caderas que ofrecían una invitación a acariciar que apenas había disminuido. Clay era una virtual extraña, una mujer que no conocía. Y todavía había querido explorar esas curvas con el abandono salvaje que la habían impulsado a esos paseos imprudentes en moto sobre caminos rurales zigzagueantes, tentadores. Había querido dejarlo ir — el recuerdo, tristeza, rechazo, y el remordimiento. Había querido la libertad sin trabas de un corazón sin restricciones. Ella estaba perdiendo la cabeza. Tess cerró los ojos. Clay era una mujer que apenas conocía, que estaba herida, y no era su Clay más. "Hey," una suave voz llamó, y Tess abrió los ojos. No, Clay no era suya. Ella estaba viniendo por el pasillo, y Tess se dirigió a su encuentro. "Cómo está?" Ella parecía tan fresca como siempre, pero el helado azul de sus ojos llameaba con intensidad. "Está bastante golpeada, pero no encontraron nada grave. El médico justo la autorizo para irse."

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Tess señaló el cubículo central. La cortina estaba todavía cerrada. Tomó casi más energía de la que tenía para resistir regresar para ver si Clay necesitaba ayuda. No era su sitio para ayudarla. Ella estaba aquí ahora. "Se está vistiendo." "Bueno. Voy por ella." Ella agarró una silla de ruedas desde una fila en que se alineaban a lo largo de la pared. "La SUV está justo fuera. Parece que podrías necesitar un poco de aire." Tess sonrió débilmente. "Tan mal, ¿eh?" "No, no realmente." Ella se rió. "Ha sido una noche muy larga y probablemente una difícil, considerando al paciente." "Ella ha sido bastante buena, realmente," Tess dijo. "Pero tiene que ir despacio por un día o dos. El médico dijo que probablemente va a tener algunos efectos secundarios." "Síntomas post conmoción," Ella murmuró. "Mantenerla tranquila no va a ser fácil." "Estoy contenta de que es tu trabajo en lugar del mío," Tess dijo. "¿En serio?," Ella preguntó suavemente. Tess sintió que su cara se ruborizaba. De alguna manera sabía que Clay no le había dicho a Ella nada acerca de su relación en el pasado, pero Ella era perspicaz, y ella había estado demasiado distraída desde el accidente, preocupada por Clay, preocupada por lo que podría ser revelador. Se preguntó cuánto era evidente. No es que hubiera mucho que revelar. Ella y Clay tenían un pasado, pero fue hace mucho, mucho tiempo. No conocía a esta Clay no más que a la Clay que conocía. Ellas estaban conectadas, si estaban conectadas en absoluto, por los recuerdos, y los recuerdos eran notoriamente inexactos. Tess se encontró directamente con la mirada suavemente interrogadora de Ella y respondió con total convicción. "Sí, en serio. Tú conoces a Clay, yo no. Y estoy segura de que no estarías aquí si no fueras la mejor persona para cuidar de ella." "Bueno, ciertamente no he hecho mucho de un trabajo esta noche." Ella hizo una mueca. "Lo que sucedió es mi responsabilidad. Mi culpa." Tess apoyó su hombro contra la pared y estudió a Ella. "No apostaría la granja, pero me gustaría apostar mucho que discutes con ella de no ir deambulando tan tarde, y que perdiste."

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"Tu apuesta sería segura, sólo el problema no es que se gana o se pierde, sino que había cualquier discusión, para empezar." Ella sacudió la cabeza. "Debería saber mejor de no acercarme demasiado. La amistad deteriora el juicio." Amistad. Ella no había dicho una relación personal. Había dicho amistad. Por supuesto, Ella era una profesional, no quería revelar nada personal sobre Clay. Si había algo personal. Tess sacudió la cabeza. Estaba demasiado cansada para adivinar. Y qué importaba? "Me imagino que es muy difícil pasar tanto tiempo juntas, sobre todo si Clay es ... difícil, a veces." Ella sonrió. "Sé que ustedes dos no solo se acaban de conocer, por lo que no me molestaré para proteger la reputación de mi jefa y argumentar que toma bien a ser vigilada todo el tiempo. Pero me gusta lo que hago, y me gusta hacerlo para Clay." "Me alegro de que ella te tiene," Tess dijo, aún más confundida porque lo decía en serio. "Es probable que esté lista ahora. Voy a tomar aire y te encontraré en el coche." "Gracias, Tess, por intervenir esta noche. Te necesité. Igual que Clay." "Lo dudo, pero de nada." Tess corrió afuera. Ella tenía razón. Ella necesitaba un poco de aire. Y algo de distancia. Cada uno de los paramédicos y la joven madre en la sala de espera por el personal de Urgencias había pensado que ella y Clay estaban juntas, y en ocasiones casi había olvidado que no lo estaban. La comprensión de que podría deslizarse fácilmente en un mundo de fantasía de nuevo era aterradora. El sol estaba alto y Tess parpadeó, desorientada. La larga noche había parecido a la deriva entre el presente y el pasado sin esfuerzo, como si se hubieran disuelto los límites del tiempo y estuviera simultáneamente en dos lugares a la vez, los sentimientos que había tenido hace mucho tan frescos y vibrantes como cualquier cosa que conocía en el presente. Todo el mundo parecía pensar que ella y Clay estaban involucradas de alguna manera, conectadas, y nada podría estar más lejos de la verdad. De vez en cuando ella había vislumbrado a la salvaje, renegada infartante que Clay había sido, en la curva de su boca, el brillo de sus ojos, el bajo seductivo tenor de su risa. Y cuando paso, su corazón anheló. Pero esta Clay, la mujer que había aparecido en la bruma tardía en un día de verano, estaba más cerca de un enemigo potencial que un amigo, y ciertamente ninguna amante. Y ni siquiera una vieja foto que Clay probablemente había olvidado siquiera que estaba en su cartera podría cambiar eso. Clay no estaba aquí por ella. Clay había llegado por lo que había debajo de la tierra, y si no hubiera sido por eso, Clay no estaría aquí. Tess habría continuado con el resto de su vida sin saber nada de Clay. Esta mujer que había salido del pasado en el presente no era la chica que había conocido, la chica que había amado. Clay era tanto una extraña para ella como Ella, quizás incluso más. Ella parecía querer

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conocerla, parecía verla como algo más que un obstáculo para la consecución de un objetivo. Clay había llegado a tomar lo que era suyo. Eso no iba a suceder. Las puertas de Urgencias se abrieron y Ella empujó a Clay en una silla de ruedas. Un ligero sudor empañaba la frente de Clay, y cada pizca de color se había drenado de su cara. Ella estaba adolorida, otra cosa que Tess no podía hacer nada para cambiar. Tristeza, pesada y oscura, tiró de ella, y empujó hacia atrás en las nubes mentales forzando su cuerpo a moverse. Corrió a la SUV estacionada detrás de una ambulancia a veinte yardas de distancia y abrió la puerta trasera al igual que Ella maniobró la silla de ruedas al lado. Clay apoyó ambas manos en los brazos de la silla y empezó a empujarse a sí misma. "Espera." Tess la agarró del codo. "Ve lento. El cambio de posición probablemente va a causarte mareos." Clay se apoyó en Tess cuando se puso de pie. Se balanceó. "Euferismo." Ella retrocedió la silla. "La tienes?" "Sí." Tess deslizó un brazo alrededor de la cintura de Clay. Clay no discutió por una vez, y que era casi tan preocupante como el ligero temblor que corría por el cuerpo de Clay. Tess apretó su agarre. "Aquí, el asiento está justo detrás de ti. Agárrate a mí y simplemente relajate adentro." "Por qué no te subes en la parte de atrás con ella," Ella dijo. Tess empezó a protestar, pero Ella ya estaba dirigiéndose hacia el otro lado de la SUV. Tess podría argumentar ya sea por ninguna buena razón, o seguir a Clay dentro y asegurarse de que estuviera colocada. Se subió al lado de Clay y cerró la puerta. Clay apoyó la cabeza contra el asiento y cerró los ojos. "Si me entero de quien me hizo esto, voy a tener que atropellarlos solo para que sepan lo mal que se siente." "Todas aseguradas?," Ella preguntó. Tess se inclinó sobre Clay y buscó alrededor su cinturón de seguridad. Hizo clic en la hebilla y luego abrochó el suyo. Se sintió un poco tonta siendo chofer alrededor, pero si hubiera estado sentada en el asiento delantero, se habría pasado todo el viaje dando la vuelta para comprobar que Clay se encontraba bien. Bien podría también subir atrás aquí donde ella lo sabría. "Listas tanto como es posible." "Hazme saber si quieres que me detenga," Ella dijo.

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El vehículo se deslizó suavemente fuera del estacionamiento, y Clay se quejó en voz baja. "El coche va en una dirección y mi estómago en la otra." "Aquí. Acuéstate." Tess aflojó el cinturón de seguridad de Clay y la atrajo hacia abajo hasta que la cabeza de Clay estaba en su regazo. "Trata de no moverte demasiado. Tal vez puedas dormir." "Es de mañana?" Clay murmuró. "Sí. Cerca de las cinco de la mañana." Clay apretó la mejilla contra el bajo vientre de Tess y cerró los ojos. "Lo siento, Tess. Realmente arruine tu noche." Tess se rió de lo absurdo de todo. Clay, que había retumbado en su vida y la había llevado a lugares que nunca había imaginado, y luego acabado con sus sueños y rompió su corazón, pidiendo disculpas por algo totalmente fuera de su control. Que era una noche perdida en comparación con muchas de ellas? "Por favor no te disculpes más. No podías evitar lo que sucedió." "Tal vez. No lo sé." Clay suspiro, deslizando su mano alrededor de la cintura de Tess. "Yo pensaba que estaba haciendo lo correcto, lo único. No era justo, hacerte pagar por lo que yo era." Tess se congeló. "De qué estás hablando?" El zumbido constante del potente motor de la SUV era el único sonido. El aliento de Clay calentó el vientre de Tess. "Clay?" Incluso a través de su camisa de algodón, el calor de la mano de Clay en la parte posterior de Tess era como una antorcha de fuego contra su piel. Tan caliente, cuando dentro de ella era tan frío. Ella quería agarrarla, zarandearla. Gritarle para que hablara, para decirle al fin algo, cualquier cosa, por qué. Por encima de todo por qué. "Qué hiciste?" "No sé," Clay dijo finalmente. "Nada. No importa ahora." "Quizás tengas razón. No te preocupes de eso ahora." Avergonzada de su propio egoísmo, Tess apoyó la mano sobre el hombro de Clay para estabilizarla contra el sutil movimiento del vehículo. Intimidar con Clay cuando era apenas consciente de su entorno no iba a conseguir ninguna respuesta. La respiración de Clay se suavizó en el lento, ritmo profundo del sueño, mientras el vehículo acuchillaba sobre las carreteras vacías. Ya, el calor elevándose del asfalto suave 84

en ondas que distorsionaban el horizonte. Los campos y las montañas distantes brillaban dentro y fuera de foco, al igual que los pensamientos de Tess. Clay parecía llevar un pozo profundo de tristeza, dolor que ella reconoció, un reflejo del suyo propio. Tess acarició el pelo de Clay, sus dedos permaneciendo sobre la cálida piel de su cuello. Ella tan rara vez había tenido la oportunidad de proteger a Clay. Clay siempre la había apoyado, protegido, la hacía sentir única y preciosa. Ella le había advertido de los muchachos demasiado entusiastas que no aceptarían rechazos corteses, suavizado las críticas de Ray de los sueños de Tess por la granja pero asegurándole a Tess que ella podría hacer algo, desterrado sus inseguridades con las palabras susurradas de deseo. Con Clay se había vuelto segura, confiada, audaz. Tess suspiró. Tantas cosas buenas que había olvidado, enterradas por la ira y el dolor. Clay no había sido mucho mayor que ella, y debería haber perdonado sus promesas rotas — el pasado de la mayoría de las personas estaban llenas de ellas. Tess deslizó un mechón de pelo oscuro a través de sus dedos. Ella podría tratar de perdonar a la chica que Clay había sido, pero eso no iba a cambiar el presente. Nada bueno podía salir de Clay estando aquí ahora. Tess alzó la cabeza, cogió a Ella viendo en el espejo retrovisor. Sus ojos eran suaves con simpatía. Por Tess. Por Clay? "Ella está bien," Tess susurró. Ella asintió y volvió la mirada hacia la carretera. Tess se preguntó lo que había mostrado en su cara. Pero entonces, que podría mostrar? Todo lo que sentía era entumecido.

Capítulo Catorce Ella estacionó la SUV detrás del B&B y se volvió a Tess y Clay. "Llegamos." "Clay," Tess susurró. "Despierta." "Dile a Ella que conduzca un poco más," Clay murmuró, aferrándose a Tess con más firmeza. Ella había estado en la cama con mujeres que no la excitaban, o la consolaban, tanto como pasar los últimos cuarenta minutos envuelta en Tess. "Por qué?," Tess preguntó. "Me gusta la forma en que hueles. Un poco como el trébol y el sol." "Creo que esa es una de mis vacas que estás agarrando," Tess dijo, su voz extrañamente ronca.

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"Las vacas son agradables también." Clay no tenía que abrir los ojos para saber que Tess tenía el ceño fruncido, dos pequeños pliegues verticales grabados entre sus cejas de color rojo-dorado. Tess no querría elogios de ella. Así que no le diría que se sentía incluso mejor de lo que ella olía — firme y lisa debajo de la mejilla de Clay. Clay deseaba poder saborear su piel. Estaba segura de que sería cálida como la miel. Ella no le diría a Tess eso tampoco. "Vacas o no, no me muevo." "Sí, lo harás," Tess dijo, la risa y una pequeña parte de irritación en su voz. "Tengo una granja para dirigir, y tú tienes que estar en la cama." Clay abrió los ojos una fracción. La camisa de Tess era un rico, amarillo vibrante. Debe ser por eso que olía a sol. "Qué día es hoy?" "Sábado." "Hmm." Ella cerró los ojos y se acurrucó más cerca. "Qué vas a hacer hoy?" "Qué? Oh — si me apuro, voy a llegar antes de que termine la ordeña, para que pueda obtener las estadísticas sobre el rendimiento de la mañana, asegurarme de que la manada está bien. El veterinario estará llegando a las ocho para vacunar a los terneros. Necesito obtener muestras del suelo para el estado — " Tess se detuvo. "Dios, Clay. No quieres escuchar estas cosas aburridas." "Quiero, Tess," Clay murmuró, imaginando a Tess caminando alrededor de la granja, confiada e intensa y en casa. Tess le había hecho creer en el hogar, hace mucho tiempo. "Siempre te he imaginado en la granja. Feliz. Desearía poder ayudar." "Puedes." La voz de Tess había aumentado distante, perdido su suave calor. "Puedes encontrar algún otro lugar para cavar pozos. Algún lugar lejos de nuestras granjas y nuestra agua." "Qué pasa si no hay ningún otro lugar?" Clay susurro, ni siquiera estaba segura de que había hablado lo suficientemente alto para que Tess escuchara. Pero debe haberlo hecho. La mano de Tess en su espalda se había ido. La suave caricia de los dedos a través del cabello sólo un recuerdo. La puerta de la SUV se abrió y Ella dijo, "Necesitas una mano?" "Sí," Tess dijo. "No," Clay dijo. "Vete."

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"Está bien," Tess dijo. "Ella, agarra sus pies y yo agarro — " "Está bien, está bien," Clay dijo. "Me voy a mover." "Cuidado," Tess dijo rápidamente. Clay se incorporó lentamente, esperando que su cabeza o el estómago a rebelarse. Ninguno lo hizo. El dolor de cabeza era feroz, pero su estómago se había asentado, y cuando abrió los ojos a medias y con cuidado se asomó por la ventana, su visión parecía normal hasta que la luz brillante golpeó sus retinas y se transformó en picos de hielo. Ella cerró los ojos. "Ay, maldita sea." "Qué? Qué es?" Tess apretó el brazo de Clay. Clay no quería salir de la SUV, no porque el movimiento le fuera hacer daño — sobreviviría eso — sino porque Tess estaba a su lado, y la ira y la desconfianza que se había interpuesto entre ellas como un muro de piedra había caído. Un alivio temporal. Una vez que salieran del vehículo, ambas serían arrojadas de nuevo en sus vidas separadas, y Tess se volvería a perder. Pero no podía mantenerla aquí bajo falsas pretensiones, tampoco. No era justo jugar con sus simpatías. La naturaleza humanitaria de Tess era sólo una de las cosas que la hacía tan especial. Tess verdaderamente, genuinamente se preocupaba sobre toda cosa viviente — animales, plantas, personas. Ella se acercaría, ofreciendo ayuda o consuelo o aliento, a cualquiera que lo necesitara. Clay no quería ser sólo una de los muchos que tuvieron la suerte de beneficiarse de la ternura de Tess. No cuando sabía lo que era ser la única, en el corazón de Tess. Ella se apartó suavemente del asimiento de Tess. "Ahora estoy bien, estoy lista." Cuando Clay abrió los ojos, vio algo que podría haber sido pesar en el rostro de Tess, antes de que Tess sonriera fugazmente y se deslizara fuera del coche. En el segundo siguiente, Ella se inclinó, extendió una mano. Clay la agarró y lentamente salió del vehículo. Mientras se ponía de pie, la mano de Ella vino a descansar en su cintura, donde la de Tess había estado, respetuosa y de apoyo. Los límites de Ella siempre habían sido inalcanzables, pero de alguna manera todavía dejaba que Clay supiera que le importaba. "Gracias," Clay dijo. Ella dijo: "Me alegro de que el propietario original haya puesto ese elevador para que pudiera llegar arriba desde el coche sin que la gente lo vea en la casa principal. ¿Puedes hacerlo?"

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"Si vamos lento," Clay murmuró. Cada respiración era un golpe en el pecho y su estómago de nuevo amenazaba revolverse. No iba a enfermarse enfrente de Tess. "Apóyate en mí si lo necesitas," Ella dijo. Tess cerró la puerta y se apartó de la SUV. "Me voy." "Tess, espera." Clay buscó frenéticamente por alguna forma de mantener a Tess de alejarse. Qué podía decir? Puedes olvidar por qué vine — quién soy? Lo qué he hecho? Lo que voy a hacer? Sin palabras que podrían no ser mentiras, ella dijo, "Gracias." Tess miró por encima del hombro. "Escucha a Ella. Descansa un poco." Clay se detuvo, dejando que Ella pensara que necesitaba un minuto más para conseguir sus piernas debajo de ella, pero en realidad sólo esperó hasta que Tess desapareció a la vuelta de la esquina. De repente más cansada de lo que nunca podía recordar, se dejó caer ligeramente. Ella estaba allí, deslizando su brazo más firmemente alrededor de la cintura de Clay. Ella era más alta que Tess, más musculosa, y cuando Clay se permitió apoyarse en ella, el olor de Ella era fresco y crujiente, como una brisa del mar. Tess era la tierra, Ella el mar. "Sabías que ella estaría implicada en todo esto antes de llegar aquí?" Ella preguntó. "No," Clay dijo. "Sabía que estaría aquí, pero no justo en medio de todo. Entré en esto casi a ciegas." "Tal vez deberías salir de nuevo." Clay se tensó y un eje del dolor atravesó su pecho. Ella respiró profundo. "Ellos sólo van a enviar a alguien más. Por lo menos conmigo, le darán un trato justo." "Es posible que no desee expresar esa opinión en voz alta." Ella guío a Clay hacia la entrada trasera. "Especialmente alrededor de cualquiera de las personas del proyecto. Su lealtad es a la persona cuyo nombre aparece en su cheque de pago." "Supongo que soy afortunada que no eres un espía corporativo, entonces." Clay esperó a que Ella abriera la puerta y la sostuviera para ella. "Aunque me imagino que te han pedido proporcionar información de inteligencia sobre mí." Ella encontró su mirada. "La compañía ofrece mi cheque de pago, pero siempre he considerado que trabajo para ti. No para NorthAm Fuel."

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"O mi padre?" La mirada de Ella no se alteró. "O tu padre." "Pero él te lo ha pedido, no es así? Para mantenerlo actualizado?" "Por supuesto, con frecuencia." Ella sonrió. "Eres conocida por caer fuera de la red." "Y desde que estamos aquí?" "Sí." Una mano fría alcanzó y apretó el corazón de Clay. "Él mencionó a Tess?" Los ondulantes mares azules en los ojos de Ella cubiertos de hielo. Casquetes polares, densos e impenetrables. "Sí." Clay apretó los dientes. "Cuando?" "Al parecer no estabas contestando el teléfono para nadie anoche, no sólo yo. Él quería un informe del progreso. Le informe que probablemente tendrías algo para él pronto, y transmití el mensaje." "¿Y?" "Me preguntó por los propietarios, y él mencionó a Tess." Ella presionó el botón para llamar al pequeño elevador a su nivel. "Quería saber si ella presenta algún tipo de problemas especiales." "Problemas especiales." Clay empezó a sacudir la cabeza y de repente se detuvo cuando un géiser del dolor se disparó en la parte superior de su cráneo. "Para él significa que estoy perdiendo la perspectiva. Desviándome del problema." Ella la observó de forma constante. "Lo estás?" La puerta del elevador se abrió y Clay entró. "No."

*** Tess anduvo rápidamente a través de las calles por la mañana temprano. No exactamente las seis en un Sábado por la mañana, el bullicio habitual y alboroto de los contratistas, electricistas y otros comerciantes que transportan suministros de Agway y la ferretería para camionetas y plataformas estaba ausente. Los agricultores estaban ocupados con 89

tareas de la mañana en establos y campos, y los camioneros con trayectos de larga distancia habían tomado el desayuno en la cafetería a las 3 o 4 a.m. y se habían ido. Un corredor o dos pasaron, apenas notándola, absortos en la música de su iPod o el latido de sus propios corazones. Una anciana siendo jalada por un perro salchicha bajito, gordo le sonrió y la saludo. Tess le devolvió el saludo y un poco de la pesada fatiga en sus hombros desapareció. "Hermoso día," la mujer dijo. "Sí, lo es," Tess respondió distraídamente, su atención en su camioneta. La Ford estaba donde la había dejado la noche anterior, a tres cuadras del B&B, al otro lado de la calle de la Taberna Sly Fox ahora cerrada. Redujo la velocidad mientras se acercaba, mirando a Jimmy Larsen, apoyado en la parte delantera de la camioneta. "Jimmy?," Tess preguntó. El joven se dio la vuelta, la vio y sonrió ampliamente. "Hola, Sra. Rogers. Vi su camioneta estacionada aquí y pensé que tal vez debería mantener un ojo sobre ella. Estuvo aquí toda la noche, verdad?" "Gracias, Jimmy." Sintiéndose torpe, Tess se detuvo por la puerta del conductor. "Estás trabajando en la tienda de comida hoy?" "No hasta el mediodía." Jimmy corrió alrededor de la parte delantera de la camioneta para unírsele. Tess quería llegar a casa, pero él había estado tratando de hacerle un favor y apreciaba la idea, sin embargo innecesaria. "Cómo sabes que mi camioneta estaba aquí desde anoche?" "Oh." Jimmy se encogió de hombros. "Todo el mundo se enteró de lo que pasó bastante rápido. Vine a ver, pero estaban ocupados. Cuando vi la camioneta todavía aquí esta mañana, pensé que estaría de regreso tarde o temprano." "Bueno, estaba probablemente segura pero aprecio que cuidaras de ella." Tess sacó las llaves del bolsillo donde habían estado toda la noche. Había salido de la casa con nada más que su cartera y las llaves, sin esperar estar afuera mucho tiempo. Por suerte había logrado mantener a ambos, a pesar de que no tenía ningún recuerdo de poner las llaves en su bolsillo cuando había escuchado el accidente. El estómago le dio un vuelco. Cuando había oído la camioneta golpear a Clay. Dios, ella podría haber muerto. "Estás bien, Tess?," Jimmy preguntó, dando un paso más cerca. "Sí, estoy bien," Tess dijo, sonriendo para probar su punto. "Pero se me está haciendo tarde. Gracias de nuevo." 90

"Oh, por supuesto, en cualquier momento." Él agarró la parte superior de la puerta cuando ella la abrió, jalándola el resto de manera abierta, sosteniéndola para ella como si estuviera a punto de entrar en un buen hotel. Ella se sentó detrás del volante y tomó la manija para cerrarla. Él parecía mucho más grande de pie al lado de la camioneta, cerniéndose sobre ella, que lo que era cuando ella estaba afuera. "Adiós, Jimmy." Su sonrisa nunca vaciló. "Entonces cómo está ella? La representante de la compañía de perforación." "Ella esta bien. Por suerte nada grave." Tess no quería que nadie pensara que Clay estaba vulnerable, a pesar de que no tenía ninguna razón para creer que Clay todavía estaba en peligro. "Creo que tuvo suerte esta vez, ¿eh?" "Esta vez?" Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Tess. "Bueno, ya sabes, los accidentes y esas cosas son bastante comunes en esa línea de trabajo." "Supongo que sí. A pesar de que esto no tenía nada que ver con su trabajo." Él se quedó en silencio por un momento. Luego asintió lentamente. "Supongo que no." Tess tiró de la puerta. "Bueno, será mejor que me vaya. Quehaceres." "Correcto." Él soltó la puerta y dio un paso atrás una pulgada. "Si me necesitas para poner en algunas horas extras o quieres alguna entrega especial, sólo avísame. En cualquier momento." "Lo haré. Adiós ahora." Ella cerró la puerta y cuidadosamente saco la camioneta hacia adelante, con miedo de que pudiera atropellar sus pies si él no se movía hacia atrás un poco más. Finalmente lo hizo. Dio la vuelta de la esquina y por fin era libre. Dirigiéndose a su casa, bajo las ventanas para dejar entrar el aire de la mañana y el primer calor del día barrió con ello. Se preguntó si Clay estaría durmiendo todavía. Si Ella estaba con ella. Por un instante, se imaginó a Ella sentada al lado de la cama de Clay, con la mano apoyada en el hombro de Clay o la cara. La intimidad la perforó y sin piedad cortó la imagen de su mente. "No es tu lugar para preguntarte. O para preocuparte. Por qué no puedes recordar eso?" Mientras conducía las últimas millas a la granja, se obligó a revisar las cosas que tenía que hacer ese día. En el momento en que llegó, había casi olvidado las horas llenas de preocupación en el hospital, la presión de la cara de Clay contra su abdomen, y la forma 91

en que el brazo de Clay rodeo su cintura posesivamente, confiadamente. Podría haber olvidado todo por completo si no hubiera todavía sentido el pelo de Clay deslizándose entre los dedos y el calor de su aliento contra su piel. La vista de su gran granero rojo centinela colocado sobre los amplios campos de maíz y soja y heno mitigando los duros bordes de la noche, y entró en el estacionamiento de tierra delante del granero principal con un suspiro de alivio. Es tan bueno estar en casa. Apago el motor, saltó y corrió adentro. Tomas ya tenía la última de las vacas en los puestos de ordeña. "Lo siento," Tess dijo. "No pude volver a tiempo." "Está bien, oí lo que pasó. Todo está bien ahora, espero." "Sí, creo que sí." Ella observó la cremosa leche fluir a través de los tubos transparentes a los tubos de vacío. "Cómo fue el rendimiento esta mañana?" "Sobre lo mismo. Hasta el momento, el alimento se mantiene y están todas bastante bien. El pozo está comenzando a correr un poco bajo, sin embargo." Él sacudió la cabeza y dijo lo obvio. "Desde luego que podríamos utilizar un poco de lluvia." "Sí. Podríamos." Tess se mantuvo ocupada en el granero, revisando los terneros y esperando al veterinario. Ellos no terminaron con los exámenes, el papeleo, las vacunas, el etiquetado, y todas las otras cosas que necesitaba hacer para certificar al estado que su manada estaba saludable hasta el mediodía. Por último, con nada más que el almuerzo y un vaso de limonada fría en su mente, condujo de regreso a lo largo de la carretera que bordeaba la granja y se dirigió a su camino. La camioneta de Pete Townsend estaba estacionada en su patio de entrada. Con un suspiro, ella se bajó y lo encontró sentado en los escalones del porche de su casa. "Hola, Pete." "Tess," él dijo levantándose. Él golpeó la gorra contra sus jeans y trozos de polen dorado flotaron en el aire. "Vi tu camioneta en el granero grande. Pensé que estarías viniendo ahora. Escuche sobre el alboroto de anoche. Alguna noticia más sobre lo que pasó?" "No que yo supiese." Él sacudió la cabeza. "No puedo decir que esa mujer busca algo excepto problemas cuanto más está aquí." Tess apretó las palmas en sus muslos. Ella no era inclinada a luchar por naturaleza, pero sus manos querían enroscarse en puños. "Qué quieres decir?"

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"Bueno, ella no es demasiado popular con un buen número de personas. Ella ha estado alrededor para hablar contigo todavía?" "No en ningún detalle." "Sospecho que lo hará. Lo que sea que te ofrezca por tu tierra, es probable que no va a ser suficiente. Yo no estaría firmando nada — " "Pete," Tess dijo, sosteniendo su carácter por un hilo. "Aprecio tu preocupación, en serio. Pero no estoy a punto de hacer decisiones precipitadas. Acerca de la perforación o de vender." Él sonrió un poco paternalmente, un poco maliciosamente cuando sus ojos se posaron sobre su cuerpo y de vuelta a su cara tan rápido que podría haberlo imaginado. Pero ella sabía que no era así. "Estoy seguro de que ese es el caso," Pete dijo. "No eres del tipo precipitado. Pero espero que des la debida consideración a las cosas ... acerca de la perforación y en mi oferta. Te prometo que podríamos resolver algo que sea adecuado para nosotros dos." "Voy a hacer eso." Como si ella se dejará influir por la promesa de un trato justo por parte de un hombre que pensaba que no sabía el valor de su propia tierra. "Nos vemos en la reunión Grange esta noche?" "Estaré allí." "Bien. Eso es muy bueno." Pete colocó su gorra en la cabeza y pasó por delante de ella, su cuerpo casi rozando el de ella. Ella no se movió hacia atrás cuando él paso. Una vez que él condujo fuera y la dejó finalmente, afortunadamente sola, se fue a la cocina para preparar su almuerzo. El folder que Clay había dejado con el papeleo de Ray colocado en la mesa como una invitación sin respuesta. Haciendo una pausa en el camino hacia el refrigerador, se quedó mirando el folder y cogió el teléfono. Marcó el número que ya se sabía de memoria. "¿Hola?" "Leslie? Hola. Es Tess." "Hola, Tess! Justamente estaba pensando en ti. Fue tan genial verte." "Bueno, no podrías pensar eso cuando te diga por qué he llamado." 93

"Estoy sentada. Adelante." Tess se rió. Se había olvidado lo bueno que era tener una amiga. "Creo que Ray podría haberme metido en algunos problemas con NorthAm. Le hicieron una oferta por los derechos de la perforación sobre la tierra y al parecer estaba negociando con ellos. Creo que el dinero podría haber cambiado de manos." "Creo que necesitas representación," Leslie dijo, la risa yéndose de su voz. "Así creo. Quiero contratarte." "Muy bien. Voy a tener que mirar el papeleo. Puedes escanearlo y enviármelo por correo electrónico?" "No tengo un escáner aquí, pero puedo hacerlo el Lunes en el pueblo." "Eso es probablemente lo suficientemente pronto. Mientras tanto, no te preocupes por ello. Tienes que estar preparada, sin embargo. Podrías estar mirando una larga negociación aquí." "Estoy acostumbrada a esperar," Tess dijo, entrecerrando los ojos por la ventana hacia el brillante cielo sin nubes. Sin un indicio de lluvia. "Soy una agricultora, después de todo."

Capítulo Quince La Grange era un recuadro cuadrado, con marcos de madera colocados en las cuatro esquinas, donde un espolón del Delaware y del Ferrocarril Hudson una vez habían conectado las ciudades industriales a lo largo del río Hudson con las granjas del norte del estado. Los agricultores construyeron sus graneros lo largo de las vías por lo que el tren podría descargar mercancías y maquinaria y recoger productos, heno, leche y carne. Ahora las vías estaban pavimentadas, formando una de las principales carreteras del condado que unian las comunidades rurales esparcidas sobre el campo. La estrecha intersección de dos vías de la antigua línea de ferrocarril limita al norte cien acres de la granja de Tess. Tess decidió caminar las dos millas a la Grange para la reunión. Tal vez el ejercicio resolvería algunos de los nudos en el cuello y los hombros. Las punzadas y calambres se habían puesto cada vez peor durante la larga tarde y la noche, recordándole el sueño que se había perdido. No es que una noche perdida fuera inusual — había pasado un montón de noches sin dormir a lo largo de los años, esperando a un nuevo becerro para aparecer, viendo los informes del tiempo mientras esperaba superar una lluvia de diez días con una anticipada cosecha de heno. Echarse una siesta era su especialidad — en cualquier momento, en cualquier lugar — acurrucada en la cabina de su camioneta, en una vieja camisa extendida sobre una pila de heno en el granero, en el columpio del porche. Hoy no, 94

sin embargo. Había intentado una siesta, pero no pudo. Incluso con todas las ventanas abiertas en su dormitorio sombrío orientado al norte, en el segundo piso, la masa sólida de aire agolpada en el interior era pesada y caliente. Sin un soplo de brisa. Había dado vueltas y más vueltas en la parte superior de las sábanas durante veinte minutos, reviviendo el recuerdo de Clay tirada en la calle, aturdida y sangrando, y la visión de su espalda desnuda, magullada y hermosa todo al mismo tiempo, y la forma en que el rostro de Clay se había suavizado en el sueño, haciéndola parecer a la vez vulnerable y deseable. Ella había yacido despierta pensando en las múltiples facetas de Clay, su piel cosquilleaba y su sangre corría, excitándola de una manera que ninguna otra mujer había sido capaz de excitarla. Y lo que más que le molestaba de todo era saber que no era un recuerdo que la atormentaba, sino una mujer que tenía gran surgimiento en el lienzo de su vida en este momento. Clay no era un producto de su imaginación o una chica vista a través del lente empañado del tiempo. Ella era una mujer hermosa, segura, atractiva cuya voz golpeaba acordes largos, silenciosos en el corazón de Tess. Irritada consigo misma por ser tan susceptible al encanto de Clay de nuevo, finalmente se había levantado, duchado y vestido, matando el tiempo hasta que pudo ponerse a leer una de las novelas que había tenido la intención de hacerlo por varias semanas. No importaba que tuvo que mantener releyendo página tras página cuando se dio cuenta que no sabía lo que sus ojos acababan de pasar. Al menos se había mantenido ocupada y pensamientos de ojos oscuros ahogados y una sonrisa seductora a raya. A las 8 p.m., el sol finalmente se dejó caer sobre el horizonte y una leve brisa prometió un poco de enfriamiento durante la noche. Caminó a lo largo del lado de la carretera, evaluando sus campos y los de sus vecinos. La tierra estaba polvorienta y agrietada, como los labios resecos de un alma perdida vagando en el desierto. El maíz estaba a la mitad de la altura que debía estar, amarillamiento en la base de los tallos, los brotes andrajosos de insectos, las plantas incipientes incapaces de combatir tanto el interminable calor y el ataque de plagas de la naturaleza. La soja estaba atrofiada, y el heno crecía muy lentamente, incluso para un segundo corte cuando debería haber estado listo para un tercero. Las vacas desplomadas con sus cabezas caídas, colas silbantes con indiferencia en cualquier trozo de sombra que pudieran encontrar bajo los árboles a lo largo de los bordes de los pastizales. Cada cosa viviente — humano, animal y vegetal — se marchitaban en la sequía implacable. Finalmente ella apretó el paso y se detuvo de torturarse con imágenes de una mujer que no quería en su vida y el clima que no podía cambiar. Las camionetas llenaban el estacionamiento de grava en frente del edificio de la Grange de tablilla blanca y ambos lados de la carretera adyacente al mismo. Las grandes puertas dobles en lo alto de los cuatro amplios escalones de madera estaban abiertas, sostenidas allí por plantadoras de hierro usadas como topes. Las persianas de listones negros dobladas hacia atrás de las ventanas abiertas. Hombres y mujeres estaban afuera, hablando 95

y fumando. Tess asintió para algunos y se dirigió hacia el interior. Filas de sillas de madera formando líneas irregulares en la gran habitación individual. Una mesa de madera junto con cuatro sillas desvencijadas colocada en el centro de una plataforma improvisada en la parte delantera. Los miembros de la junta del pueblo y el presidente de la Grange congregados en un racimo en una esquina bebiendo café, esperando por cada uno rezagado y sentarse. Tess buscó un asiento en el lado opuesto de la habitación, donde Pete Townsend esperaba reunido con varios de los grandes propietarios. Haciendo su camino en una estrecha fila, ella saludo a Cliff Wright, su vecino más cercano. "Hazme compañía," Cliff dijo, señalando el asiento junto a él, "y tal vez me quede despierto." "Cómo están las cosas en la granja?" Tess se acomodó en la silla con respaldo de listones junto a Cliff y trató de encontrar una cómoda posición. Cliff era un hombre jovial en sus mediados de los cincuenta, de incontenible buen humor y optimista. Esta noche, incluso él se veía un poco cansado. "Oh," Cliff dijo con un toque de su habitual buen humor, "estamos haciéndolo bien. Mirando el cielo y haciendo lo que podemos. Estaba pensando que podría conseguir a Joni haciendo una danza de la lluvia una de estas noches si no llueve pronto. Ya sabes, uno de esos ritos lunares que se supone que llaman a los espíritus femeninos de la tierra y todo eso." Tess se rió. "Por qué creo que vas en serio?" Sus ojos azules brillaban. "Bueno, si no llueve, al menos va a ser un buen espectáculo." Tess miró alrededor de la habitación. "Si ella te escucha, vas a estar en problemas." "Esta en casa — tenemos una vaca a punto de dar a luz. Ella quiere asegurarse de que el bebé está bien." "Pues bien, estás a salvo por un tiempo." "Podría funcionar aún mejor si hubiera dos mujeres que hacen la danza — estás invitada a venir y unirte a ella." Tess lo miró solemnemente por un momento. "Eso quizás requiera estar desnuda?" Cliff rió, su amplio vientre sacudiéndose sobre sus desteñidos jeans. "No he oído eso desde Woodstock. Y yo creo que sí." "Bueno," Tess dijo contemplativamente, "Realmente quiero que llueva."

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"Voy a tener a Joni llamándote si se pone aventurera." Él se rió de nuevo y ambos miraron hacia adelante mientras tres hombres y una mujer deslizaron hacía atrás sus sillas en el suelo de tablón y se sentaron detrás de la mesa frente a la multitud. La sala se calmó poco a poco, excepto por el roce de los pies y unas pocas personas que aclaraban sus gargantas. De vez en cuando un teléfono celular sonó, y alguien murmuraba lo siento. La mayoría de los asuntos eran los habituales de una pequeña ciudad — cuáles carreteras estaban en la lista para ser repavimentadas y cuáles tendrían que esperar hasta el próximo año, una propuesta para prohibir el vertido de desechos de los tanques de petróleo y gas y piezas de máquinas pesadas en la gran área local de desechos, otro para hacer cumplir la ordenanza largo tiempo ignorada contra la partida de matanza en una propiedad privada. Los argumentos fluyeron hacia atrás y adelante entre los que se oponían a la regulación de lo que una persona podía hacer en su propia tierra y los que insistían en que la práctica era un riesgo para la salud y algunos que simplemente disfrutaban de una buena pelea. Finalmente todos acordaron en la mesa los asuntos más discutibles e investigar lo que los condados vecinos habían hecho para resolver problemas similares. Tess escuchó a medias, sabiendo que nada importante se decidiría y cualquier cambio sería pequeño y no era probable que alterara sustancialmente la forma de vida en la comunidad local. En realidad, nadie quería tener nada que cambiar, al menos no el tipo de cambio que pudiera poner en peligro la preciada independencia de cada uno. A veces el progreso era más lento en llegar, pero la mayoría de la gente valoraba los beneficios de preservar lo que más importaba — la vitalidad de la forma de vida que la comunidad había conocido desde hace cientos de años. Todo el mundo disfrutaba de un buen chisme acerca de quién estaba haciendo qué, dónde y tal vez con quien, pero al final, vivir y dejar vivir era más que una frase vacía. Por último, el presidente de la Grange, Sybil Worth, una viuda que ahora dirigía la franquicia de la familia, se levantó y dijo, "Creo que es hora de que hablemos sobre el tema que sé que muchos de ustedes están aquí para discutir. Ese es la perforación que está a punto de marchar por aquí. Hemos debatido los pros y los contras en los últimos años, pero hasta que una cosa está a punto de suceder, eso es todo lo que es — hablar. Ahora tenemos que tomar algunas decisiones." Pete Townsend se puso de pie. "No creo que haya mucho para decidir lo que es necesario. Esta perforación podría poner en peligro los medios de vida de la mayoría de la gente en esta sala." Miró a su alrededor, su mirada persistente en Tess por un momento antes de continuar. "Tenemos que detenerlos antes de que comiencen."

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"Y cómo planeas hacer eso, Pete?" Herb Brown, el dueño de un importante negocio de limpieza de maleza, dijo desde la parte de atrás de la sala. "Disparándoles?" "Por cualquier medio necesario." "Bueno, no creo que todos estemos de acuerdo con eso," dijo Don Walsh, un lechero de la parte este del condado, de pie y frente a Pete. "Algunos de nosotros hemos hecho acuerdos con NorthAm. Están dispuestos a pagarnos un buen dinero por el acceso limitado en nuestra tierra, y por mi parte pienso que el dinero que van a traer en la comunidad — y puedes apostar que será una gran cantidad de ello — va a ser bueno para todos nosotros." Se volvió a Tess. "Tienes una gran extensión justo cerca del campamento principal de NorthAm. Van a estar perforando cerca de tí o en tu tierra, si vas a dejarlos. Qué opinas al respecto, Tess?" Ella se puso de pie, la mirada de todos en la sala posándose en ella mientras apoyaba ambas manos en el respaldo de la silla de madera delante de ella. Ella miró a su alrededor a sus amigos y vecinos antes de enfrentarse al consejo de la ciudad y al presidente de la Grange. Nada como el advenimiento inminente de la fractura hidráulica que había dividido el sentimiento de la comunidad desde el movimiento de la reforestación de la tala indiscriminada de pastizales y preservar algunas de las zonas montañosas un siglo antes. Lo que ella dijera, haría que algunas personas se enojaran. "Lo más importante para mí es que mi tierra se mantenga limpia y el agua se mantenga a salvo para mi rebaño y mis cultivos. En este momento, no sé cómo juzgar lo que realmente es el peligro. No soy un químico o un geólogo. Pero traer a la compañía de combustible en nuestras vidas es algo más que el hecho de que algunas personas ganen dinero o si la comunidad se beneficia con nuevas carreteras o si hay un peligro real para algunos de nosotros que incluso no podría en realidad ocurrir. Tenemos que tomar decisiones inteligentes ahora para que no nos encerremos nosotros mismos en una esquina en un futuro — a favor o en contra de la perforación." "Bueno, como esperas obtener esa información?," Pete dijo, su tono y lenguaje corporal un desafío. "Por supuesto no puedes esperar que NorthAm te lo proporcione." "Ese no es el caso." Tess trató de mantener su ira de mostrar en su voz. Si la discusión degeneraba en disputa, no llegarían a ninguna parte. "Clay ... Clay Sutter, la jefa del proyecto, dijo que su equipo puede ver la capa freática y proyecciones de reflujo y darme una evaluación del riesgo que afecta a mi tierra. Me imagino que cualquier otra persona que quiera conseguir — " "Y confías en ella?" Pete se burló. "Por qué demonios deberías? Por qué puedes esperar que Sutter te diga la verdad? Toda ella y su compañía de lo que se preocupan es conseguir lo que hay bajo el suelo. Ella no se preocupa por lo que ocurra con los que tienen que quedarse aquí cuando NorthAm tenga sus pozos y se vayan para el próximo proyecto." 98

"Creo que no puedes asumir automáticamente que NorthAm, o las personas que lo llevan, no se preocupan por lo que pasa aquí." Tess no estaba segura de cómo encontró el argumento para el lado de las cosas de Clay, pero no le gustaba ser empujada a las esquinas, y no le gustaba tomar decisiones sin todos los hechos. Y sobre todo no le gustaba la forma en que Pete parecía estar señalando a Clay, convirtiéndola en la cara del enemigo. La decisión vino fácilmente cuando pensaba en lo que quería — la verdad. "Voy a dejarles hacer sus pruebas en mi tierra." "Bueno, puedes ayudarles todo lo que quieras," Pete dijo, "pero no hay ninguna razón para que cualquiera del resto de nosotros tengamos que creer lo que dicen." "Lo que yo sugiero," Clay dijo desde el fondo de la sala, "es que también pueden conseguir un grupo independiente para verificar nuestros hallazgos." Todas las cabezas en la sala se giraron hacia la parte posterior mientras Clay caminaba confiadamente por el pasillo. Tess dudaba que nadie más que ella, y probablemente Ella, podían saber que Clay se estaba sosteniendo con rigidez. Su paso nunca falló y ni un destello de dolor mostró en su rostro. Clay sonrió a Tess por un instante antes de detenerse frente a la mesa y girarse hacia la habitación. "Lo siento, no he tenido oportunidad de hablar con alguno de ustedes antes de esto. Soy Clay Sutter, y estoy a cargo del proyecto NorthAm aquí. Sé que hemos tomado a muchos de ustedes por sorpresa, y espero ser capaz de responder a todas sus preguntas durante las próximas semanas." Miró a Pete, nada mostrando en su rostro. "Incluso las suyas." Unas pocas personas se rieron y Pete frunció el ceño. Tess lentamente se sentó, observando a la tranquila, segura, imponente mujer lentamente encantar a la mayoría de las personas en la habitación con su candor y buena voluntad para escuchar sus preocupaciones. Después de pasar días tratando de no pensar en Clay, Tess finalmente admitió que quería conocer todo sobre ella.

Capítulo Dieciséis Frente a la sala llena de agricultores en su mayoría sospechosos, Clay resistió el impulso de inclinarse hacia atrás contra la mesa que estaba colocada en el borde de la plataforma baja tras ella. No podía verse cansada tan pronto en el juego. Se puso de pie derecha y respondió a las preguntas, ignorando las apenas veladas acusaciones de codicia y deshonestidad que subyacían en algunos de los comentarios. Ella respondió a lo que podía, admitió lo que no sabía, y ofreció soluciones. E hizo notas mentales sobre cuales hablantes eran los más agresivos en desafiar los derechos y las prácticas de perforación de Northam. No podía evitar preguntarse si el conductor de la camioneta estaba en la habitación. 99

Después de cuarenta minutos, su paciencia estaba empezando a disminuir, su cabeza se sentía como si un pelotón de artilleros estaban tratando de disparar su salida, y los breves vislumbres de Tess que captaba cada vez que miraba en esa dirección se estaban volviendo cada vez más entretenidos. Tess siempre parecía estar mirándola, como si memorizara su cara. Como si fuera una desconocida que extrañamente la fascinaba. Odiaba ser alguien que Tess ya no conocía, no es que pudiera esperar otra cosa. Ella había roto promesas, salió de la vida de Tess, y se mantuvo lejos del remordimiento y la culpa. No es de extrañar que Tess no quería encontrarse con ella a mitad del camino. "Cuándo vamos a saber dónde planea excavar?," Preguntó una mujer. "No puedo dar detalles esta noche," Clay dijo, "porque no lo sé todavía. Acabamos de empezar nuestra evaluación local, y nos llevará al menos un mes. Gran parte de lo que se hizo antes se basó en estudios geológicos no invasivo — radar, sonar, imágenes geotérmicas. Lo que vamos a hacer ahora es una intensiva encuesta física para decidir dónde establecer nuestras plataformas de perforación. Una vez que tengamos nuestro centro de proyecto operativo y todos nuestros permisos y documentos presentados atendidos, vamos a recoger muestras del suelo y correr perfiles geoquímicos, probaremos la composición de los vertidos de gas, y la cartografía del flujo del agua subterránea. Eso llevará algún tiempo, y cuanto más ustedes nos dejen tomar muestras — " "Más posibilidad podríamos de terminar contaminando nuestra propia tierra o la de alguien más," Pete Townsend disparó. "Una cosa que nunca hago, Sr. Townsend, es proporcionar hechos antes de estar muy segura de lo que estoy diciendo. No hay lugar para las conjeturas en mi negocio." Clay lo recordaba en la taberna cuando él había tenido su mano sobre Tess, se había cernido sobre ella como si hubiera estado tratando de intimidarla. Tess no se había apartado de él, pero la tensión alrededor de sus ojos señalaba que estaba incómoda. A Clay no le gustaba la gente que hacía a Tess incómoda. Lo miró fijamente durante un largo momento hasta que la sala aumento repentinamente en silencio. Los hombres como él veían su franqueza como un desafío, y ella lo esperó. Si él planeó molestar a Tess, ella quería que recordara su cara. Y ya era hora de enviar el resto de su mensaje a todos los demás en la sala — ella había venido a hacer un trabajo y planeaba hacerlo. "Yo no hago promesas vacías ... y no huyo de amenazas, vacías o de otro tipo. Yo no pido problemas, y la perforación indiscriminada es la manera más rápida de quedarse en ello." Ella mantuvo sus ojos en Townsend, cuya boca se había enroscado en una mueca. "No me gusta mucho las sorpresas. Cuando hundo mis taladros, ya sé lo que voy a encontrar." Miró alrededor de la sala y vio menos animosidad y desconfianza en las caras mirando de vuelta de lo que había antes de que comenzara a hablar. La decisión de encontrarse en la reunión había valido la pena, sin importar el costo del dolor. "Agradezco que me permitieran interrumpir su reunión. Voy a dejar mis tarjetas en la parte posterior de la sala 100

con mi número. Cualquiera de ustedes puede ponerse en contacto conmigo si tiene alguna pregunta o cualquier otra cosa que le gustaría discutir." Ella miró rápidamente a Tess, cuya breve sonrisa hizo más para ayudar al dolor de cabeza que cualquiera de los analgésicos que había tomado antes, y se encaminó de vuelta por el centro del pasillo con pasos medidos. Ella, que había estado apoyada en la pared junto a la puerta, siguió a Clay al exterior. Una vez en los escalones, Ella se inclinó cerca de ella y presionó una mano en la parte baja de la espalda. "Cómo lo llevas?" "He estado mejor," Clay murmuró. Ella había estacionado la SUV en la hierba cerca de la parte delantera del edificio, y Clay no tenía que andar muy lejos. Incluso esos veinte pasos tomaron la mayor parte de la energía que le quedaba. En el momento de que Ella abrió la puerta de atrás de la SUV para ella, Clay estaba mareada. Detrás de ella, la gente comenzó a salir de la Grange, sus voces un bajo estruendo indistinguible en el aire, como un trueno en la distancia, presagiando una tormenta por venir. Clay agarró la parte superior de la puerta trasera y se sentó en el asiento. Ella hizo una pausa antes de prepararse para el viaje, buscando en las caras abandonando el edificio. Tess bajó los escalones con un hombre de mediana edad, media cabeza más bajo que ella, y todo lo que decía hacía a Tess reír. La gibosa luna, navegando libre por encima de las nubes, iluminó sus rasgos claramente. Era más hermosa de lo que había sido cuando una adolescente, y había parado el corazón de Clay entonces. Ahora el luminoso brillo de sus rasgos delicadamente grabados creando tal anhelo, el pecho de Clay dolía con un poco de primitiva necesidad de alcanzarla y reclamarla como suya. Tess giró la cabeza como si pudiera sentir la mirada de Clay, y sus labios se abrieron como si quisiera hablar. Clay agarró la manija de la puerta y tiró de ella de nuevo a sus pies. Ella, a punto de balancear la puerta cerrándola, dijo: "Qué haces?" "Regreso en un minuto." "Clay, no estás en — " "Estoy bien." Clay hizo su camino a través de la hierba hacia Tess. Extraños que apenas notó pasaban a ambos lados de ella. Ella y Tess podría haber estado solas en la pendiente sembrada de agujas de pino que conduce a la orilla del lago donde se habían reunido tantas noches bajo la luna. La brisa fresca del lago había desaparecido esta noche, sin embargo, y el grito lejano de los somormujos habían sido reemplazados por una sinfonía 101

de graznidos y zumbidos y chirridos. Ya no eran adolescentes y no estaban en el lago, pero Tess seguía siendo todo lo que podía ver. "Hola, Tess," Clay dijo, un millón de palabras asfixiándose en la garganta. "No esperaba que vinieras esta noche," Tess dijo, aunque no sabía por qué estaba sorprendida. La terquedad no comenzaba a hacer justicia a Clay, y ella era muy buena en ocultar lo que sentía — al menos de la mayoría de la gente. Pero Tess no se dejó engañar. La voz de Clay había sido constante y fuerte todo el tiempo que había estado de pie enfrente de la sala, pero sus ojos habían estado casi negros con el dolor, y una fina capa de sudor había revestido su frente. "No deberías estar fuera de la cama, y mucho menos caminando por ahí. Cómo conseguiste que Ella te dejara venir aquí?" "Amenace con despedirla." "Haría falta más que eso," Tess murmuró, deslizando su mano alrededor del antebrazo de Clay. Ella tiró suavemente. "Vamos, necesitas estar de vuelta en el coche. Ella necesita llevarte a casa a dormir." La frente de Clay se elevó y su sonrisa caprichosa destelló. "Y si eso no es lo que tenía en mente?" "Deja de hacer eso," Tess dijo, ignorando su pulso saltar. Ella no podía controlar su biología, y Clay sólo tenía ese algo que anulaba todos sus interruptores. "No estás en forma para flirtear, tampoco." "No voy a flirtear." Clay se rió en voz baja, y el ruido sordo ronco era tan seductor como un beso. "Lo que estoy, sin embargo, es que tengo mucha hambre. Necesito cenar. Ven conmigo." "¿Qué? ¡No!" Tess apartó la mano y miró a su alrededor por Ella para sacarla de apuros. Ella apoyada en la SUV, con los brazos cruzados sobre el pecho, una sonrisa ligeramente divertida en su rostro. Cuando vio a Tess buscandola, ella negó con la cabeza. Tess miró fulminante a Clay. "No." "Por qué no? Apuesto a que no has tenido nada de comer. Yo no he tenido. Y no creo que ninguna de nosotras haya desayunado, tampoco." "Ya sea que coma o no es irrelevante. No voy a cenar contigo." Clay se hizo a un lado y bloqueó el paso de Tess. "Es sólo una cena, Tess."

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Tess tuvo que parar tambien o correr hacia ella. Clay estaba sólo a pulgadas de distancia en la oscuridad, pero Tess la sintió a lo largo de cada pulgada de su cuerpo. Nada con Clay era solamente nada. "Qué estás haciendo?" "Me gustaría compañía para cenar esta noche," Clay dijo. "Tu compañía. Vamos a comer y relajarnos. No vamos a hablar de negocios." "Entonces de qué hablaremos?" Clay se rió. "De lo que sea que la gente habla cuando están cenando juntas. La comida, el clima, los resultados del béisbol." Tess frunció el ceño. "No sigo el béisbol." "No digas eso demasiado alto." Los ojos de Clay bailaban y algo de la oscuridad en ellos retrocedio. "Ella es una fanática. Puede citar cualquier estadística de los últimos cien años, probablemente." "Ambas son muy extrañas," Tess dijo. "Vamos." Clay le tomó la mano, sorprendiendo a Tess tanto que no se apartó. Clay tiró de ella hacia el coche, llamando a Ella, "Tess y yo vamos a cenar. Te dejare caer en el B&B." "No puedes conducir Clay," Ella dijo. Aliviada por la oportunidad de un mediador entre ella y el magnetismo desconcertante de Clay, Tess saltó. "Bueno, puedes venir a cenar con nosotras también." Ella echó un vistazo a Clay. "En realidad, Tess, tú puedes conducir." "Oh, pero —" "En verdad," Ella dijo. "Agradezco la invitación, pero alguna otra noche sería mejor." "Está decidido, entonces." Clay tiró de Tess a la SUV con ella, y Tess se hundió en el cuero mantecoso tan lejos de Clay como podía ayudar. Mientras la SUV se deslizó fuera de la Grange en el oscuro campo, se preguntó lo que estaba haciendo. No, ella sabía lo que estaba haciendo. Ella quería pasar tiempo con Clay, tan tonto como podría ser. Había querido estar con ella desde el instante en que la había visto caminar por el centro de la habitación. Antes que eso incluso, cuando Clay había rugido hasta su granja en una brillante motocicleta negra. Estar cerca de Clay era más excitante que cualquier otra cosa que conociera. Sólo cenar, Clay había dicho — podría estar de acuerdo, y pretender que es todo lo que era.

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*** Tess manejó a un pequeño restaurante, informal en Greenwich donde la comida casera era excelente y el servicio discreto. Junto a ella, Clay suspiró, inclinó la cabeza hacia atrás, y parecía contenta de no hablar. A Tess no le importaba el silencio — le daba la oportunidad de observar a Clay sin ser observada. La fatiga y el dolor habían pintado sombras debajo de sus ojos, pero ella era todavía hermosa — su cara audazmente tallada y fuerte, su cuerpo compacto y que irradia una sensualidad muscular. Tess apenas resistió la tentación de descansar su mano en el muslo de Clay, en cambio agarró el volante aún más fuerte. No podía confiar en sí misma para comportarse racionalmente alrededor de Clay — sus emociones estaban por todo el lugar — primero enojada, luego protectora, luego exitada. "Maravilloso," murmuró. "Qué?," Clay preguntó sin abrir los ojos. "Pensé que estabas dormida." "Nop. Simplemente disfrutando de la tranquilidad." Tess redujo al estacionar. "Llegamos." Clay la agarró del brazo antes de que pudiera abrir la puerta. "Piensas que es tan extraño como yo que en un minuto creo conocerte y al siguiente no tengo idea de quién eres?" La garganta de Tess se cerró. "Por favor no, Clay. No esta noche." "Lo siento, Tess." Clay se frotó los ojos. "Estoy fuera de juego." "Yo prefiero eso a lo que estoy segura es una rutina muy suave y practicada, si yo estuviera interesada en cualquier juego en absoluto. Lo cual no es así." Ella trató de mantener un tono ligero. Clay se había abierto a sí misma, pero no iba a cometer el error de dejarse a sí misma vulnerable a cambio. Clay no era ella misma esta noche, ella lo admitió. Y Tess no tenía idea de quién era realmente o lo que podría al día siguiente traer. "Está bien." Clay sonrió débilmente. "Sólo cenar." Después de que pidieron, no hablaron acerca de negocios o el béisbol o el clima o la política. Clay le preguntó acerca de la granja, y antes de que Tess se diera cuenta, estaba explicando a Clay lo que se necesitaba para convertir una granja lechera estándar a una de productos lácteos orgánicos. Cuando se detuvo para dejar que la camarera tomara su plato, ella negó con la cabeza. "Guau. Estoy segura de que he monopolizado la conversación. Lo siento." 104

"No," Clay dijo, terminando su segundo vaso de té helado. "Es fascinante. Nunca me di cuenta de que toma tanto tiempo para hacer la transición, pero cuando expones todo lo que tiene que suceder, tiene sentido. Todos los animales, de diferentes edades y antecedentes, obtener la certificación — es como un sistema de rotación, verdad?" Tess asintió. "Algo por el estilo, sí. Los terneros y los menores de cierta edad son certificados de forma natural desde el nacimiento ya que todo lo que siempre están comiendo es orgánico, y, presumiblemente todo lo que están bebiendo también. Pero los de edad avanzada — bueno, toma tiempo." "Creo que es genial, Tess. Y saltando sobre la cosa del yogurt ahora es un movimiento muy inteligente." Tess se hinchó de orgullo. Muchas personas habían intentado disuadirla, primero Ray antes de que él se había convertido en demasiado desinteresado en nada para cuidar lo que hacía con la granja, y luego una media docena de vecinos incluyendo a Pete Townsend, quien le dijo que el plan era costoso, consume mucho tiempo, y podría no pagar por sí mismo. Por supuesto, por lo general su consejo fue seguido por una oferta más baja para comprar su tierra. Como si simplemente la relagaría. Durante mucho tiempo, había estado completamente sola en sus sueños. Escuchar a Clay apoyarla la hizo feliz. "Qué?," Clay preguntó suavemente. Tess sintió que se sonrojaba. "Oh lo siento. Sólo estaba — no mucha gente han sido de apoyo de mis planes." "Bueno, eso es porque no te conocen muy bien," Clay dijo con convicción. "O ellos no estaban prestando atención. Es obvio que no empezaste algo si no tienes una muy buena idea de que sería un éxito, y claramente has investigado todo a fondo, y vas a hacer lo que sea necesario para tener éxito." "Por qué estás tan segura de eso, Clay?," Tess preguntó, casi atreviéndose a creer que Clay realmente la veía, realmente la entendía. "Es posible que no nos conozcamos ahora, pero no somos extrañas tampoco. Algunas cosas no cambian." La cara de la Clay se puso solemne. "Y conozco las cosas de ti que nunca van a cambiar — tu determinación, tu empuje, tu pasión. Si esto es lo que quieres, sé que vas a luchar por ello, y sé que tendrás éxito." "Incluso si eso significa luchar contra ti?"

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"No tienes que luchar contra mí." Clay se inclinó hacia delante, su mirada tan magnética que Tess se sintió tirada hacia adelante, profundamente en el vórtice del hechizo de Clay. "Déjame ayudarte." Tess tragó, se apartó de los intensos ojos de Clay. "Les dije a todos en la reunión de esta noche que iba a dejar a tu equipo en mi tierra." "Te oí. Gracias." "No estoy segura de que no he cometido un error." Tess agarró al borde de la mesa. Estabilizándose. "Ahora voy a tener que confiar en tí." "Es tan difícil?," Clay preguntó. "Casi lo más difícil que alguna vez he hecho." Clay tomó la mano de Tess, sus dedos, fuertes y cálidos, deslizándose entre los de Tess tan suavemente como un guante. "Lamento que te sientas de esa manera," Clay dijo, "y soy la razón por la que lo haces. Pero te pido que confíes en mí ahora. Te prometo que no te voy a mentir." "Muy bien," Tess dijo. "Solo esta vez." "Es un comienzo," Clay dijo suavemente. "No," Tess dijo, tirando de sus dedos lejos. "No lo es. Es un negocio. Necesito saber cuál es mi posición, y cuando comiences a perforar." Clay se echó hacia atrás en su silla. "Quise decir lo que dije sobre la verificación independiente. La obtención de un grupo externo para confirmar nuestros hallazgos podría ser lo único que pueda convencer a algunos de tus vecinos." "Estaba pensando en eso," Tess dijo. "Creo que conozco a alguien." "Cómo es eso?," Clay preguntó. "No somos las únicas que han cambiado," Tess dijo. "Dev Weber trabaja para el DEC. Y estudia el agua, entre otras cosas." Clay se rió. "Me estás tomando el pelo. Dev?" "Eso no es todo," Tess dijo en voz baja. "Ella y Leslie están juntas."

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El dolor cruzó el rostro de Clay antes de que pudiera ocultarlo. "Ellas están." "Sí, extraño, verdad? Quien lo hubiera pensado." "Dev nunca hablaba mucho de nada personal, y nunca de Leslie, pero me preguntaba a veces. Cuando estaban juntas, se podía ver." Clay hizo una mueca. "Por supuesto, yo estaba bastante simplemente mirandote." Tess señalo para la camarera que estaba limpiando una mesa cercana. "Estamos listas para la cuenta ahora." Cuando ella estuvo segura de poder mantener la ira y el dolor de estallar, miró de nuevo a Clay. "Bueno, me alegro de que arreglaramos las cosas." "De verdad?," Clay preguntó. "Lo hicimos." Tess sonrió. "Por el momento, vamos a hacer negocios, pero no voy a hacer ninguna promesa sobre el futuro." "No," Clay dijo en voz baja. "No esperaría que lo hagas."

Capítulo Diecisiete Tarde en la mañana del vigésimo octavo día sin lluvia, Tess se paró en el porche y se protegió los ojos contra el omnipresente sol deslumbrante, siguiendo las formas oscuras de los vehículos todo terreno y camiones arrastrandose lentamente a lo largo de la cresta de la colina que se elevaba detrás de su granero. El equipo de Clay había estado rondando sobre la primera luz todos los días durante cinco días, marcando los sitios de perforación con sonar y haciendo agujeros y midiendo la presión del agua en las tablas subterráneas y haciendo cualquier otra cosa que tenían que hacer para el mapa de la configuración de las bolsas de gas natural y el proyecto donde el agua que ellos bombeaban por los ejes de los tubos que taladraban en el esquisto profundo pudiera ir y venir. A su entender, el agua fue retirada del acuífero local, millones y millones de galones, y obligada a bajar por estrechos canales a miles de pies en la tierra para abrir vías para el gas para correr hacia arriba y ser recopilado. El agua y solventes químicos y arena bombeada se fluiría a salir en las cámaras de contención en las que podrían ser almacenadas y eliminadas de forma segura. Ella entendía la teoría, y entendía que las teorías no siempre se trasladan en la práctica. Las nubes de humo de los motores diesel, el zumbido lejano de maquinaria pesada, y el estruendo ocasional de voces masculinas en el viento eran extrañas al coro habitual llenando sus días. A veces se sentía como si un ejército invasor había acampado en su

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tierra mientras esperaba detrás de las barricadas endebles por la primera descarga para marchar por encima y romper la armonía de su vida. Temía que podría perder la paz que nunca podría ser recuperada, y sin embargo no podía pensar en ningún otro curso a tomar. Le había dicho a Clay que confiaba en ella y se preocupaba que pudiera haber sido una tonta al pensar que podía. Ella no había hablado con Clay excepto en una breve conversación telefónica dos días después de la cena donde habían declararon una tregua temporal. Clay había confirmado que estaría trayendo su equipo ese día, y habían estado en ello durante toda la semana desde entonces. Clay había sido cortés en el teléfono, totalmente profesional y cuidadosamente distante, y Tess no sabía cómo preguntarle si se había recuperado del golpe y fuga. Oyó el rugido distintivo de un motor de motocicleta la mayoría de las mañanas y vio la Harley de Clay estacionada al pie de la colina, pero Clay no se detuvo en su porche en una rociada de grava y arena de la manera en que una vez hizo, ofreciéndole una vuelta en la libertad de la carretera. Cualquiera que sea la frágil conexión personal que habían forjado no había durado más allá de la cena que habían compartido. Ella había dejado claro que no había querido nada más, y al parecer Clay la había escuchado. Debería haber estado feliz por eso, y lo estaba — o podría estar, si la molesta sensación de que algo faltaba dejara de molestarla. La única cosa que faltaba en su vida era la lluvia. Molesta con su molestia, Tess dio la espalda a la actividad en la ladera y miró a los campos como lo hacía casi cada hora, como si esperara ver algo diferente. Los cultivos estaban más marrón cada día, y sus reservas de alimento estaban disminuyendo. Si tenía que complementar con la compra de alimento, tendría que sacrificar la manada después de unas pocas semanas. Simplemente no tenía el dinero para alimentar a la cantidad de ganado que tenía, y no tenía más remedio que sacrificar las vacas cerca del final de su ciclo de fertilidad o aquellas que no producen tanta leche como las demás. Perdería todo el camino en torno si llegara a esto — las vacas lecheras no traen un precio tan alto como el ganado vacuno cuando son sacrificados, su masa muscular siendo proporcionalmente menos, e iba a perder la leche de la que se habría beneficiado también. Tess suspiró y apoyó la cabeza contra el poste del porche, preguntándose si tal vez debería considerar la danza de la lluvia que Cliff había sugerido. Fuera de mejores ideas y no del todo lista para desnudarse detrás de la luna, se dio la vuelta para volver a entrar y se detuvo cuando vio un todo terreno negro descapotable bajando por la pendiente hacia la casa. Ella se detuvo un minuto después y saltó fuera. "Ocupada?" Ella dijo, de alguna manera viendose a la de moda en jeans, botas negras hasta el tobillo, y una chaqueta de lino color canela sobre una camiseta blanca. Su cabello estaba agarrado atrás y pegado en la base de su cuello, acentuando las largas líneas elegantes de su cara. A pesar del calor, se veía fresca y, como siempre, con calmada confianza. 108

"Supongo que debería pretender estar haciendo algo," Tess dijo, haciendo un gesto a Ella hasta el porche, "pero todo el trabajo apremiante esta hecho y el calor me está haciendo tan perezosa como mis vacas. Qué hay de tí?" "El equipo tiene uno o dos días allí, y aunque la vista es hermosa, creo que ya he tenido suficiente de eso por un tiempo. Me preguntaba si te gustaría almorzar?" La reacción inmediata de Tess era decir que no, su respuesta habitual a las invitaciones personales. Pero ver a Ella mirarla con ojos amistosos — ojos hermosos — Tess no podía pensar en una razón para decir que no y varias para decir que sí. Ella tenía una apertura en eso que hacía a Tess sentirse segura — una franqueza que la hacía sentir como si Ella estuviera totalmente centrada en ella. Que era hermosa era una ventaja, y cuando Ella sonrió lentamente, Tess registró una agitación cálida que fue una agradable sorpresa. Impulsivamente dijo, "El almuerzo sería genial." Ella vaciló, tomó una respiración, y decidió ser atrevida. Todo en su vida era tan cuidadosamente calculado y controlado — el presupuesto de la granja, el horario de la ordeña de la lactancia, el calendario de cultivo y cosecha. Por una vez, quería sólo tener que seguir su impulso. "De hecho, si tienes tiempo para algo más que el almuerzo, podríamos conducir hasta el lago. Alguna vez estuviste?" "No," Ella dijo, y el dorado timbre de su voz era como la miel ondeando sobre la piel de Tess. "Mi amiga Leslie me ha estado pidiendo ir, e incluso podría estar más frío allá arriba. Por supuesto, si no — " "Creo que es una gran idea." Ella echó un vistazo a su reloj. "Permíteme hacer arreglos y nos vamos. Digamos en media hora?" Tess asintió, negándose a dudar de su decisión. Ella despertó un espíritu de aventura que había perdido, y Ella no la asustaba en lo profundo adentro del modo en que lo hacía Clay. Podría perderse a sí misma en Clay, pero en Ella podía confiar. La emoción se sentía bien, y tal vez incluso sería capaz de olvidarse de aquellas bestias oscuras metalicas avanzando rasgarrando su tierra, y la mujer que los había llevado. "Sí. Eso sería perfecto."

*** "Kelly permanecerá en el lugar y conducirá de vuelta cuando hayas terminado," Ella dijo, "si estás bien con eso." Clay se quitó la gorra de béisbol azul marino y se limpió la frente con la manga de su otrora blanca remera de algodón. Limpia esa mañana, estaba manchada de suciedad, sudor y aceite de máquina. "Te dije que te tomaras el día libre — ni siquiera tenías que venir

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aquí esta mañana. Créeme, estoy a salvo de las vacas y la vida silvestre. Además, Kelly es más que suficiente ayuda si la necesito." Ella no se molestó en explicar quizás por quincuagésima vez que estar en el campo, incluso un campo literal, era infinitamente preferible a sentarse alrededor de un hotel o incluso un encantador Bed and Breakfast (B&B), esperando una reunión para terminar o una persona a proteger para decidir él o ella quería ir a ver una película. Ella había tenido un montón de espera interminable durante su tiempo en el servicio secreto. Parte de lo que le gustaba de este trabajo era el horario fluido, y la oportunidad de estar donde ella quería, cuando quería, siempre y cuando Clay tuviera una protección adecuada. Una vez que Kelly había llegado de la ciudad de Nueva York y comenzó a trabajar para Clay y y la propiedad de Tess, vigilando tanto a Tess y Clay en la remota posibilidad de que alguien trataría de poner en peligro a ellas era un asunto sencillo. Tess rara vez salía de la granja, y cuando lo hacía era por lo general para un viaje rápido a la Agway o la tienda del condado, y Kelly fácilmente la siguió a distancia. Ella, sentada en uno de los vehículos todo terreno con su iPad, se quedaba con Clay. Nadie había parecido particularmente interesado en lo que el equipo estaba haciendo en la granja de Tess, y nada fuera de lo normal había sucedido desde el accidente de Clay. Tal vez fue sólo un accidente y el que había estado implicado se había escapado para evitar un enredo con la ley. Tal vez. Pero Ella era pagada para estar desconfiada y en guardia, y no podía arriesgar otro incidente en el que Clay o Tess podrían resultar heridas. "Deberé estar de vuelta esta noche," Ella dijo. "Si — " "Es tu día de descanso," Clay dijo de nuevo. "No es necesario estar de vuelta hasta mañana por la mañana." Ella sonrió. "De hecho, si yo fuera tú, intentaría muy duro no estar de vuelta hasta el almuerzo de mañana. Espero que tengas algo más interesante planeado que ver la preparación para el festival de globos en la mañana." Ella sonrió. "De echo, estoy teniendo una visita guiada por el Lago George." La expresión de Clay se cerró. "Oh? Quién es el guía?" "Tess," Ella dijo. "Tess." Clay miró de Ella por la ladera hacia la granja. Pasaron unos segundos, y Clay saltó a la cabina de una pequeña retroexcavadora que utilizaban para limpiar matorrales antes de tomar una muestra de la base. "Bueno, ella será una gran guía." "Yo no creo que sea un problema," Ella dijo lentamente, manteniendo la voz baja de manera que los que les rodeaban no escucharan. Al día siguiente de que Clay y Tess habían cenado, Clay le había explicado que se habían conocido en el pasado, pero no 110

habían mantenido el contacto. Lo había hecho sonar como si fueran viejas amigas y nada más, y Ella se había alegrado. Ellas probablemente estarían aquí tres o cuatro meses, y Tess era intrigante. "Porque si estoy malentendiendo —" Un músculo en la mandíbula de salir. Presumiblemente, ella dijo que sí."

Clay

saltó. "Ella,

le

pediste

a

Tess

"Así es." "Entonces eso es entre ustedes dos, no es así." Ella respetaba a Clay, más que respetarla, le gustaba mucho, y había algo más en la historia de lo que Clay le había dicho. De todos modos, no tenía ninguna razón para no tomarle a Clay su palabra, que Clay y Tess no tenían una relación actual. "Bien. Voy a tener mi celular si me necesitas. Kelly podrá — " "Vé, Ella." Clay puso en marcha el motor, los engranajes rechinando casi oscureciendo sus palabras. "Estoy bien." Ella no discutió. Ella quería pasar tiempo con Tess y no creía que estaba equivocada sobre el interés que había visto en los ojos de Tess.

Capítulo Dieciocho Tess termino la llamada y deslizó el teléfono en el bolsillo de sus shorts de color azul y amarillo de tela a cuadros. "Leslie dijo que están en el hospedaje de sus padres — cerca de cinco millas arriba a la derecha. Sus padres están fuera de la ciudad por el fin de semana, y Leslie y Dev están viendo el lugar. Estás segura de que esto está bien?" "Es hermoso aquí arriba," Ella dijo, sonriendo a Tess. "No puedo creer lo poco desarrollado que todavía es. Y estoy deseando conocer a tus amigas." Tess miró por la ventana, mientras Ella condujo hacia el norte en la carretera zigzagueante de dos carriles bordeando el lado oeste del lago. Una vez pasado el pueblo de Lake George propiamente dicho, bordeando el extremo sur de las treinta y seis millas de largo del lago, las zonas turísticas rápidamente dieron paso a tramos con menos gente de las casas junto al lago, cabañas, y hospedajes. Roturas intermitentes en el bosque de pinos permitía atisbos de seductores vislumbres del amplio lago con sus profundas aguas azules y cientos de islas. La temperatura era fácilmente de quince grados más fría de lo que había estado en casa, y el aire olía a viento, agua, y pino. El corazón de Tess dolía en la atemporal familiaridad. "Nunca parece cambiar."

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Ella apartó la mirada de la carretera por un segundo, deslizando su mirada sobre Tess con suave calidez. "Pasaste mucho tiempo aquí?" "Trabajé para los padres de Leslie más de un verano," Tess dijo. "El lugar al que vamos ahora." "Viviste allí también?" "Sí, junto con un par de otras chicas. Acababamos de habernos graduado de la escuela secundaria. Fue muy emocionante en el momento." "Puedo imaginarlo. Justo fuera de la escuela, a solas en un lugar como este — oh sí." "Parece como si lo hubieras disfrutado." Tess sonrió. La expresión de Ella cambió y la calmada compostura se perdió en la tristeza. "Probablemente lo habría hecho. Mi padre murió repentinamente el verano después de la secundaria, por lo que no me acuerdo mucho antes de que finalmente miré alrededor y yo estaba en la universidad." "Oh, Ella. Lo siento mucho." Ella frotó el brazo desnudo de Ella. "Eso es tan duro." "Gracias. Fue bastante horrible — él era un gran tipo, un bombero. Fue en el trabajo — " Ella se aclaró la garganta y sus rasgos se iluminaron mientras respiraba lentamente."Tuve la suerte de haberlo tenido a él como padre." Esperando que la tristeza fuera a la deriva en la brisa, Tess dijo finalmente, "Bueno, yo estaba un poco demasiado verde para realmente aprovechar la ventaja de estar aquí, y el trabajo muy duro también, pero me las arreglé." Ella se rió suavemente. "Aquí es donde conociste a Clay?" Tess se tensó. Ella era muy perceptiva y tal vez Clay le había dicho más sobre su pasado de lo que pensaba. "Sí. Como supiste?" "Solo una suposición. Clay no habla mucho sobre su pasado, pero sé que una vez que ella se graduó de Stanford, empezó a trabajar con NorthAm. No creo que se haya detenido por unas vacaciones de verdad desde entonces." Ella desaceleró por una larga línea de motocicletas saliendo de una taberna en el borde de la carretera. "Ya que la empresa no tiene ningún interés en este camino — o ningún uso — simplemente asumí que ella te había conocido en la universidad." "Antes de eso. Justo antes ... de irse."

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"Ustedes dos se conocen desde hace tiempo." "Hace mucho tiempo, realmente no la conozco más." Tess trató de mantener un tono ligero. Ella no quería hablar de Clay o el pasado con la colega de Clay. Especialmente esta tarde, cuando lo que quería hacer era escapar de la actividad en la colina detrás de la casa y la pregunta constante si una de las figuras grabadas contra el cielo era Clay. "Supongo que ninguna de nosotras realmente cambia demasiado, verdad?" "Espero que estés equivocada." Tess sonrió irónicamente. "No quiero ni pensar que voy a seguir repitiendo mis errores." "No creo que estemos destinados a repetirnos muchas veces, pero quién somos en el corazón?" Ella se encogió de hombros. "No estoy segura de que podemos hacer mucho al respecto excepto tal vez tomar mejores decisiones cuando nos enfrentamos con situaciones similares." "Me gusta tu optimismo." Ella le lanzó una sonrisa. "Bien." Tess estudió a Ella mientras conducía. Ella parecía relajada al volante, pero era tan claramente consciente de todo a su alrededor. En control, ella irradiaba fuerza. Todo en ella era atractivo. Tess reconoció su atracción y percibió el interés de Ella. Lo que no estaba segura era lo que quería hacer al respecto. "Debes saber que no tengo ninguna experiencia real en citas." La frente de Ella se alzó y miró en dirección a Tess. "Me parece bastante difícil de creer." "Por qué?" "Habría pensado que habías estado en un montón de citas. Eres inteligente e interesante y muy hermosa." Tess se rió suavemente. "Estaba pensando en algo muy similar acerca de ti." "Gracias," Ella dijo en voz baja, sus ojos en la carretera sinuosa de nuevo. "Pero habiendo establecido eso que no eres una gran ligona, te incomoda?" "Sólo estoy incómoda porque no estoy más incómoda." Ella sonrió. "No suelo hacer que las mujeres se incomoden — al menos no lo creo." Ella se inclinó sobre la consola y tomó la mano de Tess. "Y desde luego no quiero hacerte sentir incómoda. Así que si lo hago, sólo dilo." 113

Tess bajó la mirada hacia sus dedos enlazados. A excepción de breves intercambios con amigos hace toda una vida, nunca había sostenido la mano de nadie más que de Clay. Las manos de Ella eran diferentes de las de Clay. Sus dedos eran más largos, delgados, pero igual de fuertes. Apenas la semana anterior, había sostenido la mano de Clay en el restaurante. Su piel no cosquilleo ahora de la forma que lo hizo cuando Clay la tocaba, pero la mano de Ella era cálida y suave y segura, como ella. Tess apretó sus dedos a través de los de Ella. "Está bien." "Está bien, qué?" Tess se rió. "Está bien, te diré si algo me hace sentir incómoda." Ella puso sus manos unidas en su muslo y las mantuvo allí mientras conducía. Ella asintió. "Eso suena como un plan perfecto."

*** "No tenemos que quedarnos," Ella dijo suavemente. Tess se quedó mirando el hospedaje, congelada en el asiento delantero de la SUV. Perdida en el tiempo. Tenía diecisiete años de nuevo, por su cuenta, fuera de su lugar, insegura de su bienvenida. Ella contempló la larga cuesta hacia el lago, donde el enorme cobertizo de dos pisos con sus grandes ventanas cuadradas abriéndose amplias reinando sobre la playa, y ella estaba allí en el muelle en la luz de la luna, esperando a Clay. La anticipación y la emoción le dieron vertigo. El rugido de un motor de motocicleta puso su corazón acelerado. Miró más allá del gran hospedaje y su porche envolvente a las cabañas enclavadas en el bosque y escuchó a Clay venir detrás de ella mientras limpiaba. Habían caído sobre la cama recién hecha y había dejado que Clay — "Tess!" Leslie corrió a través del porche, su sonrisa eléctrica. La puerta se abrió detrás de ella y Dev, más madura, más guapa de lo que Tess recordaba, seguía a Leslie con una sonrisa de bienvenida en su cara. "Estás bien?" Ella murmuró. "Sí," Tess dijo y salió. El olor del agua, los fríos dedos de la brisa colandose sobre su piel, el brillo del sol en la superficie del lago era tan familiar, casi esperaba dar la vuelta y ver a Clay viniendo del sinuoso camino en su motocicleta. Le dolía el corazón al recordarlo. Y entonces Leslie fue bajando las escaleras, llamándola por su nombre otra vez, los brazos abiertos para un abrazo. Ella se acercó a su lado y Tess la tomó de la mano. Ella apretó los dedos, y el pasado desapareció. 114

***

"Parece muy agradable." Leslie se paro junto a Tess en la barandilla una hora después del almuerzo. "Lo es," Tess dijo, mirando a Dev y Ella reparando el motor fuera de borda en uno de los barcos amarrados en el largo muelle al lado del cobertizo de botes. "Gracias por dejarnos entrar en tu día." "No podría estar más feliz." Leslie apretó el hombro de Tess. "No estaba segura de que alguna vez vinieras de visita." Tess apretó su agarre en la barandilla, luchando por mantener el pasado de invadir el presente. Mientras que las cuatro se habían sentado alrededor de una mesa de picnic bajo los árboles compartiendo los bocadillos que ella y Leslie habían echo juntas en la gran cocina en el hospedaje, había dejado que la conversación fácil se deslizara a lo largo de ella como un barco a la deriva en la corriente. "No pensé que lo haría, tampoco, pero me alegro de haberlo hecho. He tenido algunos grandes momentos aquí, y es bueno recordar eso." Se dio la vuelta, apoyó su hombro contra el grueso poste del porche tallado de un pino macizo, y sonrió a Leslie. "Tu eras una de mis mejores amigas. Probablemente mi mejor amiga. No sé lo que habría hecho sin ti ese verano." "Dios, éramos jóvenes." Tess asintió. "Éramos. Tantos cambios, tan rápido. Todo tan intenso." "Todo se puso tan loco al final," Leslie murmuró, una expresión distante en su rostro y sus ojos siguieron a Dev. Tess tenía la sensación de que Leslie no estaba viendo a Dev de la manera que la veía ahora, alta y morena y fuerte y sonriente, sino la chica meditabunda, desgarbada de ojos negros que había sido. "Qué pasó después de que me fui ese verano?," Tess preguntó. "Cometí un error colosal," Leslie dijo, sus ojos llenos de dolor, "y lastime terriblemente a Dev." Ella sonrió irónicamente. "Uno de los mayores milagros en mi vida es que ella me perdonó, y de alguna manera encontramos el camino de vuelta la una a la otra." "Por la forma en que te mira," Tess dijo suavemente, "No creo que alguna vez se fuera muy lejos." 115

"Tal vez no, pero hemos perdido una gran cantidad de años que me gustaría poder regresar." Leslie suspiró. "Pero tal vez todo sucedió cuando se suponía que sería." "Crees en el destino?" "No sé," Leslie dijo. "Creo en las conexiones que hacemos, y la fuerza de esos lazos para persistir en el tiempo, tal vez incluso más allá del tiempo." "Me pregunto cómo habría sido si no hubiera vuelto a la granja y no hubiera ido a la escuela, y Dev y Clay no hubieran desaparecido." "Tal vez estaríamos en el mismo lugar," Leslie dijo. "O tal vez seriamos gente completamente diferente." Ella hizo una pausa. "Por qué te fuiste?" "Todo parece mucho menos estremecedor ahora," Tess dijo, sacudiendo la cabeza. "Ray — mi padrastro — se presentó al final de esa tarde, el día de la fiesta, y me dijo que tenía que irme a casa. Él me necesitaba en la granja. Que tenía que recoger mis cosas e irme en ese momento." Los ojos de Leslie se estrecharon. "Te dijo por qué era tan urgente?" "No. No estaba acostumbrada a ir en contra de él — nunca estuve." Tess tomó un largo suspiro. "Y yo no podía alcanzar a Clay. Se suponía que ella tenía que venir por mí — teníamos una cita — pero ella estaba retrasada. Tenía su número de teléfono, a pesar de que nunca había llamado. Ella siempre era la que fijaba la hora y el lugar donde nos encontrábamos. Si hubiera sido un poco menos ingenua, podría haber cuestionado eso. Todo el tiempo que estuve haciendo las maletas para irme de aquí, seguí llamando y llamando, pero ella nunca respondió. Durante días después — " Tess sacudió la cabeza. "Bueno. Clay se perdió de vista, y me fui a casa a la granja. Yo sabía que tu estabas lista para ir a la universidad, y yo estaba tan perdida solamente —" "Hey, lo entiendo," Leslie dijo suavemente. "Las cosas se caen a pedazos hasta aquí también. Hablar acerca de una tormenta perfecta de proporciones masivas en todos los sentidos. Pero sobrevivimos, cierto?" Tess sacudió la melancolía cuando Ella se volvió, mirando arriba la pendiente hacia el hospedaje, y la saludo. Tess le devolvió el saludo. El sol se inclinaba a través de los árboles y pintaba el césped y el lago en reluciente dorado. El aire vibraba con vida, y Tess recordó todas las cosas que amaba acerca de este lugar. Ella sonrió a Leslie. "Sobrevivimos, lo hicimos."

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"Y estoy muy contenta de que estés aquí," Leslie dijo. "Yo también." "Hey," Ella llamó, de pie una cadera baja con una mano cubriendo sus ojos, "todo está funcionando en orden aquí. Estás lista para un paseo?" "Sí," Tess dijo hacia abajo, y ella estaba lista, finalmente, para tomar el pasado atrás también. Mucho de lo que había amado había sido enterrado en el dolor y la pérdida, y ella lo quería de nuevo. Había llevado de vuelta sus sueños de la granja, incluso cuando todo el mundo dijo que iba a fallar, y ahora iba a recuperar los recuerdos de los buenos tiempos que había dejado que murieran con sus sueños. "Tess?," Leslie preguntó. "Vienes?" "Sí," Tess dijo rápidamente, la imagen de una chica de pelo oscuro en una destellante motocicleta solamente más allá de los bordes de su visión. "Sí, voy."

*** Clay llamó a un alto poco después de las ocho cuando la luz comenzó a morir y abruptos ardientes relámpago comenzaron a marchar desde el oeste a través de la cresta hacia la colina por encima de la casa de Tess. El ozono tiñendo el aire, pesado y acre, y las nubes volviéndose rojo sangre mientras el furioso sol finalmente se deslizó bajo en el cielo. Kelly, una rubia de cuerpo fuerte con una sonrisa perpetua, se unió a ella cuando los hombres comenzaron el cierre de la maquinaria. "Crees que estaremos finalmente teniendo un poco de lluvia?" "No lo creo," Clay dijo, olfateando el aire caliente y seco. "Aún no." "No sé cómo estas personas lo hacen. No creo que pueda soportar tener toda mi medio de vida girando en torno a algo así como si llueve o no." Clay se rió. "Oh, y tu trabajo es tan predecible. Sólo tienes que ir detrás de personas cuyos horarios son tan cambiantes como el clima." "Cierto." Kelly sonrió. "Tengo que decir, sin embargo, esta es una de mis mejores asignaciones recientes. Tengo que darte las gracias por sacarme de la ciudad. Si tengo que estar acalorada y sudando, me gustaría mucho más estar haciéndolo aquí." "Dímelo en unos pocos meses."

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Kelly miró a su alrededor mientras ella y Clay se dirigían hacia el Jeep que Kelly había incautado del lugar de trabajo para conducir a Clay alrededor. "Cuáles son tus planes para la noche?" "No estoy segura." Clay se detuvo por el jeep y comprobó la casa de Tess de nuevo. Todavía estaba oscura. Su camioneta estaba estacionada por el granero donde había estado todo el día. Ella no había traído a Tess a casa aún. Dado que no podía muy bien sentarse aquí y esperar hasta que Tess regresara, que era lo que realmente quería hacer, tenía que hacer algo para no imaginar lo que ambas habían estado haciendo durante todo el día. "Vamos a algún lugar y tomar algo de comer." "Suena muy bien." Kelly rodeó la parte delantera del jeep y se detuvo junto a la puerta del conductor. "Es práctico que Ella este con Tess — no tenemos que preocuparnos de cubrirla por un rato." "Sí." Clay abrió la puerta y se dejó caer en el asiento. Simplemente perfecto.

Capítulo Diecinueve "Que es bueno aquí?" Kelly dejó a un lado el menú y miró alrededor del Sly Fox. "Además de la cerveza?" "Probablemente casi cualquier cosa en el menú," Clay dijo. "Puedo dar fe de las hamburguesas. Las alas son excelentes. Así como las patatas fritas." Kelly rió. "Vienes aquí a menudo?" "Ah ..." Clay se encogió de hombros y asintió. Al igual que muchos de los locales, ella terminaba aquí casi todas las noches por una comida y una cerveza para purgar el polvo del día. A diferencia de los demás, sin embargo, no tomaba parte en la conversación casual y chismes amigables que estaban a su alrededor. Ella reconoció la mayoría de los rostros pero no era uno de ellos — y mientras algunos le dieron una mirada rápida y nada más antes de pasar al siguiente tema, otros ojos se detuvieron en los de ella, desafiantes o acusadores. No le importaba — la mayoría de la sospecha podría mágicamente desaparecer cuando el dinero comenzara a fluir con el gas, y luego ella estaría en la siguiente ciudad, todos sus pecados perdonados. Sólo que esta vez estaría tomando sus pecados con ella. Solamente Tess podía perdonarle aquellos, y el tiempo del perdón había pasado. Tess. La había vislumbrado toda la semana mientras había trabajado con el equipo en la colina por encima de la granja — temprano en la mañana y tarde en la noche cuando Tess 118

se acercó al granero principal para la ordeña, a mediodía cuando comprobaba los cultivos en su todo terreno, al final de la tarde cuando reparaba una sección de la valla detrás del granero. Siempre desde una distancia, los rasgos un poco demasiado borrosos de Tess para leer lo que había en sus ojos. Así es como parecía todo entre ellas ahora, distante y fuera de enfoque, cuando una vez la acogedora pasión en los ojos de Tess había puesto su corazón encumbrado. Clay apretó los puños en los muslos cuando la impotente frustración hizo roer un agujero a través de sus entrañas. "Pareces tener un admirador en el otro extremo de la barra — un tipo grande, cabello gris, cuarenta y cinco años, ropa de trabajo." Kelly se echó hacia atrás en su silla, y para cualquier persona que no la conocía, parecía relajada. Probablemente lo estaba. Ella también estaba observando a todos en la habitación. Había sido policía de Nueva York antes de venir a trabajar para NorthAm. Al igual que Ella, era inteligente y buena compañía. Clay no trabajaba con ella muy a menudo porque rara vez necesitaba más seguridad que la que Ella podría proporcionar. Clay bebió la cerveza que la camarera había entregado junto con los menús y comprobó la barra. "Ese es Pete Townsend." "Uno de los rechazadores de los derechos?" "Sí. Y un franco opositor." "Él está en camino para presentar sus respetos." Kelly hizo la silla hacia atrás, haciendo espacio para pararse si tenía que hacerlo. Clay esperó hasta que una sombra cayó sobre la mesa antes de levantar la vista. "Hola, Pete." "Sutter." Una botella de cerveza colgaba de su mano izquierda a dos pulgadas de la mejilla de Clay. "Cómo esta el trabajo yendo sobre el lugar de Tess?" "Avanzando." Clay ni siquiera le gustaba la forma en que él dijo el nombre de Tess, como si tuviera algún derecho a estar familiarizado con ella. Clay parpadeó para eliminar el calor rojo nublando su visión. Ella había manejado oponentes más grandes que Pete Townsend antes sin perder los estribos. "Planeando poner una plataforma en esa colina?" Pete puso el pie en el peldaño de la silla de Clay y se inclinó sobre ella, el gesto de apariencia inocente sutilmente intimidante.

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Clay no era fácil de intimidar. Ella empujó la silla hacia atrás, volviéndose para mirarlo de frente, obligandolo a dar un paso atrás para mantener el equilibrio."Cuando decida donde vamos a perforar, voy a hacerlo saber a todos en una reunión de la ciudad. Estoy segura de que usted estará allí." "No me lo perdería." "Deje algunos mensajes con tu administrador esta semana," Clay dijo. "Todavía tenemos que hablar. Siento haber faltado la última vez." "Semana ocupada." "Sí. Que tal el Lunes?" Pete frunció el ceño, giró la botella de cerveza en la mano grande. "Por supuesto. Siete y media?" "Estaré allí." Pete asintió bruscamente y se alejó. "Tipo agradable," Kelly comentó. "Sí." "Más problemas que sólo hablar?" Clay pensó en la camioneta que vino hacia ella desde la oscuridad. No podía decir con certeza que Pete conducía, pero las probabilidades eran mil a uno que lo hizo. "No lo sé." "Asegúrate de llevar compañía contigo el Lunes." "Tengo alguna opción?" Kelly puso la silla de nuevo a la mesa y tomo un poco de cerveza. "Voy a dejar que lo hables con Ella." "Gallina." Kelly sonrió. "Al menos debes tomar un tiempo libre este fin de semana." Clay hizo una mueca. Había tenido al paramédico en el lugar de trabajo sacando sus puntos esa mañana. La laceración en su frente estaba curando bien, pero todavía de color 120

rojo brillante, y el hematoma en el lado de su cara era de un desagradable tono de color verde-amarillo. "Tan mal, ¿eh?" "El calor en esa colina ha sido feroz toda la semana. Siento que alguien me retorció en un nudo y luego me puso a través de un escurridor." Kelly se encogió de hombros. "Podría tomarme un descanso." "Gracias por darme una excusa para pasar desapercibida." Ella estaba cansada, pero no era el calor o la falta de sueño. Estaba cansada de tratar de llenar cada minuto del día con negocios o efímero placer que en realidad nunca alcanzaba la profundidad suficiente para satisfacer los espacios vacíos en su alma. Cansada de conformarse. Y desde que había visto a Tess otra vez, cansada de fingir que no quería más. Frotó las dos manos sobre su cara. "Si, tienes razón. Supongo que voy a pasar algún tiempo viendo los globos mañana." "Oh, cierto. El festival de globos." Kelly sonrió. "Suena divertido." "Si — " el teléfono de Clay sonó y debatió ignorarlo, pero quién quiera que fuese, problema o no, no desaparecería sólo porque ella quería. Sacó el teléfono del bolsillo y echó un vistazo a la lectura. Especialmente éste. "Regreso en un minuto. La señal es mejor afuera." Kelly comenzó a levantarse y Clay le tendió una mano. "Voy a estar justo afuera. Hay un montón de gente alrededor. Nada puede pasar." "Voy a tomar un pequeño paseo por ahí mientras hablas." Clay sabía que no estaba ganando esto e hizo una señal a la camarera que volverían. En el exterior, encontró un lugar un poco lejos de las personas congregadas por la puerta y llamó a su padre de vuelta. "Papá? Disculpa por no contestar tu llamada." "Más de una," su padre dijo con sequedad. "Y no he tenido ningún reporte tuyo durante toda la semana." "Lo siento." Clay se preguntó por qué él estaba tomando un interés muy personal en este proyecto — que por lo general dejaba a los responsables del proyecto manejando los detalles del día a día. Pero era su empresa, y ella trabajaba para él. "He estado volviendo bastante tarde por la noche y tenía la intención de ponerme al día con el papeleo este fin de semana. No tengo mucho que decir todavía, pero — " "Dónde están las cosas colocadas en estos últimos contratos que necesitaban finalización?"

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"Hay un poco más de resistencia en la comunidad aquí de lo normal, probablemente porque no hemos sido activos tan al norte todavía. Antes de empezar a empujar sobre los derechos, quería obtener algunos de los datos preeliminares analizados. El desarrollo del sitio está saliendo bien — tenemos todo el alojamiento e instalaciones de almacenamiento completadas. Estaré hablando con la empresa de transporte la próxima semana sobre la eliminación de aguas residuales." "Bien. Estás a tiempo, entonces. " "Más o menos. Las solicitudes de permisos están, pero los secretarios del ayuntamiento aquí están sólo en la oficina un par de días y medio a la semana. Voy a presionar, pero no sé cuánto tiempo va a tomar." "Creo que voy a ser capaz de ayudar en eso." Campanas de advertencia sonaron. "Qué quieres decir?" "Estoy enviando a Darnell la semana que viene. Quiero esos contratos arreglados, y no hay razón por la que tengas que tomar tiempo lejos del sitio de preparación para hacer eso." "Darnell? Eso es un poco exagerado, no es así?" Darnell Holmes era uno de los abogados de alto nivel de la corporación, y no solía asistir personalmente a algo tan poco importante como contratos. "Que esta pasando?" "No me gustan los cabos sueltos, Clayton. Y teniendo en cuenta las circunstancias, será mejor en todos los sentidos si no tienes que manejarlos." El estómago de Clay se anudo. "Quieres decir Tess" "Ella es parte de ello, sí." "Mira papá, voy a hablar con ella tan pronto como — " "Mi punto, Clayton," su padre dijo con exagerada paciencia, "es que nos encargaremos de ello y tú no tendrás que tratar con ella en absoluto." "Estas personas no serán manipuladas, papá. No es la forma correcta de tratar con esta comunidad. Es por eso que me has enviado. Es mi trabajo, déjame hacerlo." Clay caminó en un círculo, un dolor de cabeza formándose en la base de su cráneo. Por qué él estaba decidido en mantenerla alejada de Tess? No se había mantenido al margen todos estos años – no lo había hecho según lo acordado? Tess no era una niña más – ni ella lo era. Tal vez ella había dejado que el pasado la mantenga prisionera por ninguna razón en absoluto. "No quiero a Darnell —" 122

"Conozco tus habilidades y las respeto. Esto es algo que debería haber sido manejado antes de tu llegada, y ahora lo será. Todo lo demás está en orden?" "No hay nada nuevo." Clay no le había contado sobre su accidente. Por qué lo haría? Él no podía hacer nada al respecto, y que él lo supiera no iba a ayudarla a recuperarse más rápidamente. Ella no compartía su vida personal con él, nunca lo hizo. Había utilizado el horario acelerado de trabajo como una razón para traer una mayor seguridad. Ella no podía pasar cada momento trabajando, después de todo. Cuando iba a tener tiempo para una cita con Tess? Clay cerró los ojos."Te tendré un informe tan pronto — " "Muy bien, entonces. Hablaremos de nuevo la próxima semana cuando se hayan completado los asuntos." "Buenas noches, papá," Clay murmuró en el silencioso teléfono.

*** "Estás segura de que esto está bien contigo?," Tess preguntó mientras Ella estacionaba en el estacionamiento al lado del Sly Fox. "Absolutamente. Una hamburguesa y cerveza suena muy bien." Ella apagó el encendido, soltó su cinturón de seguridad, y se volvió hacia Tess. "Lo he pasado muy bien hoy. Muchas gracias por llevarme a conocer a tus amigas." Tess sonrió. No podía recordar la última vez que se había sentido tan relajada. O la última vez que había pasado una tarde sin tener que preocuparse por el clima, la economía, o el precio del alimento. "Yo también. Fue divertido. Escuchar a Dev hablar sobre el lago y su trabajo fue fascinante." Ella se rió. "Ella tiene una manera de hacer que los peces parezcan como la gente, verdad?" "A ella le encanta lo que está haciendo, eso es seguro." "Ella me recordó a ti de esa manera." Ella agarró un mechón de pelo de Tess en sus dedos y lo deslizo ligeramente entre ellos. Tess sintió su cara ponerse caliente. El tirón contra su cuero cabelludo era extrañamente excitante. Todo su cuerpo parecía estar en alerta, un hormigueo de los nervios expuestos con energía. Ella tomó una respiración, enfocada en la incitante sonrisa de Ella. Mala idea. Ella apartó la mirada. "De alguna manera no creo que pueda hacer que el maíz y las vacas suenen tan interesante."

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Los dedos de Ella rozaron el cuello de Tess. "Oh, no lo sé. Creo que lo harías." El estacionamiento estaba oscuro con sólo la parte más cercana a la taberna iluminada por la luz que se filtraba a través de la gran ventana frontal. No eran visibles en el interior del coche, resguardadas del resto del mundo. El tono de la voz de Ella, el toque de sus dedos, no era difícil de leer. Ella iba a besar a Tess en otro segundo. "Ella —" Tess tragó. "Probablemente deberíamos ir dentro. Es Viernes por la noche — va a estar lleno de gente." "Hambrienta?" Ella murmuró, acariciando suavemente la parte posterior del cuello de Tess. "Famélica," Tess dijo temblorosamente. Un beso no había nada que temer — había sido besada una vez o dos. Pero cuando miraba a Ella, su visión nadó hasta que la imagen se parecía a otra persona. Ella se apartó. "Muy bien," Ella dijo en voz baja. "Entremos, entonces." Tess agarró los dedos de Ella en los suyos. "Gracias." Ella se rió suavemente. "Eso no es necesario." "Es sólo — " "No hay necesidad de explicar, Tess. Hoy fue genial." "Sí," Tess dijo. "Lo fue." Tess mantuvo la puerta abierta de la taberna para que Ella entrara y se detuvo justo dentro de la habitación llena de gente, buscando una mesa libre. Ella se congeló cuando vio a Clay sentada cerca de una rubia bastante joven en una mesa en la esquina. Clay llevaba un traje típico de trabajo — una camisa azul de algodón con las mangas enrolladas más allá de sus antebrazos, jeans y botas. La rubia no estaba vestida para el trabajo de campo — pantalones oscuros, camisa pálida y chaqueta ligera oscura adaptada eran más usadas en la oficina. Si no era una de los trabajadores de la construcción en el equipo de Clay, tal vez ella trabajaba en la oficina en el lugar de trabajo. O tal vez era simplemente una cita. Por qué no la cita de Clay mientras estaba aquí? Por supuesto que ella querría compañía femenina — ella iba a estar aquí por dos o tres meses. Mientras Tess miraba fijamente, la rubia miró, sonrió ampliamente, y saludo. La reacción inmediata de Tess fue darse la vuelta y salir. Lo último que quería era ver a la rubia poner una mano en Clay. "Ella," la rubia llamó. "Vengan. Tenemos espacio." Clay miró y su boca se apretó en una línea dura. Ella no hizo eco de la invitación. "La conoces?," Tess preguntó. 124

"Sí, pero no tenemos que unirnos a ellas," Ella dijo en voz baja, "si prefieres no hacerlo." "No," Tess dijo, negándose a dejar que Clay adivinara algo sobre la situación que le molestaba, "está bien." Cuando Tess se sentó junto a Clay en la abarrotada mesa, tuvo cuidado de no dejar que ninguna parte de sus cuerpos se tocaran. La rubia envió su mano a través de la mesa. "Hola, soy Kelly Wilcox." "Tess Rogers." "Encantada de conocerte." Kelly era amistosa y difícil de no agradar. Mientras que ella y Ella obviamente eran amigas, Kelly incluía a todas en su conversación, que era ligera, inteligente y divertida. Tess contribuyó cuando tenía que hacer, pero Clay bebía su cerveza y no dijo nada. La silenciosa presencia de Clay era un campo de fuerza que jalaba de Tess cada vez más cerca incluso mientras luchaba por liberarse. Ella no pudo evitar echar un vistazo a Clay, y cada vez que lo hacía, Clay estaba estudiandola con una intensidad inquietante que agitaba un dolor profundo en su interior. Cuando terminó la comida, Clay tomó la cuenta y dijo a Kelly, "Puedes tomar el coche. Voy a caminar desde aquí." Ella sacudió la cabeza y habló antes de que Kelly pudiera responder. "Esa no es una buena idea. Necesito llevar a Tess a casa y tu no deberías estar — " "Dudo que alguien sería tan tonto como para intentar una repetición." Clay se levantó bruscamente, puso el dinero sobre la mesa, y miró a Tess. "Puedo hablar contigo en privado por un momento?" Atrapada desprevenida, Tess miró a Ella. "No va a tomar mucho tiempo," Clay gruñó, su oscura mirada fija en Tess. "Adelante," Ella dijo. "No hay prisa." "Afuera." Clay tomó la mano de Tess y tiró de ella a través de la multitud hacia la puerta. "Clay — " Tess protestó, jalando para liberarse. El agarre de Clay era demasiado estrecho para romperlo, y cuando algunas personas miraron su recorrido, ella cedió y simplemente siguió. Si no lo hacía, podía imaginar las historias que estarían dando vuelta por la

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mañana. Tan pronto como estuvieron afuera y lejos de miradas indiscretas, ella tiró de su brazo. "Qué crees que estás haciendo?" "Conseguir tu atención para variar." "Qué?" Tess se estremeció bajo la ola de enojado calor rodando de la forma tensa de Clay. Ella nunca había sido el foco de la ira de Clay antes y era como ser golpeada por fuertes vientos en una tormenta eléctrica. "Si no me hubieras evitado durante toda la semana podrías haber evitado esto," Clay dijo. La luz sesgada de la taberna grababa los contornos de la cara de Clay en rígido blanco y negro, tallando ángulos agudos y planos. Parecía un poco peligrosa en la oscuridad, y el corazón de Tess latía con fuerza. La noche estaba todavía caliente, y de vez en cuando una ligera brisa llevaría el olor de la tierra y el cielo que se adhería a Clay. La fuerza primaria de su llamada a Tess, y algo dentro profundo anhelaba responder. "Qué?" Tess luchó con el hechizo y se centró en su propia ira. No había evitado a Clay — bueno, había asegurado que sus caminos nunca se cruzaran, pero eso no era lo mismo. Si Clay hubiera querido verla, ella sabía dónde estaba. Donde siempre había estado. Su columna vertebral se tensó. "De qué estás hablando?" Clay la condujo bajo un gran arce por la esquina de la zona de estacionamiento. "Tienes que contratar a un abogado." "Disculpa? De qué estás hablando?" "Tienes que conseguir un abogado, Tess." Clay se inclinó más cerca y la espalda de Tess cepillo el tronco del árbol. "Se te acabó el tiempo." "Tengo un abogado. Por qué?" "La compañía está enviando a nuestros abogados para finalizar el contrato de derechos que Ray inició. Puede haber lagunas allí y puedes aprovechar para salir de ello, pero estos tipos son buenos. Están acostumbrados a conseguir lo que quieren, lagunas o no." "Por qué me dices esto?" Tess lanzó su barbilla. Ella no iba a huir de nadie, especialmente algunos abogados de alto precio de Nueva York. "Porque sé cómo ellos funcionan." Clay mordió las palabras como si cada sílaba fuera un esfuerzo. "Si quieres una opción en esto, vas a necesitar a alguien inteligente y duro para que te represente." "Eso no es lo que quiero decir. Por qué estás ayudandome?"

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Algo pasó con fuerza a través de los ojos de Clay, algo salvaje e indómito. Ella extendió las manos en el árbol a cada lado de los hombros de Tess y se inclinó hasta que sus rostros casi se tocaban. "Qué dijiste?" "Dije," Tess repitió en voz baja, atrapada por el fuego en los ojos de Clay, "por qué estás ayudandome?" "Cómo puedes no saber?" Clay agarró los brazos de Tess y tiró de ella hacia adelante, su boca bajando fuerte en la de Tess.

Capítulo Veinte Tess se sacudió cuando las llamas se dispararon a través de ella, y se agarró instintivamente a la camisa de Clay con las dos manos. Retorciendo la tela en sus puños, reforzó sus brazos para empujar a Clay lejos, pero el no formándose en su garganta dio paso a un gemido. El dolor que había vivido dentro de ella durante tanto tiempo estalló en necesidad, y un instinto mucho más profundo la obligó a arrastrar a Clay más cerca, para encontrar el fuerte calor caliente de la boca de Clay con un hambre propia. Clay se presionó en ella, y su espalda golpeo contra el árbol. Ella deslizó su mano hacia arriba, sobre los duros músculos de los hombros de Clay sobre la piel suave en la nuca de su cuello. Sus dedos encontraron las sedasas mechas, tan lisas y seductoras, y agarró el pelo de Clay, moldeados sus pechos y su vientre al cuerpo duro de Clay, queriendo nada entre ellas. El brazo de Clay alrededor de su cintura era una banda de acero de posesión, los muslos de piedra de Clay pilares anclandola a la tierra cuando estaba en peligro de descontrolarse, fragmentando en un millón de direcciones. Toda su cuidadosamente construida precaución y el instinto de conservación se desintegró bajo la demanda de las manos y la boca de Clay. Clay estaba besándola y ella la besaba en respuesta. No podía respirar, no podía pensar, sólo podía desear. Otro suave gemido se hizo eco a través del rugido en sus oídos — suyo, de Clay? La boca de Clay inclinada sobre la de ella, exigiendo entrar, exigiendo la rendición. Tess la quería en el interior con una ferocidad que nunca había conocido. Deseo impotente, un anhelo tan profundo inundo sus ojos con lágrimas, abrumandola. "Tess," Clay gimió contra su cuello, "Te quiero." La espalda de Tess se arqueó y mostró su garganta, el roce de los dientes de Clay enviando ondas estremecedoras profundo en su centro. Sus muslos temblaron y se abrió, lista para darle todo. Ella le daría cualquier cosa, todo, para saciar esta salvaje hambre, para detener esta tormenta de calor y pasión. Se pondría desnuda para ella. 127

Tómame. La palabra tembló en sus labios, magullados e hinchados y todavía hambrientos por el sabor de roble y tierra y fuego. El terror la atravesó. No otra vez. Nunca de nuevo. Ella empujó el pecho de Clay. "No." "Te necesito." La voz de Clay era un susurro roto, su cuerpo inmóvil, rígido como el mármol. Tess giró la cabeza, sin aliento, "No puedo." "Por favor, Tess." La boca de Clay estaba en la garganta de Tess. "Tú eres todo en lo que puedo pensar." Un sonido, medio gemido, medio sollozo, vibró del pecho de Clay. Su camisa estaba empapada de sudor. Los músculos bajo las manos de Tess temblaban, calientes y furiosos. Las caderas de Clay clavadas en las de ella en el árbol, empujando contra ella, insistente e insaciable. Tess quería extenderse abierta, llevarla dentro. Ella quería que la furia del deseo de Clay la llevara a gritar en las llamas hasta que ardiera en cenizas. "Oh Dios, no puedo." Tess luchaba para liberarse. "Clay — " La voz de Ella, fría y fuerte, cortó a través de la locura. "Está todo bien aquí?" Clay se puso rígida, se estremeció, una mecha encendida lista para estallar. Tess luchó para estabilizar su respiración. "Sí," dijo, empujando a Clay de nuevo. Clay apoyó su mano en el árbol, la cabeza baja, rasposo aliento como un caballo de carreras empujado demasiado duro hacia la meta, a punto de colapsar. Tess ansiaba acariciarla, calmarla, pero no podía tocarla ahora. Ella no sabía lo que Clay haría. No sabía lo que ella iba a hacer. Todo lo que sabía era lo que no podía hacer. No podía darse a sí misma de nuevo, no a Clay. No todo, nunca más. Empujando fuerte, Tess hizo espacio suficiente para deslizarse hacia fuera entre Clay y el árbol. Se obligó a retroceder, para dejar a Clay allí, sola y vulnerable, y el dolor era tan grande que casi gritó. "Tess?" Ella dijo en voz baja. "Estoy bien." Tess se pasó las manos por el pelo, limpió la humedad de sus mejillas. "Sólo será un minuto."

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Las manos en las caderas, la aguda mirada de Ella avanzó entre Clay y Tess. Después de un momento, asintió. "Voy a estar en el coche." Tess se volvió hacia Clay, dividida entre consolarla y furiosa con ella. "Por qué?" Clay se dio la vuelta y se apoyó en el árbol. "Te a — " "No," Tess espetó. "No te atrevas." La furia quemó a través de ella tan fuerte como el deseo segundos antes. "Saliste de mi vida, sin una palabra, y me dices eso ahora?" Todo el ser de Tess vibró con las ganas de abofetear las palabras lejos, lastimar a Clay de la forma en que Clay la había lastimado. Ella apretó los puños, dejando que el voraz fuego ardiera, acogiendo que el hielo se deslizara a través de ella. "Vete al infierno."

*** Tess bajó la ventanilla de la SUV mientras Ella conducía por los desiertos caminos hacia la granja. El aire llevando sólo el indicio más elemental de una brisa nocturna, una burlona promesa de un descanso en el implacable calor que desaparecería con el amanecer. Sólo otra en una larga lista de promesas vacías. "Hay algo que pueda hacer?," Ella dijo en silencio. El rostro de Tess ardio. Ella había sido avergonzada al verse expuesta a cualquier persona, pero sabiendo que Ella había sido testigo de un terrible momento privado estaba más allá de humillante. "Lamento toda la conmoción." "Está bien. No tienes nada de qué disculparte." "Es complicado." "La mayoría de las cosas que realmente importan lo son." Tess la miró y sólo vio gentil simpatía en su cara. "Eres increíble. Cómo llegaste a ser tan comprensiva?" "Lo soy?" Ella se rió. "Me paso mucho tiempo viendo a la gente. Gajes del oficio." 129

"Que has aprendido?" "Que a veces las cosas son más sencillas de lo que pensamos, y siempre más complicadas." "Eso es muy Zen," Tess dijo en voz baja. "Me gustaría poder decir lo simple de lo complicado." Ella alcanzó entre ellas y apretó la mano de Tess. "Dime que retroceda si estoy fuera de lugar, pero me da la sensación de que todo entre tú y Clay no es historia pasada." "Es más como un asunto pendiente." Tess deseaba poder decir más, Ella merecía más. Pero no podía traicionar las confidencias de Clay, incluso si lo que alguna vez compartieron no había sido lo que había creído. Ella había sostenido a Clay, la había amado. La amaba, y si le daba la espalda a eso, perdería parte de sí misma. "Me doy cuenta que te pongo en una posición terriblemente incómoda, y entenderé si — " "Tess," Ella dijo suavemente, girando por el camino a la granja, "Disfruté hoy. Me gustaría volver a hacerlo." "Incluso después de esta noche?" "Me gusta estar contigo." Ella se detuvo por el frente del porche de Tess, puso la SUV estacionada, y se volvió a Tess. "Nosotras no tenemos que hacer nada más que eso, en este momento." "Estás segura?" Ella levantó la mano de Tess y le besó los nudillos. "Muy segura." "Gracias." "Como he dicho, hay algunas cosas que pueden ser así de simples." Tess no estaba tan segura, pero su corazón estaba cansado y golpeado, y se dejó convencer por la certeza en la voz de Ella y la cálidez de su tacto. Se inclinó a través del espacio entre ellas y besó a Ella suavemente en la mejilla. "Espero que tengas razón. Buenas noches, Ella." Ella le tomó la barbilla, rozó con el pulgar a lo largo de su mandíbula. "Buenas noches, Tess."

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*** Clay vio las luces de la SUV desaparecer a la vuelta de la esquina. Tess se había ido. Por un breve momento con Tess en sus brazos, se había quitado todas las mentiras y pretextos — se había sentido viva, conocía la verdad de sí misma de nuevo. Tess siempre había sacado lo mejor de ella, y sin ella, había sido poco más que una pieza de ajedrez en un juego de mesa de diseño de su padre. Ella de buena gana había jugado, y por qué no? Ella no tenía nada más. Sólo Tess había visto la parte más profunda de ella. Clay volvió a entrar en la taberna y hasta la barra. Kelly apareció a su lado, bebiendo un club soda. "Te quedaras un rato?," Kelly preguntó. "Estoy tomando el jeep hacia el lugar de trabajo," Clay le dijo. "Te dejaré en el motel." "Voy a ir contigo," Kelly dijo amigablemente. "La recepción de la televisión en la habitación de un motel es tan mala que me vi obligada a probar los canales de pago anoche, y las selecciones eran, bueno, interesantes." Clay no quería compañía. Ella quería romper algo. Ella necesitaba conseguir el sabor de Tess, dulce y tentador, fuera de su sangre. "Que vas a tomar?" La camarera, una pelirroja en una apretada camiseta blanca proclamando Dairy Maids Are Fresher en brillantes letras rosadas, lanzando en la parte superior de la barra de madera frente a Clay y le dio un vistazo amistoso. Clay notó sus pezones creando pequeñas protuberancias intrigantes debajo del fino algodón y apartó la mirada. "Un trago de Jameson, por favor. Que sea doble." "Cerveza?" "Por qué no?" Cuando llegó su bebida tomó dos tragos. El ardor ayudó a sofocar el ácido comiendo en su estómago, pero el sabor de Tess estaba todavía en su lengua, trébol y lluvia. Sus manos temblaban, y la necesidad se alzó tan fuerte y rápido que quería echar hacia atrás la cabeza y aullar. Ella se bebió la mitad de la jarra de cerveza y se quedó mirando el vaso vacío, considerando otro. El alcohol nunca había ayudado a apagar el fuego que era Tess, pero en raras ocasiones había llevado a su olvido. Ella apretó su puño alrededor del vaso. "Si hace una diferencia," Kelly dijo después de un segundo, "Voy a estar conduciendo." Clay empujó el vaso. "No quiero olvidar."

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"Disculpa?" "No importa." Clay dejó un billete de veinte en la barra y salió a la calle. La luna se había elevado — llena y brillante. El estacionamiento estaba iluminado como si fuera mediodía. Astillas de nubes oscuras recortaron a través de la cara de la luna mientras observaba, y se fueron con la misma rapidez. Kelly se acercó a su lado. "Buena noche para un paseo en carro de heno." "Has estado?" "No," Kelly dijo, "pero hasta aquí, parece como algo que debería probar." "No te quites la ropa. El heno pica como el demonio y nunca puedes parecer encontrar hasta el último pedazo." "Esa es la voz de la experiencia?" "Una vez," Clay dijo en voz baja. "Una vez besé a una chica bajo la luna igual a esta en el pajar de su papá." Miró a Kelly, que la estaba mirando fijamente. "El mejor beso de mi vida." "La luna todavía está allá arriba," Kelly dijo, su voz tan suave que Clay casi no la reconoció. "Y apuesto a que el pajar y la chica están también." Clay sacudió la cabeza. "No, no más." "Por qué no te llevó a casa." "Sólo llevame al sitio." Kelly no discutió y no trató de hacer conversación. Clay buscó por Ella para pasarlas por una carretera fuera de la ciudad, regresando de donde Tess, pero la SUV nunca apareció. Ella todavía debía estar con Tess. Clay se centró en las luces que marcaban la entrada al campamento NorthAm por delante y no las imágenes que su mente quería pintar de Ella y Tess. El sitio estaba oscuro y en silencio, las únicas luces aquellas que marcan el desvío a la carretera de acceso a través del bosque. Hasta que estuvieran en funcionamiento, sólo tenían un personal mínimo en el lugar por la noche, y la mayoría de ellos estaban fuera o ya durmiendo en los barracones en el extremo opuesto de las instalaciones.

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"Voy a la puerta." Clay saltó cuando Kelly desaceleró y sacó su llavero del cinturón para abrir la pesada cadena que aseguraba la puerta de doce pies de ancho. Cuando se acercó, vio la longitud de la cadena colgando libremente. La cerradura de seguridad yacía en el suelo a sus pies. Tensándose, escudriñó el bosque a ambos lados de ella. Nada se movía. Aquí la luz de la luna estaba fracturada por los altos árboles de hoja perenne, y las sombras bailaban como fantasmas. Alguien podía estar a pie diez pies de distancia y ella no podría verlos. Clay se apoyó en el Jeep. "Alguien cortó la cerradura. Llama a Ella. Dile que compruebe el equipo en donde Tess." "Quieres que venga aquí si esta todo despejado?" "No. Dile que se quede con Tess." Clay sacó una linterna del bastidor detrás del asiento. Kelly apagó el motor. "Debo sacar a los vecinos?" "No. Quiero ver el lugar primero." "Clay — " Clay se dirigió hacia la puerta y al camino que desaparecía en la oscuridad. "Cuida de Tess en primer lugar. Estaré bien."

Capítulo Veintiuno Demasiado agitada para contemplar dormir después de que Ella se marchó, Tess bajó hasta el pastizal detrás del establo para comprobar a los caballos. Ellos no necesitaban ser comprobados, pero necesitaba compañía. Si entraba ahora, empezaría a pensar en Clay. Y el beso. Ella realmente no quería pensar en el beso. La última persona que había besado había sido la maestra que había conocido en la feria del condado en el edificio de artes y artesanías. Ellas habían empezado a hablar de las maquetas de quinto grado que Beth había hecho y lo creativo que los niños eran, haciendo maizales de palillos de dientes y pastizales de pequeños trozos de alfombra interior-exterior. La cita de la cena que siguió había sido agradable. El beso de buenas noches fue agradable también. Cálido y tierno y seguro. El beso de Clay había sido cualquier cosa menos tierno y seguro. El beso de Clay era volcánico — una acometida de deseo fundido inmolandola hasta el hueso. Pensando en el gruñido áspero que había escapado de la garganta de Clay cuando Clay la había presionado al árbol la puso caliente y húmeda de nuevo, ahora mismo. Sus muslos temblaron, y una terrible urgencia pulsó profundo en el interior. Quería a Clay dentro de

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ella en este mismo momento. No alguien segura, no alguien suave y tierna. No cualquiera sino Clay. "Dios," Tess murmuró, apoyada contra la ancha puerta de metal. Iba a ser libre alguna vez? Alguna vez querría estar? Las respuestas tenían que ser sí o perdería la cabeza. Ella no podía luchar contra su corazón y su cuerpo también. "Hey, chicos," ella susurró, deseando poder montar lejos en los campos de luna y emerger en un mundo donde el amor tenía sentido y las promesas nunca se rompieran. El gran caballo deambuló, seguido por los otros. Ella sólo tenía cuatro, dos minis gordos que no eran buenos para casi nada, excepto una sonrisa, y dos mustangs que montaba cada vez que tenía la oportunidad. Los caballos permanecian el tiempo suficiente para una rápida rascada y confirmar que ella no tenía golosinas para ellos antes de alejarse a pastar en la hierba sin podar, agitando las colas de las moscas, elegantes, cuerpos musculares etéreos en la luz de la luna. Uno de los gatos del granero se restregó alrededor de sus piernas, y ella se inclinó para acariciarlo. El aire yacía cerca de sus brazos desnudos, todavía caliente, incluso cerca de la medianoche. En lo alto, la luna corría a través de un cielo azul-negro, brillante y burlona en su perfecta soledad. El sonido de un rugido del motor se hizo más fuerte, y se dio la vuelta, con el ceño fruncido. Nadie salía tan tarde por la noche a menos que hubiera un problema. Ella corrió hacia la casa cuando el familiar SUV se colocó en el porche de nuevo. Ella salió, cerró la puerta y se dirigió hacia ella. "Se te olvidó algo?" Tess dijo. "Me gustaría que entres en la casa, Tess." El tono de Ella era plano e impersonal, acerada con mando. No era exactamente una orden, pero no una petición. Tess no se movió. "Qué pasa?" "Posiblemente nada." Ella fue a la parte trasera de la SUV, se inclinó y salió con una linterna grande. "Voy a subir a la colina para mirar alrededor. Sólo sería mejor si esperaras en el interior." "Por qué?" "Alguien ha entrado en el lugar de trabajo. Clay quiere estar segura de que todo está bien aquí." 134

"Entrado?" Temor enrollado en el estómago de Tess. "Dónde está Clay?" "Ella está en el sitio." "Sola?" "Kelly esta allí. Me acaba de llamar." Ella encendió la luz, alumbrando en el patio y el granero. Un zorrillo se deslizó lejos en la maleza por el pastizal. De lo contrario estaban solas. "No deberías ir allí? Por qué alguien estaría interesado en mi lugar?" "Si se trata de sabotaje industrial, pueden estar tratando de destruir el equipo aquí. Vuelvo tan pronto como compruebe las cosas." Tess sacudió la cabeza. "Debemos ir a Hansen. Clay podría necesitar tu ayuda." "Ella quiere que te quedes aquí." Tess casi se atragantó con su ira. "Disculpa. Clay quiere que me quede aquí? No respondo a Clay. Ella no está a cargo de mi vida." "No, pero respondo a ella, y tienes razón." Ella tomó el brazo de Tess pero no trató de moverla. "No hay ningún lugar en el que estés en peligro." "Oh, pero está bien si ella esta?" Tess tenía problemas para mantener la voz baja. Los caballos relinchaban suavemente y se acercaron más. Tomó aire y se sacudió la imagen de Clay en la carretera, casi muerta. El pánico no ayudaría a nadie, pero el miedo agarró su garganta. "Debo recordarte que ella apenas se ha recuperado de la última vez que alguien intentó matarla?" "Créeme, lo recuerdo. Sin embargo ignorando una posible amenaza aquí no va a ayudarla." Ella señaló hacia la casa. "Y no puedo asegurarte que todo está bien aquí hasta que estés segura. Por favor ve adentro." "Si esa es la única manera que puedo conseguir para ir ayudar a Clay, bien. Pero apurate." "Ya vuelvo." Tess se dirigió a la casa, y para el momento en que llegó al porche, Ella se había ido.

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*** Clay se acercó a las instalaciones a lo largo del camino de acceso, permaneciendo en las sombras de los pinos tanto como pudo. Las instalaciones estaban extrañamente silenciosas. No había luces alumbrando en los barracones o por la gran maquinaria colocada al otro lado del campo. El enorme patio que pronto se llenaría de camiones y equipos estaba a oscuras. Ellos no estaban funcionando a plena capacidad aún y no habían puesto los halógenos que iluminarían el espacio como el día una vez que empezaran a funcionar 24/7. El remolque de Clay era el más cercano a la carretera de acceso, y un objetivo primordial. La gran antena parabólica en el techo era prácticamente una señal parpadeante que decía material caro en el interior. Lo más probable era que esto no era nada más que simplemente una travesura maliciosa o como máximo, robo — ellos habían tenido su parte de intrusos en otros sitios con la esperanza de encontrar algunas herramientas sueltas por ahí. Incluso hubo una retroexcavadora perdida hasta que fue encontrada abandonada después de que se atascó en un pantano a un cuarto de milla del patio. Las perforadoras no se habían ensamblado todavía, y destruirlas tomaría explosivos. Los vándalos tendrían que ser serios y sofisticados para ir tras ellos. Manteniendo su linterna en un destello bajo y apuntando al suelo, se abrió paso por el terreno desigual, haciendo lo posible para no levantar rocas o romper ramas en la maraña de matorral en el borde de los bosques. Una vez, le pareció escuchar el murmullo de voces, apagó la linterna y se detuvo, tratando de localizar el sonido. Por la noche aquí, todo era amplificado. Un coche pasando en la siguiente cresta sonaba como si estuviera alrededor de la curva. Tal vez algunos de los del equipo todavía estaban despiertos en uno de los barracones. Tal vez más de un intruso se ocultaba en el interior del remolque. Cuando no escucho nada más, reanudó su acercamiento cauteloso hasta que estuvo a menos de veinte pies y pudo ver con más claridad. La puerta del remolque había sido forzada y colgaba torcida. Las ventanas estaban a oscuras. Ella se detuvo de nuevo y escuchó. Nada. Hasta los grillos estaban silenciosos. El sudor corría por su cara y se limpió con la manga. Su respiración sonaba tan fuerte en sus oídos, se preguntó si no era audible en el interior del remolque. Si alguien estaba dentro, estaban haciendo lo mismo que ella — esperando y escuchando. Después de un minuto, decidió hacer el primer movimiento — tomar un acercamiento agresivo que generalmente funcionaba para ella. Avanzando hacia el remolque, se deslizó a lo largo del costado hasta que estaba debajo de una de las ventanas traseras. Ella no quería pasar por la puerta y sorprender a alguien saqueando el lugar, especialmente sin respaldo. Subiendo lentamente, se agarró al alféizar de la estrecha ventana y se alzó hasta que pudo conseguir una mirada al interior. Las doloridas costillas protestaron pero ignoró el insistente dolor. La luz de la luna se filtraba suficientemente a través de las ventanas para iluminar el espacio de doce por treinta. A pesar de que su visión lateral estaba oscurecida, podía ver la

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mayor parte del remolque, y parecía vacío. Ella bajó hasta el suelo, se quedó sin aliento, y se abrió camino hacia la puerta. Estaba a diez pies de distancia de la puerta abierta cuando Kelly susurró, "Cuál es la situación?" Clay se las arregló para no jadear. En todo caso, el vello en la parte posterior de su cuello se alzó y un escalofrío le recorrió la espalda. "Qué eres, parte ninja?" "Solía ser SWAT." "Es bueno saberlo." Clay se acercó. "El lugar parece vacío. No creo que nadie este alrededor." "Voy a despejar este remolque, despues vamos a comprobar el resto de los edificios." "Voy a entrar contigo." "Toma mi pieza de respaldo. Sé que sabes cómo disparar." Kelly se inclinó, y cuando se enderezó, tenía una Beretta Bobcat en la mano. Deslizó la compacta calibre .25 a Clay. "No dispares a menos que tengas que hacerlo. Remolque de metal — rebota." "No te preocupes." Clay mantuvo el arma cerca de su muslo, apuntando hacia abajo. "Tú llama." "Voy a ir a la izquierda, tu toma la derecha." "Suena como un plan." Sólo la forma en que le gustaba a Clay — breve y conciso.

*** Tess se paseaba en el porche, lo más cerca que se atrevía a entrar. De ninguna manera podía simplemente sentarse y esperar. La noche sonaba como todas las noches — otro increíble silencio interrumpido por el ruido ronco de la rana toro, el chillido de las zarigüeyas, y el solitario ladrido de un coyote buscando su manada. En algún lugar, el lúgubre sonido del mugido de las vacas se hizo eco del dolor latente en su pecho. Se quedó mirando la colina detrás del granero hasta que sus ojos ardían. Ella estaba allí en alguna parte, sola. Qué se necesita para que alguien enfrentara el peligro con tanta calma, de manera tan casual? El corazón de Tess se aceleró, y ella ni siquiera estaba en peligro. De vez en cuando alcanzó a ver lo que podría haber sido la luz de una linterna cortando la oscuridad durante un instante, o tal vez era solamente la luz estelar reflejada fuera de la ventana de una de las máquinas de Clay. Los equipos de Clay en su tierra. Clay estaba en todas partes de su vida, cuando hace semanas sólo había sido un recuerdo que Tess se 137

esforzaba para no volver a visitar. El olor todavía se aferraba a su piel. La huella de la mano de Clay en su cadera todavía cosquilleaba. No podía respirar sin saborearla en los labios. Todo lo que quería en ese momento era verla. Sólo para saber que se encontraba bien. Entonces la terrible presión en el pecho se aliviaría, y su cabeza iba a dejar de girar. Envolviendo sus brazos alrededor de ella, se heló a pesar del calor empalagoso, Tess se esforzó por ver más allá de sus campos a la línea de árboles en la cresta bordeando la propiedad Hansen. Rígidos dedos estirados hacia el cielo, espíritus levantándose de la tierra, arañando a la libertad. Sobre esa cresta, las instalaciones de Clay habían aparecido como una ciudad de nómadas en el desierto, apareciendo durante la noche. Clay estaba allí, posiblemente en peligro. Clay había sido siempre la imagen perfecta de peligro para ella, pero nunca había estado asustada por ella. Ella había representado todo lo que Tess nunca había experimentado — independencia, rebeldía, atrevida aventura. Ella todavía lo hacía, sólo que ahora, Clay parecía menos dueña de su destino de lo que había sentido cuando eran jóvenes. Ella parecía acosada desde todos los ángulos por fuerzas que pretendían hacerle daño. Y ahora, Tess era una de aquellos que le habían hecho daño. Había sentido a Clay estremerse cuando sus palabras habían golpeado como puños. Y ahora que había dicho lo que había querido decir durante tanto tiempo, no se sentía mejor por ello. Lo que había sucedido ese verano hace mucho tiempo, ambas habían sido parte del juego, ambas sabiendo en algún lugar de la parte posterior de su mente que ese sueño era sólo un sueño. Clay había roto la frágil fantasía primero, pero tal vez en unas semanas, Tess había sido la que acabara el idilio perfecto. Cuando el verano llegó a su fin y había sido obligada a elegir entre cabalgar con Clay en algún futuro desconocido o regresar a la granja y la tierra que conocía y amaba, tal vez habría sido la rompe corazones. Ella había echo a Clay responsable de su dolor y decepción durante todo este tiempo porque necesitaba culpar a alguien de la pérdida de los sueños inocentes. Un rayo de luz atravesó la oscuridad y ella se quedó sin aliento. Ella estaba regresando. Tess corrió por el camino de tierra a su encuentro. "Encontraste algo?" "No," Ella dijo. "Todo allí se ve bien." "Podemos ir a Hansen ahora?" "Clay expresamente te quiere a salvo. Lo que está pasando por allí, no es lugar para — " "Qué quieres decir con que Clay me quiere a salvo? Ella dijo porqué?" "Tess," Ella dijo suavemente, "tienes que preguntar?"

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Tess se sacudió. Cómo puedes preguntar eso? Podría incluso Ella ver lo que ella se había negado a admitir? Ella entrecerró los ojos. "Espera un minuto. Kelly acaba de llegar esta semana. Pero tú estabas aquí sola hasta que Clay resulto lesionada. Ahora Kelly esta con Clay y tu estás ... estás asignada a mí, verdad?" "Sí, pero eso no tiene nada — " "Idea de Clay?" "Yo estuve de acuerdo con ella, Tess. No sabemos lo que está pasando, y tú estabas justo allí cuando Clay fue lesionada. Hasta ahora, ningún vehículo dañado ha aparecido, y no hay testigos que se hayan presentado. Nadie está admitiendo ver nada en absoluto. Excepto tú." "Así que Clay decidió que yo necesitaba protección, y eso es lo que has estado haciendo? Es de lo que se trataba hoy?" "Realmente no crees eso, verdad?" Tess estaba tan enojada que sabía que no estaba pensando bien. "Voy a Hansen. Vengas conmigo o no. No me importa." Se dirigió hacia su camioneta, entró y sacó las llaves del soporte de vaso donde siempre las dejaba. Mientras arrancaba el motor, Ella se subió en el lado del pasajero y le dijo: "Si vas a hacer esto, sigue mis instrucciones. No queremos ir allí y sorprender a algún impulsivo que vaya a empezar a disparar a Clay y Kelly — o nosotras." "Bien. Dime qué hacer, y lo haré. " "Y Tess — acerca del resto de eso — " "Prefiero no decir nada en este momento," Tess dijo. "Ya le he dicho a una persona que se vaya al infierno esta noche. Eso es suficiente."

*** El remolque estaba vacío. Clay encendió la luz de propano e inspeccionó el caos. Archivadores yacían en sus lados, sus cajones abiertos y tirados boca abajo. La computadora estaba destrozada, y papeles, planos y mapas de estudio despedazados y esparcidos por el espacio. "Será mejor que comprobamos el resto del campamento," Clay dijo con gravedad.

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"Tenemos que llamar al sheriff." "Vamos a ver si nuestros amigos están todavía alrededor primero. Si es así, me gustaría hablar con ellos a solas." Kelly hizo una mueca. "Podríamos estar buscando problemas." "No," Clay dijo. "Eso es lo que ellos están haciendo." Le dio a Kelly de nuevo su Beretta y empujó la puerta rota el resto del camino. Tess salto hacia atrás con un jadeo de sorpresa. Ella estaba parada junto a ella, una expresión estoica en su cara. "Maldita sea, Tess," Clay gruñó, "qué estás haciendo aquí?" "No te escucho, al parecer." "Vete a casa." Ella dijo, "Esta el resto del sitio despejado?" "No," Clay dijo, mirando a Tess. Parecía enojada y desafiante y tan jodidamente sexy. Ella suspiró. "Bien. Quedate. Pero por lo menos espera adentro." "Vas a tener cuidado?" "Sí," Clay dijo, a pesar de que Tess estuviera preocupada, dudaba que eso fuera posible.

Capítulo Veintidós "La carretera se bifurca a unos veinte pies por delante," Clay dijo a Kelly y Ella. "Vayan a la izquierda — las alcanzare en un minuto." Se volvió a Tess. "Tienes tu teléfono celular? Sólo será unos minutos." "Sí." Tess no podía divisar gran parte del campamento excepto por las grandes figuras de los edificios en el perímetro, y entonces sólo porque bloqueaban porciones de la luz de la luna.

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Cualquiera podía estar ahí, escondiéndose o esperando para saltar a alguien que viniera a buscar. Ella tomó la mano de Clay. "Por qué no dejas que Ella y Kelly hagan esto? Mejor aún — el sheriff." "Para el momento en que alguien responda, nuestros visitantes se habran ido." Clay sonrió, satisfecha por el ceño fruncido formado entre las cejas de Tess. Tess estaba preocupada por ella. Bueno, al menos tan preocupada como estaba enfadada, y una u otra emoción era mejor que el hielo que se había cristalizado en los ojos de Tess cuando se había alejado, atrás en el Sly Fox. Tess en llamas significaba que Tess le preocupaba, y en este momento, Clay podría conformarse con cualquier pequeña conexión que pudiera encontrar. Ser el impacto del temperamento de Tess era mucho mejor que ser congelada afuera, sacada de la vida de Tess. Tal vez tendría que luchar con Ella por un lugar cerca del fuego, pero lo haría si Tess le daba el más mínimo indicio que había una posibilidad. Ahora mismo, sin embargo, tenía que estar segura de que Tess estaba a salvo. "Tres juntas pueden cubrir más terreno, y Ella y Kelly no están tan familiarizadas con la disposición como yo." "Pero están entrenadas para ello." "Probablemente no hay nadie aquí, Tess." Clay agarró la mano de Tess y la apreto. "No tardo. Si ves o escuchas algo que te asuste, llame al 9-1-1. Permanece en el remolque hasta que una de nosotras regrese. No te quiero deambulando aquí afuera en la oscuridad." "Oh, pero esta bien si tú lo haces?" "Si, así es. Soy la resistente aquí, recuerdas?" Clay sonrió al resoplido casi ahogado de indignación. A Tess nunca le gustaba ser excluida o dejado atrás — sobre todo si Clay insinuaba lo que fuera que estaban planeando — "tomar prestado" uno de los barcos de Leslie para un rápido viaje a la isla y un poco de privacidad o furtivamente una o dos cervezas de la nevera del cobertizo para una fiesta privada todo por su cuenta — era demasiado difícil para Tess lograrlo. Tess casi se rió. Incluso en la luz de la luna cambiante, una chispa arrogante brilló en los ojos de Clay. "Eres tan desagradable a veces." "Sí," Clay dijo, pasando su mano arriba y abajo del brazo de Tess, "pero eso es lo que te gusta de mí." "Quisieras," Tess dijo, pero no podía sofocar su sonrisa. El viejo intercambio, uno que a menudo habían tenido cuando Clay estaba siendo particularmente autoritaria, a veces sólo para molestar a Tess, debería haber dolido, pero no lo hizo. Clay tenía razón. Una de las cosas que Tess siempre había encontrado tan atractivo sobre Clay había sido su confianza, su certeza absoluta, y su negativa a fingir que se sentía de otra manera. "Muy bien, adelante, pero si te lastimas de nuevo, estás por tu cuenta." 141

"Sé que no quieres decir eso," Clay dijo en un tono bajo burlón que hizo que el corazón de Tess saltara a hipervelocidad. "No me dejarías sufrir, verdad?" "Tal vez, tal vez no. De verdad quieres saber?" "Sólo quiero que estés aquí cuando vuelva." El tono de Clay se puso serio, y la intensidad de su expresión bien podría haber sido una mano acariciando la piel desnuda de Tess, dejándola ardiendo. "Dónde más podría ir? Esta oscuro como boca de lobo aquí, y puesto que entre con Ella y ella tiene la linterna, no tengo idea de cómo volver a salir. Así que soy una cautiva." "Bueno, entonces tu única esperanza de llegar a casa antes del amanecer es el tiempo por buena conducta." Clay le dio un pequeño empujón hacia el remolque."Tan pronto como regrese, vendré a sacarte." Tess subió el primer escalon y miró hacia Clay. La luz de la luna jugaba malas pasadas a veces — por un instante, Tess casi se perdió en la mirada de deseo en los ojos de Clay. "No vayas a lastimarte." "No, no si estás aquí." A Clay no le importaba quién estaba mirando — simplemente entonces sólo eran ella y Tess, y quería que Tess siguiera mirándola como si fuera la única mujer en el mundo. Cuando Tess le dio esa pequeña sonrisa secreta ella podía hacer cualquier cosa. "Qué estás diciendo?" "No seas un héroe." El hielo se resquebrajaba bajo los pies de Tess, y estaba en peligro de caer en la fría realidad. No podía coquetear con Clay así, no cuando estaba coqueteando con casi seguros dolores de cabeza también. Clay no había cambiado, y ella tampoco. Ella todavía era demasiado susceptible al encanto de Clay, y si no era muy, muy cuidadosa empezaría a imaginar algo que Clay ya había demostrado que no podía entregar. Tess se puso tensa, viendo el ardor en los ojos de Clay volverse más caliente. En cualquier momento, Clay iba a besarla de nuevo, y esta vez, Tess no estaba segura de que sería capaz de decir que no. Se quedaron allí, suspendidas sobre el borde de no retorno por lo que parecieron horas antes de que Clay contuviera el aliento y retrocediera. Ella levantó un dedo, apuntó a Tess como una pistola. "Quedate quieta. Vuelvo enseguida." "Voy a estar aquí," Tess dijo, sin preocuparse de lo delgado que el hielo se había convertido.

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*** "Está todo bien?," Ella preguntó cuando Clay alcanzó a ella y Kelly. "Las cosas serían mejor si hubieras mantenido a Tess en su casa como te pedí." Kelly murmuró, "Voy a comprobar las rampas y vehículos todo terreno por aquí," y desapareció. "Tenía dos opciones," Ella dijo suavemente. "Sentar a Tess mientras ella conducía aquí sola, o venir con ella y al menos detenerla de entrar en algo." "El taller de máquinas está justo aquí. Si alguien realmente quiere hacernos daño, irían por eso. Le daré un vistazo." "Por qué no yo — " "Puedo manejarlo." Ella se dio la vuelta en frente de Clay, bloqueando su camino. "Antes de entrar en problemas porque estás enojada conmigo, por qué no solucionamos esto." Clay destello la imagen de Ella y Tess entrando en la taberna, viéndose bien juntas. Pareciendo como una jodida pareja. Ella apretó de nuevo los dientes. "No hay nada que solucionar." "No hay? Vamos, Clay — no estoy ciega. Yo estaba allí esta noche." "Lo sé." Ella había estado allí bien, testigo de Clay perder el control y prácticamente obligando a Tess. Pero Tess la había besado — por sólo un segundo, Tess había estado allí con ella. Su tripa se apretó recordando la dulce sensación de Tess en sus brazos. Su garganta se apretó y no podía respirar. "Además Tess estuvo cerca de arrancarme la cabeza por no apresurarme aquí para ayudarte," Ella dijo. "Todo lo cual hace que el tipo de historia de viejos asuntos sospechosa." "Tenemos algunos asuntos sin resolver." "Me di cuenta de eso," Ella dijo con sequedad. "Clay, si tiene algo que decir, ahora es el momento." Clay tenía mucho que decir, empezando con permanece lejos de Tess, ninguno de los cuales tenía ningún derecho a decir. Y encima de eso, ella estaba hasta el cuello en los enredos de negocios con Tess que estaban a punto de ponerse mucho peor cuando los 143

abogados se presentaran y su padre comenzara a presionar para que la perforación comenzara. Lo que debería hacer por el bien de Tess era irse lo más lejos posible. "Lo que Tess decida hacer no es asunto mío." "Esa no es una respuesta." "Es la única que tengo." Clay señaló el camino que Kelly había tomado. "Vamos a hacer esto."

*** Tess hizo una pausa en su paso, tratando de penetrar la oscuridad que se cerró alrededor del remolque, dejando a la débil luz en el interior como un faro intermitente.Cuando ya no podía ver o escuchar a ellas tres, se metió. Y dio una parada en el umbral de la puerta rota. El interior era un desastre — basura y pedazos de papel y partes de piezas rotas de computadora cubrían toda la superficie. No le gustaba sentirse impotente mientras todos los demás estaban haciendo algo acerca de lo que había sucedido, pero no podía limpiar hasta que el sheriff viniera. Comprobó la ventana, todavía no vio a nadie afuera, e inspeccionó el caos en el escritorio de Clay. Más papel, varios bolígrafos y clips de papel y trozos de papel. Una nota adhesiva con garabatos al azar pegada al borde de un bloc de notas rayado, probablemente algo que Clay había garabateado mientras hablaba por teléfono. Ociosamente, Tess inclinó la cabeza para leer el cuadrado arrugado y se sacudió cuando los garabatos sin sentido tomaron forma. TAR (Alquitrán). La garganta de repente seca, las manos temblorosas, se quedó mirando la evidencia irrefutable. Tal vez era algo más. Tal vez Clay utilizaba alquitrán en alguna parte del proceso de perforación o tal vez era un subproducto tóxico de la fractura hidráulica. Ella estudió el recuadro alrededor de las letras, la pesadez de las líneas, la forma en que las letras se trazaron y rellenaron con precisas líneas cruzadas. Alguien, Clay probablemente, había concentrado una gran cantidad de energía escribiendo esas tres letras. TAR. Tess Ann Rogers. Tocó la nota, trazó el pesado diseño entintado. Clay había estado garabateando sus iniciales. La idea, ridícula e intrascendente, era emocionante. La puerta se abrió detrás de ella y Tess miró a su alrededor. Clay estaba en la puerta, tomando en el espacio y luego en Tess. Su mirada se posó en la nota adhesiva debajo de la mano de Tess. Tess se movió para bloquear la tonta nota de la vista. Pero ella la había visto y no podía no verla ahora. Podía girar tantas fantasías de una pequeña cosa tonta como esa — justo lo

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que no podía permitirse hacer. Si sólo su corazón pudiera escuchar razones. "Encontraste algo?" "No tan lejos. Hay algunas pistas de todo terreno que salen de los bosques. Parece que tuvimos algunos visitantes curiosos recientemente o esto es como los vándalos se marcharon. Nada más parece estar perturbado. Todos los chicos están acostados ya. Una vez que estos chicos van a pasar la noche por lo general ni siquiera se dan la vuelta hasta que es hora de levantarse de nuevo. El trabajo aquí afuera es duro y solitario — añadele al agotamiento físico un par de bebidas y la mayoría de ellos están abajo mucho antes de esta hora de la noche. Nadie esta lo suficientemente despierto para comunicar notar algo." "Por qué alguien haría esto?," Tess preguntó. Clay se encogió de hombros y levantó una pila de papeles de la pila en el suelo en el pequeño sofá debajo de las ventanas. "Tal vez piensan que nos harán más lento. Tal vez piensan que no vamos a querer continuar si no nos quieren aquí." Clay sacudió la cabeza. "Diablos, tal vez es sólo un mensaje de que algo más serio seguirá si no nos largamos." "No te irás, verdad?" Tess debería estar contenta de que Clay podría irse. Todos sus problemas se resolverían. Pero tan pronto como lo pensó, sabía que era más fantasía. Clay desapareciendo de nuevo no resolvería sus problemas. Todavía tendría que averiguar lo que Ray había hecho a sus espaldas con NorthAm. Todavía tendría que decidir lo que iba a hacer cuando la compañía regresara, ya que lo harían. Y ella todavía tenía que poner sus sentimientos por Clay en un lugar donde no se abriría a sí misma a más daño. "No," Clay dijo, observando cuidadosamente a Tess. "No me estoy yendo." Un peso levantado del pecho de Tess. "Esto sucede a menudo?" "Bastante a menudo. Por lo general en cualquier comunidad hay al menos una persona que se opone a lo que estamos haciendo, aun cuando la mayoría entiende el procedimiento y nos da la bienvenida." "Así que la resistencia no es tan rara?" "Yo no lo llamaría resistencia tanto como dudar. Naturalmente, la gente no quiere hacer algo que en realidad no entienden o han escuchado acerca de opiniones negativas. Nuestro trabajo en esta etapa es la educación, porque sin el apoyo de la comunidad, el proyecto se vuelve mucho más difícil. Necesitamos mano de obra local para construir nuestra infraestructura. Traemos a nuestros propios técnicos para el trabajo experto, pero dependemos de los locales para el noventa por ciento del resto de nuestras necesidades — y son un montón — construcción, servicios públicos, vivienda, comida, ropa, atención médica, entretenimiento." 145

Tess se imaginó todos los escaparates vacíos en la calle principal y los anuncios de “Se vende” atestando cada cuadra. La operación de NorthAm sería como tener una enorme nueva fábrica apareciendo en la ciudad casi de la noche a la mañana. Y eso sin siquiera mencionar lo que los propietarios obtendrían por los derechos de perforación. Ella entendía por qué algunos lugares darían la bienvenida a las empresas de fractura hidráulica. "Eso tiene que ser grande para la economía local." "Lo es. Es por eso que una vez que nos ponemos en marcha, la mayoría de las comunidades están felices de tenernos." Tess se frotó los ojos. Estaba tan cansada. Demasiado cansada para dar sentido a todos los contradictorios sentimientos. "Dónde están Kelly y Ella?" "Tenemos que presentar un informe policial para documentar lo que pasó por el seguro. Ella está esperando por la patrulla en la carretera. Kelly está tomando un último paseo alrededor para asegurarse de que todos estamos seguros." "Lo siento, quería enderezar aquí — " Tess levantó ambas manos desválidamente. "Gracias — está bien. Voy a ordenar todo en la mañana y luego tendré que faxear a la oficina lo que sea que no pueda resucitar." Clay le tendió la mano. "Vamos, te llevaré a casa. Quiero comprobar tu sitio otra vez también." "Qué hay de Kelly y Ella?" "Ellas pueden viajar de regreso a la ciudad juntas una vez que hayan terminado con el sheriff." Tess miró alrededor en la oficina desarreglada. "Si estás segura?" "Es tarde, y estás cansada. Estoy segura." "Lo siento por esto," Tess dijo en voz baja. Clay tomó su mano. "Está bien. No es tu culpa." "Tal vez no," Tess murmuró, dejando que Clay la condujera fuera del remolque, "pero siento como si fuera parte de ello de alguna manera." "No lo eres." "Es mi comunidad." 146

Clay mantuvo la puerta abierta de la camioneta para Tess mientras se metia en el lado del pasajero. "Vives aquí. Pero no eres responsable de lo que hace todo el mundo." Sus caras estaban sólo a pulgadas de distancia. La mandíbula de Clay era un arco de perfecto marfil que Tess ansiaba trazar con sus dedos. Si se inclinaba sólo una fracción, sus bocas se encontrarían. El olor de Clay, ahumado y oscuro, se arremolinaba en el aire, y los pezones de Tess se tensaron. Ella estaba muy cansada de hacer siempre lo que era razonable. "Sigues tu propio consejo? Sobre la mayoría de las cosas?" Clay tragó, su mirada clavada en la boca de Tess. "Generalmente no." "Crees que por una noche te podrías olvidar de NorthAm?" "Puedes?" Tess no podía ver el mañana y no le importaba. Todo lo que podía ver era a Clay. "Sí."

Capítulo Veintitrés Tess contuvo la respiración durante todo el camino desde el sitio de trabajo de vuelta a la granja. El paseo de dos minutos se sentía como una hora mientras mantenía deliberadamente la mente en blanco, negando la persistente voz en su cabeza la oportunidad de decirle que estaba siendo tonta, autodestructiva y rotundamente loca — negándole a la razón la oportunidad de hacerle cambiar de idea. Ella no quería cambiar de idea. Ella quería a Clay. Clay se detuvo delante de la granja y le tomó la mano. "Puedo caminar hasta la puerta y decir buenas noches." "Puedes?" Tess nunca había escuchado a Clay tan tenue. El pecho de Clay exhaló. Su mano tembló en la de Tess. "No lo sé — voy a tratar si eso es lo que quieres." La única luz en el patio venía de la gran luz de seguridad sobre el granero, pero era suficiente para iluminar los rasgos de Clay. Los huesos fuertes en su valiente cara se destacaban fuertemente, los músculos finos a lo largo de su mandíbula fueron esculpidos de acero, sus ojos reflejando la luz de las estrellas como puntos de espada. Su cuerpo estaba completamente inmóvil, pero Tess sintió la tensión en espiral por el brazo de Clay y en su mano. Clay era cualquier cosa menos tenue — era un cable de alta tensión a la espera de electrificar al desprevenido. Pero Tess no estaba tropezando en un campo de fuerza desprevenida. Ella caminaba con los ojos abiertos y su paso firme.

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"Ya te dije lo que quiero," Tess dijo. "No cambio de idea fácilmente." La esquina de la boca de Clay se retorció y lentamente giró la cabeza, encontrando la mirada de Tess. "Pero crees que lo hago." "Demuestrame que estoy equivocada." Tess sabía que estaba jugando un juego peligroso. Clay podría tener una correa sobre su temperamento, y su deseo, en este mismo instante, pero ella era un gato de la selva con nada más que una fina capa de domesticación manteniendola bajo control. Presionarla un poco, y tomaría lo que quería. Tess había estado en el extremo receptor de esa hambre y le gustó, pero esta noche ella quería algo más. Ella quería ser la que mordiera. "Sólo dame la oportunidad y lo haré." Clay, fijando a Tess con esa mirada predadora, apretando la parte posterior del cuello de Tess y la atrajo a través del espacio entre ellas, una lenta pulgada a la vez. Tess resistió permitir que sus cuerpos se tocaran, pero no podía luchar contra la atracción de los ojos de Clay. Cuando sus labios se tocaron, Clay la besó, tan suave y lentamente y dulcemente cuando su boca había sido dura y rápida y áspera antes esa noche. El fuego no era menos caliente por haber contado toda la noche. La respiración en los pulmones de Tess quemaba. Agarró la camisa de Clay como lo había hecho antes, en ningún peligro de caer, pero igual de propensa a perderse en la arremolinante llamarada. Ella gimió suavemente y mordió el labio de Clay, tan hambrienta como Clay. Cuando la mano de Clay rozó en la parte inferior de su pecho, Tess se apartó. "No quiero hacer esto aquí," Tess susurró. "Te quiero apropiadamente." Clay se rió, sus dedos arrastrandose sobre el pezon de Tess mientras su mano cayó lejos. "Que es apropiadamente?" "En la cama. Desnuda. Bajo mi voluntad." Clay se estremeció y bajó la cabeza durante un largo segundo. Cuando levantó la vista, incluso la apariencia civilización había desaparecido, dejando nada más que cruda necesidad. "Dime lo que quieres, y será tuyo." "Lo haré," Tess dijo, porque esta noche ella estaba tomando lo que quería sin tener que preocuparse acerca de mañana, y sin arrepientos. Ella abrió la puerta de la camioneta, bajó de un salto, y se dirigió a la casa sin mirar atrás. En el momento en que llegó a los escalones de la entrada, Clay estaba allí. Sin decir más, Tess agarró su mano y la condujo a través del amplio porche, a través de la puerta que daba a la sala, y subió las escaleras centrales a su dormitorio. No se detuvo en el umbral, no se detuvo hasta que llegó al lado de la gran cama con dosel que había sido de su madre, y de su abuela antes de eso. La

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amplia ventana abierta junto a la cama admitía una brisa intermitente que no hizo nada para enfriar el fuego en su sangre. "Estate quieta." De alguna manera sabiendo que no debería hablar, Clay observó, sus manos a los costados, determinada a dejar que Tess marcara el ritmo. El juego de Tess, las reglas de Tess. Además, si tocaba a Tess ahora, era probable que se rompiera y fuera demasiado rápido, demasiado duro, demasiado lejos. El palpitar en la cabeza igualó el palpitar en su ingle y borró cualquier razón y restricción que la hicieron humana. Ahora mismo, era nada sino hambre y deseo y la furiosa salvaje necesidad de tomar y reclamar y poseer. Tembló en el ardor. En un charco de luz de la luna, Tess se desabrochó la camisa, la dejó caer al suelo, y lentamente se desabrochó el sujetador. Lo dejó caer en la parte superior de la arrugada camisa y ahueco sus pechos — ofreciendolos a Clay como un regalo que nunca merecería. "Eres tan jodidamente hermosa," Clay gimió, sus uñas cavándose en sus palmas. Los pechos de Tess eran firmes y rectos, sus pálidos pezones apretados en la luz de la luna. Clay quería sus labios sobre ellos, sus manos sobre ellos, su boca llena de ellos. Su vientre y muslos y culo apretados, y la presión en la ingle tenía a su pelvis balanceandose hacia adelante. Ansiaba follar y ser follada. Su pecho levantado, su respiración apenas algo más que un sollozo, y todavía Tess se mantenía lejos. "Te deseo tanto." "Lo haces?" Tess sonrió, agitó las yemas de los dedos sobre sus pezones. Por un instante su cuello se arqueo y cerró los ojos, y luego su mirada se clavó en Clay. "Demuéstralo." Clay echó la cabeza hacia atrás, gruñó profundo en su garganta. "Cómo?" "Mira," Tess susurró mientras se desabrochaba sus jeans, bajó la cremallera lentamente, y empujó el resto de la ropa quitandola. Clay recordaba cada pulgada del cuerpo de Tess, recordaba cada vez que se habían besado, cada vez que habían jugado juntas y bromearon una a la otra, quitaron la ropa una a la otra, se corrieron juntas. Tess siempre había sido hermosa, pero ahora estaba más allá de la descripción, esculpida en elegantes curvas y planos exuberantes y músculos tonificados por la edad y su vida en la granja. "Me dejaras tocarte?" "Pronto," Tess murmuró, empezando a abrir los botones de la camisa de Ckay. "Primero, tenemos que ponerte desnuda." Nadie había ordenado a Clay en la cama, ni siquiera Tess hace mucho tiempo cuando Tess le podría haber dicho que se abriera una vena y lo habría hecho. Pero Tess podría tener lo que quisiera en este momento. Clay se obligó a respirar en torno a la acuchillante necesidad que latía en sus profundidades. Tess abrió la camisa, deslizó las manos sobre los pechos de Clay, y Clay gimió. Cuando las uñas de Tess arañaron por su vientre, las

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caderas de Clay se sacudieron nuevamente y el apretado nudo de la necesidad de su clítoris pulsó. "No puedo prometer cuánto tiempo puedo estar quieta." Tess dio un paso atrás, sus palmas sobre el pecho de Clay. "No quiero que te muevas." "Lo estoy intentando." "Puedes hacerlo mejor que intentar. Sé lo fuerte que eres." "No lo soy. Ya no. No contigo desnuda." Tess sonrió, besándola suavemente. "Bien." Clay veía las manos de Tess, cada célula ardiendo, mientras Tess le desabrochó el cinturón, abrió sus pantalones, lentamente bajándolos por sus muslos. Se quitó las botas y Tess le quitó el resto de la ropa. Cuando Tess se arrodilló ante ella y la besó en la parte interior de su muslo, ella casi se cae. "Cristo, Tess. No puedo seguir con esto." "Mmm. Claro que puedes." Tess persistió con su boca en la piel de Clay, respirando profundamente y esperando su corazón estabilizarse y el vertiginoso deseo asentarse lo suficiente para poder seguir adelante. Le encantaba el poder que tenía sobre Clay, la primera vez que realmente había estado en control. Le encantaba la manera en que Clay sabía, la forma en que olía, el modo en que su cuerpo duro temblaba cada vez que Tess la tocaba. Nunca se había sentido tan poderosa, o tan malditamente afortunada. Ella acarició los muslos de Clay, trazó las líneas grabadas de músculo, perdiéndose en las esculpidas columnas hasta acariciar arriba sobre el arco de los huesos de la cadera de Clay a los músculos curvados suavemente de la parte baja del abdomen. Ella se acercó más hasta que sus pechos rozaron los muslos de Clay, sus pezones se contrajeron dolorosamente con el ligero contacto. Besó el estómago de Clay y envolvió sus brazos alrededor de ella, llenando sus manos con los tensos montículos del culo de Clay. Ella cerró los ojos, frotó la mejilla contra el vientre de Clay. "Quiero lamer cada pulgada de ti." Los dedos de Clay entraron en su pelo, apretando contra la parte posterior de su cuello. "Quiero correrme en tu boca, Tess. Por favor. Por favor déjame." Tess se rió suavemente. "Yo podría. Después." Ella levantó la cara, maravillada por la belleza del cuerpo desnudo de Clay y la infame angustia en su rostro. Necesidad tan pura que se sentía bendecida. "Pero primero, vas a hacer que me corra." La otra mano de Clay entró en su pelo, sosteniendo su cabeza. Clay le sonrió. "Sí. Lo haré. Muy duro." La arrogancia se precipitó de nuevo en los ojos de Clay, el destello de satisfacción que dijo a Tess que era suya y todo lo que quería, todo lo que deseaba. Tess se movió, lista 150

para Clay para tomarla allí mismo, en el piso. Antes de que rogara, se levantó rápidamente, agarró la mano de Clay, y tiró de ella hacia la cama. Ella empujó a un lado las mantas, se tumbó en la sábana, y tiró de Clay sobre ella. "Ahora entonces. Ven a mí ahora." Clay se montó a horcajadas en cuatro patas, sus muslos a ambos lados de las caderas de Tess, sus brazos encerrando sus hombros. Miró hacia abajo, una sonrisa salvaje haciendo su boca parecer mortal y peligrosa y deliciosa. "Dime que quieres." Tess le devolvió la sonrisa y se lamió los labios. "Follame." El hambre que destelleó a través del rostro de Clay estuvo a punto de hacer a Tess correrse. Ella se quebró. "Oh Dios mío. Deprisa." Clay rió, al oír la necesidad que había vivido por una vez, podría vivir ahora. Ella se inclinó hacia abajo, deslizando la lengua sobre los labios llenos de Tess. "Sí? Es eso lo que quieres? Yo dentro de ti?" Los ojos de Tess destellaron y atrapo el labio de Clay, lo mordió tan fuerte que Clay gimió. "Sí, maldita sea. Quiero que me hagas correrme." Clay ahuecó su centro, deslizando sus dedos a lo largo de su hendidura, rodeando su entrada. Su brazo tembló. Su garganta estaba tan apretada que apenas podía formar palabras. "Segura?" "Me voy a correr si no lo haces ahora." Tess levantó las caderas, agarró la muñeca de Clay, y la llevó dentro. Un sollozo escapó de su pecho y se arqueo fuera de la cama. "Dios. Sí. Ahora mismo." "Espera, bebé," Clay gimió, presionado la cara contra la garganta de Tess. "Déjame que te tengo un rato primero. Por favor." Ignorando la presión latiendo en su pelvis, acarició a través de la estrecha vaina, empujando más profundo con cada golpe. Las piernas de Tess sujetas alrededor de su culo mientras los dientes de Tess encontraron su hombro. "Eso es bebé, montame." "Voy a correrme sobre ti en cualquier momento," Tess jadeó. "Sí lo harás." Clay a horcajadas sobre el muslo de Tess, moliendo su clítoris en la satinada piel de Tess alisada por el sudor. "Sí lo harás." "Oh mierda. Dios. Voy a correrme tan duro."

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"Está bien, bebé, está bien. Correte para mí ahora." Clay se vanaglorio de los latidos del corazón del Tess alrededor de sus dedos, ahogada en la placentera piscina en los ojos de Tess. Cuando Tess gritó su nombre mientras se acercaba, Clay supo más allá de toda duda que nunca querría más.

Capítulo Veinticuatro Tess no podía moverse, no podía hablar, pero sabía lo que quería. Más. Ella quería más. Más de la increíble libertad de estar en el momento y sólo el momento — no el pasado o el futuro — sin pensar, sólo con la sensación. Más de Clay. "Oh Dios mío." "No voy a responder a eso porque no puedo defenderme en este momento," Clay murmuró. Tess se rió y acarició la longitud de la espalda de Clay hasta que su mano se posó en el culo de Clay. Clay la cubría, su peso desconocido pero bienvenido. La habitación estaba caliente, su piel alisada por el sudor, pero no habría tenido a Clay moviéndose por nada en el mundo. Ella deslizó su pierna alrededor de la parte exterior de Clay, cubriendo su pantorrilla en la curva de la pierna de Clay, inmovilizandola. "No estaba hablando contigo." "Alguien se unió a nosotras mientras no estaba mirando?" "No voy a alimentar tu ego y decirte que eres maravillosa." "No me importa decirte que fue increíble." Clay se empujó hacia arriba en el codo y apoyó la cabeza en la copa de su mano. Jugando con el pelo de Tess con la otra mano, le sonrió. "Creo — no, sé — que nunca he tenido un orgasmo sólo de hacer que alguien se corra antes." Tess entrecerró los ojos y apretó el culo de Clay, dejando sus uñas cavar sólo un poco. "Hablar de otras ... experiencias ... podría no ser una muy buena idea en ese momento." "Qué tal ..." Clay mordisqueó la barbilla de Tess. "Eres asombrosa. Increíble. Fríes mi cerebro. Te quiero otra vez." "Eso es mejor." Tess se apretó por dentro, sintió que se hinchaba de nuevo. "Porque quiero que me tengas otra vez." "Mmm. Bien." Clay se empujó arriba en ambos brazos y comenzó a deslizarse fuera del cuerpo de Tess. "Esta vez planeo hacerte — "

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Tess la agarró por la cintura, sosteniéndola en su lugar. "Pero todavía no." "Por qué no?" Mientras Clay estaba con la guardia baja, Tess levantó las caderas y logró rodar sobre ella. Ella se rió de la mirada de consternación en el rostro de Clay cuando cayó encima de ella, sujetándola hacia abajo. "No crees que vamos a hacer todo en tu calendario, verdad?" "A decir verdad," Clay levantó la cabeza, rozando la mejilla sobre el pecho de Tess, y besando su pezón, "No puedo pensar en mucho de nada en absoluto. Excepto que no puedo conseguir llenarme de ti." "Vas a tener tiempo de sobra para probar antes de que salga el sol." Por un instante, una cortina cayó en los ojos de Clay, impidiendo a Tess de ver debajo de la sólida superficie marrón. La barrera fue una conmoción después de lo que acababan de hacer — lo que acababa de experimentar — y que quería que el escudo desapareciera. Ella besó a Clay fuerte, profundizando en su boca, llamandola de vuelta, exigiendo que esté con ella. Con ella en el momento. Cuando los brazos de Clay llegaron a su alrededor, firmes y posesivos, suavizó el beso, jugueteando un poco a lo largo del borde del labio inferior de Clay hasta que Clay gimió. "Alguna queja?" "Ninguna," Clay murmuró, ahuecando el pecho de Tess. Deslizó el pulgar atrás y adelante sobre el pezón de Tess, haciéndolo fruncirse y pulsar. Ella esbozó una sonrisa de satisfacción cuando Tess se quedó sin respiración. "Ninguna en absoluto." "Así que por el momento ..." Tess besó a Clay en la boca, en el borde de la mandíbula, en la curva de su cuello. Clay sabía a bosque, rico y picante. Una gota de sudor salpicada en el hueco entre las clavículas, y Tess la atrapó en la punta de su lengua. Agría y dulce, únicamente Clay. "Aquí es donde puedes quedarte quieta." Clay hizo una mueca, sus ojos brillantes. "Eso ya lo hice." "No," Tess murmuró, rodeando el pezón de Clay con la lengua, "estabas pareciendo quieta entonces. Esta es la siguiente etapa." Clay enredó sus dedos en el pelo de Tess. "Cuántas etapas hay?" Tess sonrió, apoyando la barbilla en el pecho de Clay. La presión del muslo de Clay entre sus piernas estaba haciendo que sea difícil para ella concentrarse en las palabras. Todo lo que quería era probar y tocar y oler y el sonido de Clay fuera de control por ella. "No estoy segura todavía. Lo estoy inventando sobre la marcha."

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Clay rió, un sonido profundo resonante que vibraba en el pecho de Tess. Le encantaba el sonido, quería escucharlo una y otra vez. "Reírse de una mujer en la cama podría ser peligroso." "Oh, no, bebé. Lo estás haciendo bien en lo que a mí respecta," Clay dijo. "Y eso es todo lo que importa." Al darse cuenta de lo mucho que significaba eso, Tess apartó los pensamientos de lo que sucedería en la mañana. Por esta noche, no había mañana. Avanzado poco a poco hacia abajo, besando los pechos y el abdomen de Clay, se instaló entre los muslos abiertos de Clay. Ella tiró de la piel alrededor del ombligo de Clay hasta que Clay siseó y sus muslos se apretaron contra el exterior de las caderas de Tess. Clay estaba húmeda y caliente contra su vientre, y Tess olvidó lo que había tenido la intención de hacer. Lento, eso era, iba a ir lento y atormentarla, pero Dios, la quería ahora. Quería saborearla, para tragársela, para llenarse con todo lo que era Clay. "Maldita sea," Tess jadeó, "No puedo esperar." "Bien," Clay dijo, su voz ronca. Se incorporó sobre los codos y miró a Tess. "Tampoco puedo yo." "Sólo un minuto más. Te ves tan hermosa en este momento." Tess acarició los pechos de Clay, su vientre, y la base de su clítoris hasta que los muslos de Clay temblaban y sus ojos vidriosos. La gloria de Clay en necesidad amenazaba con detener su corazón. Meciendo las caderas de Clay en sus manos, Tess la tomó en su boca. Ella estaba resbaladiza y dulce y caliente y dura y todo lo que deseaba. Todo. Clay observó a Tess tomarla, forzando sus brazos para apoyarse mientras sus músculos se derretian y su control se destrozaba. Devastada por placer, luchó para memorizar todo lo relacionado con el momento — el brillo plateado de la cara de Tess en la luz de la luna, la caída de su enmarañado cabello rubio sobre un hombro, la forma en que murmuraba suavemente en su garganta cuando tomó a Clay más profundamente en su boca. Si la mañana era el final de este milagro, necesitaba cada minuto para durar toda la vida. "Me encanta ver que como me haces correrme," Clay susurró y Tess se sacudió, gimiendo suavemente. Los ojos de Tess estaban casi cerrados, su expresión posesiva y feroz. "Me gusta cuando me posees." Tess levantó la mirada, sus labios rozando el clítoris de Clay. "Me gusta poseerte." "Me gustaría esto aún mejor si te corrieras mientras me haces correrme."

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Tess besó su clítoris y Clay se sacudió. Tess sonrió. "Es eso lo que quieres? Que me corra contigo en mi boca?" "Sí. Sí." Clay se estremeció, sintiendo lo último de su control romperse, un hilo a la vez. "Joder sí." "De este modo, entonces?" Las pupilas de Tess parpadearon, sus párpados bajaron, y deslizó una mano por la cama debajo de su vientre y entre sus piernas. Ella contuvo la respiración mientras sus caderas involuntariamente se alzaban. "Oh sí," Clay dijo, casi sin respirar. "Eso es exactamente lo que quiero." "Esto me va a volver loca," Tess dijo. "Entonces no voy a estar sola." Clay cubrió la parte posterior de la cabeza de Tess y presionó contra su boca. "Tómame profundo. Estoy lista para ti." El calor se desbordo a través de ella, Tess se ahuecó ella misma y cerró los labios alrededor de Clay de nuevo. Deslizando sus dedos a cada lado de su clítoris, se acarició ligeramente. La presión se erigió profundo dentro mientras Clay se mecía más y más rápido contra su boca. Ella no era ajena a hacerse correr, pero nunca de esta manera, nunca teniendo a Clay dentro de su boca y a punto de explotar. La sensación de Clay en el punto de correrse la empujó hacia el borde más rápido de lo que pretendía llegar. Ella se apartó, gritó: "Oh Dios, me voy a correr." Clay agarró su cabeza con ambas manos y empujó contra su boca. "También yo. No te detengas. Quiero estar en tu boca cuando lo hagas." Tess cerró los labios alrededor del clítoris de Clay cuando el placer estalló sobre ella. Ella se corrió en oleadas mientras Clay pulsaba dentro de ella, dando exactamente lo que quería. Todo.

*** Clay permanecía despierta viendo salir el sol con Tess acurrucada contra su frente. El trasero de Tess estaba acunado en la curva de su pelvis y la espalda contra los pechos de Clay. Clay acarició suavemente su vientre y los muslos, no queriendo despertarla, pero necesitando tocarla. No había dormido mucho, demasiada hambrienta por Tess para hacer más que dormitar entre orgasmos. Cada vez que volvía a la conciencia, la necesidad venía con eso, una salvaje cosa sin sentido arañando dentro de ella, exigiendo el sabor y el

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aroma y el calor de Tess. Clay la tomó, una y otra vez, con las manos y la boca y el corazón, devorando, consumiendo, disfrutando en poseerla. Finalmente se había compadecido de Tess y la dejó dormir a pesar de que la necesidad todavía latía a través de ella. Cuidadosamente, Clay deslizó sus dedos sobre el suave delta entre las piernas de Tess. La respiración de Tess cambió y Clay supo que estaba despierta. Ella besó la punta de su hombro. "Buenos días." "Buenos días," Tess dijo en voz baja. Había estado despierta unos minutos, absorbiendo la sensación de estar en los brazos de Clay, de la forma en que Clay la tocaba — reverentemente, como si fuera preciosa, y con un sentido sin remordimientos de propiedad que la hizo querer estar completa. Ella alcanzó abajo, agarró la mano de Clay, y entrelazó sus dedos. Ella puso la mano de Clay hasta su pecho y el pezón se endurecio contra la palma de Clay. Clay la apretó, su clítoris se estremeció, y de alguna manera, increíblemente, estaba lista de nuevo. "Que hora es?" "Un poco después de las cinco." Tess suspiró. "No puedo creer que haya dormido tan tarde. Tengo que ir a ayudar con la ordeña." "Si ayudo, te puedes quedar aquí un poco más?" "Clay — no sabes nada acerca de las vacas." "Aprendo rápido." Clay chupó la unión del cuello y el hombro de Tess, y Tess se estremeció. "No tienes que hacerlo." Tess tenía un poco de problema para controlar su respiración. Clay le hacía cosas que no podía controlar y realmente no quería. Razón de más para levantarse y conseguir un cierto sentido de nuevo en su confundido cerebro. "El aire huele a lluvia," Clay dijo. Tess sacudió la cabeza. "No está en el pronóstico." "Los pronósticos están equivocados a veces. Impredecibles." "Lo sé." Clay acarició el cuello de Tess, besó el punto justo debajo de la oreja que hizo gemir a Tess. "Cómo estás?" 156

"No lo sé." Clay se tensó, esperando por las recriminaciones y el arrepentimiento. "Tess — " "Estoy bastante segura de que voy a estar adolorida en lugares inusuales por un día o dos, y" — Tess rodó sobre su espalda y besó la garganta de Clay — "también estoy bastante segura de que quiero que me folles de nuevo." "Sí?" "Sí." Clay casi suspiró fuerte. Tess todavía estaba aquí, con ella. La mano que había estado apuñando alrededor de su corazón, lentamente aplastando la vida de ello como las horas de la noche se había desangrado, dejándola ir y ella pudo respirar de nuevo. Todavía tenía tiempo. Besó a Tess ligeramente y acarició el vientre de Tess y la ahuecó entre sus piernas. Tess estaba mojada, abierta para ella, y gentilmente facilitó el interior. Tess respiró, sus párpados aletearon. Clay la besó. "Bien?" "Increíble." Tess cubrió la mano de Clay y la mantuvo inmóvil en su interior. "Sólo permanece allí durante un minuto. Si te mueves, me voy a correr demasiado pronto." "Nunca es demasiado pronto. Pero me quedo aquí así para siempre si tu quieres." Los ojos de Tess vidriosos, y agarró el labio inferior entre sus dientes. "Me encanta sentir como me haces correrme." Clay besó su pecho, rozó la boca sobre el pezón de Tess, y volvió a ver su rostro. "Me encanta hacer que te corras." "Si me follas un poco en este momento, lo haré." "Cualquier cosa que quieras." Clay la acercó, un brazo alrededor de los hombros y la abrazó fuerte contra su pecho. Tess deslizó su pierna por encima de la cadera de Clay, abriéndose, dando a Clay espacio para moverse. Clay la acarició largo y lento y profundo, su pulgar sólo cepillando el clítoris de Tess cada vez que entraba. Las caderas de Tess marcando el ritmo, y ella siguio. Cuando Tess empujó con más fuerza contra su mano, cogió velocidad.

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Cuando los dientes de Tess rozaron su hombro, ella la besó, bebiendo los gritos de placer de Tess mientras el orgasmo de Tess inundó alrededor de sus dedos. Cuando Tess se dejó caer en sus brazos, ella enterró su cara en la curva del cuello de Tess. "Dios, Tess, eres tan hermosa. Te a — " "Clay, no," Tess murmuró. "Sólo — no." En silencio, Clay asintió. Ella entendió. Tess la quería en la cama, al menos en este mismo momento, pero eso es todo lo que quería. Ella no confiaba en ella para más. Y Clay no la culpaba. Tess no tenía ninguna razón para confiar en ella, y el saberlo era un cuchillo en su corazón. Un chasquido retumbó partiendo el aire y Tess se apartó, medio sentada. "Oh Dios mío. Creo que era un trueno." El cielo afuera de la ventana abierta se volvió negro como la noche. Tess saltó de la cama y corrió para mirar afuera. "Debes ver el cielo. Relámpagos por todas partes." "Algo grande viene," Clay dijo, sabiendo que las tormentas de cambio habían llegado.

Capítulo Veinticinco "Voy a tomar una ducha rápida," Tess dijo, girando desde la ventana. Clay se sentó en el borde de la cama, esperando para ser despedida. Tess le había advertido que la noche terminaría al amanecer, pero ella no era voluntaria para irse aún. Visiones de Tess en la ducha hacían difícil para ella pensar de lo que debería ser su siguiente paso, de todos modos. Lo único que sabía con certeza era que no quería decir adiós, y temía una vez que saliera de la puerta de Tess, el adiós podría ser muy definitivo. Como si de repente se diera cuenta de que estaba desnuda, Tess apresuradamente reunió la ropa esparcida por el piso y la arrojó sobre un antiguo sofá demi azul marino empujado hasta los pies de la gran cama de caoba. Sin mirar a Clay, Tess ordenó a través de la maraña de sus camisas enredadas, los pantalones y la ropa interior. Tal actividad reveladora, con aquellas despojadas ropas del innegable testimonio de su intimidad previa, aunque Tess parecía como si quisiera evitar pensar en lo que significaban. Su expresión era remota, vuelta hacia el interior, indescifrable. Clay esperó, su corazón palpitante. "Me ofrezco para compartir el agua, pero para ser honesta," Tess dijo mientras se enderezaba y finalmente miraba a Clay de nuevo, "No confio en mí misma allí contigo, y 158

tengo cosas que hacer. Si hay una tormenta viniendo, tengo que comprobar el granero de los novillos y llevar el alimento adicional para las vacas. Me tengo que ir." "Eso no suena demasiado malo para mí. La ducha aparte, quiero decir." Clay sonrió, no podía evitarlo. El ceño fruncido formado entre los ojos de Tess sugirió que reír no era una buena idea en este momento. "No, no me imagino que lo sea." Tess tiró de la camisa que había usado la noche anterior. "Y parte de mí piensa que es una gran idea también. Pero en caso de que no lo hayas notado, no somos realmente adolescentes, y tengo un negocio que atender. No he estado haciendo un gran trabajo de eso últimamente." Ella sacudió la cabeza y suspiró. "Tal vez no he estado haciendo un buen trabajo de eso nunca." Clay agarró sus pantalones de la pila, se los puso y se levantó. "Eso no es cierto, y lo sabes. Esta parece una excelente granja y puede que yo no sepa mucho acerca de las vacas, pero desde el aspecto de las cosas por aquí, estás haciendo todo bien." "Sí, tan bien que ni siquiera sabía que Ray había firmado sobre los derechos de perforación para tu empresa." Tess frotó la cara. "Dios, debo parecer como un idiota. Soy una idiota." "Pura mierda. No puedes ser responsable de lo que no sabías." Tess, vestida sólo con su camisa, puso las manos en las caderas y dio a Clay una dura mirada. "Está bien, tal vez tengas razón en eso. Pero parece que las cosas que no conozco siguen apareciendo en mi vida y redirigiendola, y estoy cansada de no ser la que maneja el autobús." De todas las direcciones de la mañana después que pudiera haber tomado, esta era la que Clay había esperado evitar. Por un poco más de tiempo, al menos. Ella dio un paso hacia Tess y se detuvo en la fría mirada que Tess le dio. "Tenemos que hacer esto ahora? Anoche fue — " "Anoche fue anoche. Pero el buen sexo no hace que los problemas desaparezcan, y NorthAm es un problema." "No soy Northam," Clay dijo en voz baja. Ella recogió la camiseta que se había puesto bajo su camisa de trabajo y se la puso. "No, no lo eres. Pero volviste a entrar en mi vida y de repente descubro que no puedo tener más remedio que dejarte desgarrar mi tierra." Tess tiró de sus jeans y se acercó a la 159

ventana otra vez, manteniendo la distancia entre ellas. Su mirada moviéndose más allá de Clay a la cama y suspiró. "Nunca parezco tener ninguna opción en lo que a ti concierne." "Lo hiciste anoche." Tess cerró los ojos. "Sí, lo hice. Gracias." "Maldición, Tess. No quiero tus gracias." Clay tiró de su bragueta y se metió la camiseta en sus pantalones. Ella había estado evitando esta conversación prácticamente la mitad de su vida, y tal vez había llegado el momento de parar. Tess no era capaz de mirarla sin ver el pasado, y tal vez la única manera de poner el pasado a descansar era desenterrarlo primero. "Sé que no te deje ninguna opción ese verano. No tengo una excusa, pero tengo una razón. Yo pensaba que estaba haciendo lo correcto." "Entiendes que no tengo idea de qué estás hablando." Tess apoyó un hombro contra el marco de la ventana y cruzó los brazos sobre su pecho. "Cómo puedo, puesto que todavía no tengo ni idea de lo que sucedió en aquel entonces." "Es compli — " "No quiero escuchar que es complicado. Yo sé lo complicado que era." Tess se pasó una mano por el pelo. "Qué tan difícil hubiera sido, Clay, sólo llamarme y decirme que tenías que irte? Incluso si no querías decirme por qué — sólo para decir adiós?" "Temía que si lo hiciera no sería capaz de irme," Clay dijo, su voz tan baja que Tess apenas podía oírla. "No entiendo." Clay volvió a sentarse en la cama y agarró el colchón a ambos lados de las caderas para evitar golpear con sus puños. Se obligó a encontrarse con la confusa, enojada, y herida mirada de Tess. "Mi padre me hizo irme. Él no me dio ninguna opción." "El mío hizo lo mismo, pero intente llamarte. Una y otra vez." Tess se quedó en silencio, esperando claramente más. "Mi padre estaba equivocado. Estaba equivocado. Pero sucedió hace mucho tiempo, y —" "Y lo has olvidado?" "No," Clay rompió. "Nunca. Jesús, Tess, no estaba mintiendo cuando te dije que te amaba."

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La expresión de Tess cambió sutilmente, la ira y la confusión dando paso a la tristeza como el recorrido de sombras a través de un estanque tranquilo. El dolor aún persistía cuando dijo, "Sabes, no te culpo por eso. Cómo podría? A veces decimos cosas que queremos decir en el momento, y luego la vida cambia y cambiamos y — " "No, maldita sea, eso no es lo que sucedió." Clay se puso de pie. "Mis sentimientos por ti no han cambiado. Ellos nunca cambiaron." Tess nunca había visto a Clay tan molesta. Había esperado irritación, actitud defensiva, tal vez incluso desdén, pero no esto. Clay estaba dolida. Eso, más que incluso la noche anterior, cuando había dudado que podía sentir algo más por Clay — o cualquiera — de lo que hizo en ese momento, empujó a Tess para romper el caparazón que había construido a su alrededor. Agarró los hombros de Clay y acarició los tensos músculos bajo sus dedos. "Está bien, despacio." "No puedo soportar que pienses que no me importaba." Tess se obligó a recordar la forma que Clay la había tocado. Acarició la parte exterior de los brazos de Clay, encontró sus manos y entrelazó sus dedos. "Sé que lo hiciste. Ahora despacio y simplemente dime lo que pasó." "Te quiero, siempre te he querido. Pero no se trata sólo de mí, Tess." Los ojos oscuros de Clay nadaban con la frustración y la infelicidad. Tess quería besar la tristeza lejos, pero eso no era lo que necesitaban. Un beso y estarían de vuelta en la cama. El sexo entre ellas era demasiado bueno, demasiado incendiario. Demasiado liberador en el momento. Pero cuando la pasión fluía, las sombras de todo lo que había sido y todavía podría ser permanecerían, y tarde o temprano, tendrían que llegar a este callejón sin salida de nuevo. Ella apretó los dedos de Clay, sonrió débilmente. "No entiendo. Dices que tu padre te hizo irte. Algún asunto familiar —algún secreto?" Clay apartó la mirada. No podía encontrar la manera de salir de esto sin lastimar a Tess, y ella se negaba a mentir. Ella había mentido por omisión todos estos años, y no iba a seguir haciéndolo. "Mi padre quería que rompiera contigo. Tenía sus razones, y me fui con ellas." "Tu padre? Pero como pudo siquiera saber?" "No conoces a mi padre." Clay hizo una mueca. "No hay nada que él no pueda saber si él quiere." "Sí, pero quién? Las únicas que nos vieron ser amistosas fueron Leslie y Dev, e incluso no sabían que estábamos juntas." Tess lentamente aceptó que nunca supo el cuadro completo, 161

nunca supo todo de Clay. Cuánto de su vida había sido una mentira, en parte de su propia creación. "Nunca vi a nadie más contigo — guardaespaldas ni nada. Pero había uno, verdad? Alguien como Ella. Es por eso que nunca podrías estar segura de cuándo vendrías a verme, siempre decías que podría ser tarde. Estabas a escondidas, verdad?" "Pensé en ello como el robo de mi libertad." Clay acarició la mejilla de Tess. "Eso es lo que siempre has sido para mí, Tess. Libertad. Lo único que sabías de mí eran las cosas que te mostré, los secretos que te dije, los sueños que compartimos. Me diste un lugar para ser yo misma, para ser libre." "Creo que podría ser lo más agradable que alguien me ha dicho alguna vez." Tess deslizó sus dedos por el pelo de Clay, ansiando curar las heridas que escuchó en la voz de Clay, borrar el dolor que vio en sus ojos. "Tú fuiste mi sueño, Clay. Tal vez eso no era justo, pero eso es lo que eras." "Lo siento," Clay susurró. "Entonces quién le dijo a tu padre acerca de mí? Que estabas juntandote con una plebeya. Tu guardaespaldas?" Un músculo saltó en la mandíbula de Clay. "Maldita sea, Tess, no se trataba de eso." "Entonces de qué se trataba?" El silencio se prolongó y Tess esperó. Clay estaba ocultando algo, y no podía por su vida imaginar lo que era. Aún cuando Clay estaba avergonzada de que había cedido a las demandas de su padre, no era un gran pecado. La mayoría de los adolescentes, sin importar cuán fuertes e independientes se creían ser, tenían problemas para esquivar los deseos de sus padres. Ese día Ray apareció de la nada y le dijo que la quería de vuelta en la granja, ella se había ido, sin hacer preguntas. Claro, ella había pensado que tendría la oportunidad de ver de nuevo a Clay. Hablar con ella de nuevo. Encontrar una manera de estar juntas, pero ella no le había peleado cuando él le había dicho que tenía que ir — "Ray," Tess dijo lentamente, algo frío y ajeno deslizándose por su mente. Algo que ella no quiso ver, pero sabía que debía. "Ray se presentó el mismo día que te fuiste. Él nunca me dijo por qué tenía que volver a casa con tanta prisa. Sólo que las cosas habían cambiado y que me quería en casa." Su mirada afilada, perforada en Clay. "Tu padre lo llamó? Es así?" "Tess," Clay dijo con cansancio, "Ray está muerto. Eso ha quedado atrás de nosotros ahora. Qué —"

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"Importa, Clay. Importa porque yo era parte de eso, pero nadie me dio la oportunidad de ninguna de las decisiones. Todo el mundo, incluyendote, decidió por mí. Y quiero saber por qué." Clay se liberó del agarre de Tess en su mano, rompiendo la última conexión entre ellas, y se acercó a la ventana. Nubes rodando por el cielo como furiosas olas en un mar mortal, bloqueando el sol. "El viento esta arreciando. Las lluvias estaran aquí en cualquier momento. Deberías bajar al granero." "No necesito que me digas cómo manejar mi granja," Tess dijo detrás de ella. "Y puedo regresar a hacer eso más pronto si dejaras de esconderte." Clay se dio la vuelta. "Está bien, si eso es lo que quieres, entonces aquí está." Los ojos de Clay se volvieron fríos y duros, y Tess se preparó. Ella no era ajena al dolor, pero cuando el daño provenía de Clay, temía que podría no ser lo suficientemente fuerte. "Está bien. Sí. Dime." "Ray nos vio la noche que estábamos teniendo relaciones sexuales en el pajar. No estoy segura de cómo él descubrió quién era yo, pero lo hizo." "Él sabía tu nombre, no habría sido tan difícil de encontrar el resto de ello," Tess dijo. "Nunca se me ocurrió tratar de averiguar algo acerca de tí, pero probablemente no habría sido tan difícil. Apuesto que había incluso artículos sobre tí en los periódicos." "Claro que hubo. No estaba en la clandestinidad, sólo fingiendo que estaba," Clay dijo amargamente. "Es bastante fácil leer sobre el heredero Sutter si alguien realmente quería ver, y supongo que tal vez él lo hizo." "Qué hizo él?," Tess dijo, hielo congelando alrededor de su corazón. Clay miró directamente a los ojos de Tess. Los suyos eran oscuros como el cielo tormentoso afuera. "Él contacto a mi padre y amenazó con vender una historia a los tabloides sobre nosotras. Él afirmaba que te seduje, que me aproveche de ti." El aire perforó los pulmones de Tess y por un segundo no podía respirar. "Qué? Cómo pudo él — eso es ridículo!" "Tenías razón sobre los artículos de prensa sobre mí y mi familia — mi padre es un hombre muy poderoso con una gran cantidad de enemigos. Hacemos buen chisme, y a la prensa rosa le encantan las historias de indiscreciones sexuales." "Pero lo habría negado, por supuesto. Le hubiera dicho a todos — " Se detuvo, miró a Clay. "Le hubiera dicho a todo el mundo que estaba contigo porque te amaba." 163

"Eso no habría cambiado nada. Si Ray hubiera llevado a cabo esto y la historia salía, la prensa habría tenido un día de campo, mi padre habría puesto sus abogados en ambos y te hubiera hecho pedazos," Clay dijo suavemente. "Pero no antes de que todos en este condado hubieran escuchado de los asesores de mi padre cómo tu me sedujiste y tu padre trató de chantajear al mio. Ustedes habrían sido noticia de primera plana, Tess. Tu vida habría sido el tema de chismes en el comedor y la Grange y cualquier otro lugar, siempre." "Así que decidiste que lo mejor para mí era que desaparecieras? Para mantenerme en la oscuridad acerca de Ray? Tu silencio me dejó confiar en él, y mira lo que hizo — él siguió adelante robando mi vida." Sus manos temblaban, Tess ordenó a sus temblorosas extremidades no tambalearse. "Maldita sea, Clay, por qué no confíabas en mí? No merecíamos la pena creer?" Clay agarró sus hombros. "Sé que parece que es así, Tess, pero — " "Te voy a decir cómo parece." Tess se apartó. "Parece que si tomaste el camino más fácil. La manera de no avergonzar a tu padre o tu apellido con un escándalo. Supongo que incluso entiendo eso." "Eso no es cierto. Yo pensaba que estaba haciendo lo correcto para ti." "Tal vez no quería que decidieras eso, Clay, pero nunca preguntaste. Tenías razón cuando dijiste que fue hace mucho tiempo. No importa ahora. Se acabó. Se acabó hace mucho timpo, simplemente no lo sabía." Tess se acercó a la puerta del dormitorio, cuestionandose a sí misma y todo lo que había conocido. Ray había manipulado su vida por años y nunca lo había sabido. Ella nunca se permitiría ser vulnerable de nuevo. Miró hacía atrás a Clay, temerosa de que había cometido un gran error. Clay tocaba el corazón de ella tan fácilmente y tan profundamente que no podía pensar racionalmente acerca de nada. "Ahora estás de vuelta, y yo tengo que tomar otra decisión. Al menos esta vez, voy a ser responsable de lo que me pase." "Podemos por lo menos — " "No sé." Tess rió sin humor. "Lo único que sé con certeza es que no puedo decidir nada contigo en mi cama." Clay asintió. "Me marcharé." La visión de Tess nadaba con confusión y pesar, incapaz de confiar en nada que sentía. Sólo el dolor era real. "Adiós, Clay."

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Capítulo Veintiséis Tess salió en una mañana tan oscura como la noche. Al salir del porche, la lluvia comenzó, hojas sesgadas en forma de bolitas como agujas, ominosamente frío. Ella entrecerró los ojos en la turbia bruma. No lluvia, granizo. "Oh Dios," ella murmuró, corriendo a su camioneta. Una granizada podría dañar los brotes de los tallos de maíz, cortar el heno en el suelo, y dañar las nuevas hojas de las plantas de soja. Una tormenta como esta podría tomar todos los cultivos con ello. Arrancando la unidad, golpeó en la superficie de grava y hacía el sucio tractor del camino que bordea el más grande de sus campos. En línea recta, las cuadradas ventanas en el establo de vacas brillaban como imperturbables ojos amarillos en una cortina de negro. Ella se detuvo tan cerca de la puerta como pudo y saltó. Tomás estaba dentro, viendo a la ordeña de la mañana. El grueso de la manada estaba bajo la cubierta, dejando sólo las vaquillas, que no darían leche hasta que hubieran parido, y las vacas secas fuera en los pastizales. Ella hizo girar las vacas lecheras sobre sus catorce pastizales cada doce horas, pero las no lecheras estaban dispersas en media docena de diferentes pastizales. "Esta Jimmy aquí?" Tess dijo. "Parece que vamos a tener peor clima antes de que esto termine, y tenemos que traer al resto dentro." "Él acaba de salir," Tomás dijo, quitando hábilmente los tubos de succión de una vaca y moviendo la máquina de ordeñar a la siguiente vaca en la línea. Él lavó bajo las ubres de la vaca que acababa de terminar de ordeñar, limpió la siguiente, y colocó las líneas de succión. "Iré a ayudarlo," Tess dijo. Tomas no necesitaba su ayuda — él podía hacer todo el granero casi tan rápido como los dos juntos. "Por qué no dejas que lo haga yo, Tess. No tiene ningún sentido que te empapes ahí." "Está bien. Tengo que comprobar en las vaquillas de todos modos." Tess agarró un impermeable de un gancho junto a la puerta y un cubo de alimento de un estante cercano. Justo ahora un poco de feo tiempo convenía a su estado de ánimo muy bien. Tal vez la lluvia helada podría refrescarla suficiente hasta que pudiera pensar con claridad. "Encargate de esto. Volveré después de echarle a Jimmy una mano." "Está bien, pero ten cuidado de los árboles. Después de toda esta sequía, las raíces van a estar sueltas. Más de unas pocas estaran cayendose." "Lo tendré. Gracias." Se aventuró en la tormenta, y la ferocidad le quitó el aliento. El viento aullaba, y las bolas de granizo del tamaño de canicas golpeaban su espalda y los hombros. Se ató la cubierta 165

impermeable firmemente debajo de la barbilla y corrió hacia el pastizal, donde las vacas secas habían sido dejadas al forraje. A medida que se acercaba a la gran valla metálica del pastizal, captó los destellos de rojo y finalmente distinguio a Jimmy, doblado en el viento para mantener el equilibrio sobre la tierra resbaladiza, fangosa, viniendo de la otra dirección. Lo que había sido una quebrada seca el día anterior era ahora una pendiente resbaladiza. "Voy a la puerta," ella gritó, ahuecando las manos alrededor de su boca cuando estuvo lo suficientemente cerca como para ser escuchada. "Vamos a meterlas en el pequeño granero." Viéndose de cara blanca y fantasmal en la antinatural penumbra, Jimmy gritó, "La tormenta las puso todas irritadas. Me temo que se van a dispersar si les dejamos salir de aquí." "La probabilidad tendremos que tomar." Tess liberó la cadena en la puerta. "Con suerte, estaran bastante secas y seguras que correr alrededor aquí afuera en este lío." Tess abrió la puerta, tirando de par en par, y balanceó el cubo de alimento en un arco grande, con la esperanza de captar la atención de las vacas más cercanas. Cuando se centraron en el familiar objeto, ella comenzó a conducirlas al granero, mientras que Jimmy juntaba a las vagabundas de nuevo en línea. Los empujantes animales, agitados y asustados, deambulaban por delante de ella en un grupo inquieto. El granero significa alimento, agua y calor, y por suerte, eso fue suficiente para mantenerlas a todas en movimiento constante hacia la seguridad. Dentro de la extensión L del granero principal de ordeña, dos largas filas de casillas abiertas extendidas a la longitud del edificio. Tess y Jimmy ataron las vacas en los grandes anillos montados en las paredes, paja bifurcada para el lecho, y palas de alimento en los cubos. Mientras trabajaban, el retumbar desigual del granizo en el techo continuó. "Si la lluvia sigue de esta manera," Tess dijo, "va a ser más perjudicial que el calor." "Seguro espero que no," Jimmy dijo. "Tenemos suficientes problemas que preocuparnos con la gente del petróleo. No necesitamos más problemas del clima también." La vehemencia en su tono fue sorprendente, pero probablemente él se hacía eco de los sentimientos de muchos de los locales. En poco tiempo, Clay y NorthAm serían culpados de todo lo que saliera mal en todo el condado. Ella reprimió inmediatamente su deseo de defender a Clay. "Esperemos que esto termine pronto," Tess dijo. Ten cuidado con lo que deseas. Ese parece ser el mensaje del día, posiblemente durante toda tu vida. Ella había deseado un amor propio, un romance para toda la vida, y cuando conocio a Clay, había pensado que lo 166

tenía. Había girado visiones del futuro para las dos que incluía todo lo que siempre había deseado — la granja, el reto de volverse orgánica, una vida para hacer, todo ello abrigado dentro de una envoltura de amor y pasión. Y ahora se enfrentaba a la realidad de que su padrastro, un hombre que nunca había amado profundamente, pero había dependido y confiado como un padre, había utilizado ese sueño y su amor muy real por Clay para manipular su vida. Y continuó traicionandola mucho tiempo después. Tess cortó el hilo de la paca en el último haz de paja y deslizó su cuchillo atrás en el bolsillo de sus jeans. Ella arrojó puñados de paja en la última casilla, pensando en Ray y lo que había hecho. Por qué? Qué había ganado él realmente manteniéndola a ella y a Clay separadas? Él consiguió que volviera a casa donde ella proporcionó el trabajo gratis, pero lo habría hecho de todos modos si él le hubiera dicho que no podía llevar la granja sin ella. Ella habría venido a casa — habría sacrificado sus planes de ir a la universidad durante todo el tiempo que tomara en conseguir la granja sobre una base sólida, pero él no había dicho eso. Él no le había dicho nada de nada. Entonces por qué — Tess se estremeció en su camisa y pantalón empapado por la lluvia. Tenía frío, pero el frío que se apoderó de ella no tenía nada que ver con el clima. Qué había dicho Clay? Que todo el mundo en el condado hubieran escuchado que ella había seducido a Clay y su padre habría chantajeado a Clay. No, eso no puede ser cierto, verdad? Ray no habría hecho eso. "Puedes manejar las cosas, Jimmy?" "Claro, Tess." Jimmy se enderezó, su rostro ansioso. "Cualquier cosa que necesites. En cualquier momento." "Gracias por venir aquí tan temprano hoy — fuiste de gran ayuda." Tess se apresuró a la esquina más alejada del granero en la que por lo general tenía buena suerte en conseguir una señal de celular y sacó la tarjeta de Clay — que había agarrado en el Grange y metido en su cartera y marcó el número de Clay. La llamada fue directamente al buzón de voz. Desconecto la llamada sin dejar un mensaje. Esto no era algo que quería hablar por teléfono. "Está todo bien, Tess?" Jimmy dijo desde unos pocos pies de distancia. "Qué?" Tess saltó. Él había conseguido acercarse sin que ella lo supiera y no era propio de ella. Sacudió la cabeza y forzó una sonrisa. "Oh si. Todo está bien." Ella hizo un gesto hacia las puertas abiertas y el constante golpeteo de agua que levantaba fangosas minifuentes en todo el patio exterior.

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"Esta maldita tormenta. Voy a tener que mantener un ojo en el riachuelo — si conseguimos mucho más de esto, se va a inundar." "Tengo el todo terreno aquí. Voy a echar un vistazo alrededor en un par de horas. Asegúrar que ninguno de los árboles se caiga y reforzarlos." "No te quiero afuera en la tormenta," Tess dijo. "Si uno de esos árboles se cae, no quiero que quedes atrapado debajo de eso." "Voy a estar bien, Tess." Él se sonrojó y metió las manos en los bolsillos. "Cuando imaginas que esas personas del petróleo estaran acabando en tu colina?" "Oh — pronto, creo." Tess sonrió. "Bueno, gracias de nuevo. Te veré más tarde." "Claro, Tess. Si me necesitas para volver a salir por algo, sólo llamame." "Lo haré." Tess se precipitó a través del patio empapado hacia el granero principal, pensando en la tarjeta de Clay en su bolsillo y las preguntas que tenía que hacer. Nadie podía ayudarla con lo que realmente necesitaba. Ella iba a tener que hacer eso por sí misma.

*** Clay había esperado a que Tess saliera antes de marcharse, como había prometido. Había estado junto a la ventana y vio la camioneta de Tess arrancar por el camino y meterse a través de los campos hacia el granero. La había perdido de vista entre la bruma de granizo y la lluvia después de un minuto, y no tenía ninguna excusa para quedarse. Ella encontró sus botas, se los puso, y contemplo la maraña de sábanas y almohadas en la cama. Ella dejó todo como estaba, decidiendo que no quería borrar su presencia, a pesar de que Tess probablemente quería. Tess parecía a punto de borrar todo — pasado, presente y futuro. En cierto modo, lo entendía. Ahora que había puesto el pasado en palabras para Tess, se vio obligada a mirar a través de la lente del tiempo. En aquel entonces, había tenido sólo su propia perspectiva, como Tess había tenido la suya. Habían experimentado los mismos hechos de manera muy diferente, y eso era mayormente su culpa. Supuso en cierto modo, Tess tenía razón, ella había tomado el curso más fácil — no había desafiado a su padre, no había dado a Tess una opción, y en todos los años que siguieron, no había dado a Tess la satisfacción de saber todos los detalles. Ella no negó sus razones — no había querido a Tess arrastrada a alguna exhibición pública por Ray o su padre. Y ella no había exagerado lo que su padre habría hecho si Ray les amenazaba. Para él, el nombre de la familia era sinónimo de poder, influencia, y

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siempre llegar a la cima, y él haría cualquier cosa para ganar. No había querido que Tess fuera una víctima de esa guerra, y no lo había querido para sí misma, tampoco. Si ella fuera Tess, estaría enojada y desconfiada también. Y la situación actual sólo haría las cosas peor. Si ella volvía a la vida de Tess por ninguna otra razón que la de decirle toda la verdad sobre el pasado y admitir lo que no había estado dispuesta a reconocer a sí misma — que nunca había sido feliz un solo día de su vida después de dejar el lago ese verano — tal vez podría haber seguido adelante. En cambio, había reapareció como representante de Northam, una amenaza potencial, si no un enemigo declarado. No es de extrañar que Tess no pudiera clasificar las cosas. No había estado haciendo un buen trabajo de eso ella misma. Clay bajó las escaleras, cerró la puerta con cuidado detrás de ella, y se dirigió a través de la lluvia torrencial a la SUV. Había venido aquí para hacer un trabajo, y por mucho que odiaba admitirlo, su padre había tenido razón. Había dejado que lo personal nublara su juicio profesional, y en el proceso, había dañado su incipiente relación con Tess y no había sido particularmente un buen representante de la empresa, tampoco. Eso podría cambiarlo, por lo menos. Y entonces tal vez tendría la oportunidad de reparar su relación con Tess. Conduciendo con una sola mano por los vacíos caminos del condado, trató de conseguir a Ella en su teléfono celular. Las señales fluctuaban en un buen día, y ella no tenía nada hoy. Cuando llegó a un cruce de caminos, dudó antes de girar a la derecha y dirigirse a Cambridge. En cambio, giró a la izquierda. Una buena cosa acerca de tratar con los agricultores, es que ellos siempre se levantaban temprano.

*** La casa estaba extrañamente en silencio cuando Tess regreso a cambiarse en algo seco. La SUV de Clay se había ido, e ignoró el inesperado dolor de la ausencia de Clay cavando dentro de ella. Puso la cafetera a hervir, subió las escaleras, y se desnudo en el baño. Caminó desnuda a la cómoda en el dormitorio contiguo, vio la cama en el espejo. La imagen de Clay brilló en la claridad del cristal. Por primera vez en su vida, el recuerdo de la joven Clay no eclipso el presente. Tenía un nuevo recuerdo ahora, uno de una poderosa, hermosa, devastadora mujer. Se giró a la cama deshecha, y el recuerdo no se desvaneció. El contorno del cuerpo de Clay estirado encima de ella, a su lado, debajo de ella, era tan agudo como el deseo atenazando en sus profundidades. El olor y sabor de ella eran tan potentes como lo habían sido cuando estaban en el interior una de la otra. Su piel vibró con la sensación de las manos de Clay moviéndose sobre ella. Ella sufría por el esplendor frío, sedoso de la boca de Clay en su carne. 169

Clay Sutter no era ningún recuerdo. Era una presencia viva estampada en cada una de sus células. "Genial," Tess murmuró. "Simplemente genial." Se puso unos jeans y una camiseta y bajó a terminar de hacer el té. Sentandose en la mesa de la cocina, hizo una llamada. Si ella conocía a Leslie, ya estaría levantada ahora. "Hola?," Leslie dijo. "Les, es Tess. Siento molestarte tan temprano, pero tengo que hablar contigo acerca de la situación con NorthAm." "Está bien, yo iba a llamarte también. He estado revisando los papeles y he encontrado algunas cosas que parecen extrañas." Leslie murmuró algo que Tess no pudo oír, probablemente para Dev, y luego regreso con claridad. "Dime por qué has llamado primero." "Clay me dijo que su padre planea enviar a su equipo legal hasta cerrar los contratos restantes. Yo quería que lo supieras de inmediato." "Clay dijo cuando?" "Pronto." "Me gustaría tener mejores noticias," Leslie dijo, "pero no creo que vayas a tener mucho margen de maniobra en estas negociaciones, Tess. Ray firmó algunos acuerdos bastante vinculantes. Incluso a pesar de que eres ahora su heredera, este tipo de cosas son difíciles de revertir. Desde luego podemos tratar, y estoy dispuesta a hacerlo, pero tienes que saber que ir en ello podría ser caro, y no hay ninguna garantía." Tess se apretó el puente de la nariz. "Ese es mi dilema. No estoy siquiera segura de lo que siento por la perforación. NorthAm todavía está estudiando y examinando y se supone que debemos obtener más información pronto. De cualquier manera, sin embargo, me gustaría tener la opción una vez que toda la información este disponible." "Totalmente entiendo y estoy de acuerdo contigo. Lo haremos lo mejor que podamos. Ray nunca habló contigo acerca de esto?" "Ray no me habló de un montón de cosas," Tess dijo. "Qué esta pasando?"

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Tess le dio lo básico de la historia que Clay le había dicho esa mañana, y cuando lo hizo, las vio a ambas de nuevo, jovenes, inocentes, experimentando, y atrapada en un momento fuera del tiempo que estaba destinado a desaparecer. "No puedo creer que Ray hiciera esto — o supongo que no quiero creer que haya hecho eso, pero Ray siempre era el tipo de persona que sentía que el fin justificaba los medios. Supongo que hizo que el tiempo también." "No lo conozco," Leslie dijo," y desde luego no tengo ningún deseo de defenderlo. Usarte de esa manera es inconcebible, y para seguir manteniéndolo en la oscuridad todo este tiempo tan mal. Eso debe haber sido muy duro para ti, y Clay también." Tess cerró los ojos. Ella no había sido la única lastinada. "Sí." "Hay algo realmente extraño en estos contratos también," Leslie dijo. "Algunos de los oportunistas son relativamente recientes, pero el acuerdo original no lo es. Ray firmó estos derechos hace años, mucho antes de que NorthAm se moviera en tu área con toda su fuerza." "Cuánto tiempo hace?" "Hace tiempo atrás como ese verano, Tess." "Pero eso no tiene ningún sentido," Tess dijo. "Podría, si Ray no pensaba que estaba en realidad renunciando a nada sino estaba forzando a NorthAm en la compra de algo que nunca podrían usar." "No te entiendo." "Teniendo en cuenta lo que me acabas de decir, este acuerdo podría ser una recompensa bien camuflada," Leslie dijo en voz baja. "Si Ray exigía el dinero del padre de Clay, pero podría demostrar que NorthAm le pagado por algo, legalmente estaría a salvo." Las palabras de Clay regresaron con fuerza, y Tess tenía la respuesta que estaba buscando. "Quieres decir que Ray podría haber chantajeado al padre de Clay, pero hacer que todo parezca una transacción?" "Es posible. He hecho un poco de investigación, y el precio pagado de NorthAm a Ray era el triple de los derechos de perforación en el noreste que estaban en ese momento." "Cómo pudo haber sucedido," Tess susurró. "El dinero cambia de manos todo el tiempo bajo el aspecto de tratos comerciales legítimos por una gran cantidad de razones. Por avaricia, por poder, por influencia, y a veces sólo 171

para preservar el status quo. Es feo, y cuando estás atrapado en medio como tú y Clay, es inmoral. Por desgracia, no es ilegal." "Entonces por qué me siento tan sucia?" "No debes. Fuiste una víctima. Las dos lo son." Tess se enderezó en su silla. "Sé que tienes razón, pero me niego a ser víctima de nadie. Yo podría haber sido entonces, pero no voy a ser ahora." "Me alegro. Y estoy aquí, no importa lo que decidas hacer." "Gracias, Les. Lo aprecio." Tess dijo adiós y acunó su taza de té frío. Tomó un sorbo, tratando de digerir todo lo que había escuchado esa mañana. Desentrañar el pasado era una tarea imposible, y tal vez una innecesaria. Lo que importaba ahora era lo que iba a hacer. Y el primer paso era tratar con la mujer con la que había dormido la noche anterior, la mujer en su vida ahora, cuyo toque no dejaba de atormentarla. Ella había querido decir lo que dijo a Leslie. No iba a ser víctima nunca más, ni siquiera de su propio orgullo.

Capítulo Veintisiete Clay, capaz apenas de ver a través del diluvio, se arrastró por el sinuoso camino a la granja de Pete Townsend con los limpiaparabrisas tan aprisa como podían. Redujo la velocidad al lado del laberíntico rancho de madera blanca, tratando de discernir si había alguien todavía. Desde la parte delantera del lugar parecía tranquilo, pero una ventana en el granero estaba encendida. Cuando llegó al primero de media docena de graneros largos, bajos de vaca, ella se detuvo, saltó fuera y corrió a través del aguacero a las grandes puertas corredizas. Tranquilizandose en el interior, se limpió la lluvia de los ojos y miró a su alrededor. Como había previsto, el granero era moderno y de aspecto caro. Townsend, a diferencia de Tess, criaba vacas para carne, y la mayor parte de su ganado robusto, con recubrimiento pesado estaba probablemente afuera en los pastizales. Unas pocas vacas con jóvenes terneros ocupaban varias de las casillas. En el otro extremo de la construcción, un hombre en un impermeable amarillo horquillaba el heno en una carretilla. Caminando por el pasillo central, ella dijo, "Sr. Townsend, soy Clay Sutter." Townsend se apoyó en la horquilla y la vio acercarse, su gran florida cara evaluandola. "No es una mañana para estar afuera." 172

Clay tiró de su camisa mojada lejos de los hombros. "Estoy de acuerdo con usted allí." Ella se rió. "Y puesto que estaba en el vecindario disfrutando el día, pensé en pasar. Siento llegar temprano." "No hay problema. No puedo hacer mucho sino matar el tiempo hasta que la lluvia termine, de todos modos." Colgó la horquilla en un gancho. "Qué puedo hacer por ti?" "Tenía la esperanza de que podríamos discutir el proyecto de esquisto — encontrar un terreno neutral." "No estoy seguro si hay alguno, pero por qué no vamos a la casa. Me vendría bien un poco de café. Tú?" "Eso sería muy bienvenido." Ella se encorvó bajo el corto voladizo exterior mientras él tuvo cuidado de cerrar el granero, y luego ambos corrieron a través del amplio camino a la puerta trasera del rancho. Dentro de la gran cocina campestre con su estufa de leña, mesa de madera maciza de caballete que fácilmente asentaría a doce, y la estufa de calidad comercial con ocho quemadores, ella estampó el agua de sus botas y asintió a una rubia friendo huevos y tocino en la cocina. "Sólo voy a conseguir una camisa seca," Pete dijo y desapareció. La rubia, que parecía tener una década o más joven que Pete, sonrió a Clay, su expresión interrogadora. "Lo siento por interrumpir," Clay dijo. "Pete no me dijo que estabas en medio del desayuno. Volveré más tarde — " "No hay necesidad de que te vayas a menos que no tangas hambre," la mujer dijo con una cálida sonrisa. Puso la espátula abajo, se secó las manos en un brillante colorido paño de cocina, y le tendió la mano. "Soy Mary Townsend. La esposa de Pete." "Clay Sutter." Su ceja se alzó. "Ah. Me perdí la reunión Grange — uno de los niños estaba enfermo. Pero he escuchado hablar de ti." "Estoy segura de que lo has hecho." Clay sonrió irónicamente. "Espero poder mejorar la impresión." Mary se rió. "Oh, no hay necesidad de trabajar en eso. La mayoría de la gente dijo que eras respetuosa y parecías razonable. Grandes elogios." 173

"Bueno, entonces, estoy feliz." Pete entró y le entregó a Clay una toalla de mano. "Pensé que podría utilizar esto." Clay secó su pelo y se secó las manos. "Gracias. Escucha, realmente puedo regresar — " "Le dije a la Sra. Sutter que tenía un montón de sobra," Mary dijo. "Siempre lo tienes." Pete hizo un gesto a Clay hacia la mesa. "Siéntate. Si no tengo ayuda comiendo, sólo voy a hacer todo yo." "Bien entonces, huele muy bien y me muero de hambre." Clay había aprendido rápidamente que la negociación con la gente en el campo no se parecían a las salas de juntas juegos de poder. Y había aprendido que la hora era crítica —fuerte armamento que los vecinos nunca manejaban. Así que ella tomaría las cosas al paso de Pete y disfrutaría de una comida hecha en casa. Y tal vez por unos minutos no pensaría en Tess. El agujero de dolor en el estómago no era de hambre — y ninguna comida, sin importar qué tan buena, iba a llenarlo. Sólo el perdón de Tess y un poco de bienvenida en sus ojos lo harían. Pete se sentó a la cabecera de la mesa grande de madera y Clay se sentó junto a él. Mary puso platos apilados con tocino, jamón, patatas, y huevos en el centro y se deslizó en una silla frente a Clay. Una adolescente que parecía demasiado grande para ser de Mary y un chico que parecía tener unos nueve se les unieron. La chica sonrió tímidamente a Clay y pasó el resto del desayuno leyendo en un dispositivo electrónico que apoyo en su plato. El chico repiqueteo en pruebas acerca del béisbol en el campamento de verano, y Clay mayormente disfrutó de la conversación informal que mantuvo su mente fuera de Tess por enteros segundos a la vez. Cada vez que había una pausa en la conversación, estaba de vuelta en el dormitorio con Tess a su lado, más cerca de lo que jamás había soñado estar con cualquiera. La intimidad que habían compartido había sido nada parecido a lo que habían experimentado en su adolescencia. Tess era tan especial ahora como entonces, pero los momentos que habían compartido la noche anterior habían sido exaltados con la realidad de la pérdida y la maravilla del redescubrimiento. Y luego la lluvia había llegado y lavado empezar de cero de nuevo, dejando un capítulo más para ser escrito. Si sólo ella supiera por dónde empezar. "Más café?," Mary Townsend preguntó. Clay se sacudió, dándose cuenta que Mary le había hecho la misma pregunta unos segundos antes. "Si, gracias. Lo siento." Mary sonrió suavemente. "No necesitas disculparte. Seguro que no quieres más huevos?" 174

"No, ya he comido mucho más allá de mi límite," Clay dijo. "Pero están tan buenos que tenía que hacerlo. Puedo ayudarle a limpiar?" "Por supuesto que no." Mary se rió. "La última cosa que necesito es a ustedes dos en cualquier lugar alrededor, irrumpiendo mi sistema. Tomé su café y vaya a otra parte, los dos." Pete se rió, pareciendo mortificado y un poco satisfecho siendo mandado por su esposa. Le hizo una señal para Clay para seguirlo, y ella cogió su taza de café y lo siguió a través del bellamente restaurado rancho a lo que ella tomó para ser la oficina de Pete. La habitación con ventanas del piso al techo con vista al camino estaba alineada con estanterías en dos paredes y lucía un bar moderno en una esquina y un gran escritorio de roble dominaba el centro de la habitación. Pete hizo un gesto a la silla de capitán de aspecto cómodo en frente del escritorio mientras se sentaba detrás de el. Clay se sentó, cruzó las piernas, y equilibro la taza de café en la rodilla. Townsend había cerrado la puerta detrás de ellos. Tal vez sus acuerdos comerciales eran algo que no discutía con su esposa, en general, o tal vez esta plática era algo que particularmente deseaba mantener en privado. Ella lo miró fijamente, esperando a que él abriera la conversación. Él tomó su café y la estudió a su vez. Finalmente, él dijo, "Me imagino que las cosas serían mucho más fáciles para usted y su empresa si tuviera el apoyo de los grandes propietarios de tierras." "Siempre es agradable para la gente local estar detrás de nosotros. Es importante para NorthAm que no estemos perturbando la vida o las condiciones de vida de la comunidad." "Supongo que las cosas han sido un poco inestables de empezar." Clay no dijo nada. Él iba en algún sitio y se imaginó que simplemente le dejaría llegar allí. "Cuándo espera estar terminando con sus evaluaciones — arriba en lo de Tess y en otros lugares?" "No debería tomar mucho. Parte del trabajo inicial fue realizado por el equipo de avanzada. Estamos haciendo progresos en la parcela Hansen y casi terminado en el de Tess. Va a ser otra semana antes de que pueda identificar las áreas más probables para la perforación productiva." "Todavía viendo en nuestros tres lugares?"

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Clay sonrió. "Bueno, no estoy realmente mirando al suyo aún, ya que no me ha dado permiso." Townsend tomó un sorbo de café y dejó la taza sobre un posavasos de piedra. Se recostó en el sillón de cuero detrás de su gran escritorio de roble, viendose igual que todos los CEO con los que ella había tenido el placer de competir. "Qué si te dijera que podría unir a la comunidad en torno a apoyar a NorthAm. Si empujó para aceptar lo que tengas que hacer por aquí, llevaría una gran cantidad de peso." Él sonrió. "Podría incluso ser capaz de ayudar con los permisos que parecen estar colgados en las formalidades burocráticas en alguna parte." Pete tenía influencia, al parecer. Como uno de los terratenientes más grandes del condado, eso no fue una sorpresa. Clay asintió y sonrió amablemente. "Bueno, ciertamente ese apoyo sería bienvenido." Él esbozó una sonrisa. Clay esperó. Ella no estaba a punto de hacer la oferta. "El doble del precio por acre por los derechos de perforación," Pete dijo. "Eso asume que incluso quiero taladrar aquí." "Usted firma el acuerdo preliminar, puede traer sus equipos aquí y perforar cuantos agujeros necesites." Pete se encogió de hombros. "Estoy apostando que encontrará lo que desea." "Qué hay de sus preocupaciones por el agua y el ganado?" "Es por eso que tengo un seguro." Su oferta de venta de sus derechos a un precio excesivo no era sorprendente. Él no era el primer propietario en ofrecer por lo que esperaba que fuera un mejor trato que sus vecinos habían negociado. Ella estaba autorizada a pagar lo que ella quería por los derechos, usando su mejor criterio en cuanto al potencial valor. La tierra de Townsend limitaba la mitad de Tess, y con sus derechos garantizados, ella probablemente podría evitar la perforación directa en la granja de Tess. Ella nombró una cifra un poco debajo de su límite superior. Él aparento pensar en ello, entonces contrarresto superior como ella había esperado que lo hiciera.

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Fueron ida y vuelta varias veces hasta que Clay se cansó de la disputa. "Eso es lo mejor que puedo hacer. Si tengo que hacerlo, taladraré en otro lugar y establecere cargas para abrir las vetas que agotarán tu gas sin tocar una pulgada de tu tierra." "Creo que ese precio va a funcionar," él dijo finalmente, un fuerte brillo en sus ojos. Clay estaba agradecida de que había tomado el desayuno primero. Tenía la sensación de que estaría pasando hambre en caso contrario. Townsend había resistido y ella no lo culpaba, pero él estaba equivocado al pensar que ella podía ser presionada a hacer un mal negocio. No podía ser presionada si estaba dispuesta a alejarse, y ella siempre estaba. "Voy a tener los abogados redactando el papeleo. Me gustaría mover mi equipo en cuanto tengamos un acuerdo firmado. Eso tomará un par de días." "De acuerdo," Townsend dijo. "Mientras tanto, voy a hablar con el consejo de la ciudad y pedir al Presidente de la Grange para convocar a otro reunión. Deberé ser capaz de diseñar nuestros planes entonces, y su apoyo vocal será apreciado." "Lo tendrá", Pete dijo. "No creo que sepa algo sobre el robo en mi campamento de construcción anoche?" Las cejas de Townsend se dibujaron hacia abajo. "Debería?" "Bueno, se me ocurrió que algunos de sus conocidos podrían haber estado un poco ansiosos por ver que cambiemos de opinión sobre el establecer operaciones aquí." "Si me hubiera enterado de algo así, le habría puesto término. Incluso si yo estaba totalmente en contra de que estés aquí, no apoyo ese tipo de actividad." "Bastante justo." Clay no estaba segura de creerle, a pesar de que su juego final aparentemente había sido vender sus derechos, sólo por más dinero que los demás. Él obviamente había agitado la resistencia para hacer su eventual apoyo más crítico. No era un nuevo juego, y ella había visto un montón. Aún así, podría estar diciendo la verdad y el robo no era más que algunos de los locales en busca de un resultado fácil. Clay se levantó y dejó la taza sobre el escritorio. "Agradezca a su esposa por el café y el desayuno. Fue excelente." Townsend se puso de pie. "Se lo diré a ella."

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"Deberá tener el papeleo a principios de la semana." Él le tendió la mano. "Un placer hacer negocios con usted, Sra. Sutter." "Estaré en contacto." Clay estrechó la mano. Negocios eran negocios, pero ella nunca confiaría en Pete Townsend.

*** La lluvia no había disminuido cuando Clay dejó la granja de Townsend y se dirigió de nuevo a Cambridge. Se puso detrás del B&B y tomó el elevador hasta su piso. Cuando se abrió la puerta, Ella estaba esperando en el pasillo. "Te ví llegar. No contestas el teléfono," Ella dijo. Clay levantó una mano. "Traté." Lanzó su teléfono a Ella. "Revisa el registro de llamadas tú misma." "De verdad. Crees que voy a hacer eso?" Ella rió brevemente y le devolvió el teléfono. "He estado tratando de localizarte incluso desde que esta tormenta estalló. Las carreteras ya están arruinadas. Casi conduje hacia Tess para asegurarme de que estabas bien." "Qué te hace pensar que es donde estaba?" "Debido a que no hay ningún lugar en que hayas estado. Kelly ya revisó el remolque." "Vamos, quiero salir de estas ropas mojadas." Clay hizo un gesto a Ella en su habitación, se quitó la camisa y los pantalones, y re-vistio con una camiseta y jeans. "Ya que mi paradero anoche no tiene nada que ver con el negocio, prefiero no entrar en ello." "No te estoy preguntando." Ella se apoyó contra la puerta cerrada. "Pero tú eres mi negocio, y si vas a insistir en andar de granuja, voy a regresar a Nueva York. No puedo hacer mi trabajo así." "Diablos, Ella," Clay murmuró. "Necesito un poco de espacio en este momento. Es ... complicado." Ella sonrió fugazmente. "Estoy escuchando mucho de eso. Desde donde estoy parada, no se ve de esa manera. Tal vez tú y Tess necesitan resolver los problemas de negocios primero para que puedas averiguar el resto de eso." "Sí. Sobre eso — estoy trabajando en ello." Clay le dijo a Ella sobre Pete Townsend y el pendiente acuerdo de los derechos. 178

"Maldición. Debería haber imaginado ese ángulo antes," Ella dijo. "Todavía no lo excluyo como el que esta detrás de los ataques." "Yo tampoco. Alguna noticia de la ley local?" "No. El sheriff cree que anoche fue simplemente vandalismo al azar, y la investigación golpe y fuga esta frío." Clay suspiro. "Bueno, esperemos que hayamos visto el final de esto." "Te quedaras por un rato?" "Tengo que salir al campamento, ver en qué forma los archivos están. Pero primero tengo que hacer una llamada." Ella le dirigió una larga mirada. "Te dejaré en eso, entonces. Pero cuando estés lista para salir, estaré manejando. De acuerdo?" "De acuerdo — y Ella, gracias." Clay esperó hasta que la puerta se cerró y luego realizó su llamada. Milagrosamente no sólo había una señal, sino la llamada fue respondida en el segundo timbrazo. "Hola?" "Tess, soy yo," Clay dijo.

Capítulo Veintiocho Tess se situó en la ventana de la cocina, de espaldas a la estufa de leña, mirando la lluvia socavar zanjas en el camino y acumularse en charcos en los pastizales. Cuando había verificado el riachuelo en su camino de regreso a la casa, ya había aumentado un par de pies, y las ramas rotas y otros escombros se arremolinaban en la turbia agua fangosa. Si la tormenta se mantiene al ritmo que tenía las últimas horas, el riachuelo se desbordaría y los campos se inundarían. Ya, partes del camino parecían a punto de erosionarse. Sus oraciones por la lluvia habían sido respondidas, pero Dios o alguien se reía. "Tess?" La voz de Clay era estática pero fuerte. "Estoy aquí," dijo con cansancio. "Regresaste bien?" "Sí, bien. Cómo están las cosas por ahí?" 179

"Están bien por ahora. Pregúntame de nuevo en doce horas." Tess no había esperado que Clay llamara — no había sabido qué esperar. Una parte de ella pensó que la había ahuyentado, que nunca volvería a verla, y esa parte de ella lloró por todo lo que habían compartido y por la pérdida de todos los momentos mágicos que podrían haber sido. No podía negar — no quería negar — las horas que habían pasado tan profundamente una dentro de la otra que no había habido nada más — sin heridas del pasado, sin preguntas presentes, sin miedos futuros. Y la otra parte de ella, la que quería apartarla y quería que se fuera, se resistía a los rápidos latidos de su corazón y el hormigueo que se inició en su garganta y se derramó a través de ella como una descarga eléctrica en el mero sonido de la voz de Clay. Si cerrara a Clay su corazón, estaría a salvo y su vida continuaría como lo había sido — dura pero gratificante, solitaria pero satisfactoria. Después de todo, no era más una adolescente — estaba más allá de tomar riesgos y desafiar el destino. No era cierto? "Creo que puede ser que te deba una disculpa." "No puedo imaginar por qué." "No maneje todo lo que me dijiste esta mañana muy bien. Me temo que mis sentimientos se interpusieron en el camino de mi juicio." Tess pensó en las historias que se había dicho toda su vida — de quién era ella, quién era Clay, y quién era el culpable de escribir un final que rompió su corazón. "Me equivoqué al poner todo en ti. Yo —" "No, no lo estabas. Lo arruiné. Mira, me construcción. Tengo que venir y hablar contigo."

dirijo

hacia

el

campamento

de

"Hoy?" Tess escaneó el cielo. El sol era un recuerdo, enterrado detrás de una pared de densas nubes negras. El pluviómetro sujetado a un poste en el patio estaba llenandose rápidamente, y la lluvia no mostró signos de disminuir. "Esa no es una gran idea. Estamos teniendo una pulgada por hora, tal vez más. Ese es el nivel de inundación, Clay, y el tipo de inundaciones repentinas que tenemos por aquí puede tomar un coche abajo bastante rápido." "Tengo una gran SUV," Clay dijo con bravuconería que vino claramente en la línea. "Pero voy a tener cuidado. Puedo verte?" Ella debía decir que no — incluso si Clay estaba bastante loca como para viajar en esto, y por supuesto que estaba, debía decir que no hasta que tuviera más tiempo para absorber todo lo que había averiguado sobre Ray. Hasta que pudiera encontrar una base sólida de nuevo. "El terreno ha sido incluso sólido contigo." "Qué?" Cuando ella limpió las nubes de desilusión, Tess supo con absoluta certeza que nunca había estado más segura, más confiada y más dispuesta a asumir cualquier reto que cuando había estado con Clay. Ella se había estado manejando muy bien por su cuenta, 180

pero el mundo se había vuelto más pequeño y un poco oscuro. "Hay algo que quiero hablar contigo también. Así que si puedes hacerlo, eres bienvenida a venir." "Voy a estar allí en una hora. Necesitas algo?" Tess sonrió irónicamente. Había un montón de cosas que necesitaba, pero nada que pudiera pedirle a Clay. El reescribir el pasado nunca fue una opción para nadie, y por fin había aceptado eso. Para deshacer los acuerdos secretos que Ray había tenido con el padre de Clay? No era culpa o problema de Clay para arreglarlo. Para detener la lluvia antes de que los cultivos se inundaran? Más allá de los poderes de nadie. Para darle la fuerza para confiar de nuevo? Sólo ella podía hacer eso. "Sólo llega aquí a salvo," Tess dijo, y mientras hablaba, se dio cuenta de que era todo lo que realmente quería. Ella quería a Clay. "Sólo ten cuidado."

*** Clay envió un mensaje a Ella que se iba, y para el momento en que llegó a la SUV, Ella estaba detrás del volante. "He estado escuchando los informes del tiempo y del camino," Ella dijo. "Un par de pequeños caminos están ya cerrados — puentes derrumbados. Le dije a Kelly que permaneciera en el remolque." "Cómo van las cosas por ahí?" "Muchos de los chicos están fuera de la zona durante el fin de semana, por lo que sólo hay un equipo mínimo en el lugar. Además de estar mojados y aburridos, están bien." "Kelly?" "Seca y aburrida." Clay se rió. "Dile que le darán sueldo de riesgo." "Huh. No estoy segura de que será suficiente. Ella está quejándose de no poder dormir — demasiado tranquilo." "Las cosas han estado tranquilas. Tal vez podemos dejarla regresar."

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"Tal vez." Ella sonaba prudente mientras maniobraba cuidadosamente alrededor de una gran cantidad de ramas, hojas y trozos de basura esparcidos por la carretera. "Estuve hablando con los dueños esta mañana. Dicen que este tipo de tormenta siempre acaba por derribar una gran cantidad de árboles — cortes de energía e inundaciones son comunes." "Tenemos suficiente propano para hacer funcionar los generadores durante una semana si la energía se va. Con suerte, vamos a ser capaces de permanecer en la fecha prevista." "Creo que los chicos van a estar conectados a tierra un rato." "Tendré que estar allí con ellos — si hay un problema, quiero tratar con eso." Ella vaciló. No tenía nada que ocultar, y Ella no era del tipo para hacer suposiciones acerca de algo — incluyendo las relaciones. Pero tenía la privacidad de Tess a considerar. Ya la había decepcionado demasiadas veces, y no iba a continuar. "Primero tengo que hablar con Tess. Cuando lleguemos al campamento, voy a tomar el Jeep de Tess. Puedes quedarte la SUV en caso de que tú y Kelly quieran irse." Ella giró la cabeza, miró con dureza. "Clay — mirando por la ventana. No puede esperar?" Clay sacudió la cabeza, su mirada fija en la de Ella. "Esto ya ha esperado quince años demasiado tiempo." "No es mi asunto," Ella dijo, volviéndose en el camino rural que conduce al sitio de trabajo, "pero por qué demonios has esperado todo este tiempo? Está bastante claro que todavía tienes sentimientos por ella." "Me dije un montón de razones," Clay dijo, "la mayoría de los cuales eran honorables y totalmente heroicas. Pero la verdad es, me daba vergüenza enfrentarla. No la merecía entonces y no me la merezco ahora, pero si puedo averiguar qué hacer así que lo haré, yo quiero." Ella sacudió la cabeza, su risa corta y un poco amarga. "No creo que el amor tiene mucho que ver con si lo mereces o no. Tal vez sólo tienes que tener la suerte de reconocerlo y no arruinarlo cuando se tiene la oportunidad." "La voz de la experiencia?" "Algo así." Ella lanzó a Clay una sonrisa fugaz que era humor mezclado con un poco de dolor. "Tú, sin embargo — tú siempre me llamaste la atención por ser muy afortunada."

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"Creo que mi suerte se agoto el verano que perdí a Tess. Desde entonces, realmente no me preocupaba cómo mis riesgos valian la pena." "Bueno, espero que esta vez las probabilidades estén a tu favor." "Gracias," Clay dijo. "Hay algo más que tú y yo tengamos que resolver?" "Estaba considerando un duelo al amanecer, pero el tipo de clima puso fin a esa idea." Ella concentrada en la carretera. "Te diré lo que le dije a Tess. Creo que Tess es una gran mujer. Me ha gustado conocerla. Ella nunca sugirió que nos fueramos a ninguna parte, así que estaré contenta si podemos ser amigas." "Yo también," Clay murmuró. Ella esperaba que hubiera algo más que amistad por ella, pero Tess podría no estar de acuerdo.

Capítulo Veintinueve "Hola," Tess dijo, manteniendo la puerta lateral abierta. "Entra." "Estoy bastante mojada — tal vez debería dejar mis botas aquí afuera," Clay dijo, sintiendose incómoda de repente. Al ver a Tess de nuevo fue un puñetazo en el pecho. Incluso con preocupación en sus ojos, Tess se veía hermosa, su pelo todavía húmedo, llevaba una sencilla camisa azul claro, gastados jeans de trabajo, y cálidos calcetines grises. "No te preocupes por eso, todo está mojado." Tess siguió la mirada de Clay hasta los pies y rió en voz baja. "Sólo quitate todo dentro aquí. Tengo un fuego en la cocina, y te puedes secar un poco. Quieres un café?" "Sí, podría utilizar un poco. Gracias." Tess retrocedio, aún frente a ella. "Adelante, Clay. Es seguro." Clay se dio cuenta de que aún estaba de pie en el porche, goteando sobre la alfombra que decía Bienvenido, esperando que ella realmente fuera. Ella quería ver la calidez de la bienvenida en los ojos de Tess más de lo que nunca había querido algo. Si pudiera tener sólo eso, estaría muy agradecida, incluso si añorara por más cada día de su vida. "A menos que estés asustada," Tess bromeó suavemente. "Aterrorizada."

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Tess se rió, y sonriendo, Clay entró en la sala de estar, una gran habitación que daba a la parte delantera de la casa con una alfombra antigua con los colores de los campos cubriendo la mayor parte del piso de madera de anchura aleatoria, un par de grandes sofás, una chimenea que parecía que funcionaba en invierno pero estaba yerma ahora. Vigas de madera tallada a mano enmarcaban el techo, coronando una habitación que hablaba de historia, de generaciones unidas con la tierra. "Este lugar se parece a ti." Los ojos de Tess se abrieron un poco. "Gracias. Se siente como yo, pero siempre parecía como una cosa divertida para pensar." Clay se quitó el impermeable, lo puso en un perchero de hierro junto a la puerta y se quitó las botas de trabajo. Ella las puso en una bandeja junto a un par similar que debían haber sido de Tess. "No creo que lo sea." "Bueno," Tess dijo, de repente sin saber qué hacer con sus manos o cualquier otra parte de ella. Lo que quería hacer era agarrar a Clay por la pechera de la camisa, arrastrarla cerca y besarla hasta que la lluvia desapareciera y la única tormenta que supiera era la que hicieron arriba en su cama. Clay era como la tierra para ella — viva y vibrante y poderosa, llenando un hambre tan antigua como su alma. Y tenía la boca más besable. Clay se le quedó mirando, como si leyera el deseo ardiendo debajo de su piel. Temerosa de moverse demasiado rápido, temerosa de lo que podría hacer si cesaba en su control, Tess deslizó las palmas de las manos en los bolsillos traseros de sus jeans y se balanceó ligeramente en sus ridículamente poco sexy calcetines grises de trabajo. Ahora no era el momento para estar pensando en escapar de su vida. Lo que necesitaba era conseguir establecer en el curso correcto. "Deberíamos hablar." Clay hizo una mueca. "Ahora hay una declaración que nunca quieres escuchar de una mujer." Tess se rió y se relajó un poco. Clay siempre parecía ser capaz de hacerla reír, incluso cuando estaba enfadada con ella. "Sabes, a veces caminas una línea muy delgada." Clay le lanzó una breve pero arrogante sonrisa. "Lo sé. Esperaba que te pudiera gustar esto." "Hay muchas cosas que me gustan de ti. Sólo deseo que no hubiera tantas cosas en el camino." La expresión de Clay de repente se puso seria. "Espero que pueda cambiar eso esta mañana — deshacer algunos de los equipajes ... pasados y presentes." 184

"Está bien." Tess dejó escapar un largo suspiro. No estaba enfadada por más tiempo, y la ausencia del fuego oscuro que había sido un constante compañero durante demasiado tiempo era estimulante y un poco atemorizante. Ahora entendía cómo una persona podría llegar a depender de la ira para dar algún tipo de sentido a la vida, pero eso no era lo que quería construir el resto sobre ella. Tess vaciló y luego le tendió la mano. "Ven conmigo. Estas goteando en el piso." Clay tomó la mano de Tess y sin la más mínima pausa, su agarre firme pero suave. Tess frotó el pulgar sobre la parte superior de la mano de Clay mientras la llevó por un camino sinuoso a través de la casa a la cocina. La subida sutil de los nudillos de Clay y los valles entre sus tendones recordó a Tess del campo rodante a su alrededor, duradero e infinitamente hermoso. La piel de Clay era cálida y ligeramente rugosa través de la palma. Ella no sólo manejaba las operaciones de perforación, entonces. Al parecer, ella hacía el trabajo duro también. Cuando llegaron a la cocina, Tess señaló la estufa de leña de hierro fundido. "Un par de minutos enfrente de esto secará lo peor de eso. Tienes hambre?" "No," Clay dijo, dando la espalda a la estufa. "Tuve un gran desayuno con Pete Townsend no hace mucho." Sorprendida, Tess se detuvo de poner las tazas abajo del gabinete. "Te reuniste con Pete esta mañana? Después de que te fuiste de aquí?" "Sí." Clay se encogió. "Estaba demasiado nerviosa para sentarme en el B&B y escuchar la lluvia. No podía tomar la moto para una carrera. Así que pensé que tomaría una carrera a Pete en cambio." "Cómo te fue?," Tess preguntó, más conflictiva de lo que había esperado estar. En algún nivel fundamental, quería que Clay tuviera éxito simplemente porque ella era Clay. Y no le gustaba la idea de Pete haciendo el trabajo de Clay más difícil, lo cual por supuesto no tenía sentido, ya que Pete estaba esencialmente de pie para todo el mundo que no quería a NorthAm perforando en su condado. Y eso la incluía, al menos, pensaba que lo hacía. "Maldición." "Qué?" "Oh nada. Sólo confundes mi cabeza." Clay parecía irritantemente contenta. "Lo siento?" Tess se rió. "No importa. Eres una mentirosa horrible."

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"Mi encuentro con Pete es parte de la razón por la que estoy aquí," Clay dijo. Digiriendo la noticia, Tess vertió el café en dos grandes tazas de cerámica y las llevó a la mesa. A pesar de que Clay había dicho que no tenía hambre, era bien pasado del mediodía, y sospechaba que Clay no había almorzado. Clay parecía cansada y exhausta, y Tess tenía la imperiosa necesidad de borrar las sombras debajo de sus ojos. Si no podía hacer eso, al menos podía darle de comer. Rápidamente formó un plato de embutidos y puso una barra de pan en el centro de la mesa en una tabla junto con un cuchillo para cortar las rebanadas para sándwiches. "Por si acaso." Clay cogió el cuchillo de pan. "Ahora que lo pienso…" "Aquí, lo haré." Tess armo un par de sándwiches, disfrutando el simple hecho de preparar una comida para Clay. Ella podría conseguir fácilmente acostumbrarse a eso, y por una vez, no negarse a sí misma el placer. Comieron con el sonido de la lluvia sobre el techo de teja. Unos minutos despues, Clay se apartó de la mesa y suspiró. "Gracias por recibirme, Tess." "De alguna manera después de anoche, gracias parece innecesario." Tess dobló la servilleta con cuidado y la colocó junto al plato, dandose tiempo para encontrar las palabras adecuadas. "Anoche fue ... nunca he experimentado nada igual. Me sentía tan condenadamente libre." "No sé muy bien cómo describirlo, pero tú siempre me hiciste sentir de esa manera — libre." Clay se frotó la cara. "Anoche fue aún más que eso ... algo especial, algo en sí mismo. Sentí que estábamos en un lugar fuera del tiempo — donde nadie nos podía tocar." "Lo sé," Tess dijo en voz baja. "Me siento de la misma manera, y ahora se ha ido." "Lo es?" Tess se miró las manos. "No lo sé." "Creo que podríamos encontrar ese lugar otra vez — cada vez que nos toquemos." Clay se inclinó sobre la mesa y estrechó la mano de Tess, entrelazando sus dedos. "Yo sé que no quieres oír esto, pero te amo. Siempre te he amado y siempre lo haré. Sé que la jodí —" Tess la miró bruscamente. "No lo hagas. No quiero seguir arrastrando el pasado conmigo, al menos no las partes que siguen lastimando. Así que no quiero escuchar 'lo siento' de tí otra vez." Clay asintió, su mirada buscando la de Tess. 186

"Hay un montón de cosas que quiero decirte." Tess tomó una estremecedora respiración. "Pero primero tengo que saber — sabías que Ray chantajeó a tu padre?" Clay se puso muy quieta. "Sospechaba que había algún tipo de acuerdo ..." Ella sacudió la cabeza. "Mi padre no comparte todos sus tratos conmigo. De hecho, él no comparte muchas cosas conmigo. Me dice lo que él quiere que sepa, y supongo que soy en parte responsable por no forzar más." "Bueno, podrías no haber sido responsable de nada de esto." "Qué averiguaste?," Clay preguntó. "De acuerdo con Leslie, que me está representando legalmente, por cierto, Ray firmó los derechos a la tierra hace mucho tiempo. Por un montón de dinero." "Yo no lo sabía." "Aún si lo supieras, no habría sido tu culpa. Fuiste aprovechada tanto como yo." Clay dejó escapar un suspiro. "Gracias." "Quiero devolver el pago." Las cejas de Clay bajaron. "Devolver el pago?" "Todo el dinero que Ray tomó por los derechos de perforación. Quiero devolver el dinero y quiero que tu padre rompa el contrato — o cualquiera que sea el término legal para ello." "No." Tess se enderezó, la rabia que pensó que había conquistado surgió a través de ella. "Disculpa?" "No," Clay dijo, su mandíbula apretada. "Lo sea que hizo Ray, no es tu responsabilidad para deshacerlo. Mi padre pagó a Ray, y el dinero se ha ido ahora. Ray ya sea que lo gasto o lo puso en la granja. No vas a endeudarte para pagar lo que mi padre pagó voluntariamente — él podría haber peleado a Ray. Nosotros podiamos haber peleado a Ray." "Si devuelvo el pago," Tess dijo, odiando la idea de deber algo al padre de Clay incluso por asociación," puedes convencer a tu padre para devolver los derechos?" "Eso no va a ser necesario." 187

"No entiendo." "Townsend y yo llegamos a un acuerdo, y él firmara sobre los derechos en su tierra. No voy a perforar en tu granja, Tess." "Pete?" Tess no podía envolver su mente alrededor de ello. "Pero pensé que él estaba tan en oposición." Clay se encogió de hombros. "El dinero es un gran motivador. Él cambió de opinión cuando el precio fue justo. Estoy segura de que era su plan desde el principio." "Pete ... Dios, Pete siempre tiene una perspectiva." Tess negó con la cabeza. "Él probablemente va a seguir acosándome que le venda la granja ahora, especialmente porque él sabe lo que está debajo de la tierra." "Bueno, sólo sigue diciendo que no." "NorthAm va a perforar en este condado, no es así?," Tess dijo. "Te dije que no iba a mentir," Clay dijo, esperando no conducir otra división entre ellas. "Lo haremos. El combustible está ahí abajo, el estado lo quiere, el país lo necesita, y la gente se beneficiará más de lo que se arriesgan. Es inevitable, Tess." Tess miró por la ventana. La cresta detrás de la casa estaba oscurecida por la lluvia, pero aún podía ver las máquinas en su mente — extrañas criaturas en las que no confiaba y no quería. "Pero no tienes que estar aquí?" "Podemos conseguir lo que queramos en otro lugar." "A qué precio?" Tess entrecerró los ojos. "Que no me estás diciendo?" "En el gran esquema de las cosas, no un gran costo — un poco más de mil pies de tubería, unos pocos más de taladros principales para aprovechar los más profundos yacimientos — nada que no hayamos hecho en otros lugares." Clay tocó la mano de Tess. "Todavía estaré cerca cuando perforemos, sin embargo, Tess. Haré todo lo que esté en mi mano, te lo prometo, para ver que tengamos pozos limpios. Haré la misma promesa en voz alta a todo el mundo en el condado en otra semana." "Te creo. Pero tu padre que va a decir? Qué pasa con los abogados que él está enviando aquí?"

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"Hablaré con él. Mientras tanto, puedes seguir adelante y decirle a Leslie de sacar sus grandes armas si se necesita. Pero no creo que vayas a tener una pelea." "Y que hay de ti? Cómo te sientes acerca de todo esto?" "No soy mi padre," Clay dijo en voz baja, "y no soy NorthAm. Y quise decir lo que dije antes — yo nunca haría nada para lastimarte. Renunciaría primero." "Hay algo que necesito decirte," Tess dijo en voz baja, agarrando ambas manos de Clay y sosteniendolas en su regazo. "Te he culpado injustamente todos estos años, y lo lamento por eso." Clay empezó a protestar y Tess detuvo sus palabras con un breve firme beso. "Déjame terminar. Te quería mucho, y no me daba cuenta de que lo estaba haciendo, pero te hice responsable de hacer que todos mis sueños se hicieran realidad. Éramos jóvenes, lo sé, pero lo que tuvimos fue real. Lo suficientemente real que se prolongó durante todo este tiempo." El corazón de Clay saltó y no podía recuperar el aliento. "Qué estas diciendo?" "Digo que he terminado de mirar hacia atrás. Estoy diciendo que estoy muy contenta de conocerte, Clay Sutter." Clay acunó el rostro de Tess, la besó suavemente, y se echó hacia atrás. "Muy contenta de conocerte también, Tess Rogers." Tess se deslizó sobre el regazo de Clay y puso sus brazos alrededor de su cuello. Ella besó a Clay de nuevo. "Me encanta como sabes. Tienes dulces besos." Los brazos de Clay llegaron alrededor de la cintura de Tess y frotó su garganta. "Me encanta todo sobre tí." Un trueno retumbó y Clay rió. "La tierra simplemente se movió." "Clay?" Tess se apartó. "Espera." "Está bien," Clay murmuró contra su garganta. "Lo que quieras, Tess. Esto es suficiente si—" "No" Tess se levantó de un salto. "¡Mira!" Clay miró por la ventana. Un resplandor naranja se multiplicó sobre la subida detrás de la granja. Clay echo a correr. "Jesús. Esa fue una explosión. Ese es nuestro campamento." Ella corrió hacia la puerta, Tess detrás de ella. Clay metió los pies en las botas y abrió la puerta. "Vuelvo enseguida. Yo — " 189

"Yo voy," Tess dijo. "No, no lo haras." Tess empujó a Clay por la puerta y cerró de golpe. "No discutas. Vamonos."

Capítulo Treinta "Voy a conducir," Tess gritó, señalando a su camioneta estacionada al lado del granero. "Estoy acostumbrada a estas carreteras en este tipo de clima." "Está bien." Clay corrió a través del camino, apenas manteniendo el equilibrio en el suelo fangoso. En el momento en que llegaron a la camioneta, sus pantalones estaban empapados a través de los muslos hacia abajo, y el agua fluía a través de su cara y su cuello. Ella se metió en el asiento del pasajero, tiró el cinturón de seguridad alrededor de su pecho, y marcó el 911. Después de tres timbrazos perdió la señal. "Maldita sea." Clay envió un mensaje de Ella. ¿Qué ocurre? Junto a ella, Tess ajustó el cinturón de seguridad y puso la camioneta en marcha. "Agarrate," Tess gritó. "Los caminos serán un desastre." "Estoy bien. Ve. ¡Ve!" Tess apuntó la camioneta hacia el camino y pisó el acelerador, perforando a través de la lluvia tan pesado que podría haber estado conduciendo en el fondo del lago. Los faros reflejaban en ellas como de un espejo turbio. Clay siguió intentando llamar sin suerte. "Ella no contesta," Clay gritó sobre la lluvia torrencial. "No se puede obtener servicios de emergencia, tampoco." "No podría haber ocurrido en un peor — oh!" La camioneta se desvió violentamente, y la cabeza de Clay rebotó en la ventana lateral. El estómago le dio un vuelco cuando la camioneta derrapó. Se agarró al asidero sobre su cabeza mientras Tess luchó para mantener la gran camioneta en el camino. "Árbol caído," Tess gritó. La camioneta se estabilizó y Tess se rió desigualmente. "Lo siento. Debería haber esperado eso. Estás bien?" "Estoy bien." Clay tocó un punto sensible encima de su oreja. "Tú?" 190

"Bien. Ya casi hemos llegado." Tess agarró el volante, su rostro puesto en concentración, sus ojos pegados al camino. "Qué piensas que es?" "Eso fue gas — tuvo que ser uno de los tanques de propano." Clay había visto un montón de incendios de los pozos en el trabajo, pero ellos no estaban perforando ahora. Cada uno de los tanques en el campamento estaban en la proximidad de los barracones o los remolques de operaciones, donde ella tenía gente. Ella y Kelly probablemente habían estado en su remolque, y no podía alertar a ninguna de ellas. Ella empujó la sensación enfermiza como nube negra de ira llenando su pecho. "Y mi conjetura es que esto no es un accidente." Tess se quedó sin respiración. "Más sabotaje? Pero esto es una locura — quién iría tan lejos?" "No lo sé," Clay dijo, "pero lo averiguare antes de que acabe. Cuanto tiempo más?" "Uno o dos minutos." Clay agarró el muslo de Tess, apretando ligeramente. "Cuando lleguemos allí, quiero que te quedes en la camioneta. Si uno de los tanques explotó, los otros podrían ser manipulados para hacerlo también. No te quiero en ningún lugar cerca — " "Clay," Tess dijo suavemente, "No me he sentado y dejado que cualquier persona arregle mis problemas en mucho tiempo. No voy a empezar ahora." "Maldita sea, Tess," Clay gruñó, "No estoy tratando de controlar tu vida, sólo trato de evitar que salgas herida. Yo sé lo que estas cosas pueden hacer. Tenemos un par de docenas de construcciones con estructura de madera colocados al lado de una gran cantidad de tanques de propano. Es una situación diseñada para el desastre una vez que el fuego se enciende." "Y que planeas hacer por ti misma?" "Tenemos planes para estas contingencias — pero primero tengo que asegurar que toda mi gente esta a salvo. Entonces puedo contener el fuego y apagar las líneas de gas." Ella señaló hacia el parabrisas rayado de lluvia. "Estamos ahí arriba. La explo — " "Ya lo tengo." Tess giró hacia el camino de tierra de acceso, y una pared de árboles y agua al instante las encerró. Se inclinó hacia delante, entrecerrando los ojos a través de la breve área clara mientras los limpiaparabrisas trabajaban con el volumen de lluvia. "Sé que deseas salvar tu equipamiento y tus construcciones, pero no vale la pena resultar lastimada."

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"Tan pronto como sepa que toda mi gente esta a salvo, evaluaré la situación del fuego — no planeo ser un héroe." Tess la miró. "Bien, porque te acabo de recuperar. No pienso perderte de nuevo." Clay cubrió la mano de Tess en el volante. "No creo que haya escuchado nada tan bueno como eso." "Sólo recuerdalo, entonces." Tess desaceleró, las ruedas traseras hidroplanearon mientras frenaba. La camioneta patinó y se deslizó quince yardas hacia el bosque antes de que la tuviera bajo control. Pasaron la puerta de acceso abierta, y más adelante, las llamas saltaron hacia el cielo. "Cuán lejos —" "Esto es lo suficientemente cerca — no queremos que te quedes pegada," Clay dijo. "Gira la camioneta apuntado hacia el camino. Si nos lesionamos, podrías tener que llevarnos al hospital." "Muy bien," Tess dijo. "Voy a tener la camioneta lista para evacuar a cualquier herido, pero no voy a llevarlos. Yo no voy a ninguna parte sin ti." Clay saltó, manteniendo la puerta abierta mientras la lluvia azotaba su rostro, y miró a Tess. "No recuerdo que fueras tan obstinada." "No era." Tess sonrió. "Soy más difícil ahora. Vas a tener que acostumbrarte a eso." "Puedo manejar eso. Si no vas a quedarte aquí, tienes que prometer seguir mi ejemplo. Puedes hacer eso?" "Sí." Tess apagó el motor y dejó las llaves en el contacto. Ella saltó y corrió hacia la parte delantera de la camioneta para reunirse con Clay. "Estoy muy segura. Porque a cualquier lugar al que nos dirijamos, voy contigo." "¡Quédate cerca!" Tess agarró la parte posterior de la camisa de Clay mientras corrían, temerosa de perderla en la neblina de naranja de otro mundo. El fuego era brillante, pero el aire estaba tan cargado de humo y lluvia, la visibilidad era prácticamente nula. Bajo el rugido de las llamas y el torrente de agua cayendo a su alrededor, les pareció oír gritos. La lluvia, una pared fría y densa, de repente resplandeció y se partió cuando una ola de calor se lanzó a través de ello. Retrocediendo, ella finalmente distinguió las siluetas de las construcciones en llamas retorciéndose contra un cielo siniestro. Dos edificios, cobertizos de almacenamiento o graneros de algún tipo, estaban completamente envueltas.

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Las llamas saltaron veinte pies en el aire como si estuvieran tratando de escapar de su propia furia. La puerta del remolque estaba abierta recordando que había estado después de que había sido objeto de vandalismo. No estaba ardiendo pero parecía oscura y desierta. "Espera aquí," Clay dijo. "Necesito tener a los hombres organizados y encontrar a Ella y Kelly." "Voy a revisar el remolque," Tess dijo y echó a correr cuando las protestas de Clay fueron rápidamente tragadas por el viento y las llamas. Ella saltó al escalón más alto y agarró el lado del remolque para mantener el equilibrio. El metal era abrasador y tiró de la mano hacia atrás. "Ella! Kelly! Están ahí?" No oyó nada pero tenía que asegurarse de que nadie estaba inconsciente en el interior. Con cuidado, ella entró, comprobando su equilibrio y probando el aire. Nada parecía estar quemandose, pero el poder estaba fuera al igual que en cualquier otro sitio. Aventurándose unos pies más lejos, podía decir casi inmediatamente que el remolque estaba vacío. Se volvió de nuevo a la puerta y casi se topó con Clay. "Oh!" El pulso de Tess se aceleró con una descarga de adrenalina. "Maldita sea!" Clay agarró sus hombros. "Qué pasó con mi ejemplo a seguir?" "Estaba — tú fuiste a verificar con los hombres, y yo fui a buscar a Ella y Kelly. No están aquí. Deben estar con los hombres." Tess agarró la mano de Clay. "Vamos, tenemos que encontrarlas." "Sólo sé cuidadosa. Por favor." "Lo haré." Volviendo afuera, corrieron hacia el cobertizo incendiado más cercano. A medida que se acercaban, Tess pudo finalmente distinguir formas humanas, una media docena de figuras arrastrando equipamiento y cargando tarimas lejos de una pared de llamas. "No veo a Ella ... espera" — Tess señaló — "creo que es Kelly." Tess corrió hacia Kelly cuando Clay fue detenida por un hombre grande en una camiseta y pantalones de trabajo. La cara de Kelly estaba manchada de hollín, la camisa y los pantalones empapados y cubiertos de manchas de aceite y suciedad. "Qué pasó?," Tess dijo. 193

"No estoy segura — parece como una fuga de gas. Parece que el fuego se inició cerca del gran edificio de almacenamiento." "Dónde está Ella?" "Le perdí el rastro cuando nos fuimos a revisar a los hombres en los barracones." "Están todos localizados?" Kelly negó con la cabeza. "No hay manera de contar. Los chicos que se acuestan en un edificio no saben quien se había quedado en los otros. Localizamos al capataz del equipo antes de que Ella desapareciera. Él está tratando de obtener un conteo ahora. Podría tomar horas antes de que sepamos con certeza." Kelly se secó la frente, manchando el hollín en largas rayas oscuras como pintura de guerra. "Alguna posible ayuda viene?" Tess sacudió la cabeza. "Lo dudo. No a tiempo, de todos modos." Un coro de rugidos de motor la trajo a girar alrededor a tiempo para ver a Clay subir a la estación del operador en un gran tractor tipo pista, enganchando el arado, y dirigirse directamente hacia uno de los edificios en llamas. "Qué está haciendo?" Tess empezó a correr. "Espera." Kelly agarró el brazo de Tess. "Ella va a derribar el edificio. Es la única manera de contener las llamas y evitar que se propaguen." "Qué pasa con el gas?" Mientras Tess miraba, otros hombres saltaron en los tractores y retroexcavadoras y se dirigieron hacia el segundo edificio en llamas. "Los hombres ya cerraron las líneas de los tanques no afectados. Van a estar bien," Kelly dijo. Tess dio la vuelta, la furia haciendo temblar la voz. "Como exactamente sabes eso? Ellos están conduciendo directo en medio de ese fuego." "Ellos saben lo que están haciendo, lo han hecho antes. Esto es parte del trabajo." "Es un ridículo trabajo," Tess gritó, sabiendo que probablemente sonaba ridícula, y no le preocupaba. Clay había desaparecido detrás de un muro de llamas y estaba aterrada. "Confia en ella," Kelly dijo. "Clay sabe lo que está haciendo."

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Confiar. Por qué siempre se reduce a eso? Clay podría saber lo que estaba haciendo — pero ni siquiera Clay podía controlar la naturaleza. Tess sabía cuán formidables enemigos el viento y la lluvia y el fuego podrían ser. "No puedo estar aquí y ver," Tess dijo. "Voy a revisar el resto de los edificios y asegurar de que están todos vacíos, por si acaso." "Buena idea," Kelly dijo. "Iré contigo." Tess trotó hacia el edificio no afectado más cercano. "No creo que tengas que estar en turno esta noche, pero aprecio que te preocupes por mí." "En este momento, creo que todos tenemos que preocuparnos por el otro, al menos hasta que sepamos si esto fue un accidente o no." "Clay no parece pensar eso." "No," Kelly dijo, su buen humor habitual desaparecido y un borde duro en su voz. "Yo tampoco." Corriendo de un edificio a otro, despejaron todos ellos en menos de cinco minutos. Todos estaban vacíos sin ningún señal de algún trabajador lesionado en cualquier lugar. El fuego estaba concentrado cerca del remolque de Clay y los cobertizos de almacenamiento. Si había un incendiario, él pareció haber apuntado a los edificios que estaban desocupados. En el momento en que cruzaron al otro lado de la amplia extensión del campamento, Clay y los demás habían derribado las dos estructuras en llamas y fueron amontonando montículos de tierra en los escombros en llamas. Tess buscó a Clay, pero en el remolino de humo y brasas, no podía decirle a una persona de otra. A pesar de la promesa de Clay que no trataría de ser un héroe, Tess no podía pensar en ningún otro nombre para eso. "Cuando ella se baje de ese tractor, voy a matarla," murmuró mientras caminaba. "No sé," Kelly dijo. "Si fuera yo, la besaría." Tess le lanzó una mirada. Kelly sonrió. "Bueno, ya sabes, si yo estuviera en mujeres sexys cachondas." "No planeo en preguntar por detalles." "Voy a revisar el perímetro por Ella — ella tiene que estar en alguna parte." 195

"Mensajeame cada pocos minutos para saber que estás bien," Tess dijo. "Lo haré. Deberías estar bien si sólo te quedas aquí." "Bien." Tess entrecerró los ojos a través del espeso aire mientras el aserrín y sobre cuán fácil para respirar, buscando por Clay, tratando de hacerse creer que todo iba a estar bien. Ella pensó que Kelly tal vez tenía razón. Cuando viera a Clay de nuevo, ella planeó besarla. Hasta entonces, había trabajo que hacer. Cuando Kelly desapareció de la vista, Tess corrió hacia el tractor más cercano.

Capítulo Treinta y uno Clay puso la camiseta por encima de la nariz y la boca para bloquear lo peor del humo y el hollín. Sus ojos ardían, su visión borrosa a través del velo de lágrimas. Había perdido la noción del tiempo, sólo consciente del calor y el ruido y la bestia inexorable que recortó y rugió y luchó para aniquilar todo a su paso. Propulsando el tractor hacia atrás y adelante en ráfagas cortas, agudas, derribó los edificios de metal ardiendo, arrancando sus soportes de madera y paleando la tierra en las pilas de escombros para sofocar las llamas. Periódicamente dirigió a sus hombres hasta el borde del bosque para zanjar un cortafuegos y evitar que el fuego se propague a los bosques adyacentes. Al ver a una línea de llamas lamiendo hacia la maleza, maniobró junto al vehículo a su derecha para mandarlo en esa dirección. "Hey," gritó ella, su voz ronca y su garganta ardiendo después de horas de respirar el humo. El conductor se volvió hacia ella y Clay sacudió la cabeza, segura de que se había equivocado. El dolor de cabeza de bajo nivel se disparó con el movimiento, pero su visión se aclaró. Ella no se había equivocado. "Qué demonios estás haciendo?" Tess le envió una sonrisa, parecía que estaba teniendo un fabuloso tiempo. "Siguiendo tu ejemplo." Irritada, impresionada, orgullosa, Clay trabajó en el ceño fruncido. "No es lo que quería decir." "Qué necesitas?" Tú. Tú y nada más. Clay debatió encontrar a otra persona para hacerse cargo del problema, pero todo el mundo estaba ocupado y Tess claramente sabía cómo manejar un tractor. "Por ahí a tu derecha — alrededor de las dos del reloj — cava una zanja y flanquea ese dedo de fuego dirigiendose hacia el bosque. Ten cuidado de que no venga 196

por detrás de tí. Si lo hace, ara un camino por el bosque si es necesario, pero no te dejes atrapar." "Seré cuidadosa. Tú también, de acuerdo? El viento está haciendo este monstruo impredecible." "Lo haré." Clay vaciló. "¡Oye!" Tess le devolvió la mirada, su mirada tan intensa que Clay sintió que el mundo desaparecía — como si estuvieran de vuelta en la cama con todo el tiempo del mundo para mostrarse la una a la otra lo que importaba. "Te amo." "Yo también te amo." "Nos vemos más tarde," Clay dijo, queriendo decir mucho más. Queriendo cada noche, cada mañana. "Sí. Te veré." Tess sonrió, y en algún lugar más allá de la salvaje, furiosa noche, el mundo de Clay se enderezó. Clay empujó el tractor en marcha y regresó a arar los escombros en llamas en el centro de un área despejada del patio, construyendo una hoguera gigante que eventualmente se apagaría por sí sola. En el momento en que habían logrado contener la conflagración, el cielo estaba aligerando en el este. El amanecer se acercaba, y la lluvia había amainado a una llovizna constante. La larga noche había terminado. Montones de metal retorcido y gruesas vigas ardían en todo el campamento, negro humo enturbiando en el aire. Clay estaba cubierta de hollín y sudor. Cuando se bajó del tractor, sus piernas temblaban, y tuvo que apoyarse en la gran máquina para mantener el equilibrio. A su alrededor, los hombres se reunían en pequeños grupos, sus rostros todos igual — cubierto de tierra, sudor mezclado, exhaustos, y triunfantes. Ella fue de un grupo a otro, dandoles las gracias, comprobando que ninguno del equipo tenía lesiones importantes, dándoles instrucciones para verificar la entrada con el capataz de la cuadrilla para facilitar un recuento. Tess se quedó un poco lejos, esperando por ella. Parecía como desaliñada y cansada como cualquiera de los hombres, pero estaba sonriendo, la sonrisa que Clay había pensado que nunca vería de nuevo y ahora sabía que nunca podría prescindir. Cuando llegó a Tess, ella envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Tess y apoyó la cabeza en su hombro. De alguna manera Tess se las arregló para oler dulce. "Voy a tener que tener más cuidado con lo que digo en el futuro."

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Tess dio la bienvenida al peso de Clay contra ella, gustando que podía sostenerla, que Clay podía inclinarse sobre ella cuando lo necesitaba. Ella acarició el cabello sudoroso de Clay. "Que quieres decir, nena?" "No esperaba que me tomaras literalmente — acerca de seguir mi ejemplo." "Lo habría hecho de todos modos — he estado conduciendo un tractor y moviendo tierra desde que tenía siete años." Tess besó la sien de Clay. "Pero es agradable saber que lo apruebas." Tess se rió suavemente cuando Clay gruño. Estaba descubriendo que le gustaba burlarse de ella. Todo lo que quería era arrastrar a Clay lejos donde finalmente podrían estar a solas, pero que no habían acabado aquí todavía. "Tenemos que encontrar a Kelly. Ella desapareció anoche. Estoy preocupada." Con un suspiro, Clay se enderezó y deslizó su brazo alrededor de la cintura de Tess. "Vamos a ir al remolque. Ahí es donde van a estar." Caminaron por el barro hasta los tobillos, y Tess volvió el rostro hacia el cielo, dejando que la lluvia fresca lavara algo de la suciedad en su pelo y piel. "Quiero estar en la ducha por una hora cuando lleguemos a casa." "Eso significa que estoy invitada a ducharme contigo esta vez?" "Podrías querer dejarme conseguir quitar la primera capa o dos de mugre primero," Tess, dijo "pero sí. Estás invitada. Aunque tengo que advertirte, mi cuerpo se siente como que he estado llevando el maldito tractor en la espalda durante una semana." "Sí," Clay murmuró, "yo también." Ella se rió. "Pero creo que una ducha contigo podría simplemente hacerme olvidar estar cansada." "Yo podría permitirte hacerme olvidar eso también." Tess amaba que Clay la quisiera — el deseo en los ojos de Clay la movian de una manera que hicieron que cada problema parezca solucionable. El deseo de Clay la llenaba de fuerza. "Te quiero otra vez." El brazo de Clay en su cintura se apretó. "No puedo pensar en otra cosa." "Oigo voces," Tess dijo cuando llegaron al remolque donde la puerta aún colgaba torcida. El alivio se lanzó a través de ella. "Creo que están aquí." Clay agarró su mano. "Vamos a averiguar."

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Tess se apresuró a entrar después de Clay y se detuvo bruscamente. Ella y Kelly estaban paradas lado a lado en frente del escritorio de Clay en casi idénticas posturas — piernas abiertas, brazos cruzados, expresiones duras impasibles — ambas mirando al hombre sentado frente a ellas en la única silla. "Jimmy?," Tess dijo. "Qué estás haciendo aquí?" Ella echó un vistazo a Tess y Clay. "Parece que nuestro amigo Jimmy aquí estaba tratando de conducir su vehículo todo terreno a través de los bosques y me las arreglé para tirarlo. Es por ello que él no se escapo después de abrir las líneas de gas y convenientemente dejó caer un fósforo. No es cierto, Jimmy." Jimmy miró a Tess como si estuviera esperando a que contestara. Ella no quería creer que Jimmy estaba detrás del incendio provocado, pero él no tenía nada que hacer en el campamento. "Jimmy? Que esta pasando?" "Sé que no los quieres en ningún lugar cerca de tu tierra. Yo sólo estaba tratando de conseguir que se movieran." "Oh, Jimmy." Tess miró a Ella. "Creo que vamos a necesitar conseguir a las autoridades involucradas antes de hablar con Jimmy más." Ella asintió. "No hemos sido capaces de comunicarnos todavía, pero Kelly y yo estaremos felices de cuidar de él hasta que podamos conseguir a alguien aquí para ponerlo bajo custodia." Los ojos de Jimmy crecieron enorme y giró la cabeza de Tess a Ella y de regreso. "Qué quiere decir, custodia?" "Vamos a tener que hablar con el sheriff, Jimmy," Tess dijo. "Hasta entonces, tienes que quedarte aquí. Esto es serio — entiendes?" Por un momento, él parecía como si fuera a tratar de escaparse, pero su mirada parpadeaba de Ella y Kelly, y se dejó caer hacia atrás, sus manos entre las rodillas, sus ojos en el suelo. "No se ve como me voy a ninguna parte. Entiendo." "Dile al sheriff que me llame cuando logres contactar con él," Clay dijo a Ella. "Están ambas bien?" "Me vendría bien el desayuno y una ducha." Ella hizo una mueca y señaló sus botas embarradas y ropa sucia. "Perseguir a Jimmy en la tormenta fue feo, pero por lo demás estoy bien. Tú?"

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"Estamos bien." Clay pasó la mano por la espalda de Tess. "Quiero llevar a Tess a casa, pero voy a volver y relevarte tan pronto como haya tenido una ducha." "Estamos bien aquí," Ella dijo, "y ambas han estado trabajando toda la noche. Duerman un poco primero." "Gracias. Llámame si algo más sucede." "Lo haré." Ella levantó una ceja hacia Tess. "Sácala de aquí, podrías? Y mantenerla alejada por un rato?" Riendo, Tess agarró el brazo de Clay y tiró de ella hacia la puerta. "Lo intentaré." A medida que avanzaba hacia la camioneta, Tess dijo, "No puedo creer que Jimmy hizo esto. Lo siento, Clay." "No es tu culpa, Tess. No le pediste que lo hiciera." "Pero lo hizo porque él pensó que eso es lo que hubiera querido." Clay se detuvo por la parte delantera de la camioneta, tiro de Tess en sus brazos y la besó. "No lo hiciste, y sé eso." Tess presionó las palmas contra el pecho de Clay y la besó de nuevo. Clay se sentía tan bien contra ella, bajo sus manos, bajo sus labios. "La gente tiene que entender lo que estás haciendo aquí, y lo que significa para ellos. Finalmente lo entiendo y sé que puedes explicarlo a todos nosotros. Danos lo bueno y lo malo, y vamos a ser capaces de manejarlo." "lo haré. Lo prometo." Clay pasó los dedos por el pelo de Tess y la besó, profundo y lenta. Ella no se preocupó por la lluvia o el olor acre del humo en el aire, o el temblor de sus músculos cansados. El sabor de Tess, la suavidad de su piel y el calor de su cuerpo condujo cualquier otro pensamiento y la sensación de su ser. Tess era todo lo que sabía y todo lo que quería saber. Después de un minuto, Tess serpenteo sus brazos alrededor de la cintura de Clay y se echó hacia atrás. "Estás prestando alguna atención a lo que estoy diciendo?" Clay besó su cuello, mordió a lo largo del ángulo de la mandíbula. "Lo estoy, estoy prestando total atención de todo lo que importa. Tú." Con el corazón palpitante, Tess agarró la camisa de Clay más fuerte, queriendo tenerla desnuda, encima de ella, dentro de ella. Justo en ese instante."Tenemos que irnos. Te necesito." 200

Clay se estremeció. "Yo también te necesito. Más de lo que puedo decir." "Entonces todo lo que tienes que hacer es llevarme a casa, y tomarme."

Capítulo Treinta y dos Clay tomó la mano de Tess mientras caminaban desde la camioneta hasta el frente del porche de Tess, incapaz de recordar un momento en que ella había sido tan feliz. El amanecer floreció sobre las copas de los árboles hacia el este, salpicando a los mismos rojos ardientes y naranjas a través del cielo de la mañana cuando el fuego había pintado la noche. La lluvia había escapado al amanecer, y sólo una débil niebla cubría los altos tallos de maíz en los campos. El riachuelo corriendo al lado de la casa de Tess estaba aumentado casi hasta la parte superior de las orillas, precipitandose a empapar los pastizales limítrofes, finalmente otorgando a los cultivos con el alimento que los agricultores habían estado esperando tanto tiempo. "Parece que va a ser un hermoso día," Clay dijo, deslizando su brazo alrededor de la cintura de Tess. "Mmm," Tess murmuró, ralentizando para inclinar su cabeza en el hombro de Clay. "Ya lo es." Clay besó la comisura de la boca. "Estás hermosa. Me gusta verte al amanecer." Tess se sonrojó y besó la garganta de Clay. "Te acuerdas de nuestra primera?" Clay se rió. "Te refieres a la mañana cuando no pude conseguir arrancar el motor fuera de borda, y estuvimos atrapadas en la isla hasta que un pescador vino y nos dio un remolque?" "Sí," Tess dijo, riendo también. "Estaba tan preocupada que iba a perder mi trabajo cuando no regrese a la casa de huespedes hasta las nueve, pero Leslie había cubierto por mí." "Ella nunca averiguó que estabas conmigo, verdad?" "No," Tess dijo. "Le dije que fui a navegar y que quede atascada durante el viaje de vuelta, lo cual era técnicamente cierto." Ella sacudió la cabeza. "No estoy segura de por qué no le dije acerca de tí, pero siempre tenía la sensación de que éramos un secreto." "Eso fue mi culpa." Clay suspiró. "Debería haber dicho quién era yo de inmediato y tal vez nada de esto hubiera sucedido."

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"Oh, si esto iba a pasar, hubiera ya sea si me dijeras o no. Tal vez incluso antes." "Te lo hubiera dicho, sabes," Clay dijo, "antes de que terminara el verano, pero nos quedamos sin tiempo. Sólo tenía este sentimiento de que ese verano fue la última cosa que tendría que era todo mío propio. Y tú eras una gran parte de ello. Sabía lo que mi padre había planeado para mí, y no es que no quería asumir la responsabilidad de trabajar para la empresa, pero sabía que siempre estaría siguiendo su camino." "Estas arrepentida?" "Me gusta el trabajo — sé que es difícil para tí de entender, pero creo en ello. No somos perfectos, cometemos errores, pero estamos tratando de hacerlo bien, y al final, creo que vamos a hacer algo bueno en muchos niveles. " "Y qué hay de tí, personalmente?" "NorthAm es mi trabajo. Pero encontré algo en el lago que nadie más pudo tocar, algo que es todo mío. "Besó a Tess suavemente. "Tengo razón?" Tess se giró a ella, enhebrando sus brazos alrededor del cuello de Clay. La presión del cuerpo de Tess, la suave turgencia de sus pechos, y el ajuste perfecto de sus caderas enviaron un escalofrío de reconocimiento y sublime satisfacción flechando el corazón de Clay. "Tienes mucha razón," Tess murmuró contra la boca de Clay, deslizando sus labios lentamente a lo largo de Clay y provocándola con la punta de la lengua. "Soy toda tuya si me quieres." "Te amo. Y te quiero cada segundo del día." Clay ahuecó el trasero de Tess y la besó de nuevo. "Y no me importa decirlo una y otra vez, porque suena realmente bien para mí." "Para mí también," Tess dijo. "Pero sabes, creo que me gustaría escucharlo arriba después de una ducha. En la cama."

*** Tess tiró de Clay por el pasillo hasta el vestíbulo. "Tira la ropa directamente en la lavadora. Voy a poner la ducha a comenzar." "Está bien," Clay dijo, desabotonandose la camisa.

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Tess se detuvo, medio vestida, distraída por el cuerpo desnudo de Clay viniendo a la vista. Incluso manchada de hollín y muerta de cansancio, Clay era la mujer más hermosa que Tess había visto nunca. Clay le sonrió. "Qué?" "Ni siquiera me importa que estamos todas como una especie de mugres en este momento," Tess dijo en voz baja. "Te quiero." Los ojos de Clay fueron de juguetones al ardor en un latido del corazón. "Cualquier cosa." "Ducha. Aprisa." Tess se quitó rápidamente sus jeans y el resto de la ropa. "O voy a tener que empezar sin ti." "De ninguna manera." "Ah, sí?" Tess corrió hacia la escalera. Clay siguió al galope segundos después, y Tess, riendo, corrió la vuelta de la esquina al baño. Ella abrió de un tirón la puerta de la ducha, dio la vuelta al indicador de caliente, y chilló cuando Clay la agarró por la cintura y la arrastró hasta el chorro todavía helado. "Espera, espera," Tess gritó, tratando de escapar de las agujas de hielo. "Vas a estar lo suficientemente caliente pronto," Clay dijo y la besó. Clay estaba en lo cierto. Tan pronto como la boca de Clay cubrió la suya, no sintió el agua más. Ella no olió el humo en el pelo o el peste persistente de la quema de madera y goma y otras cosas. Todo lo que probó, todo lo que sabía, era la esencia de Clay empapando su boca, saturando su psique hasta que se desbordó. Sus muslos se ablandaron y se apoyó en Clay, aumentando su humedad y dura y necesitada en un latido del corazón. Envolvió un brazo alrededor del cuello de Clay para mantener el equilibrio, besándola más profundamente, y buscó la mano de Clay. Encontrándola, la puso entre sus piernas y presionó los dedos de Clay fuerte entre sus muslos. "No me hagas esperar. No esta vez." Clay la giró hasta que su espalda estaba contra las baldosas, sin abandonar su boca, y llenándola en un rápido deslizamiento fácil. La presión era exquisita, tan perfecta para contener. Tess tiró su boca lejos y jadeó. "Oh Dios mío. Eres tan buena. Ya quiero correrme."

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"Bien." La boca de Clay estaba en su cuello, chupando, mordiendo suavemente. Sus pechos estaban presionados con fuerza contra Tess, el estómago y los muslos deslizándose sobre los de ella. El pulgar de Clay descansaba sobre su clítoris, masajeando con cada golpe profundo, dulce. "Me voy a correr," Tess advirtió sin aliento, "si sigues haciendo eso." "Entonces supongo que lo harás," Clay murmuró, besando en el centro del pecho de Tess hasta que llegó a su seno. Los labios de Clay tiraron del pezón de Tess y ella se agarró de los hombros de Clay, necesitando llenar sus manos con el calor de Clay, necesitando entregarse a la fuerza de Clay, necesitándola — necesitando ser de ella. La tormenta se reunió, el fuego rugío, y su orgasmo rompió con la ferocidad del alba rompiendo la oscuridad. Sus caderas se levantaron por su cuenta, tomando a Clay más profundo, y ella gritó, una y otra vez. Cuando finalmente dejó de correrse, estaba mareada, eufórica, estremeciéndose de placer. "Te amo tanto." Clay enterró su cara en el cuello de Tess. "Te amo también. Te necesito también." Tess agarró el trasero de Clay, instándola a horcajadas sobre ella. "Quiero que te corras sobre mí. Fuerte, así que no pienses en nada excepto yo." "No lo haré. No puedo." Clay apoyó los brazos a ambos lados de los hombros de Tess, apretó su boca con el ángulo del cuello de Tess, y empujó contra ella. "Te amo. Siempre lo haré. Lo prometo." "Eres mía," Tess susurró con ferocidad, ardiendo con una antigua necesidad de reclamar, de sostener, de poseer y ser poseída. "Mía." "Sí," Clay se quejó, resbaladiza y dura y tan vulnerable. "Sí. Por favor." "Eso es, eso es correcto," Tess instó, perdida en el poder que ardía como un rayo blanco a través de su mente. "Eso es justo lo que quiero. Tú. Solo tú." "Muy bien, nena, muy bien." Los brazos de Clay temblaban. Tess hundió los dedos en el trasero de Clay y tensó su muslo entre las piernas de Clay. "Te amo." "Me voy a correr," Clay advirtió. 204

"Más fuerte," Tess dijo. "Quiero sentirte toda sobre mí. Más fuerte." Clay echó la cabeza hacia atrás, su cara tensa con el placer. Las caderas bombeando, se corrío con un grito estremecedor. "Oh, sí." Tess la abrazó con fuerza, impidiendole caer. "Te tengo ahora." "Siempre," Clay jadeó. "Toda tuya."

*** Tess acostada con su cabeza en el hombro de Clay, acariciando el centro de su abdomen, fascinada por la manera en que los músculos de Clay parpadearon ante su toque. "Amo tu cuerpo." Clay se rió suavemente y se estiró, enroscando un brazo alrededor de los hombros de Tess. Besó su sien. "Me alegro. Me encantan tus manos sobre mí." "Te quiero otra vez." Tess se empujó hacia arriba en el codo y besó a Clay suavemente. Sonriendo, Clay tiró de Tess encima de ella. Sus piernas entrelazadas de forma automática como si sus cuerpos supieran que pertenecen juntos. "En cualquier momento. Siempre." Tess apoyó su frente en Clay por un instante, sus ojos nebulosos y satisfechos. "Debemos dormir, pero no quiero." "Tengo que volver al lugar de trabajo," Clay dijo. "Las cosas son un desastre allí, y no sé cuánto tiempo va a tomar para lograr arreglarlo." "Sé que tiene que ir. Es sólo que no quiero dejarte fuera de mi vista." "Créeme," Clay dijo, deslizando las manos arriba y abajo de la espalda de Tess, la excitación agita de nuevo, "No quiero irme. Pero puedo volver, cierto?" El estómago de Tess se apretó por un instante, entonces recordó que el futuro era de ellas para escribir. "Quiero que vuelvas." Ella mordió el labio inferior de Clay. "De hecho, insisto en ello." "Sé que probablemente es demasiado pronto para hablar del futuro — " "De verdad? Puedes decir eso?" Tess sacudió la cabeza. "He esperado durante casi toda mi vida. No es demasiado pronto."

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Clay pasó los dedos por el pelo de Tess. "Te amo. Siempre quiero volver aquí, a ti." "Siempre estaré aquí, y en lo que a mí respecta, tú perteneces aquí." La frente de Tess se frunció. "Serás feliz aquí?" "Sí," Clay dijo instantaneamente. "Estás aquí, y te amo. Y me encanta esta granja, este lugar, esta tierra que es tuya y parte de ti." "Aún cuando tu trabajo aquí este hecho?" "Entonces voy a ir al siguiente trabajo, y voy a estar fuera por un tiempo, y te extrañaré mucho. Y cuando venga a casa, te voy a mostrar cuanto cada minuto durante un mes." Tess sacudió la cabeza y el corazón de Clay se hundió. "No?," Clay preguntó en voz baja. "Dos meses." Riendo, llena de la alegría que había pensado que había perdido, Clay rodó sobre Tess y sujetó las manos a cada lado de la almohada. Besó su boca, el cuello, la empujó sobre la cama y le besó los pezones. Tess se arqueó debajo de ella, gimiendo suavemente. "Detente a menos que no planees salir en cualquier momento pronto." "No sé cuánto tiempo voy a estar ausente. Necesito encontrar al sheriff y hablar con él sobre Jimmy. No podemos simplemente dejarlo ir, pero tal vez podamos resolver algo por lo que los cargos no sean tan malos." "Él tiene que hacerse responsable," Tess dijo. "Lo sé. Voy a hacer lo que pueda." Clay empujó abajo y besó el ombligo de Tess, colocando sus pechos entre los muslos de Tess. "Te llamaré cuando sepa cuánto tiempo voy a estar ausente — si hay algún servicio aún." "Vas a tener cuidado, verdad?" Tess tomó la barbilla de Clay y levantó su cara hasta que sus ojos se encontraron. "No quiero que algo te pase." "Nada lo hará." "Estás segura — sobre el acuerdo con Pete, y mi tierra, y — "

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"Estoy segura. Estoy segura de todo." Clay besó la curva del muslo interior de Tess, moviéndose a su lado, y tirando de Tess en sus brazos. "Una de las cosas que voy a hacer después de organizar las cosas en el campamento es llamar a mi padre y decirle que no necesita enviar sus abogados aquí. Entonces tendré a Ella consiguiendo otra reunión de la ciudad y hablar con la comunidad acerca de nuestros planes. Puede que no los ganemos por todas en seguida, pero será un comienzo." "Qué crees que tu padre dirá a tu decisión acerca de mi tierra?" "No va a gustarle, pero no creo que él vaya a enfrentarme. Cerré el acuerdo con Pete, vamos a obtener lo que necesitamos para perforar, y él me debe." "No me importa el pasado." "Lo sé, pero no nos defendí entonces, y lo haré ahora. Es importante para mí." "Entonces es importante para mí también." Tess acarició el pecho de Clay. "Pero sólo sé, lo único que importa para mí de aquí en adelante es nosotras. Lo que significamos la una a la otra y lo qué podamos hacer al respecto." "Te amo. Quiero ser tuya todos los días por el resto de mi vida," Clay dijo. Tess sonrió. "Entonces todo lo que tienes que hacer es venir a casa a mí."

FIN

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